Bombax ceiba

Bombax ceiba, al igual que otros árboles del género Bombax, se conoce comúnmente como árbol del algodón. Más específicamente, a veces se lo conoce como árbol de algodón de seda de Malabar; algodón de seda rojo; árbol de algodón rojo; o ambiguamente como algodón de seda o kapok, los cuales también pueden referirse a Ceiba pentandra.

Este árbol tropical asiático tiene un tronco recto y alto y sus hojas son caducas en invierno. Las flores rojas de 5 pétalos aparecen en primavera antes del nuevo follaje. Produce una cápsula que, cuando madura, contiene fibras blancas como el algodón. Su tronco tiene púas para disuadir los ataques de los animales. Aunque su tronco robusto sugiere que es útil para la madera, su madera es demasiado blanda para ser muy útil.

Bombax ceiba crece hasta una altura media de 20 metros, con árboles viejos de hasta 60 metros en regiones tropicales húmedas. El tronco y las ramas tienen numerosas espinas cónicas, sobre todo cuando son jóvenes, pero se erosionan cuando son más viejos. Las hojas son palmadas con alrededor de 6 folíolos que irradian desde un punto central (punta del pecíolo), un promedio de 7-10 centímetros (2+5⁄6–4 pulgadas) de ancho, 13-15 centímetros (5+1⁄6–5+5⁄6 pulgadas) de largo. El pecíolo largo y flexible de la hoja mide hasta 20 centímetros (8 pulgadas) de largo.

Flores en forma de copa, solitarias o agrupadas, axilares o subterminales, fascículos en o cerca de los extremos de las ramas, cuando el árbol está desnudo de hojas, un promedio de 7–11 centímetros (2+5⁄6–4+1⁄3 pulgadas) de ancho, 14 centímetros (5+1⁄2 pulgadas) de ancho, pétalos de hasta 12 centímetros (4+2⁄3 pulgadas) de largo, el cáliz tiene forma de copa, generalmente trilobulado, un promedio de 3-5 centímetros (1+1⁄6–2 pulgadas) de diámetro. El tubo estaminal es corto, más de 60 en 5 haces. El estigma es de color rojo claro, de hasta 9 centímetros (3+1⁄2 pulgadas) de largo, el ovario es rosado, de 1,5 a 2 centímetros (2⁄3–5⁄6 pulgadas) de largo, con la piel del ovario cubierta de pelos sedosos blancos de 1 mm de largo. Las semillas son numerosas, largas, ovoides, de color negro o gris y empaquetadas en algodón blanco.

El fruto, que alcanza una longitud media de 13 centímetros, es de color verde claro en los frutos inmaduros y marrón en los frutos maduros.

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  Florero
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  Mid-shot of flowers
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  Flor única (caída)
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  Blooms
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  Young Bark
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  Barba madura
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  Semillas
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  Phyllotaxy
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  Flores caídas en Hong Kong
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  Arriba de la flor en la rama
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  Vainas de algodón abiertas.

El árbol se planta ampliamente en países y regiones del sudeste asiático (como en Myanmar, Tailandia, Vietnam, Malasia, Filipinas, Indonesia, el sur de China y Taiwán, etc.). Según los registros históricos chinos, el rey de Nam Yuet (ubicado en el sur de China y el norte de Vietnam en la actualidad), Zhao Tuo, le dio un árbol al emperador de la dinastía Han en el siglo II a. C.

Este árbol se conoce comúnmente como Let-pan (en birmano: လက်ပံ), semal (en hindi: सेमल), shimul (en bengalí: শিমুল) o ximolu (en asamés: শিমলু) en la India. Allí se planta ampliamente en parques y en los bordes de las carreteras debido a sus hermosas flores rojas que florecen en marzo/abril. Este árbol es bastante común en Nueva Delhi, aunque no alcanza su tamaño completo de 60 m debido al clima semiárido. Las fibras de algodón de este árbol se pueden ver flotando en el viento a principios de mayo. Este árbol muestra dos períodos de crecimiento marcados en la India: en primavera y durante los meses de monzón. Quizás debido al clima subtropical y las fuertes lluvias, se encuentra en densas poblaciones en todo el noreste de la India. En Myanmar, sus flores se dejan secar y se cocinan, lo que constituye uno de los alimentos tradicionales de Myanmar.

Este árbol también se encuentra en las partes orientales de Pakistán, especialmente en la ciudad oriental de Lahore. Los nombres locales en urdu y punjabi para el árbol son sumbal, semal, sainbhal.

El libro de 1889 "Las plantas nativas útiles de Australia" registra que en ese momento el árbol se conocía como Bombax malabaricum y que sus nombres comunes incluían "árbol simool" o "árbol de algodón de seda malabar de la India" y que el cáliz del capullo de la flor se come como verdura en la India.

Las fibras blancas y esponjosas se cardan para hacer hilo y se tejen en textiles en Nepal y la India. En el norte de la India, las fibras también se utilizan para hacer almohadas. En Tailandia, los núcleos secos de la flor de Bombax ceiba (en tailandés: งิ้ว) son un ingrediente esencial de la sopa de fideos picante nam ngiao de la cocina del estado de Shan y el norte de Tailandia, así como del curry kaeng khae.

La bombax ceiba se conoce literalmente como "flores del árbol del algodón" en cantonés. Desempeña un papel vital en la cultura del sur de China, especialmente en la de Guangzhou. Es la flor oficial de Guangzhou, la capital de la provincia de Guangdong en el sur de China. La temporada de floración tiene lugar desde finales de febrero hasta principios de mayo. La fructificación puede comenzar a principios de marzo. En el pico de su temporada de floración, a menudo se puede ver a personas mayores recogiendo las flores caídas del suelo para secarlas, que luego usan para preparar té o sopa. Las flores son muy atractivas para la fauna local, como el anteojito japonés, que se alimenta de frutas y suele hacer un agujero en un capullo de flor sin abrir. Las abejas melíferas y los abejorros también se sienten atraídos por las flores para recolectar polen y néctar. Debido a que las flores atraen a muchos insectos, ocasionalmente se pueden encontrar arañas cangrejo en una flor completamente abierta, cazando abejas.

La flor también se utilizó como marca registrada de China Southern Airlines, con sede en Guangzhou.

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