Bombardeo de Rabaul (1942)

El bombardeo de Rabaul en febrero y marzo de 1942 ocurrió cuando las fuerzas aliadas lanzaron contraataques contra la base del Imperio del Japón en Rabaul, Papúa Nueva Guinea. Rabaul había sido capturada por los japoneses durante la Batalla de Rabaul a fines de enero.

El bombardeo comenzó el 20 de febrero de 1942 por la fuerza de tarea de la Armada de los Estados Unidos con el buque insignia Lexington, comandada por el vicealmirante Wilson Brown. Posteriormente, el mismo oficial comandó una nueva fuerza de tarea apoyada por el portaaviones Yorktown el 10 de marzo de 1942 con el mismo propósito, entre otros objetivos, en Nueva Guinea Oriental.

Los bombardeos estadounidenses fueron apoyados por ataques aéreos de la Real Fuerza Aérea Australiana contra los aeródromos japoneses en Rabaul durante el mes de marzo.

Los japoneses capturaron Rabaul en la Batalla de Rabaul en enero de 1942. Se preparaban para convertir la ciudad en una gran base naval y aérea para los suministros y las fuerzas necesarias para la expansión del perímetro del Imperio japonés en el Pacífico sudoccidental. Esto incluía la conquista planificada de Puerto Moresby y la posterior ocupación de Nueva Caledonia, Nuevas Hébridas (Vanuatu), Fiji, Samoa y otras islas cercanas.

El 20 de febrero de 1942, el vicealmirante Brown, bajo el mando del almirante Leary, en ruta hacia el objetivo, navegó por el suroeste del Pacífico con el objetivo de atacar la base japonesa recientemente conquistada en Rabaul, ubicada en Nueva Bretaña. Los aviones de reconocimiento japoneses vieron esta fuerza y los japoneses ordenaron a los bombarderos torpederos bimotores con base en tierra que atacaran, pero fueron interceptados por los cazas Grumman F4F-4 Wildcat del Lexington' y el fuego antiaéreo del portaaviones y sus buques de escolta, que derribaron 16 aviones japoneses.

Debido a la pérdida del factor sorpresa, el almirante estadounidense ordenó a la fuerza de tarea retirarse de la zona.

El 23 de febrero, seis bombarderos pesados Boeing B-17 Flying Fortress de la Quinta Fuerza Aérea del Ejército de los EE. UU., desviados desde Hawái y que en un principio operaban desde Fiji, despegaron desde Townsville bajo el mando de la Real Fuerza Aérea Australiana en el primer ataque terrestre con bombarderos estadounidenses sobre Rabaul.

Más tarde, el vicealmirante Brown, al mando de una nueva fuerza de tareas compuesta por los portaaviones Lexington y Yorktown, junto con buques de escolta y apoyo, recibió nuevas órdenes de atacar a los japoneses en Rabaul y zonas cercanas. El almirante Brown decidió llegar al golfo de Papuasia, en el sur de Nueva Guinea, bajo la relativa protección de la aviación australiana con base en tierra, que consideró mejor para generar un factor sorpresa.

El 10 de marzo, durante el desembarco japonés en Lae-Salamaua, los aviones estadounidenses sobrevolaron el campo de tiro Owen Stanley y atacaron objetivos japoneses en Rabaul, Lae y Salamaua, dañando también gravemente o hundiendo transportes y buques de apoyo japoneses en el golfo de Huon. Los estadounidenses sufrieron pérdidas muy leves e infligieron graves daños a los refuerzos japoneses, retrasando los planes japoneses de fortificar los puntos recientemente conquistados en Nueva Guinea Oriental, que durante algún tiempo se habían establecido para apoyar el llamado plan de ocupación australiano previsto por el alto mando de la Armada japonesa.

El Estado Mayor del Ejército australiano, en respuesta a los informes de inteligencia y de reconocimiento sobre la llegada de refuerzos a Rabaul, ordenó a la Real Fuerza Aérea Australiana (RAAF) que lanzara ataques aéreos contra la base.

Estos ataques se produjeron a baja altura, con gran riesgo para las tripulaciones debido al fuego antiaéreo enemigo, lo que permitió a los bombarderos medios Martin B-26 Marauder obtener un éxito notable, hundiendo numerosos buques auxiliares, entre ellos el Komachi Maru junto con la destrucción de la mayoría de los aviones japoneses en las bases de la fortaleza, quedando solo algunos viejos cazas Mitsubishi A5M4 "Claude".

Más tarde, el portaaviones Shōhō y el transporte aéreo Kasuga Maru llegaron a Rabaul con un cargamento de los más nuevos Mitsubishi A6M2 Zeros (30 en el portaaviones, 20 en el crucero auxiliar) para reemplazar las pérdidas anteriores, incluyendo repuestos y mecánicos, junto con otros aviones de Filipinas y las Indias Holandesas. Con estos nuevos refuerzos en Rabaul, los japoneses continuaron con sus planes para el período.

• Bombing of Rabaul (Noviembre de 1943)