Bomba nuclear Mark 39

La bomba nuclear Mark 39 y la ojiva nuclear W39 eran versiones de un arma termonuclear estadounidense que estuvieron en servicio entre 1957 y 1966.

El diseño Mark 39 era una bomba termonuclear con una potencia de 3,8 megatones. Pesaba entre 6.500 y 6.750 libras (2.950 y 3.060 kilogramos), medía unos 3,556 metros de largo y 89 cm de diámetro. Se trata de una versión mejorada de la bomba nuclear Mark 15 (el diseño TX-15-X3 y el Mark 39 Mod 0 eran el mismo). La Mark 15 fue la primera bomba termonuclear ligera estadounidense.

La ojiva W39 tenía 89 cm de diámetro y 270 cm de largo, con un peso de entre 2830 y 2900 kg. Era esencialmente idéntica a la bomba Mark 39, pero carecía de paracaídas, aletas y nariz "falsa". Se utilizó en el misil SM-62 Snark, en el misil balístico de corto alcance PGM-11 Redstone y en el módulo de armas B-58 Hustler. Se la designó como posible ojiva para su uso en el misil SM-64 Navaho antes de su cancelación. Se desarrolló una variante de menor potencia de la Mark 39 para su uso con el misil Redstone. Las fuentes indicaron que podría haber sido de tan solo 425 kilotones o de hasta 500 kilotones.

Entre febrero de 1957 y marzo de 1959 se fabricaron un total de 700 bombas Mark 39 (de tres variantes "mod"). El retiro de las Mark 39 comenzó en enero de 1962 y concluyó en noviembre de 1966. Se fabricaron 60 ojivas W39 para el misil Redstone y se almacenaron entre 1958 y 1963, y se fabricaron 30 ojivas W39 para el misil Snark en 1958 y se retiraron entre agosto de 1962 y septiembre de 1965.

La bomba Mark 39 Mod 0 fue una derivación de las propuestas para mejorar la bomba nuclear Mark 15. La Mk 39 Mod 0 se diferenciaba de la Mark 15 en que utilizaba espoletas de contacto en lugar de espoletas de proximidad y tenía baterías térmicas en lugar de baterías de níquel-cadmio. También pesaba alrededor de 1000 libras (450 kg) menos. Tenía una verdadera capacidad de explosión por contacto junto con una opción de espoleta barométrica para explosiones en el aire que se podían elegir en vuelo (con la explosión por contacto sirviendo como capacidad de respaldo en ese caso). Tenía un sistema de inserción en vuelo (IFI).

El Mark 39 Mod 1 utilizaba un núcleo reforzado y sellado, eliminando el sistema IFI. Esto "redujo el peso del arma, disminuyó los requisitos de energía y resultó en el uso de baterías más pequeñas y livianas". También se podía adaptar a una ojiva (la W39) que eventualmente se adaptaría a un contenedor de armas externo B-58 Hustler, al misil SM-62 Snark y al misil PGM-11 Redstone. Como el arma ahora siempre contenía todos los componentes necesarios para dispararla, se agregaron varios sistemas de seguridad para evitar detonaciones involuntarias, incluidos pasadores de seguridad que sujetarían las barras de armado, barras de armado que requerían una fuerza considerable para tirar y un interruptor de seguridad de alto voltaje para evitar la detonación en caso de que el fuego o el calor extremo encendieran las baterías de alto voltaje.

El pozo de la etapa "primaria" de ambos Mark 39 Mods 1 y 2 estaba hecho completamente de uranio enriquecido ("all-oralloy") y era conocido como VIPER II. La prueba "Lacrosse" de la Operación Redwing fue de este sistema primario y produjo 40 kilotones.

El Mark 39 Mod 2 se diseñó inicialmente con el objetivo de proporcionar al Mod 1 una capacidad de lanzamiento a bajo nivel (posición), donde el arma "detonaría algún tiempo después de que el arma impactara el objetivo y se detuviera". Inicialmente se trabajó en la creación de un nuevo sistema de paracaídas, y el sistema de armas se denominó inicialmente Mark 39 Mod 1 Big Tail. Surgieron dificultades que exigieron volver a trabajar en la disposición del paracaídas, así como desarrollar una espoleta de contacto diferente (ya que los cristales piezoeléctricos originales no funcionarían de manera confiable a las velocidades de impacto relativamente bajas contempladas). Se desarrolló un nuevo sistema de cola para el arma, y se lo renombró como Improved Big Tail, o bomba Mark 39 Mod 2. La nueva cola usaba un paracaídas de dos etapas: primero un paracaídas de 28 pies de diámetro, luego un paracaídas de 100 pies de diámetro. Las armas Mark 39 Mod 1 podían convertirse en armas Mark 39 Mod 2 cambiando su sistema de espoleta y añadiendo el sistema de cola grande. El sistema de espoleta Mark 39 Mod 2 solo permitía una ráfaga de contacto.

El Mark 39 Mod 2 original utilizaba un interruptor de armado/seguro MC-772 para evitar que se disparara inadvertidamente en caso de que se cayera accidentalmente desde un avión a una altura suficiente y en las circunstancias adecuadas para iniciar su secuencia de armado. Este se activaba desde la cabina mediante un interruptor de preparación T-380. En enero de 1960, se aprobó una modificación del Mark 39 conocida como Alt 197 que reemplazaría el interruptor por el interruptor de armado/seguro MC-1288, que además evitaría que las baterías térmicas de bajo voltaje del arma se cargaran si el interruptor de armado/seguro estaba en la posición "seguro", como medida de seguridad adicional. Las armas involucradas en el accidente del B-52 de Goldsboro en 1961 un año después, no tenían implementado el Alt 197. Una consecuencia del accidente fue que todas las armas Mark 39 Mod 2 que carecían del Alt 197 fueron "marcadas en rojo" y se retiró del despliegue hasta que se pudiera implementar el cambio. En el accidente del B-52 de Yuba City en 1961, unas semanas después, las bombas Mark 39 Mod 2 involucradas tenían la Alt 197 aplicada, pero las baterías térmicas de bajo voltaje se activaron de todos modos en una de las armas a pesar de que el interruptor de Armado/Seguro MC-1288 estaba en la posición de "Seguro". Según la Agencia de Apoyo Atómico de Defensa, "el análisis post mortem indica que una causa probable de la activación de las baterías térmicas de bajo voltaje de una de las armas fue un cortocircuito en el cable que permitió que la energía del generador Bisch MC-845 pasara por alto el interruptor de Armado/Seguro MC-1288. Se sospecha que el pulso MC-845 resultó del choque mecánico sufrido tras el impacto y pasó a las [baterías térmicas] MC-640 a través de uno de los posibles cortocircuitos aleatorios".

Se sabe que la bomba Mark 39 estuvo implicada en al menos cuatro accidentes nucleares graves del tipo "Broken Arrow" entre 1958 y 1961.

El 4 de noviembre de 1958, un B-47 con un arma Mark 39 Mod 1 (de pozo sellado) a bordo se estrelló y explotó poco después de despegar (para una misión de entrenamiento) de la base aérea Dyess, cerca de Abilene, Texas. Los explosivos de alta potencia en el arma principal detonaron, dispersando uranio empobrecido, uranio altamente enriquecido y plomo.

El 6 de julio de 1959, un C-124 se estrelló durante el despegue de la base aérea de Barksdale, en Luisiana, con tres armas Mark 39 Mod 2 a bordo. Una de las armas quedó completamente destruida por el fuego, las otras dos fueron desmontadas y recuperadas. No hubo detonación de explosivos de alta potencia en ninguna de las armas.

El 24 de enero de 1961, dos bombas nucleares Mark 39 Mod 2 que transportaba un B-52 Stratofortress se rompieron en el aire y se estrellaron cerca de Goldsboro, Carolina del Norte. Las bombas fueron arrojadas desde el avión de tal manera que iniciaron sus secuencias de disparo. Una bomba salió del avión a una altitud lo suficientemente alta y con un paracaídas en funcionamiento, lo que permitió que la secuencia de disparo pudiera pasar por todas las etapas hasta el interruptor de armado/seguro, que funcionó como estaba previsto y evitó una detonación completa. La otra salió del avión a una altitud menor y su paracaídas no se abrió y su secuencia de disparo no preparó la bomba para armarse incluso antes del interruptor de armado/seguro, y el arma se rompió al entrar en contacto con el suelo antes de que se armara su sistema de espoleta. Cuando se recuperó su interruptor de armado/seguro, indicó visualmente que estaba en la posición de "armado". Sin embargo, una inspección más detallada reveló que se trataba de algo superficial (en realidad no estaba "activado" eléctricamente) y que estaba relacionado con el daño que sufrió el interruptor tras el impacto. El "secundario" termonuclear de la segunda arma nunca se recuperó. Los explosivos de alta potencia de ninguna de las dos bombas detonaron. Muchos, incluidos los ingenieros de seguridad de los Laboratorios Nacionales de Sandia, consideran que el accidente de Goldsboro fue uno de los casos "más cercanos" de una detonación nuclear accidental, ya que se sabía que el interruptor de activación/seguridad del Mark 39 podía activarse accidentalmente.

El 14 de marzo de 1961, un B-52 que transportaba dos armas Mark 39 Mod 2 (Alt 197) se estrelló a 24 km al oeste de Yuba City, California. Una de las armas estaba relativamente intacta. La otra se había separado del avión después del impacto, había dado varias volteretas y sus componentes internos (el primario y la mayor parte de los secundarios) habían salido despedidos de su caja balística. Los explosivos de alta potencia no detonaron en ninguna de las dos armas.

En la Galería de la Guerra Fría del Museo Nacional de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos en Dayton, Ohio, se exhibe una carcasa de la Mark 39 Mod 2. La bomba fue recibida del Museo Atómico Nacional en la Base Aérea Kirtland, Nuevo México, en 1993.

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