Boeing WC-135 Constant Phoenix

El WC-135 Constant Phoenix es un avión de propósito especial derivado del Boeing C-135 Stratolifter y utilizado por la Fuerza Aérea de los Estados Unidos. Su misión es recolectar muestras de la atmósfera con el fin de detectar e identificar explosiones nucleares. También se le conoce informalmente como el "pájaro del tiempo" o "el rastreador" por trabajadores del programa y medios internacionales respectivamente.

Historia operativa

El WC-135 fue introducido en diciembre de 1965, reemplazando aviones Boeing WB-50 en la misión de reconocimiento meteorológico y de muestreo aéreo. Diez aviones fueron convertidos inicialmente de aeronaves de transporte C-135B y fueron puestos en servicio con el 55o Escuadrón de Reconocimiento Meteorológico de McClellan Air Force Base, California, con el Comando Militar de Transporte Aéreo (MAC). Los destacamentos se ubicaron en diversas bases en los Estados Unidos y en todo el mundo. El avión asumió ocasionalmente otras funciones a lo largo de su carrera; varias aeronaves fueron asignadas temporalmente al décimo escuadrón de mando y control aéreo de la RAF Mildenhall a finales de los años ochenta y principios de los noventa como aeronave de capacitación para que la unidad pudiera frenar la acumulación de horas de vuelo en sus EC-135Hs, mientras que otras se desempeñó como transportes de personal según las necesidades.

Al jubilarse del servicio de reconocimiento del tiempo en primera línea a principios del decenio de 1990, se retuvieron cinco para seguir utilizándose. La serie 61-2666 se convirtió en un NC-135 y permanece en servicio como un fondo de prueba para las actualizaciones del equipo RC-135. La serie 61-2667 fue actualizada a un WC-135W, dado el nombre del proyecto Constant Phoenix, y permanece en servicio con el 45o Escuadrón de Reconocimiento en la Base Aérea Offutt, Nebraska. El número de serie 61-2674 se convirtió en el primer avión de observación OC-135B Open Skies, que reingresó en 1993. Posteriormente fue almacenado en 1997 y sustituido por dos aeronaves adicionales también convertidas de WC-135s.

En 1998, un antiguo EC-135C, n.º de serie. 62-3582, se convirtió en un WC-135C, también designado Constant Phoenix.

En abril de 2018 se anunció que tres aviones cisterna KC-135R se convertirían en aviones WC-135R Constant Phoenix para reemplazar los dos aviones operados por el 45.º Escuadrón de Reconocimiento. Estaba previsto que L3 Technologies convirtiera el primer avión en Greenville, Texas, a partir de septiembre de 2019.

En noviembre de 2020, el WC-135C, número de cola 62-3582, fue retirado durante una ceremonia en la Base de la Fuerza Aérea de Offutt, Nebraska. Durante sus 56 años de carrera, acumuló 29.680 horas de vuelo y 72.251 aterrizajes. Durante su ceremonia de retiro, el capellán del ala 55 apodó al avión "Carro de Lucifer", aunque nunca se hizo referencia al avión con ese nombre durante su vida operativa.

En junio de 2022, el primero de los tres aviones WC-135R previstos (número de serie 64-14836) completó su primer vuelo de prueba y fue entregado al ala 55 el 11 de julio.

Misión

Los aviones de recolección atmosférica WC-135B y WC-135W Constant Phoenix apoyan a los consumidores de inteligencia a nivel nacional al recolectar partículas de desechos y efluentes gaseosos de regiones accesibles de la atmósfera. en apoyo del Tratado de Prohibición Limitada de Ensayos Nucleares de 1963.

Características

Las modificaciones del Constant Phoenix están relacionadas principalmente con el conjunto de recolección atmosférica a bordo del avión, que permite a la tripulación de la misión detectar "nubes" en tiempo real. La aeronave está equipada con dispositivos de flujo externos para recolectar partículas en papel de filtro y un sistema de compresor para muestras de aire completas recolectadas en esferas de retención de alta presión. A pesar de las diferentes designaciones, tanto el modelo C como el W llevan el mismo equipo de misión (con un conjunto de aviónica frontal similar al de los aviones RC-135V y W).

El interior tiene capacidad para 33 personas, incluida la tripulación de cabina, el personal de mantenimiento y los operadores de equipos especiales del Centro de Aplicaciones Técnicas de la Fuerza Aérea. En las salidas operativas, la tripulación se reduce al mínimo a pilotos, navegantes y operadores de equipos especiales, para reducir la exposición a la radiación únicamente del personal esencial para la misión.

Variantes

• WC-135B - 10 aviones iniciales convertidos de C-135B
• WC-135C - Convertirse en Vidrio antiguo de Miración EC-135C Tail Number 62-3582, lleva el mismo equipo que WC-135W
• WC-135R - 3 convertidos KC-135Rs, anunciado en 2018 e incluido en la solicitud presupuestaria FY19. El primer avión convertido, Tail Number 64-14836, fue entregado en julio de 2022.
• WC-135W - Rediseño de WC-135B Tail Number 61-2667 después de las mejoras y la eliminación de la posición de la tripulación del ingeniero de vuelo en el decenio de 1990.

Operadoras

Estados Unidos

• Fuerza Aérea de Estados Unidos – Comando de Combate Aéreo
  • 55a Ala – Offutt AFB, Nebraska
    • 45a Escuadrón de reconocimiento

Especificaciones

Características generales

• Crew: 4 equipos de vuelo + equipo de misión
• Duración: 139 pies 11 en (42,65 m)
• Wingspan: 130 pies 10 en (39.88 m)
• Altura: 42 pies (13 m)
• Área de ala: 2,433 pies cuadrados (226.0 m²)
• Airfoil: root: BAC 310/311/312; propina: BAC 313
• Peso máximo de despegue: 300.500 libras (136,305 kg)
• Powerplant: 4 × Pratt & Whitney TF33-P-9 (WC-135C) / Pratt & Whitney TF33-P-5 (WC-135W) motores de turbofán, 16,050 lbf (71,4 kN)

Rendimiento

• Velocidad máxima: 403 mph (649 km/h, 350 kn)
• Rango: 4.000 mi (6.400 km, 3.500 nmi)
• Techo de servicio: 40.000 pies (12.000 m)
• Carga de ala: 123,5 lb/sq ft (603 kg/m²)
• Trono/peso: 0.21

Actividades

Incidente de Vela

El avión WC-135B realizó 25 incursiones en 1979 para intentar determinar si un doble destello en el Atlántico Sur detectado por un satélite Vela era una prueba de armas nucleares; sin embargo, el resultado no fue concluyente.

Corea del Norte

El 6 de octubre de 2006, la agencia de noticias japonesa Kyodo informó que un avión militar estadounidense, equipado para detectar la radiación de una prueba nuclear, despegó del sur de Japón. Se creía que esto era parte de los esfuerzos de Estados Unidos por prepararse para monitorear una prueba nuclear de Corea del Norte. El 9 de octubre de 2006, la Agencia Central de Noticias Coreana (KCNA), oficial de Corea del Norte, informó que el país había realizado con éxito una prueba nuclear subterránea. El 13 de octubre de 2006, CNN informó: “La Fuerza Aérea de Estados Unidos voló el martes un avión de recolección atmosférica WC-135 Constant Phoenix para recolectar muestras de aire de la región. Un análisis preliminar de muestras de aire de Corea del Norte muestra "desechos radiactivos compatibles con una prueba nuclear de Corea del Norte", según un comunicado de la oficina del máximo funcionario de inteligencia de Estados Unidos. La declaración, de la oficina del Director de Inteligencia Nacional, John Negroponte, fue enviada al Capitolio pero no se hizo pública. CNN lo obtuvo de una fuente del Congreso. El comunicado de la oficina nacional de inteligencia dijo que las muestras de aire fueron recolectadas el miércoles y que el análisis encontró restos que serían consistentes con una prueba nuclear 'en las cercanías de Punggye' los lunes. El Ministerio de Defensa de Corea del Sur dijo a CNN que Estados Unidos le informó que se había detectado radiactividad. El avión tenía su base en Offutt AFB y fue enviado a la Base Aérea de Kadena en Okinawa para operar durante las misiones de muestreo.

El 17 de junio de 2009, JoongAng Daily informó, en referencia a una supuesta prueba nuclear realizada el 25 de mayo por Corea del Norte: "La Fuerza Aérea de EE.UU. envió dos veces un avión de reconocimiento especial, el WC-135 Constant Phoenix de Kadena Air". Base en Okinawa, Japón, para recolectar muestras de aire."

El 23 de noviembre de 2010, Sankei Shimbun informó que un WC-135 había sido trasladado a la base aérea de Kadena en septiembre de 2010, en previsión de una prueba nuclear de Corea del Norte.

El 31 de enero de 2013, se informó que el WC-135W estaba realizando vuelos de vigilancia desde la base aérea de Kadena en anticipación de otra prueba nuclear de Corea del Norte.

El 6 de enero de 2016, la Fuerza Aérea de los Estados Unidos confirmó sus planes de desplegar pronto el WC-135 para realizar pruebas de radiación cerca de Corea del Norte y examinar la afirmación de Corea del Norte de que habían realizado con éxito una prueba de bomba de hidrógeno en 5 de enero (EST).

El 8 de septiembre de 2016, se informó que el WC-135 pronto comenzaría vuelos de vigilancia cerca de la Península de Corea después de que funcionarios de Corea del Sur confirmaran que Corea del Norte realizó su quinta prueba nuclear aproximadamente a las 0:30 UTC.

El 12 de abril de 2017, fue desplegado en Okinawa en medio de crecientes tensiones con Corea del Norte. Corea del Norte realizó una prueba de misiles el 3 de abril de 2017.

El 19 de mayo de 2017, dos aviones de combate chinos Su-30 interceptaron un WC-135 sobre el Mar de China Oriental, lo que provocó una queja formal del Pentágono.

Japón

El 17 de marzo de 2011, CNN informó que el WC-135W había sido desplegado desde la Base de la Fuerza Aérea Offutt en Nebraska hasta la Base de la Fuerza Aérea Eielson en Alaska. Desde allí ayudó a detectar materiales radiactivos en la atmósfera alrededor de Japón, monitoreando la radiactividad liberada por la central nuclear de Fukushima I causada por el terremoto de magnitud 9,0 y el posterior tsunami del 11 de marzo de 2011.

Europa

En 1986, se desplegaron varios WC-135B en Europa para ayudar a monitorear el aire después del desastre de Chernobyl.

El 17 de febrero de 2017, se informó que el WC-135C había sido desplegado en la RAF Mildenhall. Se conjeturó que esto se produjo en respuesta a varios informes de niveles anómalos de yodo-131 provenientes de la frontera entre Noruega y Rusia, pero hasta el 10 de abril de 2017, no había una causa oficial de la liberación de yodo-131.

A fines de julio y principios de agosto de 2021, un WC-135W se desplegó en Europa y realizó medidas sobre el Mar Báltico y Suecia. Se sospecha que se sospecha que los problemas técnicos del submarino ruso Oscar-I-Class orel , que posteriormente tuvo que retroceder.