Boeing RC-135

El Boeing RC-135 es una familia de grandes aviones de reconocimiento construidos por Boeing y modificados por varias empresas, incluidas General Dynamics, Lockheed, LTV, E-Systems y L3 Technologies, y utilizado por la Fuerza Aérea de los Estados Unidos y la Royal Air Force para apoyar a los consumidores de inteligencia a nivel nacional y de teatro con capacidades de recopilación, análisis y difusión en el lugar casi en tiempo real.

Basados en la estructura del avión C-135 Stratolifter, varios tipos de RC-135 han estado en servicio desde 1961. A diferencia del C-135 y el KC-135, que son reconocidos por Boeing como el Modelo 717, la mayoría de los RC-135 actuales 135 (con la excepción de los RC-135W de la RAF) está designada internamente como Modelo 739 por la empresa. Muchas variantes se han modificado numerosas veces, lo que da como resultado una gran variedad de designaciones, configuraciones y nombres de programas.

Diseño y desarrollo

La primera variante del RC-135, el RC-135A, fue ordenada en 1962 por la Fuerza Aérea de los Estados Unidos para reemplazar al Boeing RB-50 Superfortress. Originalmente se ordenaron nueve, pero luego se redujo a cuatro. Boeing asignó a la variante la designación Boeing 739–700 pero era una variante modificada del KC-135A que estaba en producción. Utilizaron el mismo Pratt & Motores turborreactores Whitney J57 como el petrolero, pero llevaba cámaras en una bahía justo detrás del pozo de la rueda de morro donde normalmente se ubicaba el tanque de combustible delantero. No disponían de sistema de repostaje en vuelo y estaban destinados a tareas fotográficas y topográficas. Aunque el RC-135A fue la primera designación de la familia RC-135, no fue el primer RC-135 en servicio. Esa distinción pertenece al RC-135S, que inició misiones de reconocimiento operativo en 1961, seguido por el RC-135D en 1962.

La siguiente variante ordenada fue el RC-135B, que se utilizará como avión de inteligencia electrónica para reemplazar al Boeing RB-47H Stratojet, una plataforma SIGINT. A diferencia de las variantes anteriores, los RC-135B tenían Pratt & Turboventiladores Whitney TF33 en lugar de los antiguos J57. Estos diez aviones se entregaron directamente a Martin Aircraft a partir de 1965 para la instalación de su conjunto de componentes electrónicos operativos. Para 1967, surgieron como RC-135C y todos entraron en servicio ese año. La pluma de reabastecimiento de combustible no estaba instalada y la estación del operador de la pluma se usó como bahía de cámara para una cámara KA-59. Externamente, el avión se distinguía por los grandes carenados de antena de "mejilla" en el fuselaje delantero.

Los RC-135B fueron los últimos de los nuevos aviones construidos. Todas las variantes de reconocimiento adicionales que siguieron fueron aviones modificados, ya sea de variantes RC-135 anteriores o de camiones cisterna y transportes.

En 2005, la flota RC-135 completó una serie de mejoras significativas en la estructura del avión, la navegación y el motor, que incluyen el cambio de motor del TF33 al CFM International CFM-56 (F108) que se usan en el KC-135R y el T Stratotanker. y actualización de los sistemas de navegación e instrumentación de la cabina de vuelo al estándar AMP. El estándar AMP incluye la conversión de lecturas analógicas a una "cabina de vidrio" digital. configuración.

Historial operativo

La flota RC-135 actual es la última iteración de modificaciones a este grupo de aeronaves que se remonta a principios de la década de 1960. Inicialmente empleada por el Comando Aéreo Estratégico para reconocimiento, la flota RC-135 ha participado en todos los conflictos armados que involucran a las fuerzas estadounidenses durante su mandato. Los RC-135 apoyaron operaciones en la Guerra de Vietnam, el Mediterráneo para la Operación El Dorado Canyon, Granada para la Operación Urgent Fury, Panamá para la Operación Just Cause, los Balcanes para las Operaciones Deliberate Force y Allied Force, y el Sudoeste de Asia para las Operaciones Desert Shield, Desert Storm, Libertad Duradera y Libertad Iraquí. Los RC-135 han mantenido una presencia constante en el suroeste de Asia desde principios de la década de 1990. Fueron incondicionales de las operaciones de la Guerra Fría, con misiones voladas alrededor de la periferia de la URSS y sus estados clientes en Europa y en todo el mundo.

Originalmente, todos los RC-135 eran operados por el Comando Aéreo Estratégico. Desde 1992 han sido asignados al Comando de Combate Aéreo. La flota RC-135 tiene su base permanente en la Base de la Fuerza Aérea Offutt, Nebraska y es operada por el Ala 55, utilizando ubicaciones operativas avanzadas en todo el mundo. El ala 55 opera 22 plataformas en tres variantes: tres RC-135S Cobra Ball, dos RC-135U Combat Sent y 17 RC-135V/W Rivet Joint.

El 9 de agosto de 2010, el programa Rivet Joint celebró su vigésimo aniversario de servicio continuo en el Comando Central, que se remonta al comienzo de Desert Shield. Esto representa la presencia ininterrumpida más larga de cualquier avión en el inventario de la Fuerza Aérea. Durante este tiempo, ha volado en más de 8000 misiones de combate apoyando a las fuerzas aéreas y terrestres de las Operaciones Tormenta del Desierto, Escudo del Desierto, Vigilancia del Norte, Vigilancia del Sur, Libertad Iraquí y Libertad Duradera.

El 22 de marzo de 2010, el Ministerio de Defensa británico anunció que había llegado a un acuerdo con el gobierno de EE. UU. para comprar tres aviones RC-135W Rivet Joint para reemplazar el Nimrod R1, que posteriormente se retiró en junio de 2011. El avión, que se Con el estilo de 'Airseeker', se programaron para ser entregados en 2017 a un costo total de alrededor de £ 650 millones, incluida la provisión de infraestructura terrestre, capacitación de personal y sistemas de apoyo en tierra. En 2013, el gobierno del Reino Unido confirmó que las tripulaciones del Escuadrón 51 de la RAF habían estado entrenando y operando junto con sus colegas de la USAF desde 2011, habiendo logrado más de 32 000 horas de vuelo y 1800 salidas como parte del Ala 55 en Offutt AFB..

La RAF recibió el primer RC-135W en septiembre de 2013, que se desplegó a partir de julio de 2014 para apoyar la acción de la coalición contra el Estado Islámico de Irak y los militantes del Levante en Irak. El segundo avión se entregó siete meses antes de lo previsto en septiembre de 2015, con más de sesenta mejoras incorporadas que van desde mejoras en los sistemas de misión del avión hasta mejoras en el motor que brindan mayor eficiencia de combustible y durabilidad. A su debido tiempo, el primer Airseeker recibirá las mismas actualizaciones. El avión será reabastecido aire-aire en servicio por petroleros de la USAF con sede en Europa, ya que el Reino Unido no opera aviones de reabastecimiento equipados con boom y no tiene planes de adaptar aviones equipados con drogue.

Un avión de reconocimiento Rivet Joint RC-135W de la Fuerza Aérea de EE. UU. se desplegó en numerosas ocasiones para realizar misiones de reconocimiento en Polonia y el enclave ruso de Kaliningrado durante la invasión rusa de Ucrania en 2022. Los objetivos declarados incluyen transmitir una señal clara de que los EE. UU., y por lo tanto la OTAN, están al tanto de los movimientos rusos en el área de operaciones.

Variantes

Plataformas de reconocimiento KC-135A

Al menos cuatro camiones cisterna KC-135A se convirtieron en plataformas de reconocimiento improvisadas sin cambios en la designación de la Serie de diseño de misión (MDS). KC-135As 55–3121, 55–3127, 59–1465 y 59-1514 se modificaron a partir de 1961. Ese año, la Unión Soviética anunció su intención de detonar un dispositivo termonuclear de 100 megatones en Novaya Zemlya, el llamado Tsar Bomba. Se modificó un banco de pruebas KC-135A (55–3127) bajo el programa Big Safari a la configuración SPEED LIGHT BRAVO para obtener información de inteligencia sobre la prueba. El éxito de la misión provocó la conversión de aviones adicionales para tareas de recopilación de inteligencia.

KC-135R Remache Soporte / Rivet Quick

No debe confundirse con el avión cisterna KC-135R con motor CFM F108, el KC-135R MDS se aplicó en 1963 a los tres aviones de reconocimiento KC-135A bajo el programa Rivet Stand. Los tres aviones eran 55–3121, 59–1465 y 59–1514; un cuarto, número de serie. 58–0126, se convirtió en 1969 para reemplazar al 1465 que se había estrellado en 1967. Externamente, la aeronave tenía configuraciones variadas a lo largo de sus carreras, pero en general se distinguían por cinco "barra de toalla" antenas a lo largo de la columna vertebral del fuselaje superior y un radomo debajo del fuselaje delantero.

Los primeros tres aviones conservaron el radomo de nariz de cisterna estándar, mientras que el 58-0126 se equipó con el 'hog nose' radomo comúnmente asociado con un RC-135. Se instaló una estructura en forma de trapecio en lugar de la pluma de reabastecimiento de combustible que se utilizó para arrastrar una forma aerodinámica que albergaba un conjunto de receptores especializados (conocido coloquialmente como "blivet") en un cable. Se informó que esto se usó para "Briar Patch" y "León de combate" misiones Había cuatro pequeñas ventanas ópticamente planas a cada lado del fuselaje delantero.

En algunas misiones, se instaló una pequeña estructura en forma de ala que albergaba sensores a cada lado del fuselaje delantero, con una abrazadera diagonal debajo. Con la pérdida de 59–1465, el KC-135A 58-0126 se modificó a este estándar con el nombre operativo Rivet Quick. Los cuatro aviones ahora se han perdido o convertido a la configuración de cisterna KC-135R. Se encuentran entre los pocos aviones cisterna KC-135 equipados con un receptáculo de reabastecimiento de combustible aéreo sobre la cabina, un remanente de su servicio como plataformas de recopilación de inteligencia.

KC-135T Mandíbula de cobra

El KC-135R 55-3121 fue modificado en 1969 por Lockheed Air Services a la configuración única del KC-135T bajo el nombre del programa Cobra Jaw. Externamente se distingue por la 'nariz de cerdo' radomo, la aeronave también presentaba un "fang" antenas receptoras debajo del radomo de la nariz, una antena de hoja grande sobre el fuselaje delantero, una sola 'barra de toallas'; antena en la columna vertebral, antenas en forma de lágrima delante de los estabilizadores horizontales en cada lado y la estructura en forma de trapecio en lugar del brazo de reabastecimiento de combustible. El avión llevó brevemente el arte de la nariz que consiste en la cobra de dibujos animados Ford Cobra Jet. Más tarde se modificó en un RC-135T Rivet Dandy.

RC-135A

Cuatro RC-135A (63-8058 a 8061) fueron plataformas de mapeo fotográfico utilizadas brevemente por Air Photographic & Charting Service, con sede en la Base de la Fuerza Aérea de Turner, Georgia y más tarde en la Base de la Fuerza Aérea de Forbes, Kansas, como parte de la 1370ª Ala de Mapeo Fotográfico. Los satélites pronto asumieron la misión, y los RC-135A se desmodificaron y se usaron en otras funciones, como el transporte de personal y el entrenamiento de la tripulación. A principios de la década de 1980, se convirtieron aún más en aviones cisterna con la designación KC-135D (de la misma configuración básica que el KC-135A y más tarde E, más algunos equipos de misión especial restantes). Debido a retrasos en la reinstalación de su equipo original, los RC-135A fueron los últimos de toda la serie C-135 entregados a la USAF. El número de modelo de Boeing para el RC-135A es 739–700.

RC-135B

La versión entregada del RC-135. El RC-135B nunca se usó operativamente, ya que Boeing no instaló ningún equipo de misión. Toda la producción de RC-135B de diez aviones se entregó directamente a Martin Aircraft en Baltimore, Maryland, para la modificación e instalación del equipo de la misión en el marco del programa Big Safari. Una vez finalizados, los RC-135B fueron redesignados como RC-135C. El número de modelo de Boeing para el RC-135B es 739-445B.

RC-135C Gran Equipo

Aeronave RC-135B modificada y redesignada utilizada para tareas de reconocimiento estratégico, equipada con el sistema de inteligencia electrónica AN/ASD-1 (ELINT). Este sistema se caracterizó por la gran 'mejilla' cápsulas en el fuselaje delantero que contienen el Sistema de localización de emisores ELINT automatizado (AEELS, no Side Looking Airborne Radar, SLAR, como se cita a menudo), así como muchas otras antenas y una posición de cámara en el área de la cápsula de reabastecimiento de combustible del fuselaje trasero. La aeronave estaba tripulada por dos pilotos, dos navegantes, numerosos especialistas en recopilación de inteligencia, técnicos de mantenimiento en vuelo y lingüistas aerotransportados. Cuando el RC-135C estuvo completamente desplegado, SAC pudo retirar su flota de RB-47H Stratojets de las tareas de reconocimiento activo. Los diez continúan en servicio activo como plataformas RC-135V Rivet Joint o RC-135U Combat Sent.

RC-135D Office Boy / Remache Latón

Los RC-135D, originalmente designados como KC-135A-II, fueron los primeros C-135 configurados para reconocimiento que recibieron el distintivo "R" Designación MDS, aunque no fueron los primeros miembros de la familia C-135 con tareas de reconocimiento. Fueron entregados a la Base de la Fuerza Aérea Eielson, Alaska en 1962 como parte del Proyecto Office Boy. Los números de serie fueron 60–0356, 60–0357 y 60–0362. El avión comenzó sus misiones operativas en 1963. Estos tres aviones se ordenaron como camiones cisterna KC-135A, pero se entregaron sin brazos de reabastecimiento de combustible y se conocen como "falsie C-135As" pendiente de la entrega del primer avión de carga C-135A real en 1961.

La misión principal de Rivet Brass voló a lo largo de la frontera norte de la Unión Soviética, a menudo como una misión lanzadera entre Eielson y RAF Upper Heyford, Oxfordshire, y más tarde RAF Mildenhall, Suffolk, Reino Unido. El RC-135D también se usó en el sudeste asiático durante los períodos en que el RC-135M (ver más abajo) no estaba disponible. A fines de la década de 1970, con la expansión de la flota RC-135 impulsada por motores turbofan TF33, los RC-135D se convirtieron en camiones cisterna y permanecen en servicio como KC-135R con capacidad de receptor.

RC-135E Lisa Ann / Remache Ámbar

Originalmente designado como C-135B-II, nombre del proyecto Lisa Ann, el RC-135E Rivet Amber era un avión único en su tipo equipado con un gran sistema de radar de matriz en fase Hughes Aircraft de 7 MW. Entregado originalmente como un C-135B, 62-4137 operado desde la Estación de la Fuerza Aérea Shemya, Alaska, de 1966 a 1969. Sus operaciones se realizaron en concierto con el avión RC-135S Rivet Ball (ver más abajo). Solo el sistema de radar pesaba más de 35.000 libras y costaba más de 35 millones de dólares (dólares de 1960), lo que convertía a Rivet Amber en el avión derivado del C-135 más pesado que volaba y en el avión de la Fuerza Aérea más caro de su época. Esto evitó que las áreas de la tripulación de proa y popa tuvieran contacto directo después de abordar la aeronave.

El sistema podía rastrear un objeto del tamaño de una pelota de fútbol desde una distancia de 480 km (300 millas) y su misión era monitorear las pruebas de misiles balísticos soviéticos en la fase de reingreso. El requisito de energía para el radar de matriz en fase era enorme y requería una fuente de alimentación adicional. Esto tomó la forma de un motor de turboeje Lycoming T55-L5 en una cápsula debajo de la sección del ala interior izquierda, que impulsa un generador de 350 kVA dedicado a alimentar el equipo de la misión.

En el ala opuesta, en la misma ubicación, había un intercambiador de calor modular para permitir el enfriamiento de los componentes electrónicos masivos a bordo del avión. Esta configuración ha llevado a la impresión errónea de que el avión tenía seis motores. El 5 de junio de 1969, Rivet Amber se perdió en el mar en un vuelo de ferry de Shemya a Eielson AFB para mantenimiento, y nunca se encontró rastro de la aeronave o su tripulación.

Tarjeta de remache RC-135M

El RC-135M era un tipo provisional con una capacidad ELINT más limitada que el RC-135C pero con una amplia capacidad COMINT adicional. Fueron convertidos de transportes C-135B del Comando de Transporte Aéreo Militar y operados por el Escuadrón de Reconocimiento 82d durante la Guerra de Vietnam desde Kadena AB, reuniendo señales de inteligencia sobre el Golfo de Tonkin y Laos con el nombre del programa Combat Apple (originalmente Burning Candy). Había seis aviones RC-135M, 62–4131, 62–4132, 62–4134, 62–4135, 62–4138 y 62–4139, todos los cuales se modificaron más tarde y continúan en servicio activo como juntas de remache RC-135W a principios de la década de 1980.

RC-135S Nancy Rae / Wanda Belle / Bola de remaches

Rivet Ball fue el programa predecesor de Cobra Ball y se inició con un solo RC-135S (serie 59–1491, anteriormente un JKC-135A) el 31 de diciembre de 1961. El avión operó por primera vez bajo el proyecto Nancy Rae como un activo del Comando de Sistemas de la Fuerza Aérea y más tarde como una plataforma de reconocimiento RC-135S con el Comando Aéreo Estratégico bajo el proyecto Wanda Belle. El nombre Rivet Ball se asignó en enero de 1967. El avión operaba desde Shemya AFB, Alaska. Junto con la mayoría de las otras variantes del RC-135, el RC-135S tenía un radomo de punta alargada que albergaba una antena receptora de banda S.

El avión se caracterizaba por diez grandes ventanas de cuarzo ópticamente planas en el lado derecho del fuselaje que se usaban para las cámaras de seguimiento. A diferencia de cualquier otro RC-135S, Rivet Ball también tenía un domo de plexiglás montado en el centro superior de su fuselaje para la posición de seguimiento manual. Tiene la distinción de obtener la primera documentación fotográfica de las pruebas del vehículo soviético de reentrada múltiple (MRV) el 4 de octubre de 1968. El 13 de enero de 1969, Rivet Ball fue destruido en un accidente de aterrizaje en Shemya cuando invadió la pista sin víctimas mortales.

RC-135S Bola Cobra

Dos Cobra Ball aircraft on the flightline at Offutt Air Force Base, Nebraska in 2001.

El RC-135S Cobra Ball es un colector MASINT de medición e inteligencia de firma equipado con instrumentos electro-ópticos especiales diseñados para observar vuelos de misiles balísticos a larga distancia. El Cobra Ball monitorea las señales asociadas con los misiles y rastrea los misiles durante las fases de impulso y reingreso para proporcionar reconocimiento para la verificación de tratados y la proliferación de misiles balísticos en el teatro. Los aviones son C-135B ampliamente modificados. El ala derecha y los motores están tradicionalmente pintados de negro para reducir el resplandor del sol para las cámaras de seguimiento.

Hay tres aeronaves en servicio y forman parte del escuadrón de reconocimiento 45 del ala 55 con base en la Base de la Fuerza Aérea de Offutt, Nebraska. Los aviones Cobra Ball se asignaron originalmente a Shemya y se utilizaron para observar pruebas de misiles balísticos en la península de Kamchatka junto con Cobra Dane y Cobra Judy. Se convirtieron dos aviones para Cobra Ball en 1969 y, tras la pérdida de un avión en 1981, se convirtió otro avión en 1983. El único RC-135X también se convirtió en un RC-135S en 1995 para complementar el otro avión.

RC-135T Remache Dandy

El KC-135T 55-3121 se modificó a la configuración RC-135T Rivet Dandy en 1971. Se usó para complementar la flota de RC-135C/D/M, que entonces escaseaba debido a las actualizaciones en curso que requerían que los fuselajes estuvieran fuera de servicio. Servicio. Operó bajo la orden operativa Burning Candy. En 1973, el equipo SIGINT de la aeronave se eliminó y se transfirió al KC-135R 58–0126, lo que resultó en que el 55-3121 asumiera el rol de entrenador, rol que desempeñó durante el resto de su existencia operativa. Externamente, la aeronave retuvo el 'hog nose' radomo y algunas otras modificaciones externas, pero se quitaron el brazo de reabastecimiento aéreo y el trapecio debajo de la cola, y no tenía ninguna función de reconocimiento operativo.

En esta configuración, operó de diversas formas con el Ala Estratégica 376 en Kadena AB, Okinawa, el AREFW 305 en Grissom AFB, Indiana, y el Ala Estratégica 6 en Eielson AFB, Alaska. En 1982, el avión fue modificado con Pratt & Motores Whitney TF33-PW102 y otras modificaciones comunes al programa de petroleros KC-135E, y regresaron a Eielson AFB. Se estrelló mientras se aproximaba al aeropuerto de Valdez, Alaska, el 25 de febrero de 1985 con la pérdida de tres miembros de la tripulación. Los restos no se encontraron hasta agosto de 1985, seis meses después del accidente.

Envío de combate RC-135U

Un avión de combate enviado en vuelo con su único ee nariz, punta de ala y cola

El RC-135U Combat Sent está diseñado para recopilar información técnica sobre los sistemas emisores de radar adversarios. Los datos de Combat Sent se recopilan para desarrollar receptores de advertencia de radar, bloqueadores de radar, señuelos, misiles anti-radiación y simuladores de entrenamiento nuevos o mejorados.

Identificado claramente por los conjuntos de antenas en el mentón del fuselaje, el cono de cola y las puntas de las alas, tres aviones RC-135C se convirtieron a RC-135U (63-9792, 64–14847 y 64-14849) a principios de la década de 1970. 63-9792 se convirtió más tarde en un Rivet Joint en 1978, y todos los aviones permanecen en servicio con base en la Base de la Fuerza Aérea Offutt, Nebraska. Los requisitos mínimos de tripulación son 2 pilotos, 2 navegantes, 3 ingenieros de sistemas, 10 oficiales de guerra electrónica y 6 especialistas de área.

Junta Remache RC-135V/W

An RC-135V Rivet Joint landing at Kadena AB

El RC-135V/W es la plataforma SIGINT aerotransportada estándar de la USAF. Las misiones voladas por los RC-135 se designan como Burning Wind o Misty Wind. Su conjunto de sensores permite a la tripulación de la misión detectar, identificar y geolocalizar señales en todo el espectro electromagnético. Luego, el equipo de la misión puede reenviar la información recopilada en una variedad de formatos a una amplia gama de consumidores a través de la amplia suite de comunicaciones de Rivet Joint. La tripulación consiste en la tripulación de la cabina, oficiales de guerra electrónica, operadores de inteligencia y personal de mantenimiento de sistemas aerotransportados. Todas las modificaciones del fuselaje y los sistemas de misión de Rivet Joint son realizadas por L-3 Communications en Greenville, Texas, bajo la supervisión del Comando de Material de la Fuerza Aérea.

Todos los RC-135 están asignados al Comando de Combate Aéreo. El RC-135 tiene su base permanente en la Base de la Fuerza Aérea de Offutt, Nebraska, y es operado por el ala 55, utilizando varios lugares de despliegue avanzado en todo el mundo.

Bajo el "BIG SAFARI" nombre del programa, los RC-135V se actualizaron del RC-135C "Big Team" configuración. Los RC-135W se entregaron originalmente como transportes C-135B y la mayoría se modificaron a partir de los RC-135M. Esta es la única diferencia (Si el avión todavía está equipado con el TF-33, entonces uno de ellos tiene inversores de empuje y el otro no, por eso usaron V y W) entre las variantes V y W; ambos llevan el mismo equipo de misión. Durante muchos años, el RC-135V/W podía identificarse por las cuatro grandes antenas MUCELS con tapa de disco en la parte delantera, cuatro antenas de aspa un poco más pequeñas en la parte trasera y una miríada de antenas más pequeñas en la parte inferior. Baseline 8 Rivet Joints (en la década de 2000) introdujo el primer cambio importante en la configuración externa RC-135V/W reemplazando las antenas MUCELS con antenas de hoja plana. La configuración de las antenas inferiores más pequeñas también cambió significativamente.

Junta de remache RC-135W (Proyecto Airseeker)

Un RC-135W británico en 2018

El Reino Unido compró tres aviones KC-135R para convertirlos al estándar RC-135W Rivet Joint en el marco del proyecto Airseeker. La adquisición de los tres aviones se presupuestó en 634 millones de libras, con entrada en servicio en octubre de 2014. El avión formó el Escuadrón No. 51 de la RAF, con base en la RAF Waddington junto con otros activos ISTAR de la RAF. Se espera que permanezcan en servicio hasta 2045.

Anteriormente, la Royal Air Force había recopilado inteligencia de señales con tres aviones Nimrod R1. Cuando llegó el momento de actualizar los Nimrod marítimos al estándar MRA4, el Proyecto Helix se lanzó en agosto de 2003 para estudiar opciones para extender la vida útil del R1 hasta 2025. La opción de cambiar a Rivet Joint se agregó a Helix en 2008, y el el retiro del R1 se hizo inevitable cuando el MRA4 fue cancelado bajo la revisión de defensa de 2010 del Reino Unido. La participación del R1 en Libia en la Operación Ellamy retrasó su retiro hasta junio de 2011.

Helix se convirtió en Project Airseeker, bajo el cual L-3 Communications convirtió tres fuselajes KC-135R al estándar RC-135W. L-3 también proporciona mantenimiento y actualizaciones continuos bajo un acuerdo a largo plazo. Los tres fuselajes son antiguos KC-135R de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos, todos los cuales volaron por primera vez en 1964 pero se modificaron al último estándar RC-135W antes de la entrega. Los tres fuselajes que se ofrecen al Reino Unido son los KC-135 más jóvenes de la flota de la USAF. A septiembre de 2010 la aeronave tenía aproximadamente 23.200 horas de vuelo, 22.200 horas y 23.200 horas.

El personal de 51 Sqn comenzó a capacitarse en Offutt en enero de 2011 para la conversión al RC-135. El primer RC-135W (ZZ664) se entregó antes de lo previsto a la Royal Air Force el 12 de noviembre de 2013, para su aprobación final y prueba por parte del equipo de soporte y equipo de defensa antes de su lanzamiento al servicio de la MAA del Reino Unido. El segundo (ZZ665) se entregó el 4 de septiembre de 2015 y el tercero (ZZ666) en junio de 2017; este último entró en servicio operativo en diciembre de 2017.

RC-135X Ojo de cobra

El único RC-135X Cobra Eye se convirtió a mediados y finales de la década de 1980 a partir de una aeronave C-135B con instrumentos de telemetría/rango, número de serie 62–4128, con la misión de rastrear Vehículos de reingreso ICBM. En 1993, se convirtió en un RC-135S Cobra Ball adicional.

TC-135

Tres aviones están en servicio para el entrenamiento de la tripulación y carecen de equipo de misión completamente funcional. Un TC-135S (62–4133) brinda capacidad de entrenamiento para la misión Cobra Ball y se distingue de los aviones listos para el combate por la falta de mejillas en el fuselaje delantero. Se convirtió de un EC-135B en 1985 tras el accidente del antiguo RC-135T 55–3121, que se había utilizado como entrenador hasta ese momento. Además, dos TC-135W (62-4127 y 4129) sirven como aviones de entrenamiento principalmente para la misión Rivet Joint, pero también pueden proporcionar cierta capacidad de entrenamiento para las tripulaciones de RC-135U Combat Sent. Llevan considerablemente menos antenas que los aviones totalmente equipados, pero por lo demás son similares en apariencia a otros aviones Rivet Joint.

Operadoras

Estados Unidos

Fuerza Aérea de los Estados Unidos - Comando de Combate Aéreo

• 55a Ala – Offutt AFB, Nebraska

38a Escuadrón de reconocimiento

45a Escuadrón de reconocimiento

82d Reconnaissance Squadron (Kadena Air Base, Japón)

95th Reconnaissance Squadron (RAF Mildenhall, Inglaterra)

338a Combat Training Squadron

343d Escuadrón de reconocimiento

Reino Unido

Fuerza Aérea Real

• No. 1 Grupo – RAF Waddington, Lincolnshire, Inglaterra

No. 51 Escuadrón

No. 54 Escuadrón (Unidad de Conversión Operacional)

No. 56 Escuadrón (Test y Evaluación)

Accidentes e incidentes

• On 17 July 1967, a KC-135R Rivet Stand, 59-1465, se estrelló en el despegue de Offutt Air Force Base, Nebraska. El comandante de la aeronave sobrerrotó el avión, lo que lo hizo para detenerse y chocar a una milla desde el final de la pista en el borde de Papillion Creek. Uno de los cinco miembros de la tripulación a bordo fue asesinado.
• On 13 January 1969, USAF RC-135S, 59-1491, llamado "Rivet Ball", estaba regresando de una misión de reconocimiento operacional, cuando aterrizó en Shemya Air Force Base, Alaska en una tormenta de nieve. El avión se bajó de la pista cubierta de hielo y se sumió en un barranco de 40 pies. Más tarde, aviones "Ball" estaban equipados con reversores de empuje en sus motores de turbofán TF-33, pero este avión tenía motores J-57 turbojet sin capacidad de empuje inversa. Los dieciocho miembros de la tripulación evacuaron con éxito el avión. The aircraft was written off as damaged beyond repair, but many components specific to the reconnaissance mission were salvaged for later use.
• On 5 June 1969, USAF RC-135E, 62-4137, llamado "Rivet Amber", salió de la Base de Fuerza Aérea Shemya, Alaska para un vuelo de ferry a la Base de la Fuerza Aérea Eielson. Aunque el propósito de este vuelo de ferry se describe a veces como mantenimiento rutinario, de hecho, el avión había encontrado graves turbulencias en su misión operacional anterior y se había aclarado para que un vuelo de una sola vez se comprobara por posibles daños estructurales en la base de operaciones principal. "Rivet Amber" fue el avión más pesado de 135 series jamás construido y fue un avión altamente sofisticado con un radar que pesaba más de 35.000 libras y bajo cada ala eran cápsulas especializadas que albergaban un intercambiador de calor (ala derecha) y un generador eléctrico adicional (ala izquierda). Durante el vuelo se perdió todo contacto con 62-4137 y nunca se encontraron los restos del avión.
• On 15 March 1981, USAF RC-135S, 61-2664, llamado "Cobra Ball", se estrelló en el enfoque final en mal tiempo a Shemya Air Force Base, Alaska en un vuelo desde Eielson Air Force Base, Alaska. El comandante de la aeronave nunca estableció una ruta de deslizamiento adecuada o una tasa de descenso en final e impactó el terreno fuera de la pista. De los veinticuatro ocupantes de la aeronave, seis fueron asesinados.
• El 25 de febrero de 1985, USAF RC-135T, 55-3121, operando fuera de Eielson AFB, Alaska, se acerca práctica voladora en muy mal tiempo en el Aeropuerto Municipal de Valdez, Alaska. Este avión "Speed Light" de una sola vez había sido reiniciado con motores P plagaW TF-33, pero en este momento sólo se utilizaba para la formación profesional en aterrizajes y repostaje aéreo, no para misiones operativas de reconocimiento, pero a veces se llamaba "Rivet Dandy". The first two approaches were uneventful, but the crew apparently became disoriented and the third Microwave Landing System (MLS) approach was commenced some four miles (6.4 km) north of the prescribed MLS inbound course. La tripulación de tres (dos pilotos y un navegante) fue asesinada cuando el avión voló al costado de una montaña. The approach procedure being attempted was certified for a de Havilland Canada DHC-7, STOL aircraft. Tanto la pendiente de deslizamiento como la ruta de vuelo perdida fueron demasiado empinadas para un avión RC-135. Los restos no se ubicaron hasta el 2 de agosto de 1985.
• El 30 de abril de 2015, USAF RC-135V, 64-14848, operando fuera de Offutt AFB, NE abortó el despegue en una misión rutinaria de entrenamiento cuando los tripulantes observaron humo y llamas provenientes de la galera de popa. El comandante de la aeronave abortó el despegue a unos 50 KIAS y la tripulación de la cabina, oficiales de guerra electrónica, operadores de inteligencia y técnicos de mantenimiento en vuelo, 27 individuos en total, evacuaron el avión. Aunque no hubo heridos, excepto por inhalación de humo menor, el incendio resultante dañó el control de aeronaves y los sistemas relacionados con la misión. El costo total de reparación se estimó en 62,4 millones de dólares. La causa del mishap fue el fracaso del personal de mantenimiento de depósitos L3 Communications para apretar una tuerca de retención que conecta un tubo de oxígeno metálico a un ajuste de unión por encima de la galera. Esto dio lugar a una fuga de oxígeno y causó un ambiente rico en oxígeno permitiendo que los materiales adyacentes se encenderan. El incendio resultante derribó la tuerca de retención y causó que el tubo se desprendiera, alimentando aún más oxígeno al fuego, lo que aumentó en tamaño y causó graves daños en el equipo de aire, galera y misión a bordo del avión. El trabajo del sistema de línea de oxígeno, que fue enumerado como la causa de este mishap 2015, se llevó a cabo en agosto de 2013.
• On 29 September 2022, an RAF RC-135 Rivet Joint plano was interacted with by two Russian SU-27s, one of which released a missile in the vicinity of the RAF Rivet Joint beyond visual range. Rusia afirmó posteriormente que esto se debía a un mal funcionamiento técnico, y reconoció que el incidente tuvo lugar sobre el Mar Negro en aguas internacionales. El secretario de Defensa del Reino Unido, Ben Wallace, declaró “tenemos mucha suerte de que el episodio no empeoró”.

Especificaciones (RC-135)

Datos de hoja de datos USAF RC-135

Características generales

• Crew: 2 pilotos, 2 navegantes
• Capacidad: 21–27 dependiendo de los requisitos de la misión, mínimo integrado por 4 Oficiales de Guerra Electrónico (Ravens), 14 Operadores de Inteligencia y 4 Ingenieros de Sistemas Aéreos (Grupo de la Misión)
• Duración: 136 pies 3 en (41,53 m)
• Wingspan: 130 pies 10 en (39.88 m)
• Altura: 41 pies 8 en (12,70 m)
• Área de ala: 2,433 pies cuadrados (226.0 m²)
• Airfoil: root: BAC 310/311/312; propina: BAC 313
• Peso vacío: 124.000 libras (56.245 kg)
• Peso bruto: 297.000 libras (134.717 kg)
• Peso máximo de despegue: 322.500 libras (146,284 kg)
• Powerplant: 4 × CFM International F-108-CF-201 motores turbofán, 22.000 lbf (98 kN) empuje cada uno

Rendimiento

• Velocidad máxima: 504 kn (580 mph, 933 km/h)
• Rango: 2,998 nmi (3,450 mi, 5,552 km)
• Techo de servicio: 50.000 pies (15.000 m)
• Tasa de subida: 4,900 pies/min (25 m/s)