Blaberus giganteus

Blaberus giganteus, la cucaracha gigante de cueva centroamericana o cucaracha brasileña, es una cucaracha perteneciente a la familia Blaberidae. Una de las cucarachas más grandes del mundo, es nativa de las partes cálidas del reino neotropical.

Blaberus giganteus se considera una de las cucarachas más grandes del mundo. Los machos alcanzan longitudes de hasta 7,5 cm (3,0 pulgadas) y las hembras 10 cm (3,9 pulgadas), aunque otros indican 9 cm (3,5 pulgadas) como la longitud máxima. Estas cucarachas tienen una constitución ligera con cuerpos aplanados, lo que les permite esconderse en grietas de los depredadores. Sus cuerpos son marrones con marcas negras. La envergadura de estos insectos suele rondar los 15 cm (6 pulgadas). Tanto los machos como las hembras tienen apéndices pareados (cercos) en el último segmento abdominal, pero solo los machos tienen un par de apéndices diminutos parecidos a pelos llamados estiletes. Los adultos tienen dos pares de alas plegadas sobre el abdomen. Las hembras, más pesadas, tienen menos probabilidades de volar.

Esta especie es endémica del Neotrópico y se la puede encontrar en cuevas y selvas tropicales de México, Guatemala, Panamá, Colombia, Ecuador, Venezuela, Costa Rica, Brasil, Trinidad y Tobago, Cuba, La Española (República Dominicana), Guyana, Surinam y Guayana Francesa. Sus preferencias de hábitat incluyen áreas de alta humedad y poca luz, como cuevas, huecos de árboles y grietas en las rocas.

Como es habitual en todas las cucarachas, los individuos sufren una metamorfosis hemimetábola, lo que significa que el cambio de juvenil a adulto es gradual. Las tres etapas distintas de su ciclo de vida son huevo, ninfa y adulto. Solo los adultos pueden reproducirse y tener alas. En ocasiones, en B. giganteus pueden producirse etapas ninfales prolongadas, junto con mudas adicionales, por diversas razones. Una hipótesis es que la ausencia de empujones y estimulación mutua que se encuentran a menudo en la vida de colonia podría ralentizar el proceso de desarrollo. En otros casos, las temperaturas más bajas y la humedad reducida pueden provocar un retraso en la maduración y un aumento en el número de mudas. Esta es una respuesta del insecto a condiciones de hábitat desfavorables y también puede considerarse una respuesta depredadora. Su esperanza de vida puede durar hasta 20 meses, dependiendo de las condiciones del hábitat y la dieta.

Blaberus giganteus es un omnívoro nocturno y carroñero, pero la mayor parte de su dieta consiste en material vegetal en descomposición. Otras opciones de alimento incluyen guano de murciélago, frutas, semillas y carroña. A menudo se lo asocia con los refugios de los murciélagos, tanto en cuevas como en estiércol hueco. También prefieren dulces, carnes y almidones como su comida diaria.

En el comportamiento sexual de B. giganteus hay dos señales químicas que desempeñan un papel importante. La feromona sexual es liberada por la hembra y utilizada para atraer a sus parejas que se encuentran a grandes distancias. El macho produce una hormona sexual afrodisíaca en sus glándulas tergales que estimula la monta de la hembra. Las hembras eligen a los machos con los que se aparearán, por lo que esta selección sexual se convierte en una importante presión y fuerza impulsora de la selección natural. Se ha descubierto que la ingesta de carbohidratos está relacionada con la expresión de la feromona sexual masculina, el estado de dominio y el atractivo más que la proteína. Se ha demostrado que los machos tienen una preferencia por una dieta rica en carbohidratos en lugar de una centrada en las proteínas. Esto sugeriría que están aumentando activamente su consumo de carbohidratos para maximizar su aptitud reproductiva y su atractivo para las posibles parejas femeninas. Después del apareamiento, la hembra de B. giganteus queda embarazada de por vida y almacena los huevos fertilizados en su ooteca, donde se incuban durante aproximadamente 60 días. Cuando los huevos están a punto de eclosionar, la hembra expulsa la ooteca para que las ninfas puedan liberarse y alimentarse de su primera comida, que consiste en la ooteca. Después de comer hasta saciarse, las ninfas jóvenes excavan en el suelo o en algún lugar oscuro y permanecen allí hasta que han mudado numerosas veces y alcanzado la madurez.

Cuando se exponen a una infección o invasión de diversos microorganismos, los insectos presentan dos respuestas generales de su sistema inmunológico. En el caso del B. giganteus, dicha invasión provoca una respuesta humoral, en la que se producen o activan proteínas específicas ante la existencia de un patógeno. El cuerpo graso, que suele asociarse con el almacenamiento y la liberación de energía en función de las demandas, induce varias proteínas nuevas cuando se enfrenta a las paredes celulares de los hongos. La cucaracha gigante presenta respuestas humorales adaptativas, lo que significa que su respuesta inmunitaria tiene una memoria específica similar a la que se puede encontrar en los sistemas inmunitarios de los mamíferos. Esto es beneficioso para los individuos longevos, ya que tienen mayores posibilidades de encontrarse con la misma infección numerosas veces. La importancia biológica de estas proteínas aún está por determinar, pero se sabe que desempeñan un papel en la defensa contra las infecciones fúngicas.

Al igual que la mayoría de las cucarachas, la cucaracha gigante de las cavernas de América Central tiene una relación con un género de endosimbiontes flavobacterianos obligados llamado Blattabacterium. Mantienen una relación huésped-microbio. El trabajo del microbio es tomar desechos nitrogenados como la urea y el amoníaco y procesarlos en aminoácidos que la cucaracha puede usar en forma de aminoácidos. Esto es muy beneficioso para la cucaracha porque, en general, su dieta es de base vegetal y se considera muy pobre en nitrógeno. Aunque el consumo de carbohidratos es beneficioso para el apareamiento, no juega un papel activo en la competencia entre machos.

Las cucarachas siempre tienen tres patas en contacto sincronizado con el suelo durante el movimiento. Las tres patas se clasifican como pata delantera, pata media y pata trasera, y la pata delantera y trasera de un lado con la pata media del otro lado forman un trípode. La pata delantera tira del cuerpo, mientras que la pata trasera empuja la pata media hacia adelante. La pata media es importante porque actúa como pivote y crea la locomoción característica en zigzag. El proceso se repite con el siguiente trípode y, para avanzar, los trípodes se alternan. La capacidad de las cucarachas de tener la fuerza de reacción del suelo distribuida equitativamente entre estas tres patas se explica por la minimización del par de torsión de las articulaciones, que se ha demostrado que ayuda a limitar las demandas mecánicas, energéticas y metabólicas, y también puede disminuir la carga axial en una sola pata. Las cucarachas pueden caminar fácilmente por una pendiente de 45° en una superficie lisa con poca o ninguna dificultad. Sin embargo, las cucarachas viejas o las cucarachas con tarsos dañados pueden superar tales pendientes solo con dificultad.

La tasa de consumo de oxígeno en algunos animales e insectos es proporcional al peso corporal. El consumo de oxígeno aumenta con la actividad y está sujeto a ciclos rítmicos de actividad que exhiben las cucarachas. Debido a que las cucarachas no tienen pulmones para respirar, toman aire a través de pequeños orificios en los costados de sus cuerpos conocidos como espiráculos. Unido a estos espiráculos hay tubos llamados tráqueas que se ramifican por todo el cuerpo de la cucaracha hasta que se asocian con cada célula. El oxígeno se difunde a través de la cutícula delgada y el dióxido de carbono se difunde hacia afuera, lo que permite a las cucarachas entregar oxígeno a las células directamente sin depender de la sangre como lo hacen los humanos. Las diferencias en el consumo de oxígeno ocurren entre sexos del mismo organismo. El consumo de oxígeno en los músculos rojos y blancos mixtos del macho maduro de B. giganteus fue mayor en comparación con las hembras maduras. Esto probablemente se deba a diferencias relacionadas con el sexo de las hormonas sexuales que causan una mayor acumulación de sustratos oxidados o una mayor concentración de enzimas en los músculos de los machos. Se ha demostrado que los machos tienen niveles más altos de glucógeno y mitocondrias en las células musculares. Debido a que B. giganteus es tan grande, se supone que tiene una tasa metabólica más alta que otras cucarachas, como Periplaneta americana, pero en comparación, es bastante lenta. Las tasas de consumo de oxígeno son significativamente más altas en P. americana en comparación con B. giganteus, probablemente debido a una mayor actividad rítmica diaria.

La hemolinfa es el líquido que se utiliza en algunos sistemas circulatorios de los artrópodos, incluidos los insectos, para llenar el hemocele interior. La hemolinfa está compuesta de agua, sales inorgánicas y compuestos orgánicos. Algunos de los compuestos orgánicos son aminoácidos libres, y el contenido varía según la especie en términos de qué aminoácidos están presentes y sus concentraciones generales. Los aminoácidos presentes en B. giganteus son alanina, arginina, cisteína, ácido glutámico, glicina, histidina, leucina, prolina, treonina, tirosina y valina. Los aminoácidos presentes en mayores proporciones fueron ácido glutámico, alanina, glicina e histidina. La concentración general de aminoácidos es de aproximadamente 265 mg/100 ml de hemolinfa. La presencia de alanina, cisteína, ácido glutámico, leucina, prolina, tirosina y valina es común entre diferentes especies de cucarachas, como Blattella germanica y P. americana. Sin embargo, la presencia de arginina es específica de la especie B. giganteus.

• Lista de insectos más grandes

• Hogue, Charles Leonard (1993). Insectos y entomología latinoamericanos - Universidad de California Press. p. 175
• Medios relacionados con Blaberus giganteus en Wikimedia Commons