Bisonte europeo

El bisonte europeo (Bison bonasus) o el bisonte europeo de bosque, también conocido como wisent (o), el zubr (), o a veces coloquialmente como el búfalo europeo, es una especie europea de bisonte. Es una de las dos especies existentes de bisonte, junto con el bisonte americano. El bisonte europeo es el animal terrestre salvaje más pesado de Europa, y los individuos en el pasado pueden haber sido incluso más grandes que sus descendientes de hoy en día. Durante la antigüedad tardía y la Edad Media, el bisonte se extinguió en gran parte de Europa y Asia, y sobrevivió hasta el siglo XX solo en el centro-norte de Europa y las montañas del Cáucaso del norte. Durante los primeros años del siglo XX, los bisontes fueron cazados hasta su extinción en la naturaleza.

La especie, que ahora asciende a varios miles y ha sido devuelta a la naturaleza mediante programas de cría en cautiverio, ya no se encuentra en peligro inmediato de extinción, pero permanece ausente de la mayor parte de su área de distribución histórica. No debe confundirse con los uros (Bos primigenius), el ancestro extinto del ganado doméstico, con el que una vez coexistió.

Además de los humanos, los bisontes tienen pocos depredadores. En el siglo XIX, hubo informes dispersos de lobos, leones, tigres y osos cazando bisontes. En el pasado, especialmente durante la Edad Media, los humanos comúnmente mataban bisontes por su piel y carne. Usaron sus cuernos para hacer cuernos para beber.

El bisonte europeo fue cazado hasta su extinción en estado salvaje a principios del siglo XX, siendo los últimos animales salvajes de la B. b. tiro de la subespecie bonasus en el bosque de Białowieża (en la actual frontera entre Bielorrusia y Polonia) en 1921. en el noroeste del Cáucaso en 1927. El bisonte de los Cárpatos (B. b. hungarorum) había sido cazado hasta su extinción en 1852.

El Białowieża o bisonte europeo de las tierras bajas se mantuvo vivo en cautiverio y desde entonces ha sido reintroducido en varios países de Europa. En 1996, la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza clasificó al bisonte europeo como una especie en peligro de extinción, ya no extinta en estado salvaje. Su estado ha mejorado desde entonces, cambiando a vulnerable y luego a casi amenazado.

El bisonte europeo fue descrito científicamente por primera vez por Carl Linnaeus en 1758. Algunas descripciones posteriores tratan al bisonte europeo como conespecífico del bisonte americano. Tres subespecies del bisonte europeo existieron en el pasado reciente, pero solo una, la subespecie nominal (B. b. bonasus), sobrevive hoy. La ascendencia y las relaciones del bisonte sabio con las especies de bisontes fósiles siguen siendo controvertidas y discutidas.

El bisonte europeo es uno de los animales nacionales de Polonia y Bielorrusia.

Etimología

Los antiguos griegos y los antiguos romanos fueron los primeros en nombrar al bisonte como tal; los autores del siglo II d.C. Pausanias y Oppian se refirieron a ellos como griego helenístico: βίσων, romanizado: <span title="romanización helenística del idioma griego" bisōn. Anteriormente, en el siglo IV a. C., durante el período helenístico, Aristóteles se refirió al bisonte como βόνασος, bónasos. También señaló que los peonianos lo llamaron μόναπος (monapos). Claudius Aelianus, escribiendo a fines del siglo II o principios del III d. C., también se refirió a la especie como βόνασος, y tanto la Historia natural de Plinio el Viejo como Gaius Julius Solinus usaron latín: bĭson y bonasus. Tanto Marcial como Séneca el Joven mencionan bisonte (pl. bisontes). La ortografía latina posterior del término incluía visontes, vesontes, y bissontes.

John Trevisa es el primer autor citado por el Oxford English Dictionary que usa, en su traducción de 1398 de De proprietatibus rerum de Bartholomeus Anglicus, el plural latino bisontes en inglés, como "bysontes" (Inglés medio: byſontes y bysountes). La traducción de Philemon Holland de 1601 de la Historia natural de Plinio, se refiere a "bisontes". La marginalia de la versión King James da "bison" como una glosa para el animal bíblico llamado "pygarg" mencionado en el Libro de Deuteronomio. El diccionario francés-inglés de 1611 de Randle Cotgrave señala que el francés: bison ya estaba en uso, y puede haber influido en la adopción de la palabra en inglés, o alternativamente puede han sido tomados directamente del latín. El léxico de 1617 de John Minsheu, Ductor in linguas, da una definición de Bíson (inglés moderno temprano: "un buey salvaje, de gran vista, de cara ancha, que nunca será domado").

En el siglo XVIII, el nombre del animal europeo se aplicó al bisonte americano estrechamente relacionado (inicialmente en latín en 1693, por John Ray) y al bisonte indio (el gaur, Bos gaurus). Históricamente, la palabra también se aplicó al ganado doméstico indio, el cebú (B. indicus o B. primigenius indicus). Debido a la escasez de bisontes europeos, la palabra "bisonte" era más familiar en relación con las especies americanas.

En el momento de la adopción de 'bison' en el inglés moderno temprano, el nombre en inglés medieval temprano para la especie había quedado obsoleto: el inglés antiguo: wesend había descendido del protogermánico: *wisand, *wisund y estaba relacionado con el nórdico antiguo: vísundr. La palabra 'wisent' se tomó prestada en el siglo XIX del alemán moderno: Wisent [ˈviːzɛnt], relacionado con el alto alemán antiguo: wisunt, <span title="texto en alto alemán antiguo" wisent, wisint, y al alto alemán medio: wisant, wisent, wisen y, en última instancia, como el nombre en inglés antiguo, del protogermánico. La raíz protogermánica: *wis-, que también se encuentra en comadreja, se refería originalmente al almizcle del animal.

La palabra 'zubr' en inglés es un préstamo del polaco: żubr [ʐubr], anteriormente también utilizado para denotar una raza de bisonte europeo. El żubr polaco es similar a la palabra para el bisonte europeo en otros idiomas eslavos modernos, como el alto sorabo: žubr y ruso: зубр. Se cree que el sustantivo para el bisonte europeo en todas las lenguas eslavas vivas se deriva del protoeslavo: *zǫbrъ ~ *izǫbrъ, que posiblemente proviene del protoindo- Europeo: *ǵómbʰ- para diente, cuerno o clavija.

Descripción

Vista lateral de un toro bisonte europeo

Calavera de un bisonte europeo

Bison toro mostrando coloración de lengua

El bisonte europeo es el animal terrestre salvaje superviviente más pesado de Europa. Al igual que sus primos estadounidenses, los bisontes europeos eran potencialmente más grandes históricamente que los descendientes remanentes; Los animales modernos miden alrededor de 2,8 a 3,3 m (9,2 a 10,8 pies) de largo, sin contar una cola de 30 a 92 cm (12 a 36 pulgadas), 1,8 a 2,1 m (5,9 a 6,9 pies) de altura y 615 a 920 kg (1356 a 2028 lb) de peso para los machos y alrededor de 2,4 a 2,9 m (7,9 a 9,5 ft) de longitud corporal sin cola, 1,69 a 1,97 m (5,5 a 6,5 ft) de altura y 424 a 633 kg (935 a 1,396 lb) de peso para las hembras. Al nacer, los terneros son bastante pequeños, con un peso de entre 15 y 35 kg (33 y 77 lb). En la población en libertad del bosque de Białowieża de Bielorrusia y Polonia, la masa corporal entre los adultos (a partir de los 6 años) es de 634 kg (1398 lb) de media en el caso de los machos, y de 424 kg (935 lb) entre las hembras. Un bisonte europeo de toro grande ocasional puede pesar hasta 1000 kg (2200 lb) o más con registros de toros antiguos de 1900 kg (4200 lb) para el bisonte de las tierras bajas y 1000 kg (2200 lb) para el bisonte caucásico.

En promedio, es más liviano en masa corporal y, sin embargo, un poco más alto en el hombro que sus parientes americanos, el bisonte de bosque (Bison bison athabascae) y el bisonte de llanura (Bison bisonte bisonte). En comparación con la especie americana, el bisonte tiene el pelo más corto en el cuello, la cabeza y los cuartos delanteros, pero la cola y los cuernos son más largos. Ver diferencias con el bisonte americano.

El bisonte europeo hace una variedad de vocalizaciones dependiendo de su estado de ánimo y comportamiento, pero cuando está ansioso, emite un sonido parecido a un gruñido, conocido en polaco como chruczenie ([xrutʂɛɲɛ]). Este sonido también se puede escuchar de los machos sabios durante la temporada de apareamiento.

Historia

Prehistoria

Bison representado en la cueva de Altamira

Históricamente, el área de distribución del bisonte europeo de las tierras bajas abarcaba la mayor parte de las tierras bajas del norte de Europa, extendiéndose desde el Macizo Central hasta el río Volga y el Cáucaso. Es posible que alguna vez vivió en la parte asiática de lo que ahora es la Federación Rusa, llegando al lago Baikal y las montañas de Altai en el este. El bisonte europeo se conoce en el sur de Suecia solo entre 9500 y 8700 a. C., y en Dinamarca se documenta de manera similar solo desde el Pre-Boreal. No se registra de las Islas Británicas, ni de Italia o la Península Ibérica, aunque la ausencia prehistórica de la especie entre las Islas Británicas es discutible; Se han encontrado fósiles de bisontes de especies no aclaradas en Doggerland o Brown Bank, y en la Isla de Wight y Oxfordshire, seguidos de registros fósiles de bisontes del bosque del Pleistoceno y bisontes esteparios de las islas. El bisonte estepario extinto (B. priscus) se conoce en toda Eurasia y América del Norte, apareciendo por última vez entre el 7000 a. C. y el 5400 a. C., y está representado en la cueva de Altamira y Lascaux. Se ha propuesto que el bisonte de bosque del Pleistoceno (B. schoetensacki) existió por última vez alrededor del 36.000 a. Pero otros autores restringen B. schoetensacki a restos que son cientos de miles de años más antiguos. Las pinturas rupestres parecen distinguir entre B. bonasus y B. prisco.

Antigüedad y Edad Media

Dentro de Europa continental, su área de distribución disminuyó a medida que las poblaciones humanas se expandieron y talaron los bosques. Parecían ser comunes en el período de Aristóteles en el Monte Mesapion (posiblemente el Ograzhden moderno). En la misma área más amplia, Pausanias, llamándolos toros peonios y bisontes, da detalles sobre cómo fueron capturados vivos; agregando también el hecho de que el rey Dropion (siglo III a. C.) que vivía en lo que hoy es Tikveš ofreció a Delfos una cabeza de toro peoniana dorada. Las últimas referencias (Oppian, Claudius Aelianus) al animal en la región biogeográfica de transición Mediterráneo / Continental en los Balcanes en el área de la frontera moderna entre Grecia, Macedonia del Norte y Bulgaria datan del siglo III d.C. En el norte de Bulgaria, el sabio sobrevivió hasta el siglo IX o X d.C. Existe la posibilidad de que la especie' El rango se extendió a Tracia Oriental durante los siglos VII y VIII d.C. Su población en la Galia se extinguió en el siglo VIII d.C. La especie sobrevivió en las Ardenas y las montañas de los Vosgos hasta el siglo XV. A principios de la Edad Media, el sabio aparentemente todavía se encontraba en las estepas forestales al este de los Urales, en las montañas de Altai, y parece haber llegado al lago Baikal en el este. El límite norte en el Holoceno fue probablemente alrededor de 60°N en Finlandia. El bisonte europeo sobrevivió en algunos bosques naturales de Europa, pero su número disminuyó.

Edad Moderna

Un espécimen de las subespecies caucásicas ya extinguidas, 1889

En 1513, el bosque de Białowieża, en este punto una de las últimas áreas en la Tierra donde el bisonte europeo todavía vagaba libremente, fue transferido del voivodato de Troki de Lituania al voivodato de Podlaskie, que después de la Unión de Lublin pasó a formar parte del Corona polaca. En la Commonwealth polaco-lituana, al principio los bisontes europeos en el bosque de Białowieża eran legalmente propiedad de los grandes duques de Lituania y luego pertenecieron a la Corona del Reino de Polonia. Los gobernantes polaco-lituanos tomaron medidas para proteger al bisonte europeo, como el rey Segismundo II Augusto, quien instituyó la pena de muerte por la caza furtiva de bisontes en Białowieża a mediados del siglo XVI. Las manadas de bisontes europeos salvajes existieron en el bosque hasta mediados del siglo XVII. En 1701, el rey Augusto II el Fuerte aumentó considerablemente la protección del bosque; De esta época son las primeras fuentes escritas que mencionan el uso de algunas praderas forestales para la producción de forraje de invierno para el bisonte. A principios del siglo XIX, después de las particiones de la Commonwealth polaca, los zares rusos mantuvieron las antiguas leyes polaco-lituanas que protegían a la manada de bisontes europeos en Białowieża, pero también convirtieron en siervos a todas las personas que habitaban la zona. A pesar de estas medidas y otras, la población de bisontes europeos siguió disminuyendo durante el siglo siguiente, y solo las poblaciones de Białowieża y el norte del Cáucaso sobrevivieron hasta el siglo XX. El último bisonte europeo en Transilvania murió en 1790.

Principios del siglo XX

Durante la Primera Guerra Mundial, las tropas alemanas de ocupación mataron a 600 bisontes europeos en el bosque de Białowieża por deporte, carne, pieles y cuernos. Un científico alemán informó a los oficiales del ejército que los bisontes europeos se enfrentaban a una extinción inminente, pero al final de la guerra, los soldados alemanes en retirada dispararon contra todos menos nueve animales. El último bisonte europeo salvaje en Polonia fue asesinado en 1921. El último bisonte europeo salvaje en el mundo fue asesinado por cazadores furtivos en 1927 en el Cáucaso occidental. Para ese año, quedaban 48, todos en manos de zoológicos. La Sociedad Internacional para la Preservación del Wisent fue fundada el 25 y 26 de agosto de 1923 en Berlín, siguiendo el ejemplo de la American Bison Society. El primer presidente fue Kurt Priemel, director del zoológico de Frankfurt, y entre los miembros se encontraban expertos como Hermann Pohle, Max Hilzheimer y Julius Riemer. El primer objetivo de la sociedad era hacer un inventario de todos los bisontes vivos, como preparación para un programa de cría. Miembros importantes fueron la Asociación Polaca de Caza y los jardines zoológicos de Poznań, así como una serie de particulares polacos, que proporcionaron fondos para adquirir las primeras vacas y toros bisontes. El libro de cría se publicó en el informe anual de la compañía de 1932. Mientras que Priemel tenía como objetivo hacer crecer la población lentamente con la conservación pura de la línea de cría, Lutz Heck planeó aumentar la población más rápido cruzando con bisontes americanos en un proyecto de crianza separado en Munich, en 1934.

Segunda Guerra Mundial

Heck se ganó el apoyo del entonces Reichsjägermeister Hermann Göring, que esperaba una caza mayor apta para la caza. Heck prometió a su poderoso partidario por escrito: "Dado que pronto se establecerán toros excedentes, la caza del Wisent será posible nuevamente en un futuro previsible". El mismo Göring asumió el patrocinio de la Asociación Profesional Alemana de Wisent Breeders and Hegers, fundada por sugerencia de Heck. Kurt Priemel, que desde entonces había dimitido como presidente de la Sociedad Internacional para la Preservación de los Sabios, advirtió en vano contra la 'manificación'. Heck respondió anunciando que Göring tomaría medidas contra Priemel si continuaba oponiéndose a sus planes de cruce. A Priemel se le prohibió entonces publicar en relación con la cría de bisontes, y la contadora habitual de la Sociedad Internacional, Erna Mohr, se vio obligada a entregar el registro oficial en 1937. Por lo tanto, la sociedad más antigua se incorporó efectivamente a la Asociación Profesional recién creada. Después de la Segunda Guerra Mundial, por lo tanto, solo los bisontes de pura sangre en el parque de juegos Springe cerca de Hannover fueron reconocidos como parte del libro genealógico internacional.

1950 en adelante

Bosque de Białowieża, 1955

Los primeros dos bisontes fueron liberados en la naturaleza en el bosque de Białowieża en 1929. En 1964 existían más de 100. Durante las siguientes décadas, gracias a los esfuerzos polacos e internacionales, el bosque de Białowieża recuperó su posición como el lugar con la mayor población mundial de bisontes europeos, incluidos los salvajes. En 2005-2007, un bisonte salvaje apodado Pubal se hizo famoso en el sureste de Polonia debido a sus interacciones amistosas con los humanos y su falta de voluntad para reintegrarse a la naturaleza. A partir de 2014 había 1.434 sabios en Polonia, de los cuales 1.212 se encontraban en manadas camperas y 522 pertenecían a la población salvaje en el bosque de Białowieża. En comparación con 2013, la población total en 2014 aumentó un 4,1 %, mientras que la población en libertad aumentó un 6,5 %. Los bisontes de Polonia también se han transportado más allá de las fronteras del país para impulsar las poblaciones locales de otros países, entre ellos Bulgaria, España, Rumania, Chequia y otros. Polonia ha sido descrita como el centro mundial de reproducción del bisonte europeo, donde la población de bisontes se duplicó entre 1995 y 2017, llegando a 2269 a fines de 2019; la población total ha aumentado entre un 15 % y un 18 % anual.. En julio de 2022, una pequeña población fue liberada en los bosques de Kent para probar su reintroducción en el Reino Unido.

Historia genética

Esqueleto de Bison Europeo

Un estudio de 2003 del ADN mitocondrial indicó cuatro linajes maternos distintos en la tribu Bovini:

• Bovino de Taurina y zebu
• Wisent
• Bisonte americano y yak
• Banteng, gaur y gayal

Análisis del cromosoma Y asociado al bisonte americano y al bisonte americano. Un estudio anterior, que utilizó huellas dactilares de polimorfismo de longitud de fragmento amplificado, mostró una estrecha asociación entre el bisonte sabio y el bisonte americano y probablemente con el yak. Observó que el mestizaje de las especies de Bovini hacía que las relaciones determinantes fueran problemáticas.

El bisonte europeo puede cruzarse con el bisonte americano. Este híbrido se conoce en Polonia como Zubrobizon. Los productos de un programa de mestizaje alemán fueron destruidos después de la Segunda Guerra Mundial. Este programa estaba relacionado con el impulso que creó el ganado Heck. Los individuos mestizos creados en otros zoológicos fueron eliminados de los libros de razas en la década de 1950. Un programa de reproducción ruso dio como resultado una manada salvaje de animales híbridos, que actualmente vive en la Reserva de la Biosfera del Cáucaso (550 animales en 1999).

También se producen híbridos de ganado sabio, de forma similar al búfalo norteamericano. El ganado vacuno y el bisonte europeo se hibridan con bastante facilidad. Los machos de primera generación son infértiles. En 1847, Leopold Walicki creó una manada de híbridos de ganado sabio llamado Zubroń (). Los animales estaban destinados a convertirse en alternativas duraderas y baratas al ganado. El experimento fue continuado por investigadores de la Academia Polaca de Ciencias hasta finales de la década de 1980. Aunque el programa dio como resultado un animal bastante exitoso que era resistente y podía criarse en tierras de pastoreo marginales, finalmente se suspendió. Actualmente, la única manada de żubroń que sobrevive consta de unos pocos animales en el bosque de Białowieża, Polonia y Bielorrusia.

En 2016, los primeros datos de secuenciación del genoma completo de dos toros bisontes europeos del bosque de Białowieża revelaron que las especies de bisontes y bovinos divergieron entre aproximadamente 1,7 y 0,85 millones de años, a través de un proceso de especiación que implicaba un flujo genético limitado. Estos datos apoyan aún más la ocurrencia de contactos secundarios más recientes, posteriores a la divergencia entre Bos primigenius primigenius y B. pag. namadicus (ca. 150.000 años atrás), entre los linajes de ganado sabio y taurino (europeo). Un estudio independiente de ADN mitocondrial y marcadores autosómicos confirmó estos contactos secundarios (con una estimación de hasta un 10% de ascendencia bovina en el genoma del bisonte moderno) lo que llevó a los autores a ir más allá en sus conclusiones proponiendo que el bisonte sea un híbrido entre estepa bisontes y uros con un evento de hibridación originado antes de hace 120.000 años. Sin embargo, otros estudios consideraron que la estimación del 10% para el flujo de genes de los uros era una gran sobreestimación y se basaba en datos defectuosos, y no estaba respaldada por los datos del genoma nuclear completo del bisonte.

Sin embargo, algunos de los autores respaldan la hipótesis de que la similitud de los genomas mitocondriales del ganado sabio y del ganado (Bos) es el resultado de una clasificación de linaje incompleta durante la divergencia de Bos y Bison de sus ancestros comunes en lugar de un mayor flujo de genes posterior a la especiación (antigua hibridación entre Bos y Bison). Pero están de acuerdo en que el flujo limitado de genes de Bos primigenius taurus podría explicar la afiliación entre los genomas nucleares del ganado bisonte y del ganado (en contraste con los mitocondriales).

Alternativamente, la secuenciación del genoma completada en restos atribuidos al bisonte de bosque del Pleistoceno (B. schoetensacki), y publicado en 2017, postuló que las similitudes genéticas entre el bisonte de bosque del Pleistoceno y el bisonte sabio sugieren que B. schoetensaki fue el antepasado del sabio europeo. Sin embargo, otros estudios han cuestionado la atribución de los restos a esta especie, también conocida por restos cientos de miles de años más antiguos, refiriéndose en cambio a un linaje de bisontes sin nombre estrechamente relacionado con B. bonasio. Un estudio de 2018 propuso que el linaje que conduce al bisonte bisonte y al linaje ancestral tanto del bisonte americano como del Bison priscus se había dividido hace más de 1 millón de años, siendo la discrepancia en el ADN mitocondrial el resultado de un linaje incompleto clasificación. Los autores también propusieron que durante el Pleistoceno medio tardío hubo cruces entre el ancestro del bisonte sabio y el ancestro común del Bison priscus y el bisonte americano.

Comportamiento y biología

Estructura social y comportamientos territoriales

Mujeres adultas con terneros

Bison generalmente vive en pequeñas manadas de unos 10 animales; la imagen muestra una manada en un vivero en las montañas Altai.

El bisonte europeo es un animal de manada, que vive tanto en grupos mixtos como exclusivamente de machos. Los grupos mixtos consisten en hembras adultas, terneros, jóvenes de 2 a 3 años y toros adultos jóvenes. El tamaño promedio del rebaño depende de factores ambientales, aunque en promedio, son de ocho a 13 animales por rebaño. Las manadas que consisten únicamente en toros son más pequeñas que las mixtas, y contienen dos individuos en promedio. Las manadas de bisontes europeos no son unidades familiares. Diferentes manadas frecuentemente interactúan, se combinan y se dividen rápidamente después de intercambiar individuos.

La estructura social del bisonte ha sido descrita por los especialistas como un matriarcado, ya que son las vacas de la manada las que la conducen y deciden hacia dónde se desplaza todo el grupo para pastar. Aunque más grandes y pesados que las hembras, los toros machos más viejos y poderosos suelen ser satélites que cuelgan en los bordes de la manada para proteger al grupo. Los toros comienzan a desempeñar un papel más activo en la manada cuando aparece un peligro para la seguridad del grupo, así como durante la temporada de apareamiento, cuando compiten entre sí.

El territorio ocupado por los toros se correlaciona con la edad, y los toros jóvenes de entre cinco y seis años tienden a formar áreas de distribución más grandes que los machos mayores. El bisonte europeo no defiende el territorio y los rangos de manada tienden a superponerse en gran medida. Las áreas centrales del territorio generalmente se ubican cerca de prados y fuentes de agua.

Reproducción

La temporada de celo ocurre desde agosto hasta octubre. Los toros de 4 a 6 años, aunque sexualmente maduros, no pueden aparearse con toros mayores. Las vacas suelen tener un período de gestación de 264 días y, por lo general, dan a luz una cría a la vez.

En promedio, los terneros machos pesan 27,6 kg (60,8 lb) al nacer y las hembras 24,4 kg (53,8 lb). El tamaño corporal en los machos aumenta proporcionalmente a la edad de 6 años. Si bien las mujeres tienen un mayor aumento de la masa corporal en su primer año, su tasa de crecimiento es comparativamente más lenta que la de los hombres a la edad de 3 a 5 años. Los toros alcanzan la madurez sexual a la edad de dos años, mientras que las vacas lo hacen en su tercer año.

El bisonte europeo ha vivido hasta 30 años en cautiverio, pero en la naturaleza su esperanza de vida es más corta. La esperanza de vida de un bisonte en la naturaleza suele ser de entre 18 y 24 años, aunque las hembras viven más que los machos. Los años productivos de reproducción son entre los cuatro y los 20 años en las hembras, y solo entre los seis y los 12 años en los machos.

Dieta

El bisonte europeo se alimenta predominantemente de pastos, aunque también ramonea brotes y hojas; en verano, un macho adulto puede consumir 32 kg de comida al día. El bisonte europeo en el bosque de Białowieża en Polonia ha sido alimentado tradicionalmente con heno en el invierno durante siglos, y grandes manadas pueden reunirse alrededor de este suplemento dietético. El bisonte europeo necesita beber todos los días y en invierno se le puede ver rompiendo el hielo con sus pesadas pezuñas.

Diferencias con el bisonte americano

Calaveras de bisonte europeo (izquierda) y bisonte americano (derecha)

Aunque superficialmente similares, se observan varias diferencias físicas y de comportamiento entre el bisonte europeo y el bisonte americano. El bisonte tiene 14 pares de costillas, mientras que el bisonte americano tiene 15. El bisonte europeo adulto es (en promedio) más alto que el bisonte americano y tiene patas más largas. El bisonte europeo tiende a ramonear más y pastar menos que sus parientes estadounidenses, debido a que sus cuellos están colocados de manera diferente. En comparación con el bisonte americano, la nariz del bisonte europeo está más adelantada que la frente cuando el cuello está en una posición neutral.

El cuerpo del sabio es menos peludo, aunque su cola es más peluda que la de la especie americana. Los cuernos del bisonte europeo apuntan hacia adelante a través del plano de sus caras, haciéndolos más hábiles para pelear a través de los cuernos entrelazados de la misma manera que el ganado doméstico, a diferencia del bisonte americano, que prefiere embestir. Los bisontes europeos son menos dóciles que los americanos y se reproducen con menos facilidad con el ganado doméstico.

En términos de capacidad de comportamiento, el bisonte europeo corre más lento y con menos energía, pero salta más alto y durante más tiempo que los bisontes americanos, mostrando signos de adaptaciones más desarrolladas en hábitats montañosos.

Conservación

Valchi Reserva Dol en Bulgaria

La protección del bisonte europeo tiene una larga historia; entre los siglos XV y XVIII, se protegió a los del bosque de Białowieża y se complementó su dieta. Los esfuerzos para restaurar esta especie a la naturaleza comenzaron en 1929, con el establecimiento del Centro de Restitución de Bisontes en Białowieża, Polonia. Posteriormente, en 1948, se estableció el Centro de Cría de Bisontes dentro de la Reserva de la Biosfera de Prioksko-Terrasny.

Las manadas modernas se manejan como dos líneas separadas: una que consta solo de Bison bonasus bonasus (todos descienden de solo siete animales) y otra que consta de los 12 antepasados, incluido el B. b. toro caucasicus. Esta última generalmente no se considera una subespecie separada porque contiene ADN de ambos B. b. bonasus y B. b. caucasicius, aunque algunos científicos las clasifican como una nueva subespecie, B. b. montano. Solo se ha encontrado una cantidad limitada de depresión endogámica del cuello de botella de la población, que tiene un efecto pequeño en el crecimiento esquelético de las vacas y un pequeño aumento en la mortalidad de los terneros. La variabilidad genética continúa reduciéndose. De los cinco toros iniciales, todos los toros bisontes europeos actuales tienen uno de los dos cromosomas Y restantes.

Reintroducción

Reserva bisonte europea en España, donde está en marcha un programa de reintroducción en San Cebrián de Mudá, Castilla y León.

Bison in Skole Beskids National Nature Park, Stryi Raion in Ukraine

A partir de 1951, los bisontes europeos se reintrodujeron en la naturaleza, incluso en algunas áreas donde nunca se encontraron salvajes. Los rebaños en libertad se encuentran actualmente en Polonia, Lituania, Bielorrusia, Ucrania, Bulgaria, Rumania, Rusia, Eslovaquia, Letonia, Suiza, Kirguistán, Alemania y en reservas forestales en el Cáucaso occidental. El bosque primitivo de Białowieża, un antiguo bosque que se extiende a ambos lados de la frontera entre Polonia y Bielorrusia, sigue teniendo la población de bisontes europeos de vida libre más grande del mundo con alrededor de 1000 bisontes salvajes contados en 2014. También se han introducido manadas en Moldavia (2005), España (2010), Dinamarca (2012) y República Checa (2014).

El proyecto Wilder Blean, encabezado por Wildwood Trust y Kent Wildlife Trust, introdujo bisontes europeos en el Reino Unido por primera vez en 6000 años (aunque hubo un intento fallido en Escocia en 2011, y el bisonte europeo no es confirmado como nativo de Inglaterra, mientras que las Islas Británicas solían estar habitadas por bisontes esteparios ahora extintos y bisontes de bosques del Pleistoceno). La manada de 3 hembras, con planes de liberar también un macho en los meses siguientes, fue liberada en julio de 2022 dentro de un área de conservación de 2500 acres en West Blean y Thornden Woods, cerca de Canterbury. Desconocido para los guardabosques, una de las hembras estaba embarazada y dio a luz a una cría en octubre de 2022, marcando el primer bisonte salvaje nacido en el Reino Unido por primera vez en milenios.

Como se menciona a continuación, hay manadas establecidas en España e Italia, sin embargo, el bisonte europeo no se ha registrado de forma natural en las penínsulas ibérica e italiana, mientras que estas regiones alguna vez estuvieron habitadas por bisontes de bosque del Pleistoceno y bisontes esteparios.

Números y distribución

Números por país

La población mundial total registrada en 2019 fue de alrededor de 7500, aproximadamente la mitad de este número se encuentra en Polonia y Bielorrusia, con más del 25 % de la población mundial con sede solo en Polonia. Para 2016, el número fue de 6573 (incluidos 4472 criados en libertad) y ha ido en aumento. Algunas poblaciones locales se estiman como:

• Austria: 10 animales
• Azerbaiyán: 29 animales en 2021.
• Belarús: 1.962 animales en 2019.
• Bulgaria: Alrededor de 150 animales en el noreste de Bulgaria; una población más pequeña ha sido reintroducida en las montañas del este de Rhodope.
• República Checa: 106 animales en 2017.
• Dinamarca: En el verano de 2012 se establecieron dos rebaños como parte de la conservación de la especie. Primero, 14 animales fueron liberados cerca de la ciudad de Randers, y más tarde, siete animales en Bornholm. En junio de 2012, un hombre y seis mujeres fueron trasladadas de Polonia a la isla danesa Bornholm. El plan era examinar si es posible establecer una población salvaje de bisonte en la isla durante un período de cinco años. En 2018 se decidió mantener el bisonte en Bornholm, pero cercado. La esperanza es que estos animales ayuden a la biodiversidad manteniendo naturalmente pastizales abiertos y creando brechas abiertas en el bosque. El bisonte se ha convertido en una gran atracción con más de 100.000 visitantes cada año.
• Francia: Una manada fue establecida en 2005 en los Alpes cerca de la aldea de Thorenc (cerca de la ciudad de Grasse), como parte de la conservación de la especie. En 2015, contenía alrededor de 50 animales.
• Alemania: Una manada de 8 animales (1 macho, 5 hembras y 2 becerros) fue liberada en la naturaleza en abril de 2013 en la reserva natural Rothaarsteig cerca de Bad Berleburg (North Rhine-Westphalia) después de 850 años de ausencia desde que la especie se extinguió en esa región. En mayo de 2015, 13 sabios desenfrenados vivieron allí. En septiembre de 2017 uno de los animales polacos de libre vida cambió el río fronterizo Oder y emigró a Alemania. Fue el primer bisonte salvaje visto en Alemania durante más de 250 años. Las autoridades alemanas ordenaron que el animal fuera asesinado y fue asesinado por cazadores en septiembre de 2017. A partir de 2020, la población ha aumentado constantemente a 26 individuos, viviendo en una subpoblación.
• Hungría: 11 animales en el Parque Nacional de vulrioség y pocos más en el Parque Nacional Körös-Maros.
• Italia: Se puede encontrar un pequeño rebaño en el Parque Natura Viva cerca de Verona, Italia, donde los animales están protegidos y están preparados para volver a poner en la naturaleza en las zonas silvestres de Rumania.
• Kirguistán: Los animales fueron reintroducidos en un punto.
• Letonia: Los animales fueron reintroducidos en la Reserva Natural de Pape en 2007.
• Lituania: 214 animales libres a partir de 2017.
• Moldova: Extirpado desde Moldavia desde el siglo XVIII, los sabios fueron reintroducidos con la llegada de tres bisonte europeos del bosque de Białowieża en Polonia varios días antes del Día de la Independencia de Moldova el 27 de agosto de 2005. Moldavia está interesada en ampliar su población más sabia, y comenzó conversaciones con Belarús en 2019 con respecto a un programa de intercambio bisonte entre los dos países. Los venenos se pueden encontrar en Pădurea Domnească.

Bisons in La Paz, Moldova

• Países Bajos: Natuurpark Lelystad: En 1976, el primer Wisent llegó de Białowieża. Natuurpark Lelystad es un centro de crianza con una manada de aprox. 25 animales que viven junto con caballos Przewalski. Todos los Wisents están registrados en el European Studbook y son de la línea Lowland. Es uno de los proveedores de proyectos de reintroducción en Europa. La manada Kraansvlak se estableció en 2007 con tres sabios, y se expandió a seis en 2008; la manada Maashorst estableció en 2016 con 11 sabios; y la manada Veluwe estableció en 2016 con una manada pequeña. En 2020 se estableció una nueva manada de 14 bisonos en la camioneta Slikken de Heen. Los números a finales de 2017 fueron: Lelystad 24, Kraansvlak 22, Maashorst 15 y el Veluwe 5, para un total de 66 animales.
• Polonia: A finales de 2019, el número era de 2.269, de los cuales 2.048 eran gratuitos y 221 vivían en cautiverio, incluyendo zoológicos. Un total de 770 pertenecían a la población silvestre en el bosque de Białowieża y 668 al Parque Nacional de Bieszczady. La población total ha ido aumentando alrededor del 15% al 18% anual. Entre 1995 y 2017 el número de bisonte en Polonia se duplicó; entre 2012 y 2017 aumentó un 30%. Polonia ha sido descrita como el centro de reproducción mundial del bisonte europeo. Zubr de Polonia también ha sido transportado más allá de las fronteras del país para impulsar a las poblaciones locales de otros países, entre ellos Bulgaria, Chequia, Dinamarca, Moldavia, Rumania, España, Suiza y otros. A medida que crece el número de animales, se observa más bisonte en áreas donde no se han visto en siglos, especialmente los hombres emigrantes en primavera. La colocación de alrededor de 40 bisonte libre en Lasy Janowskie en 2020/2021 dio lugar a los esfuerzos de los ecologistas para rediseñar algunos puentes de la carretera S19 (construido en 2020-2022) para permitir que los animales grandes lo cruzaran.
• Rumania: Los sabios fueron reintroducidos en 1958, cuando los dos primeros animales fueron traídos de Polonia y mantenidos en una reserva en Hațeg. Lugares similares más tarde aparecieron en Vama Buzăului (Valea Zimbrilor Nature Reserve) y Bucșani, Dâmbovița. La idea del bisonte libre, en el territorio rumano, nació en 1999, mediante un programa apoyado por el Banco Mundial y la Unión Europea. A partir de 2019, casi 100 animales de caza libre, la población aumenta lentamente en las tres áreas donde se puede encontrar bisonte salvaje: Rumanía del Norte – Parque Natural Vânători-Neamț, y Rumanía del Sur-Oeste – Montañas y Montañas Poiana Ruscă, como parte del proyecto Life-Bison iniciado por WWF Rumania y Rewilding Europe, con cofinanciamiento de la UE a través de su Programa LIFE.
• Rusia: A partir de 2020, la población de Wisents en Rusia se ha recuperado y se encuentra en 1.588 individuos.
• Serbia: En marzo de 2022, 5 animales (un toro y cuatro vacas) fueron reintroducidos donde se extinguió el bisonte c.1800. Los animales fueron transportados desde el bosque de Białowieża y reintroducidos en la montaña Fruška Gora.
• Eslovaquia: En 1958 se estableció una reserva bisonte en Topo-čianky. La reserva tiene una capacidad máxima de 13 animales pero ha criado alrededor de 180 animales para varios zoos. A partir de 2020, también había una manada salvaje de 48 animales en el Parque Nacional Poloniny con una población creciente.
• España: En 2010 se establecieron dos rebaños en el norte de España. A partir de 2018, la población total se acercó a cien animales, la mitad de ellos en Castilla y León, pero también en Asturias, Valencia, Extremadura y los Pirineos.
• Suecia: Hay aproximadamente 139 animales.
• Suiza: Más de 50 animales. A partir de Polonia, en noviembre de 2019 se introdujeron en la reserva natural y en el bosque de Suchy, Vaud Canton, Suiza occidental. El 15 de junio de 2020 nació el primer bebé de esa población. Además de la estación de crianza de Suchy, varios zoológicos en Suiza también están manteniendo bisonte. Desde septiembre de 2022, al menos cinco animales serán mantenidos en semilibertad en Welschenrohr, con rutas de senderismo cortando el recinto.
• Ucrania: Una población de alrededor de 240 animales, la población es inestable y disminuye.
• Reino Unido: En 2011, se introdujeron 3 animales en Alladale Wilderness Reserve en Escocia. Se hicieron planes para avanzar más en la reserva, pero el proyecto falló debido a que no fue "bien pensado", y el proyecto fue terminado en 2013. 11 años más tarde, 3 mujeres fueron introducidas en West Blean y Thornden Woods en Kent, Inglaterra el 18 de julio de 2022. Un becerro, también hembra, nació inesperadamente en septiembre de 2022, llevando el número total a 4. El 24 de diciembre de 2022 se introdujo un toro después de las demoras provocadas por complicaciones relacionadas con el Brexit. Esto convierte a estos 5 bisonte en la primera manada salvaje "completa" en el Reino Unido en miles de años.

Distribución

Bison sparring in the reserve in Altai Mountains, Russia

Las manadas de bisontes europeos más grandes, tanto de poblaciones cautivas como salvajes, todavía se encuentran en Polonia y Bielorrusia, la mayoría de las cuales se pueden encontrar en el bosque de Białowieża, incluida la población más numerosa de bisontes europeos de vida libre en el mundo con la mayoría de los animales que viven en el lado polaco de la frontera. Polonia sigue siendo el centro de cría del mundo para el bisonte. En los años 1945 a 2014, solo desde el Parque Nacional de Białowieża, se enviaron 553 especímenes a la mayoría de las poblaciones cautivas de bisontes en Europa, así como a todos los santuarios de reproducción de la especie en Polonia.

Desde 1983, una pequeña población reintroducida vive en las montañas de Altai. Esta población sufre de depresión endogámica y necesita la introducción de animales no emparentados para "refrescar la sangre". A largo plazo, las autoridades esperan establecer una población de unos 1.000 animales en la zona. Una de las poblaciones actuales más septentrionales del bisonte europeo vive en Vologodskaya Oblast en el norte del valle de Dvina a unos 60°N. Sobrevive sin alimentación suplementaria de invierno. Otra población rusa vive en los bosques alrededor del río Desna en la frontera entre Rusia y Ucrania. La población más nororiental vive en el Parque del Pleistoceno al sur de Chersky en Siberia, un proyecto para recrear el ecosistema estepario que comenzó a alterarse hace 10.000 años. Se introdujeron cinco sabios el 24 de abril de 2011. Los sabios fueron traídos al parque desde la Reserva Natural Prioksko-Terrasny cerca de Moscú. Las temperaturas invernales suelen descender por debajo de los -50 °C. Cuatro de los cinco bisontes murieron posteriormente debido a problemas de aclimatación a las bajas temperaturas del invierno.

Se están haciendo planes para reintroducir dos rebaños en Alemania y en los Países Bajos en la Reserva Natural Oostvaardersplassen en Flevoland, así como en Veluwe. En 2007, se inició un proyecto piloto de bisontes en un área cercada en el Parque Nacional Zuid-Kennemerland en los Países Bajos. Debido a su acervo genético limitado, se los considera altamente vulnerables a enfermedades como la fiebre aftosa. En marzo de 2016, se liberó una manada en la Reserva Natural Maashorst en Brabante Septentrional. Los zoológicos en 30 países también tienen bastantes bisontes involucrados en programas de cría en cautiverio.

Importancia cultural

Monumento bisonte europeo en Hajnówka

Las representaciones del bisonte europeo de diferentes épocas, a lo largo de milenios de existencia de la sociedad humana, se pueden encontrar en toda Eurasia en forma de dibujos y grabados rupestres; uno de los casos más antiguos y famosos de estos últimos se encuentra en la Cueva de Altamira, actual España, donde se descubrió arte rupestre del sabio del Paleolítico Superior. El bisonte también se ha representado en una amplia gama de arte en la historia humana, como esculturas, pinturas, fotografías, arte en vidrio y más. Las esculturas del sabio construidas en los siglos XIX y XX continúan en pie en varias ciudades europeas; Podría decirse que los más notables son la estatua zubr en Spała de 1862 diseñada por Mihály Zichy y las dos esculturas de bisontes en Kiel esculpidas por August Gaul en 1910-1913. Sin embargo, también existen otros monumentos al animal, como los de Hajnówka y Pszczyna o en la entrada del zoológico de Kyiv. Mikołaj Hussowczyk, un poeta que escribió en latín sobre el Gran Ducado de Lituania a principios del siglo XVI, describió al bisonte en una obra ficticia históricamente significativa de 1523.

El bisonte europeo es considerado uno de los animales nacionales de Polonia y Bielorrusia. Debido a esto y al hecho de que la mitad de la población mundial de bisontes europeos se puede encontrar repartida entre estos dos países, el bisonte bisonte todavía ocupa un lugar destacado en la heráldica de estos estados vecinos (especialmente en la región superpuesta del este de Polonia y el oeste de Bielorrusia). Los ejemplos en Polonia incluyen los escudos de armas de: los condados de Hajnówka y Zambrów, las ciudades de Sokółka y Żywiec, las aldeas de Białowieża y Narewka, así como los escudos de armas de las familias Pomian y Wieniawa. Los ejemplos en Bielorrusia incluyen los voblastos de Grodno y Brest, la ciudad de Svislach y otros. El bisonte europeo también se puede encontrar en los escudos de armas de lugares en países vecinos: Perloja en el sur de Lituania, Lypovets en el centro-oeste de Ucrania y Zubří en el este de Chequia, así como más fuera de la región, como Kortezubi en el País Vasco. País, y Jabel en Alemania.

Un vodka con sabor llamado Żubrówka ([ʐuˈbrufka]), que se originó como una receta de la szlachta de el Reino de Polonia en el siglo XIV, desde 1928 se produce industrialmente como marca en Polonia. En las décadas siguientes, se hizo conocido como el vodka polaco más conocido del mundo. y provocó la creación de una serie de copias de marcas inspiradas en el original en Bielorrusia, Rusia, Alemania y otras marcas en Polonia. La marca polaca original es conocida por colocar una brizna decorativa de hierba de bisonte del bosque de Białowieża en cada botella de su producto; tanto el nombre de la planta en polaco como el vodka llevan el nombre de żubr, el nombre polaco del bisonte europeo. El bisonte también aparece comercialmente como símbolo de otras marcas polacas, como la popular marca de cerveza Żubr y en el logotipo del segundo banco más grande de Polonia, Bank Pekao S.A.