Bisonte de bosque

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El bisonte de bosque (Bison bison athabascae) o bisonte de montaña (a menudo llamado búfalo de bosque o búfalo de montaña), es una subespecie del norte distinta o ecotipo del bisonte americano. Su área de distribución original incluía gran parte de las regiones de bosques boreales de Alaska, Yukón, los Territorios del Noroeste occidental, el noreste de Columbia Británica, el norte de Alberta y el noroeste de Saskatchewan.

Nombre

El término "búfalo" se considera inapropiado para este animal, ya que solo está lejanamente relacionado con cualquiera de los dos "búfalos verdaderos", el búfalo de agua asiático y el búfalo africano. Sin embargo, "bisonte" es una palabra griega que significa un animal parecido a un buey, mientras que "búfalo" se originó con los cazadores de pieles franceses que llamaban a estas enormes bestias boeufs., que significa buey o buey, por lo que ambos nombres, "bisonte" y "búfalo", tienen un significado similar. Aunque el nombre "bisonte" podría considerarse científicamente más correcto, el nombre "búfalo" también se considera correcto y figura en muchos diccionarios como un nombre aceptable para el búfalo o bisonte americano. En referencia a este animal, el término "búfalo" data de 1635 en el uso norteamericano cuando el término se registró por primera vez para el mamífero americano. Por lo tanto, tiene una historia mucho más larga que el término "bisonte", que se registró por primera vez en 1774.

Los bisontes de bosque son herbívoros que pastan y se alimentan principalmente de pastos, juncos y hierbas. Debido a las frecuentes y fuertes nevadas en su hábitat nativo, la disponibilidad de alimentos fluctúa a lo largo del año, lo que lleva a una dieta diversa y variada. La nieve profunda a menudo crea una barrera entre los bisontes y su fuente de alimento, por lo que deben usar sus grandes cabezas y músculos del cuello para excavar en busca de bocados comestibles. Después de que sube la temperatura y se derrite la nieve, el bisonte de bosque también se alimenta de hojas de sauce y bayas plateadas en el verano.

Morfología

El bisonte de bosque es potencialmente más primitivo en fenotipo que el bisonte de llanura (Bison bison bison), mientras que este último probablemente evolucionó a partir de una mezcla de Bison occidentalis y Bison antiquus. No está claro si los animales de hoy conservan los fenotipos originales existentes antes de la década de 1920. El bisonte de bosque es más grande y más pesado que el bisonte de llanura. A pesar de un número limitado de muestras, se ha registrado que los machos grandes alcanzan los 3,35 m (11,0 pies) de longitud corporal con 95 cm (3,12 pies) de cola, 201 cm (6,59 pies) de altura a la cruz y 1179 kg (2600 lb) en de peso, haciéndolo morfológicamente más similar a al menos una de las subespecies cronológicas de bisontes esteparios ancestrales (Bison priscus sp.) yBisonte occidentalis. Es uno de los bóvidos más grandes que existen y es el animal terrestre más pesado y largo de América del Norte y Siberia.

El pico de la joroba del hombro del bisonte de bosque se encuentra anterior a las patas delanteras, mientras que la joroba del hombro del bisonte de las llanuras se encuentra directamente encima de las patas delanteras. El bisonte de bosque también tiene cuernos más grandes, pelo más oscuro y lanoso y menos pelo en las patas delanteras, con barbas más pequeñas y puntiagudas. Los bisontes de las llanuras son capaces de correr más rápido, alcanzando hasta 65 km/h (40 mph) y más tiempo que los bisontes que viven en los bosques y las montañas.

Reproducción y comportamiento

El bisonte de bosque alcanza la madurez sexual a los 2 años. Las hembras a menudo crían su primera cría a los 3 años y pueden producir una sola cría adicional cada 1 o 2 años. La temporada de apareamiento generalmente se extiende de julio a septiembre, y la mayor parte de la actividad ocurre durante agosto, como lo demuestra el hecho de que la mayoría de los terneros nacen en mayo después de un período de gestación de 9 meses. Los bisontes jóvenes son precoces, y muchos dominan las habilidades necesarias para evadir a los depredadores, como correr y patear, el mismo día que nacen.

La reproducción está limitada por la cantidad de hábitat disponible. Los bisontes tienden a dispersarse cuando no hay suficiente comida para mantener una población dentro del rango actual, lo que provoca una disminución en la densidad de población, lo que indirectamente reduce la tasa a la que se produce el apareamiento. Los toros más viejos suelen tener rangos más pequeños que los rebaños de hembras, porque viven solos o en rebaños más pequeños y, por lo tanto, ejercen menos presión sobre el forraje local. La pérdida de hábitat funcional es una preocupación ecológica importante para esta especie debido a la naturaleza de la reproducción que depende de la densidad.

Adaptaciones

Los investigadores creen que los bisontes de bosque se benefician de una ley natural conocida como la regla de Bergmann debido a su gran tamaño. Su mayor masa corporal sobre su primo del sur, el bisonte de las llanuras, produce más calor y proporciona un marco más grande para almacenar grasa para los meses de invierno. Esto, junto con varias otras adaptaciones, ayuda al animal a sobrevivir en el duro clima del norte de Canadá y Alaska. El pelo lanudo que cubre el cuerpo es un aislante tan efectivo que la nieve que cae se acumulará sobre el bisonte en lugar de derretirse, aislando aún más al animal del frío. Cuando la comida se vuelve más escasa en el invierno, los bisontes de bosque también son capaces de ralentizar su tasa metabólica.El beneficio principal son las tasas de digestión más lentas, lo que significa que los animales pueden extraer más nutrientes de cada comida. Esto da como resultado menos alimentaciones necesarias para mantener las demandas de energía. Además de una mayor absorción de nutrientes, la tasa de digestión más lenta significa que se produce más calor como subproducto del metabolismo de los alimentos, lo que contribuye aún más a mantener la temperatura corporal.

Aunque los bisontes de bosque son nativos de Canadá y Alaska, también se han introducido en Yakutia, Rusia, como parte de un proyecto de restauración de especies en curso. Yakutia ofrece condiciones climáticas similares a las de Canadá, aunque con temperaturas medias más frías. Los Territorios del Noroeste en Canadá pueden descender hasta -40 °C durante los meses de invierno, mientras que se ha informado que áreas en Yakutia, como Oymyakon, descienden hasta -71,2 °C. A pesar de las gélidas temperaturas, la manada de bisontes se está adaptando bien al nuevo entorno.

Amenazas

Al igual que con otros bisontes, la población de bisontes de bosque fue devastada por la caza, la pérdida de hábitat y otros factores. A principios del siglo XX, se consideraban extremadamente raros.

Hibridación

Las poblaciones de bisontes de bosque han sido susceptibles a la hibridación con bisontes de llanura infectados por enfermedades, contaminando así el acervo genético, el fenotipo y el estado de salud. Entre 1925 y 1928, el gobierno de Canadá trasladó 6673 bisontes de llanura, en comparación con 1500-2000 bisontes de bosque, del Parque Nacional Buffalo al Parque Nacional Wood Buffalo, para evitar la matanza selectiva debido a la sobrepoblación, a pesar de las protestas de los biólogos conservacionistas. La translocación se consideró una tragedia grave porque se pensaba que todos los bisontes de bosque remanentes estaban hibridados con la mayor cantidad de bisontes de llanura. Sin embargo, en 1957 se descubrió una manada relativamente pura de unos 200 en una parte aislada del Parque Nacional Wood Buffalo.aunque los flujos de genes probablemente ocurrieron en otros lugares dentro del parque cuando se descubrió la manada, y es poco probable que esta manada permaneciera completamente aislada y no preservara genes y fenotipos puros.

Por lo tanto, los bisontes de bosque en el Parque Nacional Wood Buffalo se consideran descendientes híbridos. Sin embargo, un estudio de 1995 detectó que ha habido diferencias notables entre cada rebaño dentro del parque, mostrando diferentes grados de hibridación. La manada en la estación Sweetgrass cerca del delta Peace-Athabasca, así como la manada de Slave River Lowlands, conservaron fenotipos relativamente fieles al bisonte de bosque original antes de la década de 1920, medidos a partir de los grados de superposición morfológica entre bisontes de llanura puros, incluso superando el rebaños preservados en el Parque Nacional Elk Island y el Santuario de bisontes Mackenzie.

Enfermedad

Los rebaños de cría en libertad de propiedad pública en Alberta, Columbia Británica, Yukón y los Territorios del Noroeste comprenden el 90% de los bisontes de bosque existentes, aunque seis rebaños de cría en cautiverio públicos y privados más pequeños con objetivos de conservación comprenden aproximadamente el 10% del total, o alrededor de 900 cabeza. Estos rebaños cautivos y dos grandes rebaños aislados en libertad derivan todos de un plantel fundador libre de enfermedades y morfológicamente representativo del Parque Nacional Wood Buffalo. Estos rebaños cautivos son particularmente importantes para fines de conservación y recuperación, porque los rebaños más grandes en libertad en el Parque Nacional Wood Buffalo y sus alrededores se infectaron con brucelosis bovina y tuberculosis después de que el bisonte de las llanuras fuera trasladado del Parque Nacional Buffalo.

Enfermedades como la brucelosis y la tuberculosis siguen siendo endémicas en los rebaños en libertad en el Parque Nacional Wood Buffalo y sus alrededores. Las enfermedades representan un grave problema de gestión para los gobiernos, varios grupos indígenas locales y la industria ganadera que invade rápidamente los límites del parque. Las estrategias e iniciativas de manejo de enfermedades comenzaron en la década de 1950 y aún no han resultado en una reducción de la incidencia de ninguna de las dos enfermedades, a pesar de un gasto considerable y una mayor participación pública.

Conservación

Actualmente, la manada tiene una población total de alrededor de 2500, en gran parte como resultado de los esfuerzos de conservación de las agencias gubernamentales canadienses. En 1988, el Comité sobre el Estado de la Vida Silvestre en Peligro de Canadá cambió el estado de conservación de la subespecie de "en peligro" a "amenazada", donde permanece.

El 17 de junio de 2008, 53 bisontes de bosque fueron transferidos del Parque Nacional Elk Island de Alberta al Centro de Conservación de Vida Silvestre de Alaska en Anchorage, Alaska. Allí debían permanecer en cuarentena durante dos años y luego reintroducirse en su hábitat nativo en el área de Minto Flats cerca de Fairbanks, pero este plan quedó en suspenso. En mayo de 2014, el Servicio de Pesca y Vida Silvestre de EE. UU. publicó una regla final que permite la reintroducción de una población "experimental no esencial" de bisontes de bosque en tres áreas de Alaska. Como resultado, el Departamento de Caza y Pesca de Alaska introdujo la primera manada de 100 animales en el área del río Innoko en el oeste de Alaska en la primavera de 2015.

Actualmente, alrededor de 7000 bisontes de bosque permanecen en áreas silvestres dentro de los Territorios del Noroeste, Yukón, Columbia Británica, Alberta y Manitoba.

Introducción a Asia

Las reintroducciones de bueyes almizcleros y la introducción de bisontes de bosque en Yakutia, Rusia, fueron propuestas por primera vez por los zoólogos PB Yurgenson en 1961 y OV Egorov en 1963. En comparación con la primera reintroducción de bueyes almizcleros en 1996, se estableció una manada de bisontes de bosque como parte de un proyecto de conservación internacional en 2006, donde el bisonte estepario relacionado (B. priscus) se extinguió hace más de 6.000 años. Se enviaron bisontes adicionales desde el Parque Nacional Elk Island en 2011, 2013 y 2020 a Rusia, lo que elevó el total a más de 120. Un equipo de científicos rusos y coreanos propuso una potencial extinción del bisonte estepario con bisonte de bosque en Siberia mediante la clonación. tecnicas

A partir de 2019, la cantidad de bisontes aumentó a más de 210 animales y una parte de la manada fue liberada en la naturaleza. Para fortalecer aún más la restauración, la Lista Roja de Yakutia registró oficialmente el bisonte de bosque. En 2020, 10 juveniles fueron trasladados a un área remota para formar la segunda manada. Pleistocene Park en Yakutia originalmente quería traer bisontes de bosque a sus recintos, pero no lo hizo y trajo bisontes europeos en su lugar.