Biodiversidad de insectos

La biodiversidad de insectos representa una gran proporción de toda la biodiversidad del planeta: más de la mitad de las aproximadamente 1,5 millones de especies de organismos descritas se clasifican como insectos.

Las estimaciones del número total de especies de insectos o de aquellas dentro de órdenes específicos suelen ser muy variables. A nivel mundial, los promedios de estas predicciones estiman que hay alrededor de 1,5 millones de especies de escarabajos y 5,5 millones de especies de insectos, con alrededor de 1 millón de especies de insectos descubiertas y descritas actualmente. Entre 950.000 y 1.000.000 de todas las especies animales descritas se consideran insectos, por lo que más del 50% de todos los eucariotas descritos (1,8 millones de especies) son insectos (véase la ilustración). Con solo 950.000 no insectos conocidos, si el número total real de insectos es 5,5 millones, pueden representar más del 80% del total, y con solo unas 20.000 nuevas especies de todos los organismos descritas cada año, la mayoría de las especies de insectos probablemente permanecerán sin describir, a menos que las descripciones de especies aumenten considerablemente a un ritmo considerable.

De los 24 órdenes de insectos identificados, cinco dominan en términos de número de especies descritas, a saber, Coleoptera (escarabajos), Lepidoptera (mariposas y polillas), Diptera (moscas y mosquitos), Hymenoptera (hormigas, abejas, avispas y moscas sierra) y Hemiptera (chinches verdaderas, por ejemplo, cigarras, pulgones, cigarras, chinches de cama y chinches asesinas). Al menos 900.000 especies descritas —alrededor del 90% de todos los insectos conocidos— pertenecen a los cinco órdenes antes mencionados, cada uno de los cuales tiene más de 100.000 especies, mientras que el siguiente (sexto) orden más diverso, Orthoptera (langostas, saltamontes y grillos), tiene poco menos de 24.000 especies.

El registro fósil de insectos se remonta a cientos de millones de años, lo que sugiere que existen niveles de fondo continuos de aparición de nuevas especies y extinciones. Muy ocasionalmente, el registro también parece mostrar extinciones masivas de insectos. La extinción del Pérmico-Triásico fue la de mayor nivel, seguida por la del Cretácico-Paleógeno. La diversidad de insectos se ha recuperado después de extinciones masivas pasadas, debido a períodos en los que se originan nuevas especies con mayor frecuencia, aunque la recuperación puede llevar millones de años.

Varios estudios parecen indicar que algunas poblaciones de insectos están en declive a finales del siglo XX y principios del XXI, y también se ha popularizado como el fenómeno del parabrisas. En muchos estudios, se ha descubierto que factores como la abundancia, la biomasa y la riqueza de especies suelen estar en declive en algunas zonas, pero no en todas; algunas especies están en declive mientras que otras no. Cada especie se ve afectada de diferentes maneras por los cambios en el medio ambiente, y no se puede inferir que haya una disminución constante en los diferentes grupos de insectos. Cuando las condiciones cambian, algunas especies se adaptan fácilmente al cambio mientras que otras luchan por sobrevivir.

Las preocupaciones sobre la disminución de la abundancia de insectos en el Holoceno se han atribuido a la pérdida de hábitat debido a los cambios en el uso de la tierra, como la urbanización o el uso agrícola, el uso de pesticidas, las especies invasoras y la iluminación artificial. El uso de cantidades cada vez mayores de insecticidas y herbicidas en los cultivos ha afectado no solo a las especies de insectos no objetivo, sino también a las plantas de las que se alimentan. El cambio climático y la introducción de especies exóticas que compiten con las autóctonas ponen a las especies nativas bajo estrés y, como resultado, es más probable que sucumban a los patógenos y parásitos.

En 2017, se habían registrado al menos 66 extinciones de especies de insectos en los 500 años anteriores, que generalmente ocurrieron en islas oceánicas. De 203 especies de insectos cuyas tendencias poblacionales fueron documentadas por la UICN en 2013, el 33 % estaban en declive, con variaciones en las especies documentadas entre órdenes. La mayor parte de la atención científica y pública se ha centrado en la conservación de vertebrados carismáticos más grandes, y se han realizado relativamente menos estudios sobre grupos de insectos, especialmente dípteros, ortópteros y hemípteros. Los datos del pasado a partir de los cuales se pueden calcular las tendencias son en gran medida inaccesibles, y los que existen están relacionados principalmente con Europa occidental y América del Norte. Las evaluaciones de las poblaciones de insectos que se han realizado se concentraron principalmente en los grupos de insectos más populares, mariposas y polillas, abejas, libélulas y escarabajos.

Algunos estudios han sugerido que una gran proporción de especies de insectos (hasta un tercio de las especies conocidas) están amenazadas de extinción en el siglo XXI, como una revisión de 2019 de Sánchez-Bayo y Wyckhuys, aunque el ecólogo Manu Sanders señala que muchos de estos hallazgos a menudo están sesgados y limitados a áreas geográficas específicas y grupos específicos de especies. La metodología del estudio de Sánchez-Bayo y Wyckhuys ha sido cuestionada; la cadena de búsqueda utilizada para examinar la literatura científica fue "(insecto* + declive* + encuesta)". Esto significa que los autores identificaron estudios que encontraron declives de insectos, pero pueden haber pasado por alto aquellos que encontraron aumentos en las poblaciones de insectos o estabilidad. Al evaluar la metodología del estudio, un editorial en Global Change Biology afirmó: "Una revisión imparcial de la literatura aún encontraría declives, pero las estimaciones basadas en esta metodología "unidireccional" no son creíbles. Sin embargo, según los autores de esa revisión, "más de la mitad de los estudios se obtuvieron de referencias citadas en otros informes" y "los 73 estudios de insectos cubren todas las especies de un taxón en particular, independientemente de que presenten declives, tendencias estables o crecientes en su distribución o abundancia". El profesor de entomología Simon Leather sugirió que los informes de los medios de comunicación sobre un "Armagedón ecológico" pueden ser exagerados y abogó por una mayor financiación para permitir una mejor recopilación de datos a largo plazo sobre el declive.

Las afirmaciones de extinciones masivas de insectos pendientes o de "apocalipsis de insectos" basadas en un subconjunto de estudios se han popularizado en los informes de prensa, pero a menudo se hacen afirmaciones extrapoladas más allá de los datos del estudio o se exageran los hallazgos del estudio. La Sociedad Entomológica de Estados Unidos ha declarado que no hay datos suficientes para predecir una extinción masiva inminente de insectos. En el caso de algunos grupos de insectos, como algunas mariposas, abejas y escarabajos, se han documentado disminuciones en la abundancia y la diversidad en estudios europeos. En otras áreas se han observado aumentos en algunas especies de insectos, aunque actualmente se desconocen las tendencias en la mayoría de las regiones. Es difícil evaluar las tendencias a largo plazo en la abundancia o diversidad de insectos porque, en general, no se conocen las mediciones históricas de muchas especies. Se carece de datos sólidos para evaluar las áreas o especies en riesgo, especialmente en el caso de las regiones árticas y tropicales y de la mayor parte del hemisferio sur.

Si bien la pérdida de biodiversidad es un problema global, la conservación del hábitat para las especies de insectos es poco común y generalmente de baja prioridad, aunque hay excepciones. Más comúnmente, la conservación de los insectos ocurre de manera indirecta, ya sea mediante la reserva de grandes porciones de tierra utilizando la "preservación de la naturaleza" como motivo, o mediante la protección de "vertebrados carismáticos". Algunos estudios estiman que las poblaciones globales de insectos están en rápido declive, tal vez hasta en un 80% en las últimas décadas. El fenómeno del parabrisas describe a la gente notando que muchos menos insectos vuelan hacia el camino de sus autos después de viajes largos, y esto puede reflejar una pérdida mundial de abundancia de insectos.

La conservación de una sola especie de insecto puede preservar otras especies indirectamente; esta conservación por defecto se conoce como el efecto paraguas. Insectos vistosos como las mariposas o los escarabajos grandes y coloridos sirven como especies emblemáticas y pueden ampliar la conciencia pública y las contribuciones financieras para los esfuerzos de conservación. Las naciones ricas como los Estados Unidos sí incluyen especies de interés y, ocasionalmente, algunos insectos se incluyen en su Lista de Especies en Peligro de Extinción. En 2017, esta lista había clasificado más de 80 insectos como especies en peligro de extinción, la mayoría de ellos escarabajos o mariposas; un porcentaje significativo de estos insectos incluidos en la lista son nativos solo de las islas hawaianas. Las especies migratorias, como la conocida mariposa monarca (Danaus plexippus), necesitan métodos de conservación especiales. Una especie puede requerir varias ubicaciones de hábitat, incluso a través de fronteras internacionales, para los diferentes períodos de sus patrones migratorios.

En el pasado, la conservación de los insectos se consideraba una preocupación exclusiva de los ricos. El país en desarrollo de Papúa Nueva Guinea ha tenido un final feliz en sus intentos de preservar la mariposa más grande del mundo, la mariposa de alas de pájaro de la Reina Alejandra (Ornithoptera alexandrae). Esta especie está restringida a un rango de hábitat muy pequeño debido a la especificidad de su dieta. En el mercado internacional de recolección de insectos, la mariposa puede alcanzar un valor de hasta 2000 dólares estadounidenses. En 1978, el gobierno de Papúa Nueva Guinea creó la Agencia de Cultivo y Comercio de Insectos (IFTA) para regular la explotación y conservación de la mariposa de alas de pájaro de la Reina Alejandra y otras mariposas valiosas.

En los ecosistemas agrícolas, la biodiversidad es importante para la producción de alimentos y para servicios ecológicos como el reciclaje de nutrientes, la regulación del microclima y los procesos hidrológicos locales y el control biológico de plagas.

Sólo en los Estados Unidos, la polinización por abejas representa más de 9.000 millones de dólares de ingresos económicos. Según algunas estimaciones, más de ⅓ de la dieta humana puede atribuirse directa o indirectamente a la polinización por abejas. Se han registrado pérdidas de polinizadores clave en al menos una región o país de todos los continentes, excepto la Antártida, que no tiene polinizadores. La Evaluación de los Ecosistemas del Milenio concluyó que, con la disminución global de la cantidad de polinizadores, no se produce una pérdida total de frutos o semillas, sino una disminución significativa de la cantidad y viabilidad de los frutos, y un menor número de semillas.

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