Billy Bathgate
Billy Bathgate es una novela de 1989 del autor E. L. Doctorow que ganó el premio de ficción del Círculo Nacional de Críticos de Libros de 1989, el premio PEN/Faulkner de ficción de 1990, la Medalla William Dean Howells de 1990 y quedó en segundo lugar del Premio Pulitzer de 1990 y del Premio Nacional del Libro de 1989. El libro estaba dedicado a Jason Epstein.
En 1991 se estrenó una película basada en la novela con críticas muy variadas.
Resumen de la trama
Billy Behan es un joven empobrecido de quince años que vive en el Bronx con su madre. Una tarde, Billy está presente cuando el infame mafioso judío Dutch Schultz llega para inspeccionar un envío de cerveza ilegal. Cuando Billy demuestra su habilidad para hacer malabarismos, Schultz, divertido, lo llama un "niño capaz"; y le da propina. Más tarde, Billy encuentra y se infiltra en las oficinas de Schultz sin ser visto, lo que resulta en que el contador y asesor de confianza de Schultz, Otto Berman, acepte incorporarlo a la pandilla. Para evitar el estigma de que un niño irlandés trabaje para un jefe criminal judío, Billy cambia su apellido a "Bathgate" después de una calle local.
Cuando Berman le pide a Billy que espíe a los gánsteres que van al club nocturno de Schultz, Billy es testigo de cómo Bo Weinberg, el lugarteniente de Schultz, se reúne con un par de hombres afiliados a la mafia italiana rival. Creyendo que Weinberg es un traidor, Schultz lo secuestra a él y a su novia, una socialité llamada Drew Preston, a punta de pistola. Billy los sigue hasta un barco fluvial, donde ve a Schultz arrojar a Weinberg al East River con los pies encerrados en cemento. Luego, Schultz le pide a Billy que lleve a Drew de regreso a su departamento para recoger sus cosas. Billy descubre que Drew está casado y que su rico marido, Harvey, es gay.
Al ver a Schultz simplemente como la última de sus conquistas sexuales, Drew acepta convertirse en su arma y se deja llevar por él cuando se instala en Onondaga como parte de su plan para evitar la condena por evasión de impuestos. Billy se hace pasar por el pupilo de Schulz con Drew como su institutriz, mientras Schultz trabaja para ganarse a los lugareños pagando deudas, haciendo donaciones caritativas e incluso convirtiéndose al catolicismo romano en la iglesia de la ciudad. Una tarde, Drew va de excursión por el campo con Billy y le pide que le cuente la verdad sobre la muerte de Bo. Luego baja por el costado de una cascada y nada en la piscina debajo, donde Billy la consuela. Finalmente, los dos comienzan una aventura.
El día del juicio, Berman le ordena a Billy que lleve a Drew a las carreras de caballos en Saratoga Springs. Billy rápidamente se da cuenta de que le han tendido una trampa y que Schultz ha hecho arreglos para que sus mejores sicarios maten a Drew porque teme que ella lo implique en el asesinato de Bo. Billy usa la asignación que Berman le proporcionó para que le entreguen flores y obsequios costosos a Drew, lo que hace imposible que la lastimen sin llamar la atención. La artimaña le da suficiente tiempo a Harvey, a quien Billy contactó de antemano, para recoger a Drew y llevarla fuera del país a un lugar seguro. Billy, cuando se le pregunta por qué compró los regalos, miente y dice que los compró por impulso sin admitir su relación con Drew. Schultz es absuelto, pero su enemigo, el fiscal federal Thomas E. Dewey, emite una orden de arresto para el mafioso si regresa a Nueva York.
Schultz huye a Newark y establece una oficina en la trastienda de un asador. En contra del consejo de Berman de que perseguir a Dewey no les sentaría bien a las otras pandillas, Schultz decide asesinar a su enemigo y le ordena a Billy que investigue su bloque de apartamentos. Justo cuando Billy regresa, pistoleros de la mafia asaltan el restaurante; Schultz, Berman y sus guardaespaldas mueren. Billy es lo suficientemente pequeño como para escapar por la ventana del baño y regresa a tiempo para que Berman moribundo le dé a Billy el código de la caja fuerte personal de Schultz. Billy se cuela en el hospital y anota el monólogo delirante flujo de conciencia de Schultz mientras agoniza, utilizando pistas de éste para localizar el lugar exacto donde Dutch ha enterrado todo su dinero.
La mafia intenta intimidar a Billy para que entregue el dinero, pero él los convence de que sólo la abogada de Schultz, Dixie Davis, sabe dónde está. Billy luego regresa al Bronx y vuelve a vivir con su madre. Un año después, Drew, después de haber dado a luz al hijo de Billy, le otorga la custodia exclusiva. Utilizando el contenido de la caja fuerte de Schultz, Billy puede asistir a la universidad y luchar en la Segunda Guerra Mundial. Después de ser dado de alta, regresa a Nueva York y silenciosamente desentierra la fortuna de Schultz, planeando usarla para construir una nueva vida para él y su familia.
La novela
Billy Bathgate es el octavo de una serie de lo que el crítico James Wood ha llamado "intrincados brocados históricos". Las novelas anteriores de Doctorow que también se desarrollaron en la década de 1930 incluyen Loon Lake y Feria Mundial; este último también comparte evocaciones poéticas del Bronx en el que creció el propio autor. Doctorow ha descrito su novela como "la educación sentimental de un joven en la vida tribal de los gánsteres". Un crítico vio en él "la obra más bella de Doctorow: un informe ricamente detallado del viaje de un chico de 15 años desde la infancia hasta la edad adulta".
En una emisión de radio, Doctorow describió la génesis de la novela en una imagen, cuyo origen ya no recordaba, de hombres con esmoquin y corbata negra en un remolcador. Tratar de interpretar esa imagen lo llevó a reflexionar sobre "la cultura del gangsterismo" y su atractivo mítico. La novela comienza con la descripción que hace Billy de la ejecución de Bo Weinberg (antes de retroceder para explicar cómo llegó allí): una actuación de la cual Doctorow explicó que "la primera frase que escribí en < i>Billy Bathgate es la primera frase que aparece en el libro y, de hecho, me transmitió el personaje de Billy. Estaba integrado en la dicción y la sintaxis, e incluso el ritmo de la oración me transmitió la forma en que respiraba”. Con esto como comienzo, la novela se convierte en lo que es en gran medida un monólogo en primera persona, menos una narración que un acto de recuerdo lírico.
De hecho, el acto de hablar y su interpretación está en el corazón de la novela. Al prestar mucha atención a las divagaciones del gángster en su lecho de muerte, Billy encuentra la pista para localizar el tesoro escondido de Schultz. Y como él mismo describe, esa atención también lo lleva a su igualmente valioso descubrimiento de los medios verbales para preservar como memoria duradera la lección de lo que de otro modo sería una fuerza puramente destructiva. "Mientras que la ira de Schultz se apropia de todo para su necesidad de destruir, las palabras de Billy dan testimonio permanente de todo lo que está amenazado por la impermanencia."
Si bien la mayoría de los críticos respondieron a la destreza verbal de Doctorow y a la reinterpretación de hechos históricos, encontraron el final poco convincente y sentimental. Y para un intérprete, al menos, toda la trama se basaba en el sentimentalismo, la "ensoñación pura y desafiante" Basado en ficción pulp, su deficiencia disfrazada en una prosa intensificada que apenas se detiene para respirar y un "vocabulario cargado de exageración".