Bill Cowsill

William Joseph Cowsill Jr. (9 de enero de 1948 – 18 de febrero de 2006) fue un cantante, músico, compositor y productor discográfico estadounidense. Fue el cantante principal y guitarrista de The Cowsills, que tuvo tres sencillos que estuvieron entre los 10 primeros a fines de la década de 1960. Desde mediados de la década de 1970 hasta su muerte, fue un exitoso artista y productor de country alternativo en Canadá.

Primeros años, The Cowsills, 1964-1969

Bill Cowsill nació en Middletown, Rhode Island, el hijo mayor de siete hermanos Cowsill (seis varones y una mujer) y recibió el nombre de su padre, William Joseph "Bud" Cowsill (1925-1992). A temprana edad, Bill comenzó a cantar con su hermano menor Bob (nacido el 26 de agosto de 1949), tocando guitarras que les proporcionó su padre, que en ese momento estaba sirviendo en la Marina de los EE. UU. Originalmente, los hermanos querían formar una banda de rock. En 1965, por insistencia de su padre, Bill y Bob formaron The Cowsills con sus hermanos Barry en el bajo y John en la batería. Después de su retiro de la marina, su padre se convirtió en su mánager a tiempo completo. Abusaba física y emocionalmente de su familia, tanto en su rol de cónyuge como de padre; este abuso continuó durante su rol como mánager del grupo.

Los Cowsills empezaron a tocar en Newport y en 1965 grabaron su primer sencillo, "All I Really Wanna Be is Me", en el sello independiente JoDa Records, fundado por Johnny Nash. Cowsill recordó que Nash quería que la banda fuera una "banda de rhythm and blues blanca" y los envió a casa con álbumes de Jimmy Reed, que fue como Cowsill aprendió a tocar la armónica. Aunque el sencillo no entró en las listas, Shelby Singleton vio una aparición en el programa Today Show de la NBC para promocionarlo y les ofreció un contrato con Mercury Records. En 1966, lanzaron tres sencillos más: "Most of All", "Party Girl" y "What's It Gonna Be Like". Estas canciones no despertaron interés. Mercury abandonó la banda, pero Artie Kornfeld los descubrió y firmó con MGM Records. Kornfeld convenció a la madre de los niños, Barbara, para que contribuyera con los coros detrás de la voz principal de Bill en "The Rain, The Park & Other Things", una canción escrita por Steve Duboff y Artie Kornfeld y lanzada en 1967, como sencillo y en su álbum debut, The Cowsills. En ese momento, la hermana menor de los hermanos, Susan, y su hermano Paul se unieron a la banda. Richard quería unirse al grupo; Bud no lo permitió.

"The Rain, The Park & Other Things" vendió más de un millón de copias y alcanzó el número 2 en el Billboard Hot 100. Bill y Bob coprodujeron su segundo álbum, We Can Fly, que se lanzó en diciembre de 1967. Engendró un segundo éxito Top 40 con la canción principal. "We Can Fly" fue escrita por Bob Cowsill, Bill Cowsill, Steve Duboff y Artie Kornfeld, y sería grabada con éxito por varios grupos, en particular Al Hirt y Lawrence Welk. Bill produjo el tercer álbum de la banda, Captain Sad And His Ship Of Fools, que se lanzó en septiembre de 1968. De este álbum, "Indian Lake" se convirtió en otro éxito Top 10, pero Cowsill sintió que era una canción inferior y despidió al productor, Wes Farrell. Farrell dijo que dudaba que Cowsill pudiera hacerlo mejor. Cuando Carl Reiner pidió a los Cowsills que interpretaran una parodia musical en su especial de televisión de 1969, que incluía el uso de pelucas japonesas como modelo, Cowsill produjo una versión de la canción principal del musical de rock Hair. Alcanzó el puesto número 2 y vendió 2,5 millones de copias.

Los Cowsills eran conocidos por su habilidad para cantar armonías de varias voces con una precisión notable y fueron uno de los grupos musicales más populares de Estados Unidos. Hicieron 200 apariciones en televisión al año, incluyendo The Ed Sullivan Show, The Tonight Show Starring Johnny Carson, American Bandstand, The Mike Douglas Show, Playboy After Dark, Kraft Music Hall y The Johnny Cash Show. Esto llevó a la división de Columbia Pictures, Screen Gems, a considerar una comedia basada en su historia y protagonizada por la mayoría de los miembros de la banda; el acuerdo se abandonó cuando los productores del programa quisieron reemplazar a Barbara en el elenco. El programa más tarde se convertiría en The Partridge Family, con David Cassidy interpretando al cantante principal y con su madrastra Shirley Jones como la madre en el programa.

Se pensaba comúnmente que la participación de Cowsill con la banda familiar llegó a un abrupto final en 1969 cuando Bud lo sorprendió fumando marihuana. De hecho, el despido de Cowsill se produjo después de que él y su padre se enzarzaran en una pelea de borrachos en el salón del Hotel Flamingo en Las Vegas, cuando Bud insultó a los amigos de Bill, en particular al guitarrista Waddy Wachtel. Se tuvo que llamar a la policía para que diera fin a la pelea; Bill fue despedido, o renunció, al día siguiente. Según Bob Cowsill, el despido de Bill fue el principio del fin de los Cowsills como grupo, porque ningún otro hermano podía asumir su papel de líder. Después de la disolución de la banda en 1972, se descubrió que la mayor parte de su riqueza se había perdido debido a la mala gestión financiera de Bud Cowsill.

Tulsa, un ataque de nervios, reunión de Cowsills, 1970-1975

Cowsill no tuvo reparos en dejar la banda familiar, y más tarde dijo que "odiaba" la vida y la falta de control musical. Desde Las Vegas, él (y Wachtel) fueron directamente a Tulsa, Oklahoma, donde comenzó a tocar en bares, "por diez dólares la noche y todo el whisky que pudiera beber". Pudo tocar con Harry Nilsson, J.J. Cale y Carl Wilson, cofundador de The Beach Boys. Esto llevó a que Bill fuera considerado como el reemplazo de Brian Wilson en las presentaciones en vivo de The Beach Boys. En cambio, Cowsill se quedó en Tulsa y, a fines de 1970, lanzó su álbum en solitario, Nervous Breakthrough.

Existe un mito persistente, a veces fomentado por Cowsill, de que, en esa época, Cowsill compró un bar en Austin, Texas, y "se lo bebió todo". De hecho, Cowsill fue una de las varias personas que colaboraron para comprar el antiguo bar del ferrocarril, McNeil Depot, en 1978, y luego lo vendieron a su actual propietario unos meses después.

Cowsill se había casado con Karen Locke en 1968; su hijo Travis nació en Tulsa en 1971. En ese momento, Cowsill se reunió con The Cowsills y escribió y produjo dos sencillos, "You (In My Mind)" y "Crystal Claps", dos de los seis sencillos que el grupo lanzó ese año. En 1972, The Cowsills se había disuelto. Bill y Karen se mudaron a Los Ángeles, donde Bill pasó unos años tocando y produciendo. En 1974, se unió a Wachtel y sus hermanos Paul y Barry y formaron un grupo llamado Bridey Murphy. Lanzaron un sencillo que Wachtel había coescrito, "The Time Has Come", pero no salió nada más de eso. En 1975, los problemas de abuso de drogas de Cowsill estaban bien arraigados. Estaba recién divorciado y distanciado de su familia. Decidió mudarse a Canadá y eligió Yellowknife, Territorios del Noroeste, como su destino.

Yellowknife, Edmonton, banda de Bryan Fustukian, 1975-1977

Cowsill tocó en los bares y hoteles de Yellowknife durante un breve periodo; la ciudad tiene apenas 20.000 habitantes y un número limitado de locales de ocio. Se trasladó al sur, a Edmonton, que es la capital de Alberta y una ciudad mucho más grande y cosmopolita. Empezó a conocer a otros músicos y se unió a un grupo de ellos para formar The Hair Trigger Cowboys. El baterista de la banda, Bruce Larochelle, recordaría: "Su lenguaje corporal me recordaba al de un forajido o un pistolero, vagando de ciudad en ciudad, siempre mirando por encima del hombro. Pero él [era] sólo un niño, sólo un niño. Al mismo tiempo, también estaba bastante curtido en la carretera. Billy conocía la situación y me dio instrucciones. 'Sólo mírame', me dijo, 'y no hagas movimientos rápidos'". En esa ocasión, la banda estaba en Provost, Alberta, abriendo el concierto de Bryan Fustukian, el conocido DJ que se había convertido en un exitoso artista de música country. Cowsill aceptó la invitación para unirse a la banda de Fustukian y permaneció allí durante aproximadamente un año, como guitarrista y co-cantante principal. En 1977, se mudó a Vancouver.

Vancouver, el norte azul, 1977-1983

Vancouver siempre ha sido un centro musical, pero a finales de los años 70, estaba repleta de nuevas bandas de rock, nuevos clubes nocturnos y nuevos locales de blues. Los dos centros del blues eran The Anchor Hotel y The Yale Saloon. Cowsill alquiló un apartamento en el antiguo enclave hippie de Kitsilano y empezó a tocar con bandas en las famosas jam sessions de los domingos de The Yale. En una de esas sesiones, se encontró con Lee Stephens, el bajista de The Hair Trigger Cowboys. Stephens acababa de pasar a formar parte de la nueva banda de country rock Blue Northern; Cowsill empezó a tocar con ellos y luego se unió a ellos como vocalista, guitarrista y percusionista. Escribió y coescribió algunas de sus canciones, produjo su EP Blue y coprodujo su álbum Blue Northern. También coprodujo el álbum de 1983 Restless Heart de la cantante de country de Winnipeg Patti Mayo, en el que actuó Blue Northern. Blue Northern fue una banda exitosa: cinco de sus canciones llegaron al top 40 nacional y, en 1982, fueron nominados para un premio Canadian Country Music Award. Pero para entonces, las adicciones de Cowsill a las drogas y al alcohol habían podido con él. Los miembros de Blue Northern se separaron; su última actuación fue como parte de un concierto de Navidad en el Commodore Ballroom de Vancouver el 23 de diciembre de 1982.

Vancouver, Calgary, El desastre de tren de Billy Mitchell, 1983-1986

Para entonces, Cowsill ya se había hecho amigo de Lindsay Mitchell, cantante del grupo Prism que se había separado en 1982. Cowsill y Mitchell reclutaron al bajista Elmer Spanier, al guitarrista Danny Casavant y a dos de los músicos habituales de The Anchor, el pianista Doc Fingers y el baterista Chris Nordquist, para formar la banda de country alternativo Billy Mitchell's Trainwreck. La banda tocó una serie constante de conciertos en Vancouver, Calgary y Edmonton, y se hizo popular en el oeste de Canadá interpretando lo que Cowsill describió como su "Dead Guys Set": canciones country y pop de artistas que ya no estaban vivos. En ese momento, el mánager de Cowsill era Larry Wanagas, presidente de Bumstead Records de Edmonton. Wanagas también era el mánager de k.d. lang. También en ese momento, Cowsill estaba asesorando al joven guitarrista de blues Colin James, que también tocaba con la banda. El 5 de julio de 1985, Wanagas los invitó a abrir un concierto en el Fairmont Palliser Hotel de Calgary. Su concierto fue grabado y, en 2004, Cowsill lanzó la actuación como álbum con el título Billy Cowsill – Live From The Crystal Ballroom Calgary, AB July, 1985.

Mitchell pronto regresó al Prism reunificado y la banda de Cowsill se convirtió en Billy Cowsill and the Heartbeats. Para entonces, Cowsill ya se había convertido en un elemento fijo en Alberta. Apareció más de una vez en el programa de televisión de Ian Tyson Sun Country, tocaba todos los domingos por la noche en el Wrangler Room y la banda era un elemento fijo en los clubes de Calgary Slack Alice y McGees, y en el Sidetrack Cafe de Edmonton. Hizo otras apariciones en televisión en Country West y The Don Harron Show. Pero en enero de 1987, regresó a Vancouver, aceptando reservas regulares programadas en el Fairview Pub y el Soft Rock Cafe.

Vancouver, Las sombras azules, 1987-1996

En 1990, Cowsill produjo Year of the Rooster, el primer álbum de la banda de rockabilly de Vancouver, The Rattled Roosters. Cowsill también produjo las demos iniciales de la banda.

En 1992, Cowsill y Elmer Spanier se reunieron para formar The Blue Shadows. Incorporaron a Jeffrey Hatcher como guitarrista y coautor de las canciones, y a J.B. "Jay" Johnson en la batería. Mientras grababan su primer álbum, Spanier dejó la banda. Fue reemplazado por Barry Muir, ex miembro de Barney Bentall and The Payolas. Hatcher había tenido previamente su propia banda, Jeffrey Hatcher And The Big Beat. El nombre de la nueva banda, sugerido por la esposa de Hatcher, fue tomado de la canción "Blue Shadows On The Trail" de Sons of the Pioneers. Cowsill y Hatcher se hicieron conocidos por sus armonías al estilo de los Everly Brothers. Cowsill consideró su asociación con The Blue Shadows como su experiencia más positiva como músico, hasta ese momento de su carrera.

El grupo firmó con Columbia Records y su primer álbum, On The Floor of Heaven, fue certificado disco de oro en Canadá. Cowsill dijo que consideraba que la canción que da título al álbum era la mejor canción que había escrito jamás. Generaron el interés de los ejecutivos discográficos estadounidenses, pero no recibieron un contrato de distribución de discos en ese país. El grupo también recibió una nominación al premio Juno de 1994 como Mejor Grupo o Dúo Country; The Rankin Family ganó. El segundo álbum de la banda, Lucky to Me, fue lanzado en 1995 y fue seguido por una gira regular durante el año siguiente. Ambos álbumes de Blue Shadows fueron coproducidos por Cowsill y Hatcher.

Al no haber conseguido un contrato discográfico a finales de 1996, The Blue Shadows se disolvió, en medio de "diferencias creativas". Estas fueron, como Cowsill reconoció, precipitadas por sus adicciones a las drogas y al alcohol, que perjudicaron su capacidad para contribuir a las reuniones de composición, los ensayos de la banda y, en última instancia, las actuaciones. El final real de la banda se produjo durante una escala en Ottawa, Ontario, cuando Cowsill estrelló su camioneta contra una lavandería. Cumplieron con sus obligaciones de actuación, luego se separaron. Cowsill continuó durante un breve período con otra banda, utilizando el nombre de The Blue Shadows. El interés en la música de la banda aumentaría, particularmente después del relanzamiento, en 2010, de On the Floor of Heaven.

Calgary, las codependientes, 1998–2004

(feminine)

Tras la disolución de The Blue Shadows, Cowsill regresó a Calgary y se inscribió en el programa de recuperación de adicciones de Recovery Acres. Le llevó dos años superar por completo sus adicciones, pero se mantuvo limpio durante el resto de su vida.

En 1988, Cowsill había producido el álbum Low Tech/High Torque para la banda de rock de Calgary The Burners. Una vez sobrio, Cowsill comenzó a tocar con estos mismos músicos: el bajista Tim Leacock, el guitarrista y cantante Steve Pineo y el baterista Ross Watson. Formaron formalmente la banda The Co-Dependents.

Cowsill también se matriculó, como estudiante a tiempo completo, en el Mount Royal College de Calgary, donde trabajó para obtener un título en psicología, con el objetivo de convertirse en consejero para jóvenes con problemas. Cowsill y The Co-Dependents actuaron según lo permitiera el programa de estudios de Cowsill, en lugar de hacerlo a tiempo completo. La banda tocaba una mezcla de música country, bluegrass, blues, rock y rockabilly y se hicieron populares en Calgary, el oeste de Canadá y los Estados Unidos; finalmente tuvieron una reserva regular de fin de semana en el Mecca Café de Calgary, donde, durante tres noches en junio de 2001, grabaron sus actuaciones. Estas fueron lanzadas por el nuevo sello musical independiente de Calgary, Indelible Music, fundado por el ex productor de Ian Tyson, Neil MacGonigill, como Live Recording Event (2001) y Live At The Mecca Café, Volume 2 (2005). Live Recording Event fue una de las grabaciones de raíces de Alberta más exitosas en ese momento y se mantuvo en la cima de las listas durante tres semanas.

Durante este período, Cowsill trabajó con otros artistas de Calgary. En 2000, produjo y arregló las voces de Sun Sittin', el álbum debut de la banda de hard rock de Calgary Optimal Impact; Cowsill acuñó el término "Surf Metal" cuando se le pidió que describiera su música. En 2002, Cowsill coprodujo el EP Dyin' to Go para el cantante de country y blues de Calgary, Ralph Boyd Johnson. También apareció como vocalista invitado en varias grabaciones, como un álbum del grupo de roots rock The Shackshakers y en el tributo a Gene Pitney de Gary Pig Gold de 2002, He's A Rebel (The Gene Pitney Story Retold).

Vida personal

Además de su matrimonio precoz, Cowsill estuvo casado durante 15 años con la artista de Vancouver Mitzi Gibbs. Tuvieron un hijo, Delaney, un músico que nació en Vancouver en 1980. Gibbs murió en noviembre de 2006.

Barbara Cowsill murió de enfisema en febrero de 1985, a los 56 años. Bud Cowsill murió de leucemia en 1992. Para entonces, Cowsill ya se había reconciliado con su padre.

Enfermedad y muerte

En los últimos años de su vida, Cowsill tuvo una salud que empeoraba, ya que sufría enfisema, síndrome de Cushing y osteoporosis. Su salud se deterioró gravemente en 2004. Necesitaba un bastón para caminar y se sometió a una operación de reemplazo de cadera y tres cirugías de espalda, una de las cuales le dejó un pulmón colapsado permanentemente. Ese año, se celebró un concierto benéfico en Los Ángeles, en el que participaron The Cowsills, Peter Tork, Susanna Hoffs y Shirley Jones, entre otros.

A pesar de sus problemas de salud, Cowsill siguió escribiendo, actuando y grabando; se entrenó para cantar con un solo pulmón. Seis meses antes de su muerte, aceptó una invitación para interpretar dos canciones en el escenario con el cantautor de honky-tonk de Calgary, Tom Phillips. Su última grabación fue "The Days I'm With The Horses", grabada en Calgary el 18 de julio de 2005. La canción fue escrita e interpretada por Stewart MacDougall, y producida por Cowsill, quien también cantó coros. Está incluida en "Rivers and Rails: A Tribute to Alberta", un álbum recopilatorio de varios artistas, lanzado en 2007. Cowsill también coescribió, con Ralph Boyd Johnson y Suzanne Leacock, la canción que da título al álbum, en la que toca la guitarra.

Murió el 18 de febrero de 2006, a los 58 años, en su casa de Calgary, y le sobrevivieron sus dos hijos. Los miembros de la familia se enteraron de su muerte mientras celebraban un servicio conmemorativo al día siguiente, en Newport, Rhode Island, por su hermano Barry, que fue víctima del huracán Katrina (su cuerpo no había sido encontrado e identificado hasta enero de 2006). Bill Cowsill fue incinerado y sus cenizas fueron esparcidas más tarde en Newport, Rhode Island. En el momento de la muerte de Cowsill, su último álbum con los Co-Dependents, Live at the Mecca Café, Volume 2, era el álbum independiente más vendido en Alberta.

El 20 de abril de 2006, se celebró un concierto de homenaje en memoria de Billy Cowsill en el Railway Club de Vancouver. El 18 de mayo de 2006, se celebró un servicio conmemorativo y un homenaje musical a Cowsill en la Iglesia Unida Knox de Calgary.

En 2009, la última residencia de Cowsill, en 1723 9th Street SW, Calgary, fue designada como "recurso histórico municipal" por la ciudad de Calgary.

Discografía

Los codependientes

• 2005 Vivir en el Café de la Meca, Volumen 2 (Recordado 2001), Indeleble
• 2001 Evento de grabación en vivo, Indeleble

Las sombras azules

• 1995 Suerte para mí Columbia
• 1994 Rockin (EP), Columbia
• 1993 En el piso del cielo, Columbia

El desastre de Billy Mitchell

• 2004 Billy Cowsill Live From The Crystal Ballroom Calgary, AB July, 1985, Música Indeleble

Azul del Norte

• 1980 Azul (EP), Quintessence Records
• 1981 Blue Northern, Polidor

Bridey Murphy

• 1974 "El tiempo ha llegado", Columbia

En solitario

• 1970 Nervioso avance, MGM

Los Cowsills

• 1971 "You (In My Mind)" / "Crystal Claps", London Records
• 1969 "Hair" / "Lo que es feliz", MGM
• 1968 Capitán Sad y su nave de tontos, MGM
• 1968 Podemos volar, MGM
• 1967 Los Cowsills, MGM

Contribuciones a la compilación

• 2007 Hermosos Dreamers: Volumen 1 Alberta Sessions
• 2007 Ríos y ferrocarriles: un tributo a Alberta
• 2006 Hemorragia: Hank Williams volvió a examinar
• 2002 Es un rebelde.

Contribuciones de invitados

• 2000 Los Shackshakers, Con invitados especiales
• 1968 Opal Butterfly, Hermosa Beige, Hermoso Beige (co-escritor)
• 1968 Un poco dulce, Hipnotic I¿Cómo puedo hacer que veas?

Como productor de otros artistas

• 2002 Ralph Boyd Johnson, Dyin' to Go, coproducido con Tim Williams.
• 2000 Impacto óptimo, Sun Sittin '
• 1990 Los Rattled Roosters, Año del gallo
• 1988 Los Burners, Torque bajo de Tech/High
• 1983 Patti Mayo, Corazón inquieto, co-productor