Biblioteca Low Memorial

La Biblioteca Memorial Low (apodada Low) es un edificio en el centro del campus Morningside Heights de la Universidad de Columbia en el Alto Manhattan de la ciudad de Nueva York. El edificio, ubicado cerca de la calle 116 entre Broadway y Amsterdam Avenue, fue diseñado por Charles Follen McKim de la firma McKim, Mead & White. El edificio fue construido entre 1895 y 1897 como la biblioteca central de la universidad, aunque ha albergado las oficinas administrativas centrales de la universidad desde 1934. El presidente de la Universidad de Columbia, Seth Low, financió el edificio con $1 millón (equivalente a $37 millones en 2023) y nombró el edificio en memoria de su padre, Abiel Abbot Low. La fachada y el interior de Low son lugares de interés designados por la ciudad de Nueva York, y el edificio también está designado como Monumento Histórico Nacional.

La biblioteca Low está dispuesta en forma de cruz griega. Tres tramos de escaleras en el lado sur de la biblioteca conducen a una columnata con un friso que describe su fundación. Los escalones contienen la escultura Alma Mater de Daniel Chester French, un símbolo de la universidad. La biblioteca tiene cuatro pisos, sin contar el sótano a nivel del suelo. El primer piso elevado del edificio tiene un vestíbulo de entrada, así como un deambulatorio alrededor de una rotonda octogonal, que conduce a las oficinas en las paredes exteriores. La rotonda contiene una cúpula de yeso azul celeste y cuatro columnas de granito de Vermont en cada uno de sus cuatro lados. Las estanterías de la biblioteca podrían almacenar un millón y medio de volúmenes; el ala este albergaba la Biblioteca de Arquitectura Avery y el ala norte albergaba la biblioteca de derecho de Columbia.

La biblioteca se construyó como parte del campus Morningside Heights de la Universidad de Columbia, que se desarrolló en la década de 1890 según un plan maestro de McKim. Cuando se completó la Biblioteca Low, no era adecuada para el uso de biblioteca y se llenó de gente a principios del siglo XX. Sin embargo, la ubicación central de Low la convirtió en un punto focal del campus de la universidad. Después de la finalización de la Biblioteca Butler, mucho más grande, en 1934, la Biblioteca Low Memorial se convirtió en oficinas administrativas.

La Biblioteca Low Memorial se encuentra en el centro del campus Morningside Heights de la Universidad de Columbia en Manhattan, Nueva York. La dirección oficial del edificio es 535 West 116th Street, aunque la sección de la calle 116 entre Broadway al oeste y Amsterdam Avenue al este es parte del College Walk privado. Low se eleva sobre la parte norte del campus, que a su vez es una terraza sobre el South Court al sur. El edificio de la biblioteca ocupa el punto más alto del campus original.

El edificio está rodeado por el Teatro Miller y el Lewisohn Hall al suroeste; el Earl Hall al oeste; los Mathematics y Havemeyer Halls al oeste; el Uris Hall al norte; los Schermerhorn, Avery y Fayerweather Halls al noreste; la St. Paul's Chapel al este; y los Buell, Philosophy y Kent Halls al sureste. El Earl Hall y la St. Paul's Chapel están diseñados a lo largo del mismo eje oeste-este que Low. Esta disposición es parte del diseño de McKim, Mead & White para el campus.

Dos tramos de escaleras conectan la terraza con el patio sur; a la biblioteca propiamente dicha se llega por otro tramo situado por encima de la terraza. Conocidos como "los escalones", "los escalones bajos" y, ocasionalmente, "la playa baja", son un lugar de reunión popular para los estudiantes de Columbia. También sirven como conexión entre las secciones norte y sur del campus de Columbia.

Un tramo de escaleras de 99 a 100 m de ancho conduce desde el patio sur hasta un rellano intermedio, y un tramo más angosto de 41 a 43 m conduce desde el rellano intermedio hasta la terraza. El tramo más angosto tiene un rellano intermedio que contiene Alma Mater, una escultura de Daniel Chester French que representa a una mujer, personificando la imagen tradicional de la universidad como un alma mater. Oculto en la pierna de la estatua hay un búho que simboliza el conocimiento y el aprendizaje; según la superstición universitaria, el primer miembro de la clase entrante que encuentre el búho se convertirá en el mejor alumno de la clase. Los centros de las escaleras están ligeramente curvados hacia arriba para eliminar la impresión de que estaban hundidos. Como resultado, el centro de cada escalón es aproximadamente 8,9 cm más alto que los extremos. Unas escaleras más pequeñas conectan el rellano intermedio con los pasillos a nivel de la terraza en el oeste y el este.

El crítico de arquitectura Paul Goldberger dijo en 1987 sobre las escaleras: "El edificio en sí, a pesar de todo el poder de su inmensa escala y su enorme cúpula, parece casi retroceder, cediendo ante las escaleras que tiene delante". Durante las ceremonias de graduación de la Universidad de Columbia, es habitual llevar por las escaleras la "maza de graduación". Las escaleras se han utilizado para otros discursos, como el discurso que pronunció en 1991 el novelista Salman Rushdie después de que el gobierno iraní lo condenara a muerte.

La Biblioteca Low Memorial fue diseñada por Charles Follen McKim de McKim, Mead & White y se construyó entre 1894 y 1897. McKim recibió la ayuda de William M. Kendall, Austin W. Lord y Egerton Swartwout en el diseño. La biblioteca fue diseñada en estilo neoclásico, incorporando muchos elementos del Panteón de Roma y las Termas de Caracalla. Fue financiada por Seth Low, presidente de la Universidad de Columbia y más tarde alcalde de la ciudad de Nueva York, en memoria de su padre, Abiel Abbot Low.

Low está dispuesto en forma de cruz griega, alineado con la cuadrícula de calles de Manhattan y tiene esquinas biseladas. Las paredes principales de la cruz griega del edificio corresponden a los cuatro puntos cardinales. La cruz tiene un ancho máximo de 192 pies (59 m). La disposición de cruz griega se había utilizado anteriormente en varias bibliotecas, incluida la biblioteca principal del campus del Bronx de la Universidad de Nueva York (NYU) (ahora Gould Memorial Library en el campus del Bronx Community College), que fue diseñada por Stanford White, colega de McKim. La disposición de Low, como la de Gould, está inspirada en parte en las de la Biblioteca del Congreso y la Biblioteca Británica. A diferencia de estas otras bibliotecas, Low está orientada en dirección opuesta a gran parte del campus que se construyó a su alrededor.

El edificio está rematado por una cúpula redonda de ladrillo, revestida por fuera con piedra caliza y por dentro con estructura de acero y yeso. La cúpula tiene un radio de 16 m y un grosor máximo de 120 cm en la parte inferior, que se estrecha hasta los 23 cm en el pináculo. La estructura de acero debajo de la cúpula está formada por dos barras de acero de 2,5 cm de grosor y 30 cm de ancho. El techo de la rotonda que se encuentra debajo es un falso techo que cuelga unos 4,9 m por debajo de la cara interior de la cúpula. Por lo demás, la cúpula está hecha de piedra diseñada para ser autoportante. La cúpula se inspiró en la Rotonda, la biblioteca principal diseñada por Thomas Jefferson en la Universidad de Virginia, y también evoca de forma menos directa a la cúpula que se encuentra sobre el Panteón.

La base de Low, de 3,7 m de altura, está hecha de granito. Una escalera de 26 m de ancho con 22 o 26 escalones conduce desde la terraza hasta el pórtico de entrada principal en la fachada sur del edificio. El escalón más alto, el estilóbato del pórtico, corresponde a la parte superior de la base. El pórtico de entrada consta de una columnata de estilo jónico de diez columnas que sostienen una cornisa y un ático. Cada una de las columnas tiene 11 m de altura y un diámetro de 1,2 m. El friso sobre las columnas dice: "Biblioteca de la Universidad de Columbia". Una inscripción sobre la columnata describe la fundación de la universidad. Dice:

King's College Fundada en la provincia de Nueva York

Por la Carta Real en el Reino de George II

Perpetuated as Columbia Colegio del Pueblo del Estado de Nueva York

Cuando se convierten en libres e independientes

Mantenido y cosechado de la generación a la generación

Para el avance del bien público y la gloria del Dios Todopoderoso

El edificio fue diseñado con 150 ventanas, la más pequeña de las cuales mide 3,0 x 1,2 m. La sección superior de la fachada está revestida de piedra caliza, en contraste con los edificios circundantes, que generalmente están hechos de ladrillo con molduras de piedra caliza. Los muros oeste, norte y este están diseñados con pilastras de diseño similar a la columnata; las pilastras flanquean ventanas que están profundamente hundidas en la fachada. Las esquinas de la cruz griega también tienen ventanas profundamente hundidas. El techo de los "brazos" de la cruz griega está a unos 21 m por encima del nivel del suelo de la terraza.

Sobre la parte superior de la cruz, los muros de Low, que se elevan 30 m por encima de la terraza circundante, están dispuestos como un tambor octogonal que sostiene la cúpula. Cada uno de los cuatro muros principales tiene grandes ventanas semicirculares de 13 o 15 m de ancho y 6,7 m de alto, que evocan las lunetas de las Termas de Caracalla. La parte superior de la cúpula está a unos 41 m por encima del nivel de la terraza y a 46 m por encima del nivel de lo que antes era la calle 116.

Low tiene cuatro pisos. El nivel del suelo es un sótano elevado, mientras que el primer piso es un piso por encima del nivel del suelo. El interior del primer piso consta de un vestíbulo de entrada en el lado sur del edificio que conduce a un deambulatorio que rodea una rotonda central. El primer piso de Low comparte influencias de diseño con la sala de lectura del edificio Thomas Jefferson de la Biblioteca del Congreso, el edificio administrativo de la Exposición Colombina Mundial y la cercana Tumba de Grant. El segundo piso tenía una galería en el brazo sur y estanterías cerradas en los brazos norte, este y oeste. El tercer piso estaba dedicado por completo a salas de conferencias.

Las estanterías de la biblioteca se construyeron para almacenar un millón y medio de volúmenes. Los estudiantes de posgrado utilizaban las estanterías abiertas y las pequeñas salas de lectura adyacentes, mientras que los estudiantes de grado sólo podían utilizar las estanterías cerradas, utilizando la rotonda como sala de lectura central. Se proporcionaron dieciocho pequeñas salas de lectura. Se contrató a Elmer E. Garnsey para crear el esquema de colores del interior de la biblioteca. A partir de 2010, el espacio de exposición del edificio está abierto al público de 9:00 a. m. a 5:30 p. m. Los estudiantes, el personal y los profesores de Columbia pueden reservar los espacios del primer piso para eventos.

La entrada principal de Low contiene puertas de bronce y vidrio que conducen a un vestíbulo de doble altura que mide 30 por 33 pies (9,1 por 10,1 m). Las puertas originales estaban hechas de roble; McKim había propuesto que se utilizaran puertas de bronce, pero Low las rechazó por considerar que "no armonizaban con nuestros ideales y con los ideales de mi padre". En la entrada hay bustos de bronce de Zeus y Apolo. El vestíbulo tiene un piso de mármol con paneles de color rojo, óxido, beige y gris en una disposición octogonal. George W. Maynard esculpió ocho paneles con relieves de bronce que representan los doce signos del zodíaco; los paneles fueron fabricados por John Williams y exhibidos en la Exposición Universal Colombina, después de lo cual fueron donados a la Universidad de Columbia. El vestíbulo contiene un busto de mármol blanco de Palas Atenea, que está inspirado en Minerve du Collier del Louvre.

Las puertas de roble del oeste y el este se conectan con conjuntos de cuatro escalones de mármol, que conectan con las antiguas oficinas del presidente y los fideicomisarios, respectivamente. Sobre estas puertas hay molduras de piedra con motivos de hojas y dardos moldeados y dinteles con paneles. A ambos lados de las puertas hay pilastras de piedra caliza de doble altura con capiteles dorados. Se colgaron varios retratos en cada habitación. La sala de los fideicomisarios al este fue decorada por los hermanos Herter y tiene paneles de roble. El centro de la sala de los fideicomisarios tiene una repisa de chimenea de estilo georgiano, que contiene un frontón roto que sostiene una corona de hierro del King's College, el predecesor de la Universidad de Columbia. La repisa tiene una piedra angular del edificio original del King's College y un retrato del presidente fundador de la universidad, Samuel Johnson.

El resto de las paredes del vestíbulo tienen paneles de yeso bordeados por motivos de hojas de acanto verdes y doradas, y bandas con calados griegos. Cada esquina del vestíbulo tiene una pilastra similar a las que flanquean las puertas oeste y este, así como una lámpara de hierro forjado. La pared sur tiene un estrecho balcón iluminado por una celosía de travesaños; la pared norte es una ventana doble sobre un conjunto de cuatro escalones que conducen a la rotonda. Hojas de laurel y medallones dividen el techo del vestíbulo en nueve casetones. El casetón central tiene una linterna de bronce sobre el busto de Palas Atenea.

El deambulatorio es un pasillo octogonal que rodea la rotonda y que consta de pasillos largos y cortos que se alternan; los pasillos largos corresponden a los puntos cardinales, mientras que los pasillos cortos corresponden a los puntos intercardinales. El piso tiene cuadrados y círculos de mármol alternados que están dispuestos en tonos de rojo, amarillo y blanco y negro. En el centro del piso hay un bajorrelieve de bronce del escudo de la universidad.

Las paredes de los largos pasillos tienen pilastras de piedra caliza de estilo dórico y paneles de yeso naranja, bordeados por motivos de hojas y bandas como las del vestíbulo. También hay paneles de roble que corresponden a las antiguas estanterías de la rotonda. El pasillo sur contiene un par de columnas de mármol de Connemara de doble altura y color verde que lo separan del vestíbulo de entrada. Las columnas, cada una de las cuales pesa 25 toneladas cortas (22 toneladas largas; 23 t), se extrajeron de los bloques más grandes de mármol de Connemara disponibles cuando se construyó la biblioteca. El techo del pasillo sur está dividido en cinco casetones y una lámpara de bronce cuelga del casetón más externo a cada lado. Los pasillos oeste, norte y este tienen techos similares pero están iluminados por tres linternas de bronce. El pasillo norte tiene un balcón, mientras que los pasillos sur y este tienen puertas que dan a la rotonda.

Oficinas y bibliotecas adicionales rodeaban el deambulatorio. En el centro de las paredes exteriores de los pasillos oeste, norte y este hay puertas dobles de madera que conducen a las oficinas. Antiguamente, estas puertas conducían a las bibliotecas especializadas y de catálogos. Las puertas del pasillo este conducían a la Biblioteca de Arquitectura Avery, mientras que las puertas del pasillo norte conducían a la biblioteca jurídica. Las vigas del techo de la Biblioteca de Arquitectura Avery tenían inscripciones con los nombres de los arquitectos. Las puertas del pasillo oeste conducían a las oficinas administrativas, y el ala oeste contenía las salas de publicaciones periódicas, catálogos y entregas. La sala de publicaciones periódicas medía 61 por 37 pies (19 por 11 m) y tenía un techo de dos pisos de altura. También había una sala de exposiciones que medía 39 por 54 pies (12 por 16 m).

La decoración de los pasillos cortos es sencilla: las paredes sin adornos están hechas de yeso y tienen puertas arqueadas y empotradas flanqueadas por pilastras sencillas. Los pasillos tienen techos abovedados y están iluminados por lámparas de bronce sobre pedestales de mármol, debajo de los cuales hay cabezas de leones y encima de los cuales hay globos de cristal. Las escaleras suben a los niveles superiores, que están adyacentes a cada una de las secciones cortas del deambulatorio.

El centro del primer piso de Low contiene una rotonda octogonal, la antigua sala de lectura de la biblioteca. La rotonda tiene cuatro paredes largas que corresponden a los puntos cardinales y cuatro paredes cortas que corresponden a los puntos intercardinales. La sala de lectura contenía mesas circulares, cada una de las cuales estaba iluminada por una lámpara de lectura. Los asientos de la sala de lectura estaban dispuestos en cuatro anillos concéntricos. Cuatro columnas se unían a un escritorio de referencia en el centro de la rotonda. Sobre las columnas había una estructura decorativa de hierro rematada por un reloj de cuatro lados con una escultura de bronce de un águila.

Cada una de las paredes principales de la rotonda incluye cuatro columnas de granito de Vermont con capiteles de bronce dorado de estilo jónico que separan la rotonda del deambulatorio. Cada columna tiene 8,8 m de altura y sostiene un balcón en el tercer piso, y cada uno de los capiteles pesa casi una tonelada. Se eligió mármol de Vermont porque se parece mucho al mármol de Connemara, que no se pudo utilizar para la rotonda debido a la escasez de piezas grandes de ese material. Originalmente, se colocaron estanterías que se elevaban hasta la altura de los ojos entre las columnas para dar la impresión de un espacio cerrado. En el balcón a lo largo de la pared norte se colocaron representaciones de luminarias romanas y griegas como Demóstenes, Eurípides, Sófocles y César Augusto. McKim financió personalmente la figura de Eurípides. Se planearon doce figuras para las otras paredes, pero estas figuras nunca se construyeron.

Las esquinas de la rotonda tienen grandes pilares de piedra caliza que sirven como pechinas para el techo de la rotonda; los pilares contienen círculos dorados y tienen conductos internos. Inscripciones de las ciencias medievales del Derecho, la Filosofía, la Medicina y la Teología decoran los pilares. Las partes superiores de las pechinas están biseladas. Los pilares de la rotonda también sostienen bóvedas en cada una de las paredes principales del edificio, que incluyen ventanas de medio punto. Durante las horas del día, las ventanas con lunetas en lo alto de las paredes proporcionaban suficiente iluminación.

El techo de la rotonda tiene 32,2 m de alto y 22 m de ancho. Es una falsa cúpula hecha de yeso sobre una malla de acero y está pintada de azul celeste. Las costillas de la falsa cúpula están espaciadas a 1,2 m de distancia en el nacimiento de los arcos. Del techo estaba suspendida una esfera que reflejaba la luz de ocho haces de luz de los balcones del tercer piso de la sala por la noche. El globo tenía la intención de parecerse a la luna. La esfera tenía 2,1 m de ancho y colgaba de un alambre de acero de 6,4 mm de espesor, lo que daba la impresión de que flotaba en el aire. No se sabe si los focos se utilizaron alguna vez para el propósito previsto, pero la esfera ya ha sido retirada.

En el sótano había aparatos de calefacción y ventilación, y un almacén. En cada una de las cuatro esquinas del sótano hay puertas. Cuando la Biblioteca Low Memorial funcionaba como biblioteca, los estudiantes solían utilizar estas puertas para entrar al edificio porque eran entradas cómodas desde el campus. En el sótano había guardarropas, la oficina del superintendente de edificios y terrenos, una suboficina de correos, una oficina de telégrafos y cabinas telefónicas. También contenía una parte de las estanterías, que podían almacenar 150.000 volúmenes. Una sala de estanterías independiente servía a la biblioteca jurídica en el ala norte, a la que estaba conectada por escaleras.

La biblioteca de derecho ocupaba toda el ala norte, y el lado norte del segundo piso contenía las colecciones de derecho. El lado este tenía las colecciones de ciencias sociales, con la colección Columbiana en la esquina noreste y las colecciones de lenguas modernas en el lado oeste. El ala sur, que es la parte superior del vestíbulo de entrada, tiene solo un balcón. Los balcones del tercer piso antiguamente albergaban las estanterías abiertas, que eran utilizadas por los estudiantes de posgrado. Las estanterías de la galería contenían 16.000 volúmenes. El tercer piso tenía colecciones de historia y filosofía, oficinas, salas de trabajo y 10 salas de conferencias. La disposición del segundo y tercer piso permitió que las diferentes especialidades tuvieran áreas de seminarios y salas de estudio privadas cerca de las estanterías correspondientes a sus materias.

En 1890, gracias a la riqueza y las conexiones sociales de su familia, Seth Low se convirtió en presidente de la Universidad de Columbia. El campus de la universidad, que en ese momento estaba en Midtown Manhattan, se estaba quedando rápidamente abarrotado. En abril de 1892, la Universidad de Columbia adquirió el antiguo emplazamiento del manicomio Bloomingdale, entre Broadway, Amsterdam Avenue y las calles 116 y 120 en Morningside Heights. Al mes siguiente, Low contrató a Charles Follen McKim, Charles C. Haight y Richard Morris Hunt como consultores para planificar un nuevo campus en el nuevo emplazamiento. Low quería que los consultores colaboraran, pero el proceso se convirtió en una competición de diseño arquitectónico en la práctica, en la que cada arquitecto preparaba varios planos en diferentes estilos. En abril de 1893, los arquitectos presentaron sus conclusiones a los fideicomisarios. Finalmente, Columbia contrató a McKim para diseñar el nuevo campus de Morningside Heights a fines de 1893. McKim era un arquitecto relativamente inexperto en ese momento, pero había otorgado una beca a la Escuela de Arquitectura de Columbia tres años antes.

El centro del terreno era más alto que sus alrededores, lo que llevó a McKim a desarrollar un campus de estilo clásico alrededor del punto más alto. Los fideicomisarios de Columbia aprobaron la primera iteración del plan del campus de McKim en abril o mayo de 1894; el plan tenía un edificio de biblioteca rectangular rodeado a ambos lados por filas simétricas de edificios. La biblioteca se construiría en el centro del campus, mirando al sur hacia una entrada principal en la calle 116; también habría un patio al norte, un salón de actos al oeste y una capilla al este. En este plan, los caminos alrededor de la biblioteca eran demasiado estrechos y el salón de actos, la biblioteca y la capilla parecían formar una pared que dividía las mitades norte y sur del campus. En consecuencia, los planes se sometieron a un mayor refinamiento hasta mediados de 1894. McKim, trabajando con sus colegas Kendall, Lord y Swartwout, consideró diseños circulares y octogonales para la biblioteca antes de decidirse por un diseño cruciforme.

En julio de 1894, McKim le escribió a su socio William Rutherford Mead diciendo que, aunque "el plan para la Biblioteca había sufrido muchos cambios", él y sus colegas habían ideado un plan revisado adecuado. La biblioteca se ubicaría en el punto más alto del sitio con una cúpula a 300 pies (91 m) sobre el nivel del agua del cercano río Hudson, y estaría rodeada por los otros edificios del campus. Para que la biblioteca se destacara, McKim diseñó una gran escalera para la fachada de la calle 116. El salón de actos y la capilla se trasladaron de la biblioteca al oeste y al este, creando pequeños patios a ambos lados. Seth Low había contemplado si los otros edificios deberían estar decorados de manera elaborada para que los fideicomisarios pudieran aprobar el diseño, pero McKim creía que la biblioteca debería tener un estilo simple pero grandioso. Los fideicomisarios aprobaron esta propuesta, según la cual la biblioteca costaría 700.000 dólares (equivalentes a 25 millones de dólares en 2023), en noviembre de 1894. Más tarde ese mes, se exhibió una maqueta de la biblioteca en la Sociedad Americana de Bellas Artes.

Después de que se aprobaron los planes para la biblioteca, los fideicomisarios recibieron ofertas para la construcción de la biblioteca y los edificios circundantes. En ese momento, Columbia tenía fondos suficientes para construir algunos edificios, pero no la biblioteca. En mayo de 1895, el contrato de construcción se adjudicó a Norcross Brothers. Unos días después de que se otorgara el contrato de construcción, Seth Low donó $1 millón (equivalente a $37 millones en 2023) a la biblioteca en memoria de su padre, Abiel Abbot Low. A cambio, la biblioteca se llamaría Low Memorial Library. Se dice que la donación comprendía un tercio de la fortuna de Seth Low. Los medios de comunicación elogiaron profusamente la donación, que se informó durante varios días en las portadas de los periódicos de la ciudad. McKim agradeció al presidente Low por la donación: "Si, cuando se complete el edificio de la biblioteca, su confianza en nuestra firma demuestra que no fue injustificada, consideraré [la biblioteca] una de las mayores felicidades de mi vida".

Seth Low le pidió a McKim que dibujara diseños para una biblioteca con una fachada de mármol, piedra caliza o ladrillo y piedra caliza. Los planes iniciales preveían una fachada de mármol, pero Low había dudado en utilizar un material tan caro y prefirió utilizar ladrillo para la biblioteca. McKim quería utilizar piedra caliza, un material con un "carácter monumental". La construcción había comenzado el 18 de junio de 1895. El trabajo inicial incluía la excavación de los cimientos de la biblioteca. Seth Low deseaba realizar una ceremonia de colocación de la primera piedra a fines de 1895, pero pospuso estos planes después de la inauguración de la Biblioteca Gould de la Universidad de Nueva York en octubre; no quería realizar un evento similar en tan poca sucesión. La primera piedra de la Biblioteca Low se colocó informalmente el 7 de diciembre de 1895.

La construcción de la biblioteca se retrasó debido a los desacuerdos sobre el diseño de la cúpula. Cuando se estaban construyendo los muros, McKim había planeado crear la cúpula utilizando hormigón sostenido sobre cerchas de hierro con revestimiento de piedra caliza. El jefe del departamento de arquitectura de Columbia, William Robert Ware, argumentó que un diseño así no sería "una cúpula real". McKim propuso entonces una cúpula de tejas Guastavino, con lo que Ware estuvo de acuerdo. Los hermanos Norcross propusieron entonces una cúpula de hormigón no reforzado que ellos mismos habían planeado y McKim presentó los planos al Departamento de Edificios de la Ciudad de Nueva York (DOB). El DOB retrasó la emisión del permiso hasta noviembre de 1895, probablemente en parte debido a las incertidumbres sobre el nuevo diseño. Para entonces, los arquitectos temían que el clima frío debilitara el hormigón, lo que obligaría a aplazar la construcción de la cúpula hasta la primavera siguiente. En consecuencia, la cúpula se hizo de ladrillo con una superficie interior de listones de metal y yeso, y un exterior de piedra caliza. El sitio del nuevo campus de la Universidad de Columbia se inauguró oficialmente el 2 de mayo de 1896, momento en el que las obras de la biblioteca ya estaban avanzando rápidamente.

Seth Low había querido que todas las columnas de la biblioteca se hicieran de mármol de Connemara, pero debido a sus grandes diámetros, solo se pudieron extraer dos columnas de ese tamaño con el material disponible. La Universidad de Nueva York había comprado dieciséis columnas de mármol de Connemara más estrechas para su propia biblioteca; su arquitecto, el socio de McKim, Stanford White, se jactó de que la biblioteca de Columbia no había podido conseguir el mismo material. Las dos columnas de mármol de Connemara de Columbia se colocaron a la entrada del vestíbulo, donde eran más prominentes, y se utilizó mármol de Vermont para el resto. Surgió un problema sobre las inscripciones para los frisos exteriores, que Low comenzó a discutir a fines de 1896. Ideó algunas ideas para las inscripciones a mediados de 1897, sugiriendo a McKim que las inscripciones deberían describir la historia de Columbia. Los fideicomisarios de Columbia no estaban de acuerdo sobre si dichas inscripciones deberían estar en inglés o en latín, así como sobre sus ubicaciones. Finalmente, le dieron permiso a McKim sólo para la inscripción sobre la entrada principal. En junio de 1897, la biblioteca existente de Columbia cerró durante tres meses para reubicar la colección.

El nuevo campus de la Universidad de Columbia se inauguró el 4 de octubre de 1897. La inauguración se celebró con una pequeña ceremonia en la sala de lectura de la biblioteca, durante la cual Seth Low anunció su dimisión. La biblioteca Low no estaba terminada en ese momento; la planta de energía y otros sistemas mecánicos no estaban en funcionamiento, y los detalles finales todavía se estaban instalando hasta 1898. Desde su inauguración, el edificio sirvió tanto como biblioteca como oficina administrativa de la universidad. La biblioteca podía almacenar 450.000 volúmenes en sus estanterías. Se estaba asignando temporalmente espacio adicional en el tercer piso a los departamentos de ciencias políticas y filosofía de Columbia, que se esperaba que se trasladaran a dependencias dedicadas en algún momento en el futuro, liberando espacio para otros 600.000 volúmenes.

Los funcionarios de la universidad creían que la nueva biblioteca era suficiente para albergar la colección de la universidad, que en 1896 contenía 215.000 volúmenes y se sumaban 12.000 volúmenes al año. El campus tenía 1.353 estudiantes en todos los programas en 1898, y se esperaba que la biblioteca pudiera acoger fácilmente a todos estos estudiantes. La colección creció mucho más rápidamente después de la apertura del campus de Morningside Heights, alcanzando los 300.000 volúmenes en 1900. El año siguiente, un folleto de la universidad decía que la biblioteca estaba abierta los días laborables entre las 8:30 a. m. y las 11:00 p. m., y que cerraba una hora antes de julio a septiembre. En ese momento, la biblioteca tenía alrededor de 10.000 volúmenes en la sala de lectura general, así como 310.000 volúmenes encuadernados y muchos folletos en las estanterías. Las escaleras fuera de la biblioteca se convirtieron en un área de reunión para los estudiantes de pregrado de Columbia en los primeros años del campus. En 1903 se instaló la escultura Alma Mater en la escalinata de acceso a la biblioteca.

La colección estaba organizada de manera compartimentada y los departamentos se expandieron a diferentes ritmos, lo que causó problemas para el funcionamiento del edificio como biblioteca. Nicholas Murray Butler, quien había reemplazado a Seth Low como presidente de la universidad, estaba observando condiciones de hacinamiento en la biblioteca en 1902; según la revista American Architect, "uno o dos puntos utilitarios se han sacrificado bastante". Además, la recuperación de libros de los estantes era difícil. El sistema de entrega de tubos neumáticos de 10,000 pies de largo (3,000 m) dejó de funcionar dos semanas después de su instalación, y un sistema de montaplatos también se había estropeado. El hacinamiento aumentó en años posteriores porque los departamentos de ciencias políticas y filosofía no se mudaron según lo programado, y debido al aumento de la matrícula: la universidad tenía 4,225 estudiantes en 1914. El hacinamiento se alivió ligeramente en 1910 cuando la colección de derecho se trasladó al recién construido Kent Hall. Avery Hall abrió dos años más tarde; Para entonces, la Biblioteca de Arquitectura Avery también había superado el espacio que tenía en Low. El creciente hacinamiento llevó al periódico de Columbia a decir en un artículo de 1924: "Biblioteca" es un nombre inapropiado para un edificio diseñado para el beneficio de los turistas".

En un informe de 1921, Butler dijo: "La presión sobre la Biblioteca de la Universidad ha llegado a ser tal que está a punto de paralizarla". En el informe anual de la universidad de ese año, Butler sugirió que se podría crear una biblioteca en el University Hall, cuya finalización se había retrasado durante años. Una guía de 1923 informó: "La sala tiene capacidad para 152 lectores, 15.000 volúmenes de referencia dispuestos en los estantes. La biblioteca contiene en total unos 835.000 volúmenes, además de folletos, manuscritos y 50.000 tesis doctorales". El siguiente agosto, Charles C. Williamson, que fue nombrado Decano de la Escuela de Servicios Bibliotecarios de Columbia en 1926, escribió a Butler sugiriendo la creación de una nueva biblioteca. Williamson dijo en su carta: "Se ha llegado a una situación que amenaza con obstaculizar el crecimiento y el desarrollo de la Universidad". Williamson sugirió que el sistema de biblioteca de Columbia necesitaba espacio para al menos cuatro millones de volúmenes. La rotonda de Low se había abarrotado con una colección de referencia, mientras que los catálogos de fichas no tenían espacio suficiente en el edificio.

Williamson comenzó a solicitar fondos al filántropo y ex alumno de Columbia Edward Harkness, y encargó a James Gamble Rogers que diseñara una nueva biblioteca. El ambicioso plan de Rogers para completar University Hall también incluía un puente y un túnel que lo conectara con Low. Como parte de este plan, el ala norte de Low habría sido destripada y reemplazada por una escalera que condujera al puente. El plan nunca se llevó a cabo porque se habrían tenido que reconstruir grandes partes de University Hall para acomodar el peso de los libros, y el proyecto se consideró demasiado caro. En diciembre de 1930, Butler le pidió a Harkness que financiara un nuevo edificio en South Field frente a Low desde un sitio al otro lado de la calle 116. Rogers ideó un diseño final para South Hall (ahora Butler Library) en abril de 1931. La nueva biblioteca, que Harkness acordó financiar ese mes de mayo, podría albergar cuatro millones de volúmenes.

El nuevo South Hall se inauguró el 30 de noviembre de 1934. Se utilizó un tobogán gigante para transportar los 700.000 libros (35 km) que había en las estanterías de Low hasta la nueva biblioteca. Low siguió albergando las oficinas del presidente y la secretaria, la sesión de verano y las colecciones de libros raros y de Columbiana. El resto del edificio contenía principalmente oficinas de profesores. Como la gente seguía refiriéndose al edificio como "biblioteca Low", algunos estudiantes estaban confundidos y creían que el edificio todavía servía como biblioteca.

En los primeros años posteriores a la finalización de la biblioteca South Hall, el edificio Low se utilizó para eventos como una exposición de libros finos, una muestra de arte navajo y una muestra de arte religioso poco común. Low también se utilizó para albergar grandes ceremonias con invitados de honor ilustres, incluidos Jorge VI y la reina Isabel de Gran Bretaña, que visitaron Low en 1939, así como el primer ministro británico Winston Churchill y la reina Juliana de los Países Bajos. En 1948, el ala oeste del primer piso se renovó como oficina para el general del ejército de los EE. UU. Dwight D. Eisenhower cuando se convirtió en presidente de Columbia. Edmund Astley Prentis, su esposa y su hermana donaron un salón de estilo colonial a la biblioteca Low en 1960. Cuatro años más tarde, el ala norte se convirtió en la sala de profesores, un salón de recepción con paneles de roble.

La Comisión de Preservación de Monumentos Históricos de la Ciudad de Nueva York (LPC) designó a Low como monumento histórico de la ciudad en 1966. Durante las protestas de Columbia de 1968, Low fue ocupado por estudiantes que se oponían, entre otras cosas, a la propuesta de construcción de un gimnasio propiedad de la universidad en Morningside Park y a la participación de Columbia en la guerra de Vietnam. También tuvo lugar una importante protesta contra la guerra en Low en 1972. Entre los usos menos convencionales del interior de la biblioteca en la década de 1970 se encontraba el permiso para que un club de aeromodelismo utilizara la rotonda para hacer volar aviones en miniatura los fines de semana. La rotonda siguió albergando eventos como los premios anuales Alfred I. duPont-Columbia University para presentadores de noticias. La LPC designó el interior del primer piso de la biblioteca como monumento histórico de la ciudad en 1981. Low se añadió al Registro Nacional de Lugares Históricos en 1987 como Monumento Histórico Nacional, y se añadió al Registro de Lugares Históricos del Estado de Nueva York el mismo año.

En 2001, Columbia comenzó a renovar el techo de Low y a agregar nuevos sistemas mecánicos a los planes de David Paul Helpern Associates. Se estimó que el trabajo costaría $14,5 millones (equivalente a $25 millones en 2023) y la instalación de los nuevos sistemas mecánicos permitiría a los funcionarios de Columbia retirar el equipo mecánico del techo. En ese momento, el edificio todavía estaba abierto al público los días de semana de 9:00 a. m. a 5:00 p. m. A principios del siglo XXI, Low siguió siendo el lugar de grandes eventos, como protestas y manifestaciones. Por ejemplo, en 2016, los estudiantes realizaron una sentada y una "dormida al aire libre" para exigir la desinversión de las empresas de combustibles fósiles, y un capítulo de Extinction Rebellion protestó en el edificio en 2019.

La Biblioteca Low Memorial fue concebida para simbolizar el nuevo campus de Columbia y servir como centro administrativo. Un artículo de 1995 de la revista Library Columns decía que la piedra angular de Low simboliza la piedra angular de todo el campus, "no sólo arquitectónicamente, sino también filosóficamente y filantrópicamente". Algunas publicaciones tempranas elogiaron el diseño; una fuente dijo que la biblioteca es "un esquema utilitario llevado a cabo artísticamente", y otra clasificó a la biblioteca como "una de las más importantes del mundo". La quinta edición de la Guía AIA de la ciudad de Nueva York describió a la Biblioteca Low Memorial en 2010 como "el símbolo visual más notable de la Universidad de Columbia" y una "pieza central digna para el campus".

El Real Estate Record and Guide, que cree que Low se inspiró en una iglesia francesa diseñada por el arquitecto Rumpf, criticó el diseño de Low por considerarlo un plagio de la iglesia anterior. Montgomery Schuyler, que se sentía ofendido por el hecho de que el campus de Columbia no hubiera sido diseñado en estilo gótico universitario, escribió en 1910: "la biblioteca de Columbia es una 'biblioteca de lujo y no de libros'", citando a un amigo francés. El historiador de arquitectura Richard Guy Wilson dijo: "La cúpula y el espacio dominan, mientras que la orientación direccional hacia las necesidades, como coger un libro, son ideas de último momento". Según Wilson, el exterior de Low tiene "una fuerza poderosa y ruda de clasicismo que renace" con refinamiento solo en sus detalles arquitectónicos.

La Biblioteca Low Memorial ha aparecido en varias representaciones de la Universidad de Columbia en la cultura popular, incluida la película de 2005 Hitch y la película de 2017 The Post. El edificio de la biblioteca también ha sido representado en sellos postales. En 1954, durante el bicentenario de la universidad, Low fue conmemorada en un sello postal. Para el semiquincentenario de la universidad en 2004, se colocó una imagen de la biblioteca en una postal presellada.

• Lista de bibliotecas en la ciudad de Nueva York del siglo XIX
• Lista de marcadores designados en Nueva York en Manhattan por encima de la calle 110
• Monumentos históricos nacionales en Nueva York
• Registro Nacional de Lugares Históricos en Manhattan por encima de 110th Street

• Low Memorial Library información de la Escuela de Estudios Generales