Bernardo Kettlewell

Henry Bernard Davis Kettlewell (24 de febrero de 1907 - 11 de mayo de 1979) fue un genetista, lepidopterista y médico británico que realizó investigaciones sobre la influencia del melanismo industrial en la polilla moteada (Biston betularia), lo que muestra por qué las polillas son más oscuras en las zonas contaminadas. Este experimento se cita como una demostración clásica de la selección natural en acción. Después de grabar en vídeo en directo el experimento con Niko Tinbergen, Sewall Wright calificó el estudio como "el caso más claro en el que se ha observado realmente un proceso evolutivo notable".

Vida temprana

Kettlewell nació en Howden, Yorkshire, y se educó en Charterhouse School. Durante 1926 estudió medicina y zoología en Gonville and Caius College, Cambridge. Durante 1929 comenzó su formación clínica en el Hospital St Bartholomew de Londres y luego, durante 1935, se incorporó a la práctica médica general en Cranleigh, Surrey. También trabajó como anestesista en el Hospital St. Luke de Guildford. Durante la Segunda Guerra Mundial, de 1939 a 1945, trabajó para el Servicio Médico de Emergencia del Hospital de Guerra de Woking.

Emigró a Sudáfrica durante 1949, y desde entonces hasta 1954 fue investigador en el Centro Internacional de Control de Langostas de la Universidad de Ciudad del Cabo, investigando métodos de control de langostas y realizando expediciones al desierto de Kalahari, el bosque de Knysna, el desierto belga Congo y Mozambique.

Durante 1952 fue designado para una beca de investigación Nuffield en el Departamento de Genética del Departamento de Zoología de la Universidad de Oxford. Hasta 1954 dividió su tiempo entre Sudáfrica y Oxford, luego obtuvo el puesto de Oficial Superior de Investigación del Departamento de Genética y pasó el resto de su carrera en Oxford como investigador en genética. Fue asignado a investigar la evolución de la polilla moteada bajo la supervisión de E. B. Ford.

Experimentos con polilla salpicada

Biston betularia, la polilla picada, en formas típicas y melanicas

Su beca fue para estudiar el melanismo industrial en general y en particular la polilla moteada Biston betularia que había sido estudiada por William Bateson durante la década de 1890. La investigación de Kettlewell a partir de tres encuestas realizadas entre 1952 y 1972 pareció mostrar un patrón estático con una alta frecuencia del fenotipo carbonaria de color oscuro en las regiones industriales, y el típico polillas las más comunes en zonas más rurales. En el primero de los experimentos de Kettlewell se soltaron polillas en un aviario para observar cómo reaccionaban las aves insectívoras. Demostró que los pájaros se comían las polillas y descubrió que si el camuflaje de las polillas le hacía difícil verlas sobre un fondo coincidente, los pájaros también tenían dificultades para encontrarlas. Lo más famoso es que realizó experimentos que involucraban la liberación y luego la recaptura de polillas marcadas en bosques contaminados en Birmingham y en bosques rurales no contaminados en Deanend Wood, Dorset, Inglaterra. Demostró experimentalmente la eficacia de la selección natural como fuerza evolutiva: las polillas de colores claros son más llamativas que las de colores oscuros en las zonas industriales, donde la vegetación se oscurece por la contaminación y, por tanto, son presas más fáciles para las aves, pero son menos llamativas en zonas rurales no contaminadas, donde la vegetación es de color más claro y, por tanto, sobrevive mejor a la depredación. Su experimento resultó en una mejor comprensión del melanismo industrial y sus efectos en la evolución de las especies, y puede verse como un ejemplo importante de evolución urbana.

Crítica

J.B.S. Haldane opinaba que Kettlewell había intentado sacar provecho de las propias observaciones de Haldane, realizadas ya en 1924, sobre la probabilidad estadística de la tasa de cambio de las formas claras a melánicas de la polilla moteada. En 1961, Haldane y su estudiante de posgrado (y más tarde esposa) Helen Spurway le dijeron al lepidopterista canadiense Gary Botting que cuestionaban los datos de Kettlewell ya que también eran "muy bien"; se aproxima a los cálculos estadísticos de Haldane de 1924. Botting y Haldane en ese momento compartían la opinión de que estaba en juego algún mecanismo genético distinto de la depredación de las aves. Sin embargo, véase también una reevaluación de las opiniones de Haldane.

El argumento principal fue presentado por Theodore David Sargent, profesor de zoología en la Universidad de Massachusetts en Amherst. Informó que durante 1965-1969 intentó realizar un experimento similar y descubrió que las aves no tenían preferencia por las polillas en los troncos de los árboles blancos o negros. Sospechaba que Kettlewell entrenó a los pájaros para recoger polillas en los troncos de los árboles, donde normalmente no estaban presentes.

De polillas y hombres

Judith Hooper realizó más críticas a la investigación de Kettlewell sobre la polilla moteada en su libro de 2002 Of Moths and Men, en el que afirma que las notas de campo de Kettlewell nunca pudieron encontrarse. y sus experimentos fueron fraudulentos, reiterando las acusaciones de Sargent de que las fotografías experimentales fueron falsificadas plantando polillas muertas en un tronco. Acusa a Ford de ser un fanático darwinista que se aprovechó de la servidumbre de Kettlewell y critica a los científicos en general por su aceptación crédula y sesgada de la evolución.

Una reseña en EMBO Reports describe el libro como "el estimulante relato de Hooper de la vida pública y privada de un grupo poderoso y obstinado de evolucionistas, que contribuyeron a esta vergonzosa episodio en el estudio de la evolución." El libro también ha sido ampliamente citado por los creacionistas. Sin embargo, las diversas acusaciones de Hooper han sido refutadas por la comunidad científica: David W Rudge resumió que "ninguno de los argumentos de Hooper resiste un escrutinio cuidadoso"; y que todas "estas acusaciones son infundadas y surgen de un malentendido fundamental de la naturaleza de la ciencia como proceso".

Más investigaciones que reivindican el trabajo de Kettlewell

Los experimentos de Kettlewell han sido reivindicados por investigaciones elaboradas y se han establecido los detalles genéticos del proceso evolutivo.

Michael Majerus llevó a cabo extensos experimentos, examinando polillas en la naturaleza, para reexaminar los hallazgos de los experimentos de Kettlewell a la luz de preguntas posteriores. Su trabajo, publicado póstumamente en 2012, aportó nuevos datos que respondieron a las críticas y validaron la metodología de Kettlewell. Su análisis reafirmó la conclusión de Kettlewell de que la selección diferencial por parte de las aves que utilizan su vista para encontrar presas era suficiente para explicar los cambios en el melanismo, y que esto demostraba la eficacia de la selección natural como fuerza evolutiva.

Muerte

Debido a una intensa investigación de campo, Kettlewell padecía bronquitis, neumonía, pleuresía y gripe, además de problemas cardíacos. Se cayó de un abedul en 1978 mientras realizaba una recolección de campo y se fracturó dos vértebras en la espalda. Nunca se recuperó de la lesión. El 11 de mayo de 1979 murió, supuestamente por una sobredosis accidental de un analgésico.

Premios y honores

• Darwin Medalla (USSR) en 1959
• Medalla Mendel (Czechoslovaquia) en 1965
• Fellow of Iffley College (later Wolfson College) en 1965
• Fellow of Wolfson College 1974