Benjamin Wright (ingeniero civil)

Benjamin Wright (10 de octubre de 1770 – 24 de agosto de 1842) fue un ingeniero civil estadounidense que fue ingeniero jefe del canal de Erie y del canal de Chesapeake y Ohio. En 1969, la Sociedad Estadounidense de Ingenieros Civiles lo declaró el "Padre de la Ingeniería Civil Estadounidense".

Wright nació en Wethersfield, Connecticut, hijo de Ebenezer Wright y Grace Butler.

En 1789, a los 19 años, se mudó con su familia a Fort Stanwix, Nueva York, que ahora es Rome, Nueva York, donde se convirtió en agrimensor. Durante la década siguiente, Wright trabajó como agrimensor e ingeniero, especialmente en la construcción del canal de Erie y más tarde en el canal de Chesapeake y Ohio. Además de su trabajo de ingeniería, Wright también fue elegido miembro de la Legislatura del Estado de Nueva York en 1794 y fue nombrado juez del condado de Nueva York.

Wright regresó a Nueva York alrededor de 1833. Continuó trabajando principalmente como consultor en varios proyectos de canales, pero también comenzó a realizar estudios para ferrocarriles, que en ese momento se encontraban en las primeras etapas de desarrollo.

Wright comenzó su carrera inspeccionando las áreas fronterizas de los condados de Oneida y Oswego. En 1794, Wright fue contratado como topógrafo y planificador por el famoso diseñador de canales inglés William Weston. Trabajando para Weston, ayudó a diseñar canales y esclusas en el río Mohawk. Después de que Weston regresara a Inglaterra en 1801, Wright recibió el encargo de inspeccionar el río Mohawk entre Schenectady y Rome, y luego hasta el río Hudson.

En un principio, Wright inspeccionó el río Mohawk desde Roma hasta el río Hudson en nombre de la Western Inland Lock Navigation Company, pero esa empresa carecía de los recursos necesarios para construir el canal.

Wright inspeccionó nuevamente la misma ruta del río Mohawk desde Roma hasta el río Hudson para la Comisión del Canal del Estado de Nueva York en 1811 y, en 1816, se había conseguido la financiación para el canal de Erie. Su construcción comenzó en 1817. La ASCE (1996) explicó:

Lo que creó retos para la construcción del canal fueron los múltiples cambios de elevación a lo largo de la ruta. Por lo tanto, el suministro de agua al canal y el drenaje del exceso de agua fueron mucho más complicados que los únicos canales inclinados. Para mantener el flujo de agua, se creó un elaborado sistema de alimentadores y desperdicios. Además, el canal este-oeste tuvo que atravesar múltiples ríos de norte-sur, que llamaban a numerosos acueductos, el más grande empleando 11 arcos de estilo romano para recorrer 802 pies por el valle del río Genesee.

Al año siguiente, Wright fue nombrado ingeniero jefe a cargo de la construcción de la sección media del canal de Erie y, más tarde, también de la sección oriental. Lideró a miles de trabajadores no cualificados en la construcción del canal con carretillas, herramientas manuales, caballos y mulas. En honor a Wright, el primer barco que atravesó el sistema del canal fue nombrado ingeniero jefe.

En 1822, Wright fue contratado por la Chesapeake & Delaware Canal Company para ser el ingeniero jefe del canal. Mientras ocupaba ese puesto, provocó que John Randel Jr., que había inspeccionado la ruta que seguía el canal y que había sido contratado como ingeniero para construir su difícil sección oriental, fuera despedido por la empresa. Randel demandó a la empresa por incumplimiento de contrato y también intentó demandar a Wright, pero ese caso fue desestimado. En 1834, un jurado le concedió a Randel una indemnización de 226.885,84 dólares (equivalentes a 6.924.556 dólares en 2023), una cantidad enorme para la época. Las apelaciones de la empresa del canal llegaron hasta la Corte Suprema de los Estados Unidos, que confirmó la indemnización. La empresa intentó evitar pagar la sentencia, pero las legislaturas estatales de Maryland y Delaware aprobaron proyectos de ley que exigían a la empresa del canal que pagara sus deudas en un plazo de cinco años. La enorme indemnización casi llevó a la empresa a la quiebra.

En 1825, los hermanos Wurts de Filadelfia le pidieron a Wright que estudiara una posible ruta desde las minas de carbón del noreste de Pensilvania hasta el río Hudson, desde donde se podría enviar antracita por barco río abajo hasta la ciudad de Nueva York. Wright aceptó y se desempeñó como ingeniero jefe en el canal de Delaware y Hudson durante aproximadamente un año. En ese momento, renunció y se convirtió en ingeniero consultor; el puesto de jefe lo ocupó John B. Jervis, que había trabajado con Wright en el canal de Erie.

En 1828, Wright fue nombrado ingeniero jefe del recién organizado canal de Chesapeake y Ohio, que operaba en una ruta a lo largo del río Potomac entre Washington, D.C. y Cumberland, Maryland. En menos de un año, Wright había firmado contratos para una enorme obra de construcción que abarcó a unos 6.000 hombres y 700 caballos.

Wright se casó con Philomela Waterman el 27 de septiembre de 1798; tuvieron nueve hijos, cinco de los cuales se convirtieron en ingenieros civiles. Uno de ellos, Benjamin Hall Wright (1801-1881), asistió a la Academia Militar de los Estados Unidos en West Point, donde se graduó como parte de la Clase de 1822. Como ingeniero civil, el joven Wright promovió el establecimiento de ferrocarriles en Cuba, incluido el estudio del ferrocarril La Habana-Guines en 1834. También participó en la ingeniería del Ferrocarril de Cárdenas y Bemba en Cuba en 1836 y el Ferrocarril de Nuevitas y Puerto Príncipe, construido entre 1837 y 1842.

Benjamin Wright padre está enterrado en el cementerio de mármol de Nueva York, en Manhattan.

• Moncure Robinson, Jonathan Knight, Benjamin Hall Wright (1835) Informe de M. Robinson... Jonathan Knight... y Benjamin Wright... Ingenieros civiles, sobre el plan del New-York y Erie Rail Road. Scott & Company, 1835
• Benjamin Hall Wright (1843) Informe de la Encuesta de la Ruta del Nuevo York y Erie Railroad... Junto con el Informe de un Comité Especial del Consejo Común de la Ciudad de Nueva York, en relación con él. Office of the Railroad Journal.
• Benjamin Hall Wright (1870) Origen del Canal de Erie: Servicios de Benjamin Wright. Sandford & Carr
• Pennington, Steven M. Benjamin Wright: Padre de Ingeniería Civil Americana. Reston, VA: ASCE Press, 2020.

• Benjamin Wright, 1770-1842 - American Society of Civil Engineers