Ben Rich (ingeniero)

Benjamin Robert Rich (18 de junio de 1925 - 5 de enero de 1995) fue un ingeniero estadounidense y segundo director de Lockheed's Skunk Works de 1975 a 1991, sucediendo a su fundador, Kelly. Johnson. Considerado como el "padre del sigilo", Rich fue responsable de liderar el desarrollo del F-117, el primer avión furtivo de producción. También trabajó en el F-104, U-2, A-12, SR-71 y F-22, entre otros.

Al principio de la vida

Rich nació en Manila, Filipinas. Era uno de los cinco hijos del superintendente de un aserradero británico Isidore Rich y su esposa francesa, Annie, hija de uno de los clientes judíos de su abuelo paterno que vivía en Alejandría, Egipto. La familia Rich fue una de las primeras familias judías en establecerse en Manila. Habiendo huido de Filipinas apenas unas semanas antes del ataque del Imperio japonés a Pearl Harbor, se mudaron a Estados Unidos en 1942, donde Rich se naturalizó como ciudadano estadounidense. Trabajó (con su padre) en un taller mecánico de Los Ángeles, California, durante la Segunda Guerra Mundial, y estudió en la escuela secundaria Alexander Hamilton. Después de la guerra, comenzó su educación universitaria cuando tenía 21 años, especializándose en ingeniería mecánica en UC Berkeley, seguida de una maestría en ingeniería aeronáutica en UCLA, en lugar del campo médico como se planeó originalmente. Posteriormente completaría el Programa de Gestión Avanzada en Harvard Business School.

Carrera

Lockheed

Al graduarse, Lockheed contrató a Rich como termodinámico. Allí trabajó en una variedad de proyectos: le concedieron una patente por el diseño de un sistema de calefacción de nicromo que impedía que los miembros de la tripulación del avión patrullero de la Armada se pusieran en marcha. penes y anos del congelamiento a sus conductos de eliminación de orina. Diseñó conductos de entrada para el caza estelar F-104, el avión de transporte C-130 y el caza F-90.

La mofeta funciona

En diciembre de 1954, Rich se transfirió a Skunk Works, la sección secreta de investigación y desarrollo dirigida por el ingeniero jefe de Lockheed, Clarence "Kelly" Johnson. Allí diseñó los conductos de entrada del U-2 y luego dirigió el esfuerzo de diseñar y construir una planta de licuefacción de hidrógeno a gran escala para el proyecto Suntan, una propuesta de avión supersónico de muy gran altitud propulsado por hidrógeno para reemplace el U-2. Después de que se cancelara Suntan, Rich se convirtió en director del programa de sistemas de propulsión para los sucesores del U-2, el A-12 y el SR-71 Blackbird. Rich fue el jefe de aerodinámica de los proyectos, diseñador de la entrada del motor del cono de choque, aire acondicionado y sistemas de gestión del calor. También participó en la especificación de los revestimientos de piel negra del avión, que optimizaron la disipación de su tremendo calentamiento aerodinámico, además de incorporar materiales para reducir la firma del radar. El avión incorporó características que más tarde se denominaron tecnología de baja observabilidad o sigilo.

Cuando las tripulaciones del SR-71 se molestaron porque los ingenieros no estaban poniendo suficiente esfuerzo para resolver un problema constante con violentos arranques de motores en vuelo, Rich consideró tomar un vuelo en el SR-71 para experimentar el fenómeno él mismo, lo que incluía tener que ir a través del mismo vuelo físico que los pilotos. No siguió adelante con el vuelo. Finalmente resolvió el problema instalando controladores automáticos para mantener el control de la aeronave durante los arranques.

Trabajó brevemente en un programa que utilizaba radiación ionizante para ayudar a absorber el radar procedente de delante del avión. La radiación resultó ser excesiva y al piloto de pruebas no le gustó la pesada protección contra la radiación que tenía que llevar. El proyecto fue cancelado cuando los militares decidieron que la firma del radar era lo suficientemente baja sin el equipo ionizante. Se demostró que el concepto funciona, pero es inviable.

Más tarde, como sucesor de Johnson como líder de Skunk Works, Rich defendió y dirigió los primeros prototipos experimentales de tecnología furtiva y dirigió el desarrollo del caza furtivo F-117.

Es autor de Skunk Works: Una memoria personal de mis años en Lockheed.

Premios

Miembro de la Academia Nacional de Ingeniería, ganó numerosos premios durante su carrera, incluyendo el trofeo Collier. In 2005 he was inducted into the National Aviation Hall of Fame. En enero de 1981 recibió la Medalla del Departamento de Defensa para el Servicio Público Distinguido por su trabajo en el entonces-clasificado avión de robo, en una ceremonia secreta en la oficina del entonces Secretario de Defensa Harold Brown. Se le permitió mostrar la medalla a sus dos hijos, Karen y Michael, pero no se le permitió decirles por qué la había recibido.

Vida personal

En 1950, Rich se casó con Faye Mayer, una modelo que murió en 1980. En 1982, Rich se casó con Hilda Elliot. Su hijo, Michael, es presidente y director ejecutivo de RAND Corporation y su hija, Karen, es botánica.

Muerte

Rich murió de cáncer de esófago en Ventura, California, el 5 de enero de 1995.

Aviones seleccionados

• F-104 Starfighter. Avión de interceptor supersónico de motor único, alto rendimiento.
• XF-90. Aviones de acompañante experimental / bombardero.
• U-2 "Dragon Lady". Avión de reconocimiento. Un avión de alta altitud utilizado por la CIA y la Fuerza Aérea de Estados Unidos durante la guerra fría.
• SR-71 "Blackbird". Un avión avanzado de reconocimiento estratégico Mach 3.2. The Blackbird was designed to provide reconnaissance in defended airspace while improving aircrew survivability. En el Blackbird, el éxito de la misión y la supervivencia dependían de la velocidad de los aviones. Ben Rich fue responsable de la ingeniería de los picos y sistemas de entrada de motores que hicieron a los Blackbirds el avión jet más rápido del mundo.
• F-117 Nighthawk. El primer avión de robo de producción del mundo.
• YF-22, prototipo del Raptor F-22.