Bella (personaje de Disney)

Bella es un personaje ficticio de la película animada de Disney La Bella y la Bestia (1991). Con la voz de la actriz y cantante Paige O'Hara, Bella es la hija de un inventor amante de los libros y ansiosa por vivir aventuras. Cuando su padre, Maurice, es encarcelado por una bestia despiadada en un castillo encantado, Bella ofrece su propia libertad a cambio de la de él y, poco a poco, se hace amiga de la Bestia a pesar de su apariencia externa.

El presidente de Disney, Jeffrey Katzenberg, encargó La Bella y la Bestia como un musical animado con una heroína fuerte, para lo cual contrató a Linda Woolverton, guionista debutante. Basándose en la heroína del cuento de hadas del mismo nombre, Woolverton adaptó a Bella para convertirla en un personaje más proactivo para la película, concibiéndola deliberadamente como una feminista para reducir las críticas que Disney había recibido durante mucho tiempo por retratar supuestamente a los personajes femeninos como víctimas. Inspirada por el movimiento por los derechos de las mujeres y la actuación de la actriz Katharine Hepburn en la película Mujercitas (1933), Woolverton creó a Bella como un cambio único con respecto a las heroínas anteriores de Disney, en particular Ariel de La Sirenita. Sin embargo, algunos artistas de la historia a menudo cuestionaron la visión liberada de Woolverton para el personaje. Animada por James Baxter y Mark Henn, el primero de los cuales basó el elegante andar del personaje en los de las bailarinas del impresionista Edgar Degas, los rasgos faciales europeos de Bella se inspiraron en los de las actrices británicas Vivien Leigh y Audrey Hepburn. Varias actrices de Hollywood más inspiraron la apariencia de Bella, entre ellas Natalie Wood, Elizabeth Taylor y Grace Kelly. Disney realizó una audición a 500 candidatas para el papel, antes de elegir a O'Hara basándose en su voz madura y su experiencia en Broadway.

Bella ha recibido elogios generalizados de los críticos de cine, que apreciaron la valentía, la inteligencia y la independencia del personaje. Sin embargo, la recepción hacia su feminismo ha sido más variada, y los comentaristas acusaron a las acciones del personaje de estar orientadas al romance. La quinta princesa de Disney, Bella, a menudo se clasifica entre los mejores miembros de la franquicia. Muy considerada como uno de los ejemplos más fuertes de Disney de un personaje feminista, los críticos coinciden en que Bella ayudó a encabezar una generación de heroínas del cine independiente al tiempo que cambiaba la reputación de una princesa de Disney. También uno de los personajes más emblemáticos de Disney, Bella fue la única heroína animada nominada para el ranking de los mayores héroes del cine del American Film Institute. El personaje también aparece en varias secuelas y spin-offs de la película, así como en su propia serie de televisión de acción real. La actriz estadounidense Susan Egan originó el papel de Bella en la adaptación musical de Broadway de la película, por la que fue nominada a un premio Tony a la mejor actriz en un musical. Emma Watson interpretó a Bella en la adaptación de acción real de la película de 2017.

Tras el éxito de la primera película animada de Disney, Blancanieves y los siete enanitos (1937), el propio Walt Disney intentó adaptar el cuento de hadas de "La Bella y la Bestia" en una de las primeras películas animadas del estudio varias veces, especialmente durante los años 1930 y 1950. El proyecto fue archivado repetidamente debido a los personajes principales y la trama "estáticos" del cuento de hadas, y Walt Disney expresó especial preocupación por representar el encarcelamiento de Bella. Inspirado por el éxito de "La Sirenita" de 1989, el presidente de Disney, Jeffrey Katzenberg, dio luz verde a otro intento de adaptación del cuento de hadas bajo la dirección de Richard Purdum. Sin embargo, Katzenberg no estaba satisfecho con la interpretación oscura y sombría de Purdum y finalmente ordenó que se reelaborara por completo para convertirla en una película musical protagonizada por una heroína fuerte, similar a La Sirenita. En gran medida como represalia a la respuesta negativa de los críticos hacia Ariel de La Sirenita en relación con su personaje y sus motivaciones en general, Disney optó por un "giro feminista" en la historia original de La Bella y la Bestia, y Katzenberg contrató a Linda Woolverton, guionista debutante, para escribir el guión.

Disney tradicionalmente retrataba a sus personajes femeninos como víctimas antes de La Bella y la Bestia, y la falta de empoderamiento de Bella en los primeros borradores de la película resultó polémica entre sus escritores. Si bien el estudio quería que La Bella y la Bestia se pareciera a una película antigua, los escritores imaginaron a Bella como "una mujer adelantada a su tiempo". Como la primera mujer en escribir un largometraje animado para Disney, Woolverton decidió usar a Bella como una oportunidad para crear un personaje femenino que, en última instancia, sería mejor recibido que las heroínas animadas anteriores de Disney, especialmente Ariel. Consciente de la naturaleza abrumadora de la tarea debido a la popularidad de la sirena, Woolverton luchó sin descanso para crear "un nuevo tipo de heroína Disney". Inspirada por el movimiento por los derechos de las mujeres que la propia Woolverton había vivido, la guionista concibió a Bella como una feminista testaruda para evitar crear otra princesa Disney "insípida". Woolverton creía firmemente que el público contemporáneo no se identificaría con Bella a menos que se la actualizara adecuadamente, y por eso convirtió al personaje en "una mujer de los años 90". Al negarse a ver la adaptación cinematográfica del cuento de hadas de Jean Cocteau de 1946, Woolverton basó a Bella en la interpretación que la actriz Katharine Hepburn hizo de Jo March en la adaptación cinematográfica de 1933 del libro de Louisa May Alcott, Mujercitas. De manera similar, la artista de guiones Brenda Chapman se inspiró en las peleas en pantalla de Hepburn con el actor Spencer Tracy para ciertas escenas con la Bestia.

El departamento de historia de La Bella y la Bestia era predominantemente masculino. Woolverton a menudo discutía con los artistas de la historia más tradicionales sobre el papel y la personalidad de Bella, pero siguió contando con el apoyo de Katzenberg y del letrista Howard Ashman, este último también abogaba por una "pensadora y una lectora" que "no fuera una víctima". Woolverton afirma que el equipo de historia cuestionó prácticamente todo lo que escribió para el personaje, en una ocasión reemplazando lo que Woolverton había escrito como Bella indicando a dónde desea viajar en un mapa con el personaje horneando un pastel. Argumentando que la Bella liberada ni siquiera sabría hornear, Woolverton llegó a un acuerdo haciendo que el personaje leyera un libro en su lugar, lo que irónicamente algunos escritores consideraron una actividad demasiado pasiva. Para resolver esto, Woolverton finalmente escribió que Bella caminaba mientras leía, una actividad en la que ella misma participó cuando era niña. A pesar de las constantes reescrituras que consideraba "regresivas", la visión general de Woolverton sobre Bella se mantuvo intacta en general.

En el cuento de hadas original, Bella tiene dos hermanas egoístas que tienen sus propios intereses amorosos, y Woolverton omitió todos estos detalles para centrarse en la dinámica de Bella con Gastón. El escritor también eliminó la subtrama que rodea a Bella pidiéndole una rosa a su padre. También se descartaron personajes secundarios del tratamiento de Purdum, como la hermana menor de Bella, Clarice, y la cruel tía Marguerite, la primera para enfatizar la soledad de Bella y la segunda reemplazada por Gastón como el villano de la película. En el cuento de hadas de Jeanne-Marie Leprince de Beaumont, Bella se ve esencialmente obligada a reemplazar a su padre como prisionero de la Bestia. Para enfatizar la independencia del personaje, Woolverton reescribió a Bella para que se aventure voluntariamente al castillo en busca de su padre, donde se enfrenta a la Bestia y, en última instancia, intercambia su propia libertad a cambio de la de Maurice. Para demostrar que el personaje no es perfecto, Woolverton describió "un pequeño mechón de pelo que le cae constantemente sobre la cara", que fue la única dirección que utilizó para describir la apariencia física de Bella. Durante la pelea culminante de Gastón con la Bestia, la línea del personaje "¡Hora de morir!", que ya había sido animada, se cambió a "¡Bella es mía!" para volver a centrar la historia en Bella.

Disney realizó una audición a aproximadamente 500 actrices para el papel de Bella. En un principio, consideraron volver a contratar a la actriz de doblaje de Ariel, Jodi Benson, pero finalmente decidieron que Benson sonaba demasiado joven y estadounidense para el personaje que habían imaginado. Los realizadores, que preferían un tono "más clásico... femenino", querían que Bella sonara más como una mujer que como una niña, y describieron su voz ideal como reminiscente de la actriz Judy Garland. La actriz y cantante estadounidense Paige O'Hara estaba trabajando en Broadway cuando leyó por primera vez sobre la película animada de Disney, que por entonces se estrenaba, La Bella y la Bestia en The New York Times. Al enterarse de que el estudio estaba buscando específicamente artistas de Broadway para el papel principal femenino, O'Hara inmediatamente reservó una audición a través de su agente. Ashman, que ya conocía la actuación de O'Hara en Broadway en el musical Show Boat, ya la había tenido en cuenta para el papel. O'Hara hizo cinco audiciones, la primera de ellas exclusivamente para entrevistas con el director de casting Albert Taveres. Para las dos siguientes, simplemente se le pidió que enviara por correo grabaciones de voz al estudio de Disney en Los Ángeles, para las que cantó "Heaven Help My Heart" del musical Chess. En su primera audición en persona, O'Hara habló y cantó originalmente en un registro más alto que el suyo en un intento de imitar a Blancanieves, pero los cineastas insistieron en que usara su propia voz. Además de Katzenberg y Ashman, a las últimas audiciones de O'Hara asistieron los directores Kirk Wise y Gary Trousdale, el productor Don Hahn y el compositor Alan Menken. Los compositores escucharon inicialmente con los ojos cerrados antes de ver finalmente su audición. Una hora después de su quinta y última audición, Disney telefoneó a O'Hara para informarle que había sido elegida para interpretar a Bella, lo que ocurrió el día de su cumpleaños. La actriz estaba bastante segura de que había conseguido el papel antes de que la eligieran oficialmente, a lo que atribuye el hecho de que Ashman disfrutara de su interpretación vocal en la grabación del reparto de Show Boat.

Ya con 30 años en el momento de su audición, O'Hara naturalmente le imbuyó a la voz de Bella una cualidad madura, a pesar de la corta edad de su personaje. Woolverton apreció a O'Hara por sonar más madura que las heroínas tradicionales de Disney, mientras que la calidad de su voz le recordó a Wise a Garland. Además de compartir el amor de Bella por la lectura, O'Hara empatizó con el ostracismo de su personaje por parte de sus compañeros debido a sus intereses poco convencionales, explicando: "Me gustaba el teatro musical... mientras la gente iba a conciertos de Led Zeppelin... tenía una mente unidireccional, y creo que Belle era así mucho". La actriz trabajó en la película de forma intermitente durante más de dos años, y al principio le resultó difícil suavizar su voz durante las sesiones de grabación debido a que había sido entrenada para proyectarse como actriz de teatro. O'Hara y el actor Robby Benson, la voz de la Bestia, pidieron permiso a Disney para grabar en la misma cabina en lugar de hacerlo por separado, a lo que el estudio accedió a pesar de su elevado coste, convirtiéndose finalmente en los primeros actores de doblaje en hacerlo para Disney. O'Hara atribuyó las sesiones de grabación íntimas a que la relación entre Bella y la Bestia sonara más convincente. Aunque la actriz improvisaba ocasionalmente su diálogo por recomendación de los directores, ninguna de sus improvisaciones se incluyó en la película final porque sonaba "demasiado moderna". A pesar de su exitosa carrera teatral, O'Hara era prácticamente desconocida para el público de Hollywood cuando fue elegida para La Bella y la Bestia; fue una de las últimas actrices desconocidas en ser elegida para un largometraje animado de Disney antes de que el estudio comenzara a contratar a talentos más conocidos para proyectos animados posteriores.

Desde el estreno de la película en 1991, O'Hara ha repetido el papel en una variedad de películas posteriores, medios relacionados y productos, incluidas sus secuelas directas a video La bella y la bestia: Una Navidad encantada (1997), El mundo mágico de Bella (1998) y Los cuentos de la amistad de Bella (1999); varios videojuegos como la serie Kingdom Hearts; y varios lanzamientos de música y videos para la franquicia Disney Princess. Además, O'Hara interpretó la canción "Belle" en la 64.ª edición de los Premios Óscar en 1992, donde había sido nominada a un Premio Óscar a la Mejor Canción Original. En 2012, O'Hara describió a Disney como su "principal empleador durante 20 años". En 2011, O'Hara fue reemplazada oficialmente por la actriz Julie Nathanson, quien prestó su voz por primera vez a Bella en el videojuego Kinect: Disneyland Adventures (2011). O'Hara reveló al Las Vegas Review-Journal que la noticia del reemplazo la molestó mucho hasta el punto de que volvió a grabar gran parte del diálogo de Bella para demostrar que todavía es capaz de prestar su voz al personaje. Sin embargo, admitió que mantener el tono adecuado requirió más esfuerzo en comparación con hace 20 años. No obstante, finalmente prestó su voz a Bella nuevamente en la película de 2018 Ralph Breaks the Internet, así como en el corto de 2023 Once Upon a Studio.

Según el productor Don Hahn, Bella de Beaumont es un personaje "increíblemente pasivo", cuya personalidad comparó con las de Aurora de La bella durmiente (1959) y Cenicienta, así como con la de la actriz estadounidense y activista por los derechos de los animales Doris Day, describiéndolas como mujeres "capaces, pero que cumplen un papel que las mujeres podrían cumplir en los años 1950 y 1960". Los realizadores reelaboraron minuciosamente a Bella en un personaje más tridimensional al proporcionarle metas y aspiraciones más allá del romance y el matrimonio, al tiempo que expandieron su papel pasivo al de una heroína más inquisitiva. Decidida a que Bella se pareciera a una "heroína Disney poco común", Woolverton la moldeó deliberadamente para convertirla en un personaje independiente que no es una princesa, disfruta de los libros y tiene poco interés en el matrimonio, y trabajó en estrecha colaboración con Ashman para crear una heroína proactiva "que era una pensadora y una lectora, que no se preocupaba por su apariencia ni era una víctima". Aunque en el cuento de hadas original se menciona que Bella era una persona culta, eso no es importante para la trama. Por lo tanto, la pasión de Bella por la lectura se amplió enormemente, tomando prestado tanto del personaje de Mujercitas, Jo March, como del propio amor de Woolverton por la lectura para demostrar aún más la inteligencia y la mente abierta del personaje. Tanto Woolverton como O'Hara alentaron a los realizadores a enfatizar los aspectos inteligentes y amantes de los libros de la personalidad de Bella. Sin embargo, a veces los animadores tuvieron dificultades para cumplir con la visión de Woolverton. Originalmente, Bella fue representada llorando constantemente durante su encarcelamiento; Woolverton se resintió por esto, argumentando que era mucho más probable que el personaje estuviera buscando una escapatoria o simplemente "estar intrigado por estar viviendo en un castillo encantado" que llorando. "Una vez que todos se dieron cuenta de que no iba a ser esta típica mujer Disney, irían al extremo... Se volvió perra"; el guionista argumentó que Bella sería "demasiado inteligente" para actuar de esta manera. Un poco mayor que Ariel de La Sirenita', el amor de Bella por la lectura hace que el personaje sea más cosmopolita y maduro que su predecesor. Henn cree que Bella es "probablemente" la mayor de las princesas Disney. Aunque varias fuentes han afirmado a lo largo de los años que el personaje tiene 17 años, Henn estimó que Bella tenía alrededor de 20 años. En una entrevista para Vanity Fair, Paige O'Hara afirmó creer que Bella era la única princesa de Disney que tenía alrededor de 20 años. Sin embargo, se estima que las princesas oficiales de Disney (de las que Bella forma parte) no tienen más de 19 años, siendo Cenicienta y Tiana las integrantes de mayor edad de la alineación y franquicia oficial de princesas de Disney, y se estima que ambas tienen 19 años.

Los animadores supervisores de Bella fueron James Baxter y Mark Henn. Para que Bella pareciera más europea que Ariel, los animadores la dibujaron con labios más gruesos, ojos más estrechos y cejas más oscuras, todo lo cual se inspiró en la actriz británica Vivien Leigh. Con un aspecto más escultural que las princesas tradicionales de Disney, Bella también se inspiró en los ídolos adolescentes Jennie Garth y Alyssa Milano. Bella también se inspiró en el papel de la actriz Judy Garland como Dorothy Gale en El mago de Oz (1939) y en la actuación de Julie Andrews como Maria von Trapp en Sonrisas y lágrimas (1965).

Bella fue la segunda heroína de Disney en la que trabajó Henn, después de Ariel. Se le asignó específicamente animar escenas de la división de Florida del estudio y desde entonces ha animado a varias princesas de Disney desde que terminó La Bella y la Bestia. Henn observó que, a diferencia de Ariel, Bella no se enamora inmediatamente; en cambio, "hay una relación real que ves crecer". Henn decoró su estudio con fotografías de mujeres famosas como referencia, específicamente actrices clásicas de Hollywood Natalie Wood, Elizabeth Taylor, Grace Kelly y Audrey Hepburn. Henn afirma que la apariencia de Bella comenzó a concretarse una vez que escuchó la voz de O'Hara, a partir de ese momento casaron su actuación con los diseños que ya habían estado concibiendo. O'Hara se sintió intimidada por las fotografías de "todas estas hermosas mujeres", pero la animadora Lorna Cook le aseguró que también harían referencia a su propia foto. Henn apenas conoció a O'Hara, salvo en contadas ocasiones en las que viajaba a California para reuniones de producción. Mientras tanto, los animadores disuadieron a O'Hara de ver dibujos del personaje hasta mucho más tarde en la producción, animando a la actriz a que simplemente dejara que los animadores la dibujaran.

Baxter basó su animación en los dibujos que los artistas de la historia Roger Allers y Brenda Chapman ya habían hecho para el personaje, y decidieron dibujar a Bella con una cara más redonda además de hacerla más europea. Decidieron que el personaje definitivamente debía ser moreno, un color de pelo que Disney rara vez había usado para sus princesas desde Blancanieves. Baxter estudió el arte del impresionista francés Edgar Degas, un pintor conocido por sus retratos de bailarinas, cuyo trabajo inspiró al animador a incorporar "movimientos elegantes, como los de un cisne" en el movimiento de Bella. El vestido de baile de Bella se inspiró en un traje similar que Audrey Hepburn usó en Vacaciones en Roma (1953). Hahn y un equipo de cineastas masculinos diseñaron el vestido mientras consumían pizza y alcohol. Originalmente, el departamento de marketing ordenó que el vestido de Bella fuera rosa para atraer al público femenino, pero el director artístico Brian McEntee convenció al estudio de que hiciera el vestido dorado para diferenciarla de otras princesas de Disney, específicamente Aurora de La Bella Durmiente. McEntee también sugirió que Bella fuera el único personaje de su pueblo que vistiera de azul, para enfatizar el hecho de que es diferente y una paria. Los colores que usa Bella también imitan sus emociones, ya que el azul se asocia con la tristeza y la soledad. El azul también se usó para simbolizar el bien, mientras que el rojo de Gastón representa el mal.

Los animadores grabaron en vídeo las sesiones de grabación de O'Hara para capturar sus gestos, expresiones y manierismos, como la tendencia de su pelo a caerle sobre la cara, que incorporaron a los dibujos de su personaje. O'Hara afirma que algunos de los miembros de su familia reconocieron inmediatamente los rasgos físicos de O'Hara en Bella al ver la película por primera vez. La actriz y modelo Sherri Stoner sirvió como modelo de actuación para Bella, proporcionando una referencia de acción real para los animadores mientras dibujaban al personaje. La tendencia de Bella a apartarse constantemente el pelo de la cara también se inspiró tanto en Stoner como en O'Hara. Los animadores también incorporaron los ojos de O'Hara, los pómulos y la forma en que levanta la ceja en la cara de Bella. O'Hara consideró que Bella parecía originalmente "demasiado perfecta", comparándola con la actriz Angelina Jolie, aunque Jolie no debutaría en el cine hasta cuatro años después. O'Hara inicialmente temía que los niños no pudieran identificarse con ella hasta que los animadores la hicieron parecer menos perfecta. Escribiendo para el diario Los Angeles Times, Charles Solomon observó inconsistencias en la apariencia de Bella, afirmando: "La Bella más bonita y vivaz baila un vals con Bestia en su salón de mármol y llora sobre su cuerpo antes de que se transforme en el Príncipe", mientras que "La Bella que recibe la biblioteca de Bestia tiene los ojos más separados y una boca más prominente que la Bella notablemente más delgada que canta "Something There".

Woolverton creó a Belle como parte de "su mandato autodirigido de hacer avanzar a las mujeres y las niñas". El Express-Times describió al personaje como una joven inteligente que "canta canciones sobre la lectura y el deseo de adquirir conocimientos, en lugar de enamorarse". Woolverton atribuye el conocimiento y el amor de Belle por los libros al proporcionar al personaje un "punto de vista de su vida y eso no implica necesariamente que un hombre la lleve allí". Uno de los temas principales de la película, Belle es considerada una forastera porque su amor por la lectura le proporciona conocimiento del mundo exterior en oposición a sus compañeros de aldea de "mente estrecha". En un artículo para Wired.com, Matt Blum denominó a Bella como "la heroína más friki de todas las películas animadas de Disney", lo que se ejemplifica con un número de apertura que demuestra lo mucho que no encaja con sus pares debido a su inteligencia y su imaginación activa. De manera similar, Amy Nicholson de Boxoffice acuñó al personaje como "la heroína más inteligente de Disney", mientras que Rob Burch de The Hollywood News observó que el personaje "parece arrogante a veces" porque "se pasa gran parte del primer acto quejándose". En su libro Sex, Love and Abuse: Discourses on Domestic Violence and Sexual Assault (Sexo, amor y abuso: discursos sobre la violencia doméstica y la agresión sexual), la autora Sharon Hayes describió a Bella como "la joven ingenua por excelencia". Al comparar la personalidad de Bella con la de la princesa del cuento de hadas de los hermanos Grimm "El príncipe rana", el autor de The Meanings of "Beauty and the Beast": A Handbook (Los significados de "La bella y la bestia": un manual) Jerry Griswold describió al personaje como una heroína igualmente "luchadora y franca". Al escribir para la Universidad St. Francis Xavier, Dawn Elizabeth England observó que Bella posee tantos rasgos tradicionalmente femeninos como masculinos, citando su valentía, independencia y asertividad como masculinos, y su sensibilidad y temor como femeninos. Según la autora de Hard Bodies: Hollywood Masculinity in the Reagan Era, Susan Jeffords, "las credenciales de Bella como heroína quedan establecidas... cuando es la única de las mujeres solteras del pueblo que no se desmaya por Gastón", mientras que el amor del personaje por la lectura es esencialmente manipulado "para marcarla como mejor que el resto de la gente del pueblo". Escribiendo para The Statesman, David O"Connor citó la inteligencia y la bibliofilia de Bella como "en marcada oposición al insensible y significativamente tonto Gastón". Los críticos siguen debatiendo sobre si Bella o la Bestia es la protagonista de la película. Susan Jeffords, autora de Hard Bodies: Hollywood Masculinity in the Reagan Era, consideró que, aunque Bella parece ser la protagonista del cuento de hadas original de Beaumont, el personaje se convierte en "menos el foco de la narrativa" en la adaptación de Disney y más en un "mecanismo para resolver el "dilema" de la Bestia". En su artículo "La enredada evolución de las princesas de Disney", Noelle Buffam consideró que Bella llegó justo a tiempo cuando las heroínas de Disney estaban "en extrema necesidad de algún cambio", y le otorgó "el sello rojo de aprobación" por su inteligencia y espíritu.

Al analizar las formas en que las heroínas de Disney han evolucionado con el tiempo debido a "el enfoque de la caracterización de las princesas cambiando" a medida que los personajes gradualmente se transformaron de mujeres jóvenes pasivas a heroínas que "tenían ambiciones y deseos además de encontrar el amor verdadero", los críticos a menudo dividen a las princesas de Disney en tres categorías separadas y ubican a Bella en la mitad de la línea de tiempo, con Kit Steinkellner de HelloGiggles.com observando que el personaje mejoró "el arquetipo de princesa de Disney" al servir simultáneamente como "soñadora" y "hacedora" en su película, en lugar de exclusivamente lo primero. La historiadora de cine Paula Sigman Lowery explicó al Daily Express que la personalidad de Bella es una combinación del espíritu y la creciente independencia de Ariel, y la de Pocahontas. madurez, mientras que Bella es "un poco mayor [que Ariel] y un poco más avanzada en su viaje hacia la independencia". David Nusair de About.com cree que Bella pertenece a una categoría de princesas de Disney conocida como "La dama desaparece", en la que las heroínas, a pesar de ser valientes, francas e independientes, no obstante "se ven obligadas a comportarse pasivamente mientras otros las ayudan a lograr sus respectivos objetivos". Michelle Munro, que escribe para el Durham College, consideró que, aunque Bella comparte varios rasgos con sus predecesoras más pasivas, el personaje introdujo "nuevas posibilidades para las princesas". Girls in Capes escribió que Bella fue pionera de una generación de princesas que enseñaron "sobre la ambición, el autodescubrimiento y la búsqueda de lo que queremos". Además, Bella sigue siendo la primera y única princesa de Disney que tiene ojos color avellana.

Bella debutó en La Bella y la Bestia (1991) como una bella bibliófila que, aunque elogiada por sus compañeros de aldea por su belleza inigualable, al mismo tiempo es ridiculizada por su inteligencia y su inconformismo. Cansada de su anodina vida provinciana, en la que es perseguida románticamente sin descanso por un arrogante cazador llamado Gastón, Bella anhela la aventura. Después de que el caballo de su padre regresa sin su jinete, ella voluntariamente se aventura en el bosque en busca de su padre. Convence a la Bestia de que intercambiará su propia libertad a cambio de la de su padre, ya que su padre está enfermo en la mazmorra, prometiendo permanecer con la Bestia en su castillo entre su personal de objetos encantados para siempre. La curiosidad de Bella la lleva al ala oeste prohibida, donde descubre una rosa encantada sin darse cuenta de que está ligada al destino de la Bestia; La furia de la Bestia por su intrusión hace que ella huya del castillo a caballo. Bella es perseguida por lobos en el bosque, pero la Bestia los ahuyenta. Luego, Bella ayuda a la Bestia herida a regresar al castillo y la cuida hasta que se recupera. Aunque al principio no le gusta su captor, Bella aprende gradualmente a aceptar a la Bestia a pesar de su apariencia y finalmente se hace amiga de él. El fuerte vínculo entre Bella y la Bestia envidia enormemente a Gastón, hasta el punto de que asalta el castillo y hiere mortalmente a la Bestia, aunque Gastón cae y muere en el proceso. Sin embargo, Bella se derrumba y confiesa su amor por la Bestia justo a tiempo para romper el hechizo bajo el que una hechicera lo había puesto como castigo por sus formas egoístas, y la Bestia finalmente se transforma nuevamente en un apuesto príncipe.

En La Bella y la Bestia: Una Navidad Encantada (1997), Bella intenta reavivar el espíritu menguante del castillo reintroduciendo y celebrando la Navidad, a pesar del fuerte resentimiento de la Bestia hacia la festividad. Mientras tanto, un solemne organista llamado Forte se decide a sabotear la floreciente amistad de Bella y la Bestia porque anhela mantener su relación de codependencia con su amo. Engañada por Forte para que recupere un gran árbol de Navidad de un estanque congelado, Bella casi se ahoga, pero es rescatada por la Bestia. Sin embargo, la Bestia, habiendo sido mal informada por Forte, acusa erróneamente a Bella de intentar escapar de nuevo y la encierra en el calabozo como castigo. Cuando la Bestia finalmente descubre la verdad, se perdonan mutuamente y Bella lo ayuda a frustrar el plan de Forte de destruir el castillo. Belle's Magical World (1998) muestra a Bella interactuando con la Bestia y sus sirvientes encantados en varios segmentos, explorando temas como el perdón, la amistad, la cooperación y el respeto.

En Belle's Tales of Friendship (1999), un spin-off de la serie de películas, Belle es dueña de una librería en la que enseña valiosas lecciones a los niños leyendo y volviendo a contar historias y cuentos de hadas conocidos, narrando cuatro cortos animados de Disney: Los tres cerditos (1933), Pedro y el lobo (1946), La gallinita sabia (1934) y Morris, el alce enano (1950). Por primera vez, Belle aparece como versiones animadas y de acción real de sí misma, con las voces e interpretación de las actrices Paige O'Hara y Lynsey McLeod, respectivamente. En la serie de televisión Sing Me a Story with Belle (1995-1997), Belle, en un papel que retoma McLeod, dirige su propia tienda de música y librería, donde recibe la visita de niños a quienes les cuenta y canta historias.

Bella apareció en la serie de televisión animada House of Mouse y en sus películas directas a video Mickey's Magical Christmas: Snowed in at the House of Mouse y Mickey's House of Villains. En la serie de televisión, la actriz y cantante estadounidense Jodi Benson le da su voz a Bella, mientras que O'Hara repitió su papel en Magical Christmas.

Una versión de acción real de Bella aparece como personaje principal en la serie de televisión de ABC Once Upon a Time, donde actúa como el interés amoroso de Rumplestiltskin (que es la versión de la Bestia del programa). Es interpretada por la actriz australiana Emilie de Ravin. Otra versión de acción real del personaje apareció en la película de televisión de 2015 Descendants, donde fue interpretada por Keegan Connor Tracy y se desempeña como la Reina de los Estados Unidos de Auradon, y junto con Beast tienen un hijo llamado Ben. Regresó en las secuelas de la película Descendants 2 (2017) y Descendants 3 (2019). La serie Sofia the First incluyó una aparición especial de Bella en el episodio "The Amulet and the Anthem". La actriz británica Amy Jackson, que interpretó a Bella junto al actor indio Vikram, que interpretó a Bestia en secuencias de una canción de ensueño, Ennodu Nee Irundhal, en el thriller romántico en idioma tamil de 2015, I. El maquillaje protésico original de los personajes fue proporcionado por Sean Foot (Shaun) y Davina Lamont y los trabajos adicionales fueron realizados por ganadores del Premio Nacional de Cine: Christien Tinsley y Dominie Till.

Bella aparece en el cortometraje Once Upon a Studio, comienza a cantar con la Bestia y se la ve en la foto grupal.

En enero de 2015, Emma Watson anunció que interpretaría a Bella en una versión de acción real de la película, que se estrenó en 2017. La Bella y la Bestia fue el primero de los remakes de Disney en el que una actriz de primera línea interpreta a una princesa de Disney. Como feminista y modelo, Watson sugirió varios cambios al personaje en la película de acción real. Para el diseño de vestuario, Watson rechazó el tradicional "vestido de princesa grande" y el corsé para el vestido dorado, ya que eso habría reducido su movilidad, y el vestido se consideró crucial para la comercialización de la película, mientras que para las escenas del pueblo pidió botas en lugar de zapatillas de ballet para darle al personaje más robustez. No obstante, el atuendo de Bella en la nueva versión de acción real se mantiene fiel en gran medida a su predecesora animada.

Gracias a la influencia de Watson, Bella no solo es una rata de biblioteca, sino también una inventora como su padre: usa sus inventos para las tareas cotidianas, como lavar la ropa, lo que a su vez le proporciona tiempo para dedicarse a su pasión por la lectura. También se revela que la madre de Bella murió de una plaga durante la infancia de Bella, por lo que Maurice es algo sobreprotector de Bella y no le permite salir de la aldea. Por ejemplo, Maurice crea "cajas de música que reproducen melodías de lugares lejanos, en un intento de saciar su sed de exploración", ya que no está dispuesto a dejar que Bella sea aventurera debido a la muerte de su madre, aunque Bella no guarda resentimientos al respecto. La interpretación de Watson de Bella le valió el premio MTV Movie Award a la mejor interpretación en los MTV Movie Awards de 2017. Premios de televisión y el premio Teen Choice Award a la mejor actriz de cine de ciencia ficción y fantasía en los Teen Choice Awards de 2017. También recibió nominaciones al premio Empire a la mejor actriz, al premio Nickelodeon Kids' Choice Award a la mejor actriz de cine favorita y al premio Saturn a la mejor actriz.

Bella apareció en la adaptación musical de Broadway de La Bella y la Bestia. El papel fue creado por la actriz Susan Egan, quien inicialmente se mostró reacia a audicionar para La Bella y la Bestia porque "creía que era una idea terrible que Disney pusiera una caricatura en Broadway". Sin embargo, su agente logró convencerla de lo contrario, y Egan finalmente rechazó las llamadas para papeles en los musicales My Fair Lady, Carousel y Grease a favor de protagonizar a Bella en La Bella y la Bestia porque siempre había querido crear un papel en Broadway. Egan nunca había visto La Bella y la Bestia antes de su audición, confiando únicamente en "sus propios instintos creativos". La actuación de Egan le valió una nominación al premio Tony a la mejor actriz en un musical en la 48.ª edición de los premios Tony. Un total de diecisiete actrices han interpretado a Bella en el musical de Broadway, entre ellas las artistas discográficas Debbie Gibson y Toni Braxton, las nominadas al premio Tony Kerry Butler y Andrea McArdle, Jamie-Lynn Sigler de Los Soprano y las ex alumnas de Disney Channel Christy Carlson Romano y Anneliese van der Pol, esta última se convirtió en la última Bella de Broadway cuando el espectáculo terminó sus trece años de duración en 2007. La actriz Sarah Litzsinger sigue siendo la Bella que más tiempo ha permanecido en cartel en Broadway.

Braxton, una cantante de R&B de gran éxito, hizo su debut en Broadway cuando fue elegida para interpretar a Belle en 1998, rechazando el papel de la actriz Halle Berry en la película Why Do Fools Fall In Love (1998). El deseo de Braxton de seguir una carrera como actriz surgió de una serie de conflictos con el sello discográfico de la cantante en ese momento, lo que a su vez la convirtió en la única afroamericana en interpretar a Belle en la historia del espectáculo. La balada de Belle, "A Change in Me", fue escrita por los compositores Alan Menken y Tim Rice específicamente para Braxton. Sin embargo, la canción fue finalmente tan bien recibida que ha sido incluida en el musical desde entonces. Durante su mandato como Belle, Braxton fue acosada por un "fan obsesionado". Según se informa, el acosador la había "bombardeado" Braxton con correos electrónicos y cartas amenazantes. Se tomaron varias medidas para garantizar la seguridad de la cantante, incluida la de obligarla a vestirse completamente disfrazada cuando iba y venía del teatro, además de reducir su número total de actuaciones semanales de ocho a siete. El acosador finalmente fue arrestado y acusado de "acoso agravado".

Apareció como una de las siete Princesas del Corazón en la serie de videojuegos Kingdom Hearts. Aparece en los títulos Kingdom Hearts, Kingdom Hearts: Chain of Memories, Kingdom Hearts II, Kingdom Hearts 358/2 Days y Kingdom Hearts χ.

Bella aparece como personaje jugable que se puede desbloquear por tiempo limitado en el videojuego Disney Magic Kingdoms.

Una versión alternativa de Bella aparece como personaje jugable en el videojuego Disney Mirrorverse.

También aparece como un personaje que el jugador conoce durante sus aventuras en Disney Dreamlight Valley junto con Beast y Gaston. No está claro si en el futuro DLC se añadirán personajes diversos como la Sra. Potts, Lumiere, Cogsworth o Chip. (Se requiere cita de la fuente; por favor, agréguela)

Bella, junto con Bestia y Chip, aparecieron en la 64.ª edición de los Premios Óscar como presentadores del premio al Mejor Cortometraje de Animación. También hace un breve cameo en El jorobado de Notre Dame (1996) durante la secuencia musical "Out There".

Bella también fue el personaje principal de varios cómics basados en la película, incluyendo uno ambientado durante la estancia de Bella en el castillo publicado por Marvel Comics, y una precuela ambientada varios años antes de la película distribuida por Disney Comics. En el primero, las historias generalmente muestran a los sirvientes tratando de convencer a Bella de hacer algo con la Bestia, solo para que les salga el tiro por la culata y casi arruinen su amistad antes de que se reconcilien. En el último serial, Bella termina encerrada en un sótano por los niños del pueblo después de jugar a los piratas con ellos a regañadientes, y más tarde casi se va por el camino que conduce al castillo de la Bestia. El último serial también implica que tiene puntos de vista misándricos y se niega a asociarse con los niños del pueblo, especialmente los varones, debido a que no son tan versados en literatura como ella.

Bella y los demás personajes de la primera película aparecen en el espectáculo teatral La Bella y la Bestia en vivo en el escenario de Disney's Hollywood Studios, Walt Disney World. Bella también aparece en una atracción de encuentro en el Fantasyland de Magic Kingdom llamada Enchanted Tales with Belle, junto con encuentros en todos los demás parques del mundo.

Bella, junto con las otras princesas de Disney, apareció en la película Ralph Breaks the Internet, como se anunció en la D23 Expo 2017, con Paige O'Hara regresando al papel después de siete años.

H.E.R. interpretó a Bella en un especial de animación y acción real, La Bella y la Bestia: Celebración del 30.° aniversario, que se emitió en ABC el 15 de diciembre de 2022.

Bella ha recibido críticas en gran medida positivas de los críticos de cine, que elogiaron su valentía, inteligencia, independencia y madurez. Jennie Punter, de The Globe and Mail, describió a Bella como una "chica inteligente, valiente... que toma las riendas" y la coronó como la "principal atracción" de la película. Tanto Emma Cochrane, de Empire, como Annlee Ellingson, de Paste, disfrutaron del feminismo del personaje; la primera elogió a Bella como "más completa que los personajes de Disney anteriores". Según Stephen Hunter, de The Baltimore Sun, Bella "no es una princesa pasiva de cuento de hadas, sino una chica real, con una personalidad valiente y su propia agenda privada". Un crítico de TV Guide consideró que la trama familiar de la película mejoraba gracias a la confianza e independencia de Bella, y concluyó: "A diferencia de las heroínas de Disney... Bella es inteligente, sabe lo que quiere y no pasa el tiempo suspirando por el amor de un apuesto príncipe". Marc Bernardin de Entertainment Weekly calificó a Bella como "la heroína" de La Bella y la Bestia, mientras que Christian Blauvelt de la misma publicación opinó: "A diferencia de las heroínas de Disney anteriores que necesitaban ser rescatadas por un príncipe, Bella no solo salva la vida de la Bestia, sino que también salva su alma". Vicki Arkoff de TLC calificó a Bella como "inteligente". y de lengua afilada, y le atribuye al personaje el mérito de "romper el molde de princesa pasiva de Disney". David Nusair de About.com describió a Bella como una heroína "admirable". Don Kaye y Perry Seibert de AllMovie se hicieron eco de las críticas del personaje de cada uno, con Kaye describiendo tanto a Bella como a la Bestia como "individuos tridimensionales... complejos que desafían los estereotipos y cambian a lo largo de la historia", y Seibert llamando a Bella un "personaje femenino fuerte" que "elude la mayoría de los clichés que rodean a las heroínas de Disney". Common Sense Media aclamó a Bella como "una de las heroínas más inteligentes e independientes de Disney". En 2022, Matthew Stewart y Paul Sheehan de Gold Derby clasificaron a Bella como la segunda mejor princesa de Disney escrita: "Bella es uno de los personajes más inteligentes, valientes y tiernos que la compañía Disney haya creado jamás, y su historia se vuelve cada vez más relevante. Al atreverse a mejorar su mente incluso cuando se burlan de ella por ello, fortalecerse contra los avances torpes de Gastón y tomar sus propias decisiones cuando se trata del amor, sirve como fuente de inspiración para todas las mujeres".

Varios críticos también expresaron su preferencia por el personaje sobre su predecesora inmediata, Ariel. Hal Hinson de The Washington Post describió a Bella como un personaje "convincente" que es "más maduro, más femenino y menos insulsamente asexual" que Ariel, así como "una chica más cosmopolita", describiéndola como "una rata de biblioteca, con agallas y una mente propia". Comparando de manera similar a Bella con Ariel, John Hartl de The Seattle Times escribió que, en La Bella y la Bestia, "raramente hay una sensación de déjà vu, tal vez porque la heroína es muy diferente de la de "Sirena". "La dependiente Ariel, y su dilema es más conmovedor", mientras que Boxoffice escribió: "Sin duda, en respuesta a las críticas de que la linda y pequeña 'Sirenita' Ariel no era más que una sexy precoz, los creadores de ideas detrás de esta belleza, acertadamente llamada Bella... decidieron convertirla en un ícono de la autosuficiencia y una lectora voraz con curiosidad y amor por todo lo que la rodea".

Mientras tanto, la relación de Bella con la Bestia también ha recibido críticas positivas. David Nusair de About.com escribió que "la química palpable entre Bella y la Bestia asegura que La Bella y la Bestia esté a la altura de su reputación como uno de los romances más memorables de todos los tiempos". Describiéndolo como un "romance poco convencional", Charles Solomon de Los Angeles Times opinó que "la idea de una mujer joven que aprende a amar un corazón gentil escondido debajo de un exterior siniestro representó una ruptura importante con la tradición". Asimismo, los críticos disfrutaron de la actuación de O'Hara. Según Variety, Bella fue "magníficamente interpretada por O'Hara". A Stephen Whitty, del Star-Ledger, le gustó la "bella soprano" de O'Hara. John Hartl, del Seattle Times, escribió: "O'Hara hace un trabajo enérgico al dotar al personaje de calidez, intuición y madurez", mientras que Candice Russel, del Sun-Sentinel, consideró que O'Hara "hace un buen trabajo al crear a Bella como una mujer intelectual, sabiamente femenina y desarmada por los impulsos de su corazón".

Una de las pocas críticas negativas del personaje fue escrita por Ethan Alter de Television Without Pity, quien opinó:

[T]ella película... presente[ed] audiencias con una protagonista alegre que estaba firmemente en control de su destino romántico y colocaba regularmente libros de lectura por encima de perseguir a los niños. Y es cierto que en ese sentido, al menos, Belle se puso en contraste con las heroínas de Disney pasadas... Sin embargo, los cineastas no hicieron ningún favor al personaje al cambiar ese chico rasgo loco por un pronunciado estrecho maternal que aparece como un poco espeluznante. Además de estar totalmente dedicada a su padre, la relación de Belle con la Bestia posee una clara dinámica madre/menor... Su romance también carece de chispa porque – debido a la configuración fundamental de la narrativa... Siempre está claro que la necesita mucho más de lo que le necesita. Especialmente cuando se compara con algunas de las heroínas animadas dinámicas que vinieron después de ella... hoy Belle no puede evitar parecer... blanda.

—Televisión sin piedad Ethan El análisis mixto de Alter sobre Belle.

La interpretación de Emma Watson como Bella en la película de 2017 fue generalmente bien recibida por los críticos. A. O. Scott de The New York Times escribió que Watson "encarna perfectamente la compasión e inteligencia de Bella". Ann Hornaday de The Washington Post" elogió la actuación de Watson, describiéndola como "alerta y solemne", al tiempo que destacó su habilidad para el canto como "lo suficientemente útil para hacer el trabajo". Richard Roeper de Chicago Sun-Times también elogió la actuación de Watson y escribió que "es toda coraje, agallas, descaro, inteligencia e independencia feroz como Bella". Stephen Whitty, del New York Daily News, describió la interpretación de Bella que hizo Watson como "un gran avance". Aunque Tim Robey, de The Daily Telegraph, no consideró que Watson fuera "una Bella perfecta", sí dijo que, en general, "es buena: esa gracia de chica de al lado y una voz dulce y clara para cantar la ayudan a salir adelante". También destacó que su interpretación de Bella es "deslumbrante" e "ideal". Por su interpretación de Bella, Watson ganó el premio MTV Movie Award a la mejor interpretación, así como el premio Teen Choice Award a la mejor actriz de cine de ciencia ficción y fantasía. También recibió nominaciones al premio Empire Award a la mejor actriz, al premio Saturn Award a la mejor actriz y al premio Nickelodeon Kids' Choice Award a la actriz de cine favorita.

Disney ha promocionado deliberadamente a Bella como feminista desde 1991, pero los críticos feministas han debatido durante mucho tiempo si el personaje es una representación positiva del feminismo, discutiendo sobre si es "lo suficientemente feminista". Según Kathi Maio de New Internationalist, el estudio convenció a la mayoría de los críticos al destacar los rasgos feministas de Bella en su campaña de marketing, aunque argumentó que el amor del personaje por la lectura es su única cualidad feminista. Jezebel dijo que Bella "a menudo se presenta como el estándar de la princesa Disney "feminista", y Stylist clasificó a Bella entre los personajes Disney más feministas, describiéndola como una "increíblemente inteligente" Mujer que "no soporta a un hombre que la considera sólo un trozo de carne... quiere a alguien que la ame también por su mente". En su libro Hearing a Film, Seeing a Sermon: Preaching and Popular Movies, el autor Timothy B. Cargal estuvo de acuerdo en que el personaje indicaba los "esfuerzos de Disney por remodelar a sus heroínas para una era más feminista". Según la autora de Girl Culture: An Encyclopedia, Claudia Mitchell, el feminismo de Bella estuvo influenciado por el feminismo de tercera ola y el concepto relativamente nuevo de Girl Power durante la década de 1990.

Aunque La Bella y la Bestia fue elogiada inicialmente por tener como protagonista a una heroína feminista y progresista, algunos críticos coinciden en que la película sigue siendo un romance sobre una chica que busca a su "hombre ideal", a pesar del resentimiento abierto de Bella hacia Gastón. La autora de Crepúsculo e Historia, Nancy Reagin, consideró que Bella todavía perpetúa la idea de la "realización a través del matrimonio", a pesar de ser un cambio significativo respecto de sus predecesoras amas de casa. Kathleen Maher, de The Austin Chronicle, citó a Bella como un ejemplo de "pseudofeminismo", porque solo rechaza a un hombre en favor de otro, un príncipe. Aunque elogió a Bella por "ver más allá de la apariencia de la bestia", Judith Welikala de The Independent finalmente acusó al personaje de "volver a fundirse en el papel de esposa cuando se convierte de nuevo en un apuesto príncipe". El autor de Fairy Tale, Andrew Teverson, se refirió a Bella como el intento de Disney de abordar la "crítica feminista de su representación de las mujeres en películas anteriores", pero en última instancia criticó la curiosidad del personaje por "extenderse solo al romance", acusándola además de ser "una individualista celosa con una hostilidad patológica hacia los hombres y mujeres comunes". Reconociendo los "deseos feministas" del personaje, Daniel Eigen, autor de America's Film Legacy: The Authoritative Guide to the Landmark Movies in the National Film Registry, citó a Bella como la "corrección moderna de Blancanieves" de Disney. La autora de Beyond Adaptation: Essays on Radical Transformations of Original Works, Phyllis Frus, dijo que lo que el feminismo remoto que La Bella y la Bestia había logrado a través de Bella fue finalmente revertido al incluirla en la franquicia de las Princesas Disney. En el "Ranking definitivo de las princesas Disney como modelos a seguir feministas" de Refinery29, la autora Vanessa Golembewski clasificó al personaje en octavo lugar, pero describió su personalidad y ambiciones como "confusas". Complex'Tara Aquino describió a Belle como "una especie de feminista... que es culta, autosuficiente y con estándares lo suficientemente altos como para no enamorarse del chico guapo sin cerebro del pueblo."

Los críticos han reaccionado en general de forma más negativa hacia la relación de Bella con los personajes masculinos de la película, en particular con la Bestia, cuestionando su moralidad. Al escribir para la Universidad de Florida Central, Faith Dickens consideró que Bella se convierte en poco más que "un vehículo para explorar los dilemas de la Bestia", con su sed de aventuras reemplazada por el romance, y criticó su falta de reforma en comparación con la Bestia. Anna E. Altmann, autora de Tales, Then and Now: More Folktales as Literary Fictions for Young Adults, detestó a Bella por parecer compartir una relación maternal tanto con la Bestia como con Maurice, y su interés por la lectura se limita a los cuentos de hadas. El académico y crítico cultural Henry A. Giroux consideró que Bella sirve como poco más que "un apoyo para resolver los problemas de la Bestia". Sonia Saraiya, de Nerve, clasificó a Bella como la sexta princesa Disney más feminista, escribiendo que, a diferencia de Ariel, "el descaro de Bella no proviene de la rebelión adolescente, sino más bien de la agudeza intelectual". Saraiya elogió a Bella por resistirse a "las expectativas de su pueblo sobre cómo debería ser su vida", y le atribuyó el mérito de ser "la primera princesa en expresar cierto escepticismo sobre la vida de casada". Si bien calificó el sacrificio de Bella de "valiente", la autora también lo etiquetó como "no un gran paso para la humanidad", y al final la acusó de enamorarse "de un hombre dominante". De manera similar, Kit Steinkellner de HelloGiggles.com expresó su preocupación por el "subsuelo abusivo que atraviesa la relación entre Bella y Bestia" a pesar de su proactividad. Mary Grace Garis de Bustle también elogió las aspiraciones de Bella y su amor por la lectura, pero criticó su relación con Bestia.

Considerada una "iconoclasta" por Boxoffice Pro, Bella se ha convertido en un icono cultural por su papel en La Bella y la Bestia. Según Time y Harper's Bazaar, el personaje tiene la distinción de ser la primera princesa feminista de Disney. Los comentaristas creen que la reputación del personaje como uno de los primeros personajes femeninos fuertes de Disney es responsable de cambiar la forma en que se representaría a las mujeres en las películas animadas posteriores. Según Kevin Fallon de The Daily Beast, antes de Bella, "ser una princesa Disney significaba cantar canciones sobre lo mucho que te encanta peinarte con un tenedor y regalar tu voz si eso significaba que te casabas con el chico con esa mandíbula cincelada de ensueño". Charles Solomon, del diario Los Angeles Times, considera que Bella está entre las cuatro princesas Disney responsables de romper "los vínculos de las convenciones". David Nusair, de About.com, coincidió en que Bella "actualizó con éxito la fórmula de las princesas para una generación completamente nueva". Lindsay Lowe, de The Atlantic, se hizo eco del sentimiento de Nusair, citando a Bella como el personaje responsable de poner fin a la "historia de heroínas dóciles" de Disney. Cathy Schmidt, de The Daily Campus, reconoció a Bella y Ariel como "los comienzos de las princesas Disney más modernas". Limara Salt, que escribe para Virgin Media, cree que el personaje "demostró que el público podía enamorarse de una intelectual de pelo castaño". Una encuesta realizada por Disney después del estreno de la película determinó que el amor de Bella por los libros inspiró a las mujeres jóvenes a leer. Justin Humphreys de The Hook expresó que "Bella sigue siendo una princesa muy exitosa porque la gente puede identificarse" con ella. Elina Bolokhova de Parenting cree que la "valentía e independencia de Bella ayudaron a redefinir el significado de una princesa Disney".

Bella es la quinta integrante de la franquicia de Princesas Disney y uno de sus personajes más populares y celebrados. Según Tyler B. Searle de Collider, quien clasificó al personaje como el segundo mejor protagonista del Renacimiento de Disney, Bella suele ser considerada como "una de las mejores princesas de Disney, si no la mejor". Según Justine McGrath de Teen Vogue, Bella se ha "convertido en una de las princesas clásicas de Disney más populares de todos los tiempos". Según una encuesta de 2020 realizada por PlayLikeMum, según informó Marie Claire, Bella fue votada como la princesa de Disney más popular en nueve países. Elogiando su inteligencia y humildad, el personaje fue colocado en el número uno en el ranking de las princesas de Disney de E!, mientras que Cosmopolitan la ubicó en el cuarto lugar. En el ranking definitivo de las princesas Disney de la revista, Seventeen colocó a Bella en el quinto lugar. De manera similar, BuzzFeed también colocó al personaje en el quinto lugar, elogiando su amor por la lectura. Una encuesta de lectores realizada por BuzzFeed también determinó que Bella es la princesa Disney más popular, habiendo obtenido el 18% de los votos. Una encuesta similar realizada por ComingSoon.net también clasificó a Bella como la mejor princesa Disney, con el 17% de los votos. Bella es la quinta princesa Disney más exitosa en términos de ingresos de taquilla, con La Bella y la Bestia recaudando más de $350 millones. Sin embargo, Bella fue la princesa Disney con menores ventas en eBay en 2013, con ventas de menos de $7,000 a pesar del hecho de que a menudo se la cita como una de las favoritas de los clientes.

Bella es considerada una de las heroínas y princesas animadas más queridas de Disney. En 2023, The A.V. Club clasificó a Bella como el décimo personaje animado más grande de Disney de todos los tiempos. Chhavi Puri de Pinkvilla informó que Bella "a menudo es considerada como uno de los mejores personajes femeninos de Disney". Los lectores de Business Insider votaron a Bella como el decimoquinto personaje cinematográfico femenino más icónico de todos los tiempos. En 2016, Scott Huver de People dijo que la "popularidad del personaje sigue siendo una fuerza a tener en cuenta" más de 25 años después del estreno de la película. Bella fue la única heroína animada nominada para el ranking de los mejores héroes del cine del American Film Institute, del cual solo ocho personajes femeninos fueron incluidos en la lista final. CNN clasificó a Bella como una de las heroínas más grandes de Disney. Según el Daily Mirror, Bella es el segundo personaje más emblemático de Disney, solo detrás de Mickey y Minnie Mouse, y la describe como un "retrato de valentía, que nos enseña a mirar más allá de las apariencias y defender lo que creemos". Mientras tanto, PopMatters clasificó a Bella como la segunda mejor heroína de Disney. Considerada tanto un símbolo sexual como un ícono de la moda, el personaje ocupó el puesto 64 en la lista de UGO de los personajes femeninos de dibujos animados más atractivos, mientras que ocupó el puesto 14 en la lista de Complex de las "25 mujeres de dibujos animados más sexys de todos los tiempos". E! clasificó a Bella como la segunda princesa de Disney mejor vestida, coronándola como "la más alta costura de todas las princesas de Disney". El vestido de baile dorado de Bella es considerado ampliamente como uno de los vestidos más famosos en la historia del cine. Bella apareció en la lista de Stylist de los "Mejores looks de belleza de Disney" dos veces, ambas por los peinados del personaje. En 2022, Entertainment Weekly clasificó el cabello de Bella en el séptimo lugar de la lista de la revista "Princesas Disney: ¡clasificación de sus peinados y lo que no se debe hacer!".

Belle ayudó a establecer a Woolverton como una guionista prolífica, que desde entonces ha sido elogiada por su dedicación a la creación de personajes femeninos fuertes. Desde Belle, la mayoría de los personajes femeninos de Woolverton han sido mujeres testarudas e independientes, a saber, Nala de El rey león (1994), Mulan de Mulan (1998), Alicia de Alicia en el país de las maravillas (2010) y Maléfica de Maléfica (2014). Susan Wloszczyna de IndieWire escribió que la Bella de Woolverton "estableció un nuevo estándar para las heroínas de cuentos de hadas completamente desarrolladas", allanando el camino para Katniss Everdeen de la serie Los juegos del hambre y Anna y Elsa de Frozen (2013). Woolverton sigue protegiendo a Bella, explicando: "[ella] era mi hija primogénita, así que hay un poco de posesividad, que realmente tuve que dejar ir". En La Bella y la Bestia, Bella interpreta el número de apertura de la película, "Belle", que fue nominado al Premio de la Academia a la Mejor Canción Original en la 64.ª edición de los Premios de la Academia en 1992. En 1998, O'Hara fue nominada a un Premio Annie por Logro Destacado por Actuación de Voz en una Producción de Largometraje por repetir su papel de Bella en la segunda de las tres secuelas directas a video de La Bella y la Bestia, Belle's Magical World. Para conmemorar su trabajo en La Bella y la Bestia y sus diversas contribuciones a Disney, O'Hara fue honrada con un premio Disney Legends el 19 de agosto de 2011. Disney contrató a la actriz española Penélope Cruz para posar como Bella en la serie de retratos Disney Dream de la fotógrafa Annie Leibovitz.

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