Batalla del río Piave (1809)

La batalla del río Piave se libró el 8 de mayo de 1809 entre el ejército franco-italiano bajo el mando de Eugène de Beauharnais y un ejército austríaco dirigido por el archiduque Juan de Austria. El comandante austríaco se mantuvo firme detrás del río Piave, pero sufrió una derrota a manos de sus enemigos numéricamente superiores. El combate tuvo lugar cerca de Nervesa della Battaglia, Italia, durante la Guerra de la Quinta Coalición, parte de las Guerras Napoleónicas.

La invasión austriaca inicial de Venecia logró hacer retroceder a los defensores franco-italianos a Verona. A principios de mayo, las noticias de las derrotas austriacas en Baviera y la inferioridad numérica hicieron que el archiduque Juan comenzara a retirarse hacia el noreste. Cuando se enteró de que sus enemigos estaban cruzando el Piave, el comandante austriaco se dio la vuelta para presentar batalla, con la intención de frenar la persecución de Eugenio a su ejército.

Eugène ordenó a su vanguardia cruzar el río temprano por la mañana. Pronto se topó con una vigorosa resistencia austríaca, pero la llegada de la caballería francesa estabilizó la situación a media mañana. La rápida subida del nivel del agua dificultó la acumulación de refuerzos de infantería francesa e impidió que una parte importante del ejército de Eugenio cruzara. A última hora de la tarde, Eugenio lanzó su ataque principal, que giró el flanco izquierdo de Juan y finalmente invadió su línea de defensa principal. Dañados pero no destruidos, los austríacos continuaron su retirada hacia Carintia (en la actual Austria) y Carniola (en la actual Eslovenia).

Al comienzo del conflicto de 1809 entre el Imperio austríaco y el Primer Imperio francés, el general de caballería archiduque Juan dirigió su ejército de Austria Interior en una invasión del noreste de Italia. El emperador Napoleón I nombró a su hijastro Eugenio virrey de Italia y comandante del ejército de Italia. El 16 de abril, Juan derrotó a Eugenio en la batalla de Sacile, cerca del río Livenza. Durante este tiempo, una fuerza austríaca dirigida por el mariscal de campo-teniente Johann Gabriel Chasteler de Courcelles avanzó hacia el sur desde el Tirol, capturando Trento el 23 de abril y Roveredo el 26 de abril. Ante estas dos amenazas, el ejército franco-italiano de Eugenio se retiró 130 kilómetros (81 millas) desde Sacile hasta el río Adigio.

Una vez que el ejército franco-italiano llegó a Verona, reunió refuerzos. Eugenio también reorganizó su ejército, asignando a los generales de división Jacques MacDonald, Paul Grenier y Louis Baraguey d'Hilliers para comandar su cuerpo de infantería, y al general de división Emmanuel Grouchy para dirigir su caballería. Baraguey d'Hilliers detuvo el avance de Chasteler en el valle superior del Adigio. Debido a que el archiduque Juan envió una división para bloquear Venecia, su ejército llegó al Adigio con solo unos 30.000 soldados, mucho menos que Eugenio. La victoria de Napoleón en la batalla de Eckmühl y la posterior retirada del archiduque Carlos, hicieron que el emperador Francisco II ordenara a Juan que se replegara y defendiera Austria. Previendo una retirada austriaca, Eugenio creó una brigada ligera compuesta por tres batallones de voltigres, un escuadrón de caballería ligera y dos cañones. Las unidades de voltigres se formaron tomando las compañías de escaramuzadores de los batallones de infantería. Eugenio puso esta fuerza de persecución bajo el mando del general de brigada Armand Louis Debroc.

El archiduque Juan desplegó su flanco derecho detrás del pequeño río Alpone entre Soave y Albaredo d'Adige, cerca del antiguo campo de batalla de Arcole, mientras que su flanco izquierdo defendía el Adige hacia el sur hasta Legnago. En una serie de enfrentamientos entre el 27 y el 30 de abril, Juan logró repeler con éxito los intentos de Eugenio de girar hacia su flanco norte en la batalla de Caldiero. Las pérdidas austríacas ascendieron a 700 muertos y heridos, además de 872 capturados o desaparecidos. Los franceses sufrieron alrededor de 1.400 bajas.

El 1 de mayo, el archiduque Juan ordenó a su ejército que se retirara hacia el este. En varios enfrentamientos el 2 de mayo, la retaguardia austríaca contuvo a los franceses, lo que provocó 400 muertos y heridos, incluido Debroc. Las pérdidas austríacas fueron de solo 200 muertos y heridos, pero los franceses recogieron a otros 850 rezagados y enfermos. Los austríacos se detuvieron en el río Brenta hasta el 5 de mayo, luego continuaron retirándose hacia el Piave. Eugène los siguió mientras enviaba la división del general de división Pierre François Joseph Durutte por una ruta más al sur para aliviar el bloqueo de Venecia. Cuando llegó a esa ciudad, Durutte fue reforzado por 4.000 tropas de la guarnición y marchó para unirse a Eugène en el Piave. La Brigada Ligera, que se había mostrado demasiado débil para perseguirla con eficacia, Eugène la reforzó y la convirtió en una División Ligera añadiendo tres batallones de voltigeurs adicionales, un regimiento de caballería completo y aumentando su dotación de artillería a cuatro cañones. En sustitución de Debroc, el comandante del ejército francés entregó la División Ligera al general de brigada Joseph Marie, conde de Dessaix.

El 7 de mayo, el ejército austríaco acampó en Conegliano, a 8 kilómetros (5,0 millas) al noreste del río, después de quemar todos los puentes. La caballería de Eugenio llegó a la orilla del río y exploró los lugares de cruce. El 8.º Regimiento de Cazadores cruzó hacia la orilla este e hizo un reconocimiento. Al recibir aviso de que los franceses estaban cerca, Juan hizo retroceder a sus tropas para defender la línea del río.

El orden de batalla del río Piave de 1809 enumera en detalle las unidades y la organización de los ejércitos franco-italiano y austríaco.

El cuerpo de MacDonald estaba formado por dos divisiones de infantería francesas, las de los generales de división Jean-Baptiste Broussier y Jean Maximilien Lamarque. El cuerpo de Grenier incluía las divisiones de infantería francesa de Durutte y del general de brigada Louis Abbé. Louis Baraguey d'Hilliers sólo tenía disponible la división de infantería italiana del general de división Achille Fontanelli. Su otra división franco-italiana, bajo el mando del general de división Jean-Baptiste Dominique Rusca, estaba destacada. La reserva de caballería de Grouchy incluía la división de caballería ligera del general de división Louis Michel Antoine Sahuc, la división de dragones del general de división Charles Randon de Pully y la propia división de dragones de Grouchy, dirigida por el general de brigada François Guérin d'Etoquigny. Además de la vanguardia de Dessaix, Eugène tenía tres unidades de reserva bajo su mando personal: la artillería de reserva del general de división Jean-Barthélemot Sorbier, la división de infantería francesa del general de división Jean Mathieu Seras y la guardia italiana de 2.500 hombres del general de brigada Teodoro Lecchi.

El VIII Armeekorps del Feldmarschall-Leutnant Albert Gyulai estaba formado por las brigadas de infantería de los generales mayores Hieronymus Karl Graf von Colloredo-Mansfeld y Anton Gajoli. El hermano de Albert, Feldmarschall-Leutnant, Ignaz Gyulai, comandaba el IX Armeekorps, más grande. Esta formación incluía las brigadas de infantería de los generales mayores Johann Kalnássy, Franz Marziani, Alois von Gavasini, Johann Peter Kleinmayer e Ignaz Sebottendorf. La vanguardia de Frimont contaba sólo con la brigada del general mayor Ignaz Splényi. John concentró a la mayoría de sus jinetes en una división de caballería ad hoc y la puso bajo el mando del Feldmarschall-Leutnant Christian Wolfskehl von Reichenberg con el general mayor Johann Hager von Altensteig como su segundo al mando. La artillería de reserva del general mayor Anton Reisner estaba formada por 12 piezas en dos baterías de 12 libras.

La caballería de Eugenio encontró tres lugares para vadear el Piave: Nervesa, en el flanco norte, Priula, en el centro, y San Nichiol, cerca de Cimadolmo, en el flanco sur. La zona entre Conegliano y el Piave es llana, pero justo al norte de Nervesa y Conegliano el terreno se vuelve montañoso.

La mayoría de los pueblos que aparecen en los mapas de la batalla de Gunther E. Rothenberg se pueden localizar en mapas modernos. Sin embargo, desde 1809 algunos lugares cambiaron de nombre, se trasladaron a una nueva ubicación, desaparecieron debido a la acción del río o fueron destruidos en la Batalla del río Piave en 1918. Los cambios se enumeran a continuación. Susignano ahora se llama Susegana. Santa Maria está cerca de la ubicación de Campana en el mapa de Rothenberg. Ponte della Priula parece haberse movido de su posición en el mapa a un lugar a 3 kilómetros (1,9 millas) al noroeste, más cerca de Nervesa. San Nichiol ha desaparecido. En 1809, un arroyo o canal conocido como Piavisella comenzaba cerca de Barco y corría de oeste a este a través de Mandre, Santa Maria (Campana) y Tezze di Piave antes de girar al noreste. Un dique corría de este a oeste a unos 800 metros al sur de Piavisella. Tanto el dique como el arroyo jugaron un papel importante en la batalla. En la orilla sur del Piave se encuentran dos canales cercanos, conocidos como Piavesella y Piavesella di Maserada, mientras que en la orilla norte se encuentra el Piavesella de la batalla de 1809.

Convencido de que el grueso del ejército del archiduque Juan se encontraba en Conegliano, Eugenio planeó un ambicioso asalto cruzando el Piave. No se dio cuenta de que el ejército de Austria Interior estaba desplegado a sólo 4 kilómetros (2,5 millas) al norte del río. De hecho, el VIII Cuerpo de Ejército de Albert Gyulai estaba desplegado entre Susegana y Santa Lucia di Piave, mientras que Ignaz Gyulai tenía al IX Cuerpo de Ejército en línea entre Santa Lucia y Bocca di Strada, justo al este. Eugenio superaba en número a Juan, que tenía entre 24.120 y 28.000 tropas en el Piave.

Entendiendo que su derrota en Sacile fue causada por una mala preparación, Eugène se aseguró de tener a la mayor parte de su ejército reunido. Planeó hacer una finta en el vado de Nervesa con la división de reserva de Seras mientras la división ligera de Dessaix (guardia avanzada) lideraba el ataque principal en el vado de Priula. Ordenó a Grouchy que cruzara con tres divisiones de caballería en el cruce de San Nichiol y girara a la izquierda para ayudar a Dessaix en su esfuerzo. Para proporcionar a la división ligera suficiente apoyo de fuego, Eugène concentró varias baterías en la orilla sur y las puso bajo el mando de su jefe de artillería, Sorbier. Si Dessaix lograba abrir una cabeza de puente, Eugène planeaba enviar el cuerpo de MacDonald y Baraguey d'Hilliers al otro lado del Piave. El cuerpo de Grenier esperaba en San Nichiol para seguir a la caballería de Grouchy.

A las 7:00 AM, Dessaix cruzó el río con casi 5.000 tropas. Para entonces, el ejército del archiduque Juan avanzaba por detrás del arroyo Piavisella, mucho más cerca de lo que Eugène se imaginaba. El archiduque situó al VIII Armeekorps en el flanco oeste con la infantería de Frimont, mientras que el IX Armeekorps defendía el flanco este. A las 8:00 AM, la División Ligera estaba a 400 metros al sur del dique. Habiendo reunido prácticamente toda su caballería bajo Wolfskeel, los envió a cargar contra los hombres de Dessaix. El general francés reorganizó a sus soldados en dos grandes cuadros y repelió oleada tras oleada de jinetes enemigos. Mientras las tropas desorganizadas de Wolfskeel se retiraban, una batería de 24 cañones austríacos abrió fuego contra los franceses.

Estos cañones, que se encontraban a 800 metros de los franceses, estaban bajo el mando de Reisner, jefe de artillería del archiduque Juan. El bombardeo de artillería pronto causó graves bajas en las vulnerables plazas francesas. Cuando algunas tropas francesas empezaron a retroceder ante el intenso fuego, los mensajeros se apresuraron a buscar ayuda. Rápidamente, Eugène ordenó que se enviaran veinte cañones pertenecientes a Broussier y Lamarque al otro lado del río. Cuando llegaron los cañones, los franceses formaron su propia batería de 24 cañones frente a la infantería y respondieron al bombardeo de Reisner. Wolfskeel pidió que se enviara algo de infantería desde la línea de Piavisella, pero por alguna razón no llegó ayuda.

Mientras Dessaix y Wolfskeel luchaban, Grouchy envió las divisiones de Pully y Sahuc a través del Piave en San Nichiol. Las tropas se encontraron con la brigada del IX Armeekorps de Kalnássy en campo abierto y obligaron a los austríacos a retroceder hasta Cimadolmo y San Michele, donde tomaron una posición defensiva fuerte. La división de Guérin d'Etoquigny cruzó alrededor de las 9:00 a. m., lo que permitió que las otras dos divisiones se movieran hacia la izquierda en apoyo de Dessaix. En ese momento, el fuego de artillería francés comenzó a disminuir. En su prisa por ayudar a Dessaix, los artilleros franceses habían dejado atrás su munición de reserva.

Hay dos versiones sobre lo que sucedió a continuación. Tras reorganizar a sus jinetes, Wolfskeel volvió al ataque alrededor de las 10:00 a. m. La caballería austríaca trotó hacia los hombres de Dessaix en tres líneas. Esta vez, la caballería ligera de Sahuc y los dragones de Pully los estaban esperando. Las dos divisiones francesas contraatacaron y la caballería de ambos ejércitos se vio envuelta en una terrible refriega.

Un segundo relato afirma que la caballería francesa atacó primero. Eugène envió a Pully y Sahuc a cargar contra los cañones austríacos en un ataque de pinza. Al amparo del humo de las dos artillerías que se disparaban mutuamente, las divisiones francesas atacaron la línea de artillería de Reisner desde ambos flancos. Mientras algunos jinetes comenzaban a abatir a los artilleros, los demás galopaban entre la caballería austríaca que se había formado detrás de los cañones.

Los resultados de la acción de la caballería no son discutidos. Un dragón francés mató a Wolfskeel en combate personal, mientras que su segundo al mando, Hager, cayó prisionero. Sin líder y superados en número, los jinetes austríacos se dispersaron y huyeron. Los austríacos se llevaron diez cañones, pero sus enemigos capturaron catorce cañones. Durante la lucha, Reisner resultó herido y fue capturado. Tanto Epstein como Arnold informaron que Reisner murió, pero eso es incorrecto. Reisner vivió hasta 1822.

La caballería francesa persiguió a las tropas austríacas derrotadas hasta Mandra y Santa María (Campana), donde se encontraron con las brigadas de Colloredo y Gajoli. Las tropas de Pully intentaron romper los cuadros de infantería austríaca, pero no tuvieron éxito. Incapaces de hacer mella en la línea austríaca sin apoyo, los jinetes franceses se retiraron al dique, donde se les unieron las tropas de Dessaix. Aunque el Piave comenzó a subir de forma alarmante en ese momento, Eugène siguió con su plan de reforzar la cabeza de puente. Alrededor del mediodía, MacDonald hizo cruzar el río a tres cuartas partes de la división de Broussier y a la mitad de la de Lamarque. Mientras MacDonald comenzaba a sondear la línea de Piavisella, Grenier consiguió que parte de la división de Abbé cruzara el río en San Nichiol.

Mientras Eugenio intentaba hacer que más tropas cruzaran el Piave antes de que inundara los vados y el archiduque Juan organizaba sus defensas, la lucha se calmó después de la 1:00 p. m. A las 3:00 p. m. Eugenio tuvo que suspender todos los cruces de tropas debido a las peligrosas condiciones de crecida del agua. Para entonces, toda su caballería y solo la mitad de su infantería habían llegado a la orilla norte, mientras que Baraguey d'Hilliers, la división de Seras, la Guardia italiana y parte de la división de Durutte permanecían en la orilla sur. Si la batalla se volvía contra los franceses, quedarían atrapados con un río infranqueable a sus espaldas. Pero con la mayor parte de sus jinetes, muy debilitados y superados en número, todavía reuniéndose en la retaguardia, el archiduque Juan decidió no exponer a sus soldados de infantería al ataque de la caballería ordenándoles que avanzaran.

En ese momento, había aproximadamente entre 27.000 y 30.000 tropas franco-italianas en la cabeza de puente. Tras reunir las tropas disponibles, Eugène planeó lanzar el cuerpo de MacDonald, elementos de la división de Durutte y la división de Sahuc contra la línea de Piavisella. A la derecha, el virrey ordenó a Grenier que inmovilizara el ala izquierda del IX Armeekorps en San Michele y Cimadolmo con la caballería de Pully y Guérin y la infantería de Abbé. El ataque francés se puso en marcha a última hora de la tarde. El avance de Abbé fue contraatacado por escuadrones del Regimiento de Húsares del Archiduque José, los últimos jinetes austríacos intactos en el campo. Pully y Guérin rechazaron rápidamente la valiente respuesta austríaca y Kalnássy evacuó San Michele y Cimadolmo ante la presión de Grenier. Kalnássy se retiró a Tezze, donde mantuvo su posición con firmeza hasta la tarde, sufriendo 1.200 bajas durante la batalla.

El ataque de MacDonald fue precedido por un bombardeo de 24 cañones. Su ataque rompió la línea del IX Armeekorps y John se vio obligado a utilizar su última reserva, la brigada de granaderos de Kleinmayer. Estas tropas de élite atacaron, pero no pudieron detener la ofensiva de MacDonald. En el flanco izquierdo, Dessaix y Sahuc tomaron Barco mientras Macdonald tomó Santa Maria (Campana) y avanzó hacia Bocca di Strada. En el flanco derecho, Grenier finalmente desalojó a Kalnássy de Tezze y soltó sus dos divisiones de dragones. El ejército de John finalmente se desintegró y se dirigió hacia el norte hacia Conegliano. Cuando cayó la noche, Eugène suspendió la persecución en una línea desde Vazzola hasta Susegana.

El archiduque Juan se retiró a Conegliano esa noche y pronto tuvo a sus tropas en camino hacia Sacile. Gestionó bien el movimiento retrógrado. Eugenio detuvo su avance en Bocca di Strada, decidiendo esperar hasta que pudiera reunir a su ejército. Los franceses admitieron sólo 700 bajas, pero 2.000 es una cifra más probable. Los austriacos sufrieron 3.896 bajas, incluidas 398 muertos, 697 heridos, 1.681 capturados y 1.120 desaparecidos. Los franceses capturaron 15 piezas de artillería. Entre los muertos se encontraba Wolfskeel. En el extremo sur del flanco, la brigada de Kalnássy se separó del ejército de Juan y la caballería de Grouchy le impidió reunirse con él. Kalnássy se reunió con el teniente mariscal de campo Anton von Zach cerca de Palmanova y ambos se retiraron por separado hacia Ljubljana (Laibach).

En Sacile, el archiduque Juan cometió un grave error. Dividió su ejército en dos partes: envió a Ignaz Gyulai con la mayor parte del IX Cuerpo de Ejército al este, a Liubliana, en Carniola, y al VIII Cuerpo de Ejército al noreste, a Villach, en Carintia. Esta dispersión de las tropas austríacas disponibles facilitó el avance de Eugenio desde Italia hacia el Imperio austríaco. Una autoridad escribió: "Desde el Piave hasta Hungría, la gestión de la campaña por parte de Juan fue un fracaso". Frimont, que dirigía la retaguardia de Juan, hizo una parada en San Daniele del Friuli el 11 de mayo con 4.000 soldados. Eugenio y Dessaix llevaron a cabo un doble envolvimiento e infligieron unas 2.000 bajas a sus oponentes. Las pérdidas franco-italianas fueron de 200 a 800. A pesar de esta derrota, Frimont mantuvo su retaguardia intacta y mantuvo su eficacia.

La siguiente acción importante fue la batalla de Tarvis, del 15 al 18 de mayo. El enfrentamiento incluyó dos acciones en las que pequeñas guarniciones de infantería de Grenz defendieron heroicamente dos fortines contra las abrumadoras fuerzas franco-italianas. A esto le siguió un desastre austríaco en la batalla de Sankt Michael, el 25 de mayo. Eugenio persiguió a Juan hasta Hungría, donde lo derrotó en la batalla de Raab, el 14 de junio, antes de unirse a Napoleón en la batalla de Wagram, el 5 y el 6 de julio. La última acción notable en el teatro de operaciones fue la batalla de Graz, del 24 al 26 de junio.

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• Wikipedia alemana, Wolfskeel
• Hallaron, Mike Napoleon-series.org MacDonald y Príncipe Eugenio: La batalla del Piave (no utilizada como fuente)

Los siguientes artículos son excelentes fuentes para conocer los nombres completos de los generales austríacos y franceses.

• Broughton, Tony. napoleon-series.org Generales que sirvieron en el ejército francés 1792-1815
• Smith, Digby, Kudrna, Leopold (compilador). napoleon-series.org Austrian Generals 1792-1815
• French Wikipedia, Liste des généreaux de la Révolution et du Premier Empire
• Medios relacionados con la batalla del río Piave (1809) en Wikimedia Commons

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