Batalla del Rancho Palmito

La Batalla de Palmito Ranch, también conocida como la Batalla de Palmito Hill, es considerada por algunos criterios como la batalla final de la Guerra Civil Estadounidense. Se libró el 12 y 13 de mayo de 1865, a orillas del Río Grande al este de Brownsville, Texas, ya pocas millas del puerto marítimo de Los Brazos de Santiago, en el extremo sur de Texas. La batalla tuvo lugar más de un mes después de la rendición general de las fuerzas confederadas a las fuerzas de la Unión en Appomattox Court House, que desde entonces se había comunicado a ambos comandantes en Palmito, y en las semanas intermedias la Confederación se había derrumbado por completo, por lo que también podría ser clasificado como una acción de posguerra.

Las fuerzas de la Unión y la Confederación en el sur de Texas habían estado observando una tregua no oficial desde principios de 1865, pero el coronel de la Unión Theodore H. Barrett, recién asignado para comandar una unidad completamente negra y que nunca había estado involucrado en combate, ordenó un ataque. en un campamento confederado cerca de Fort Brown por razones desconocidas. Los atacantes de la Unión capturaron algunos prisioneros, pero al día siguiente el coronel John Salmon Ford rechazó el ataque cerca de Palmito Ranch, y la batalla resultó en una victoria confederada. Las fuerzas de la Unión fueron sorprendidas por la artillería que, según se dice, había sido suministrada por la guarnición del ejército francés que ocupaba la ciudad mexicana de Matamoros, río arriba.

Las estimaciones de bajas no son confiables, pero se cree que el soldado raso de la Unión John J. Williams del 34º Regimiento de Infantería de Indiana fue el último hombre asesinado durante el enfrentamiento. Podría decirse que entonces podría considerarse el último hombre muerto en la guerra.

Marcador en la autopista estatal 4 de Texas

Antecedentes

Después del 27 de julio de 1864, el Ejército de la Unión retiró la mayoría de las 6500 tropas desplegadas en la parte baja del Valle del Río Grande, incluido Brownsville, que habían ocupado desde el 2 de noviembre de 1863. Los confederados estaban decididos a proteger sus puertos restantes, que eran esenciales para las ventas de algodón a Europa y la importación de insumos. Los mexicanos al otro lado de la frontera tendían a ponerse del lado de los confederados debido al lucrativo comercio de exportación de algodón. A principios de 1865, los ejércitos rivales en el sur de Texas cumplieron con un acuerdo de caballeros, ya que no veían sentido en más hostilidades entre ellos.

El mayor general de la Unión, Lew Wallace, propuso un fin negociado de las hostilidades en Texas al general de brigada confederado James E. Slaughter, y se reunió con Slaughter y su subordinado, el coronel Ford, en Port Isabel el 11 y 12 de marzo de 1865. A pesar de que Slaughter' El acuerdo de Ford y de que el combate resultaría trágico, el superior de Slaughter, el mayor general confederado John G. Walker, rechazó el alto el fuego en un mordaz intercambio de cartas con Wallace. A pesar de esto, ambas partes cumplieron con un acuerdo tácito de no avanzar sobre el otro sin previo aviso por escrito.

Una brigada de 1.900 soldados de la Unión comandada por el Coronel Robert B. Jones de la 34.ª Infantería Voluntaria de Veteranos de Indiana estaba en servicio de bloqueo en el Puerto de Brazos Santiago en la desembocadura del actual canal de navegación del Puerto de Brownsville. El 34th Indiana de 400 hombres era un regimiento experimentado que había servido en la Campaña de Vicksburg y se reorganizó en diciembre de 1863 como 'Veterano'. regimiento, compuesto en su totalidad por veteranos de varios otros regimientos cuyos alistamientos originales habían expirado. El 34 de Indiana se desplegó en Los Brazos de Santiago el 22 de diciembre de 1864, reemplazando al 91 de Infantería de Voluntarios de Illinois, que regresó a Nueva Orleans. La brigada también incluía los 87.º y 62.º Regimientos de Infantería de Color de los Estados Unidos ('Tropas de Color de los Estados Unidos', o USCT), que tenían una fuerza combinada de alrededor de 1100. Poco después de que el general Walker rechazara la propuesta de armisticio, el coronel Jones renunció al ejército para regresar a Indiana. Fue reemplazado en el regimiento por el Teniente Coronel Robert G. Morrison y en Los Brazos de Santiago por el Coronel Theodore H. Barrett, comandante de la 62ª U.S.C.T.

Barrett, de 30 años, había sido oficial del ejército desde 1862, pero aún no había entrado en combate. Ansioso por un rango más alto, se ofreció como voluntario para el nuevo grupo "de color" regimientos y fue nombrado en 1863 como coronel de la 1ra Infantería de color de Missouri. En marzo de 1864, el regimiento se convirtió en el 62º U.S.C.T. Regimiento. Barrett contrajo malaria en Luisiana ese verano, y mientras estaba de licencia por convalecencia, el 62 fue destinado a Los Brazos de Santiago. Se unió allí en febrero de 1865.

Razones para pelear

Los historiadores todavía debaten por qué tuvo lugar este compromiso en Palmito Ranch. Lee se había rendido a Grant en Appomattox Court House, Virginia, el 9 de abril, lo que provocó una serie de rendiciones formales en otros lugares del país. Los oficiales de la Confederación y la Unión en Brownsville también sabían que Lee se había rendido, lo que efectivamente puso fin a la guerra.

Poco después de la batalla, los detractores de Barrett afirmaron que deseaba "un poco de gloria en el campo de batalla antes de que la guerra terminara por completo". Otros han sugerido que Barrett necesitaba caballos para los 300 soldados de caballería sin montar en su brigada y decidió quitárselos a su enemigo. Louis J. Schuler, en su panfleto de 1960 "La última batalla en la guerra entre los estados, 13 de mayo de 1865: la Fuerza Confederada de 300 derrota a 1.700 federales cerca de Brownsville, Texas", afirma que Brig. El general Egbert B. Brown de los Voluntarios de EE. UU. había ordenado a la expedición que incautara como contrabando 2000 fardos de algodón almacenados en Brownsville y los vendiera para su propio beneficio, pero Brown ni siquiera fue designado para comandar Brazos Santiago hasta finales de mayo.

Según el historiador Jerry Thompson:

Lo que estaba en juego era honor y dinero. Con una terca renuencia a admitir la derrota, Ford afirmó que la dignidad y la hombría de sus hombres tenían que ser defendidos. Habiendo proclamado anteriormente que nunca capitularía a "una fuerza mongreca de abolicionistas, negros, saqueando mexicanos y perfirios renegados"... Ford no iba a rendirse a invadir tropas negras... Aún más importante fue la gran cantidad de algodón de Richard King y Mifflin Kenedy apilado en Brownsville esperando ser enviado a través del río a Matamoros. Si Ford no retenía la fuerza federal invasora, el algodón sería confiscado por los Yankees y miles de dólares perdidos."

Batalla

Mapa de Ranch de Palmito núcleo y áreas de estudio de Battlefield por el Programa Americano de Protección de Battlefield

El teniente coronel de la Unión, David Branson, quería atacar los campamentos confederados comandados por Ford en los ranchos White y Palmito cerca de Fort Brown en las afueras de Brownsville. Las fuerzas de la Unión de Branson consistían en 250 hombres de la 62ª U.S.C.T. en ocho compañías y dos compañías del 2º Batallón de Caballería de Texas (EE. UU.). El 2º de Texas de 300 hombres, al igual que el 1º Regimiento de Caballería de Texas formado anteriormente, estaba compuesto en gran parte por tejanos de origen mexicano que permanecieron leales a los Estados Unidos. Se mudaron de Brazos Santiago al continente. En un principio, la expedición de Branson tuvo éxito, capturando tres prisioneros y algunos suministros, aunque no logró la sorpresa deseada. Durante la tarde, las fuerzas confederadas bajo el mando del capitán William N. Robinson contraatacaron con menos de 100 jinetes, lo que llevó a Branson de regreso a White's Ranch, donde la lucha se detuvo por la noche. Ambos bandos pidieron refuerzos; Ford llegó con seis cañones franceses y el resto de su fuerza de caballería (para un total de 300 hombres), mientras que Barrett llegó con 200 soldados del 34th Indiana en nueve compañías con menos efectivos.

Al día siguiente, Barrett comenzó a avanzar hacia el oeste, pasando media milla al oeste de Palmito Ranch, con escaramuzadores del 34th Indiana desplegados por adelantado. Ford atacó a la fuerza de Barrett cuando se enfrentaba con una fuerza confederada de avanzada a lo largo del Río Grande alrededor de las 4 p.m. Envió un par de compañías con artillería para atacar el flanco derecho de la Unión y el resto de su fuerza en un ataque frontal. Después de cierta confusión y feroces combates, las fuerzas de la Unión se retiraron hacia Boca Chica. Barrett intentó formar una retaguardia, pero la artillería confederada le impidió reunir una fuerza suficiente para hacerlo. Durante la retirada, que duró hasta el 14 de mayo, 50 miembros de la compañía de retaguardia 34 de Indiana, 30 rezagados y 20 de la caballería desmontada fueron rodeados en un recodo del Río Grande y capturados. La batalla se registra como una victoria confederada.

John J. Williams, el presunto último soldado que murió en la Guerra Civil Americana

En la batalla participaron tropas caucásicas, afroamericanas, hispanas y nativas americanas. Los informes de disparos desde el lado mexicano, el sonido de una advertencia a los Confederados de la Unión se acercan, el cruce de la caballería imperial hacia Texas y la participación de varios entre las tropas de Ford no están verificados, a pesar de que muchos testigos informaron disparos desde la costa mexicana.

En el informe oficial de Barrett del 10 de agosto de 1865, informó de 115 bajas de la Unión: un muerto, nueve heridos y 105 capturados. Las bajas confederadas se informaron como cinco o seis heridos, sin ningún muerto. Sin embargo, el historiador y biógrafo de Ford, Stephen B. Oates, concluye que las muertes de la Unión fueron mucho más altas, probablemente alrededor de 30, muchas de las cuales se ahogaron en el Río Grande o fueron atacadas por guardias fronterizos franceses en el lado mexicano. Asimismo, estimó las bajas confederadas en aproximadamente el mismo número.

Usando el testimonio de la corte marcial y los informes postales de Brazos Santiago, el historiador Jerry D. Thompson de la Universidad Internacional Texas A&M determinó que:

• el 62o U.S.C.T. incurrió en dos muertos y cuatro heridos;
• el 34 de Indiana tuvo uno muerto, uno herido, y 79 capturado; y
• el 2o Batallón de Caballería de Texas mató a uno, siete heridos y 22 capturados,
• total de cuatro muertos, 12 heridos y 101 capturados.

El soldado raso John J. Williams del 34th Indiana fue la última víctima mortal durante la batalla en Palmito Ranch, lo que probablemente lo convirtió en la última muerte en combate de toda la guerra.

Consecuencias

El presidente Jefferson Davis fue capturado y encarcelado el 10 de mayo de 1865, lo que marcó el fin efectivo del gobierno confederado. Además, ese día el presidente de los Estados Unidos, Andrew Johnson, declaró 'la resistencia armada... prácticamente ha llegado a su fin'. El historiador James McPherson se une a otros historiadores para concluir que la guerra terminó cuando terminó el gobierno confederado.

El general confederado Edmund Kirby Smith entregó oficialmente todas las fuerzas confederadas en el departamento de Trans-Mississippi el 2 de junio de 1865, excepto aquellas bajo el mando del general de brigada jefe Stand Watie en el territorio indio. Stand Watie, del 1er Cherokee Mounted Rifles, el 23 de junio de 1865, se convirtió en el último general confederado en entregar sus fuerzas, en Doaksville, territorio indio. Ese mismo día, el presidente de los Estados Unidos, Andrew Johnson, puso fin al bloqueo de la Unión a los estados del Sur.

Marcador histórico de Texas

Muchos altos comandantes confederados en Texas (incluidos Smith, Walker, Slaughter y Ford) y muchas tropas con su equipo huyeron a través de la frontera hacia México. Queriendo resistir la captura, es posible que también hayan tenido la intención de aliarse con las fuerzas imperiales francesas o con las fuerzas mexicanas bajo el depuesto presidente Benito Juárez.

La División Militar del Suroeste (después del 27 de junio, la División del Golfo), comandada por el mayor general Phillip H. Sheridan, ocupó Texas entre junio y agosto. Compuesto por el IV Cuerpo, el XIII Cuerpo, el XXV Cuerpo afroamericano y dos divisiones de caballería de 4.000 hombres comandadas por Brig. El general Wesley Merritt y el mayor general George A. Custer, agregaron una fuerza de 50,000 hombres en la costa del Golfo y a lo largo del Río Grande para presionar la intervención francesa en México y guarnecer el Departamento de Reconstrucción de Texas.

En julio de 1865, Barrett presentó cargos de desobediencia de órdenes, negligencia en el cumplimiento del deber, abandono de sus colores y conducta perjudicial para el buen orden y la disciplina militar contra Morrison por acciones en la batalla, lo que resultó en la corte marcial de este último.. El coronel confederado Ford, que había regresado de México a pedido del general de la Unión Frederick Steele para actuar como comisionado de libertad condicional para disolver las fuerzas confederadas, compareció como testigo de la defensa y ayudó a absolver a Morrison de la responsabilidad por la derrota en Palmito Ranch.

La historia de este compromiso brinda relatos de los roles de los veteranos confederados hispanos y del trato que los confederados en el sur de Texas dieron a los prisioneros de guerra negros. Los confederados hispanos sirvieron en Fort Brown en Brownsville y en el campo de Palmito Ranch. El Coronel Santos Benavides, quien fue el hispano de más alto rango en ambos ejércitos, lideró entre 100 y 150 soldados hispanos en la Campaña de Brownsville en mayo de 1865.

Algunos del Regimiento Coloreado de 60 segundos también fueron tomados [en la Batalla de Ranch de Palmito]. They had been led to believe that if captured they would either be shot or returned to slavery. They were agreeably wonder when they were paroled and permitted to partida with the white prisoners. Varios de los prisioneros eran de Austin y alrededores. They were assured they would be treated as prisoners of war. No había disposición para visitarles un espíritu de venganza.

—Coronel John Salmon Ford, mayo 1865

Cuando el coronel Ford entregó su mando luego de la campaña de Palmito Ranch, instó a sus hombres a cumplir con sus libertades condicionales. Insistió en que "El negro tenía derecho a votar".

"Última batalla de la Guerra Civil"

Aunque oficialmente la mayoría de los historiadores dicen que esta fue la última acción terrestre librada entre el Norte y el Sur, algunas fuentes sugieren que la batalla del 19 de mayo de 1865 del puente Hobdy's, ubicado cerca de Eufaula, Alabama, fue la última escaramuza entre las dos fuerzas. Los registros sindicales muestran que el último soldado del norte muerto en combate durante la guerra fue el cabo John W. Skinner en esta acción. Otros tres resultaron heridos, también de la misma unidad, Compañía C, 1ra Caballería de los Estados Unidos de Florida.

El historiador Richard Gardiner declaró en 2013 que el 10 de mayo de 1865:

En Palmetto Ranch tuvo lugar una confrontación. No había ninguna Confederacía en la existencia cuando ocurrió el "pequeño". Los exconfederados de Palmetto Ranch sabían que Lee se había rendido y que la guerra había terminado. Lo que sucedió en Texas sólo puede entenderse como un encuentro "post-war" entre federales y ex-confederados "outlaws".

Los confederados ganaron este enfrentamiento, pero como no había una estructura de mando organizada, ha habido controversia sobre las bajas de la Unión. En 1896, a estos mismos hombres se les redujeron las pensiones, aunque esto se rectificó rápidamente mediante una apelación al comisionado de pensiones. El subsecretario del comisionado anuló el recorte de pensiones, declarando legalmente a los hombres como las últimas bajas de la Unión en la guerra.

El 2 de abril de 1866, el presidente Johnson declaró el fin de la insurrección, excepto en Texas. Allí, un tecnicismo relacionado con la formación incompleta de un nuevo gobierno estatal impidió declarar terminada la insurrección. Johnson declaró el fin de la insurrección en Texas y en todo Estados Unidos el 20 de agosto de 1866.

Campo de batalla

El área se ha mantenido relativamente sin cambios, con las praderas pantanosas y azotadas por el viento casi igual que en 1865. El sitio tiene más de 5400 acres (2200 ha) de tamaño y fue designado Monumento Histórico Nacional en 1997. El área está indicada por un gran marcador de carretera que cuenta la historia del enfrentamiento, instalado en la "Boca Chica Highway" (Texas State Highway 4) cerca de donde originalmente se encontraba Palmito Ranch. El Civil War Trust (una división del American Battlefield Trust) y sus socios han adquirido y conservado 3 acres (0,012 km²) del campo de batalla.

Panorama del campo de batalla