Batalla del mar de Azov

La batalla del mar de Azov, también conocida como la batalla de Chernigovka, fue una campaña militar del Eje que se libró entre el 26 de septiembre y el 11 de octubre de 1941 en la costa norte del mar de Azov, en el frente oriental de la Segunda Guerra Mundial, durante la Operación Barbarroja. El resultado fue una victoria total del Eje sobre el Ejército Rojo.

Tras destruir cinco ejércitos soviéticos en Kiev a finales de septiembre de 1941, el Grupo de Ejércitos Sur alemán avanzó hacia el este y el sur para capturar la región industrial del Donbass y Crimea. A los pocos días de concluir la batalla de Kiev, el Frente Sur soviético lanzó un ataque el 26 de septiembre con dos ejércitos en la costa norte del Mar de Azov contra elementos del 11.º Ejército alemán, que avanzaba simultáneamente hacia Crimea. Tras hacer retroceder inicialmente al 3.º Ejército rumano, que luchaba bajo el mando alemán, el avance soviético se detuvo cuando llegó la Brigada Leibstandarte SS Adolf Hitler (LSSAH) para reforzar a sus aliados del Eje. El 1 de octubre, el 1.º Grupo Panzer, al mando de Ewald von Kleist, avanzó hacia el sur para aislar a los dos ejércitos soviéticos. La ofensiva tomó al Ejército Rojo completamente por sorpresa, obligándolo a retirarse el 3 de octubre para evitar ser rodeado.

Los alemanes atacaron desde el oeste, norte y este, y el 7 de octubre aislaron a los soviéticos tras capturar Melitopol y Berdiansk. Los ejércitos soviéticos 9 y 18 quedaron atrapados en un aprieto y fueron aniquilados en cuatro días. La derrota soviética fue total: 106.332 hombres capturados, 212 tanques destruidos o capturados solo en la bolsa, así como 766 piezas de artillería de todo tipo. Todas las unidades del 11.º Ejército alemán y el 1.º Grupo Panzer perdieron 12.421 hombres en conjunto desde el 21 de septiembre hasta el 10 de octubre; las pérdidas alemanas reales en la batalla fueron menores, ya que solo partes de ambos ejércitos lucharon en la batalla.

La muerte o captura de dos tercios de todas las tropas del Frente Sur en cuatro días desquició el flanco izquierdo del Frente, lo que permitió a los alemanes capturar Járkov el 24 de octubre. El 1.er Ejército Panzer de Kleist tomó la región del Donbas ese mismo mes, mientras que el 11.º Ejército de Von Manstein quedó libre para conquistar Crimea con todas sus fuerzas a partir del 18 de octubre.

Tras concluir la batalla de Kiev en septiembre de 1941, el Grupo de Ejércitos Sur alemán avanzó desde el Dnieper hasta la costa del mar de Azov. La ciudad de Rostov fue asignada como objetivo para el 11.º Ejército, ahora comandado por el general Eugen Ritter von Schobert, sin embargo, este murió en un accidente el mismo día debido a que su avión de enlace Fieseler Storch aterrizó en un campo minado. Para reemplazarlo, el general de infantería Erich von Manstein recibió la orden de viajar desde el sector de Leningrado del frente hasta el sector extremo sur. También recibiría apoyo de la 4.ª Flota Aérea de la Luftwaffe.

En ese momento, el LIV Cuerpo de Ejército del 11.º Ejército todavía estaba ocupado en Crimea y, como las fuerzas rumanas todavía estaban involucradas en el Sitio de Odessa, los recursos del Ejército para el objetivo de Rostov estaban severamente limitados, a pesar de que las tropas del Ejército Rojo estaban en retirada. Por esta razón, von Manstein inicialmente reemplazó al LIV Cuerpo por el XXX Cuerpo de Ejército y el XLIX Cuerpo de Montaña, de menor tamaño, y ordenó al LIV Cuerpo que pasara al primer escalón en el avance hacia Rostov.

A finales de septiembre, el 3.er Ejército rumano, bajo el mando del teniente general Petre Dumitrescu, se unió al 11.º Ejército en el avance hacia Rostov, pero se vio severamente mermado por los ataques de los 9.º y 18.º Ejércitos soviéticos el 26 de septiembre. Esto obligó a detener el avance del ejército para proteger su flanco y obligó a Von Manstein a utilizar su única unidad de reserva móvil, la Brigada Leibstandarte, para apuntalar las defensas rumanas.

Después de que la LSSAH hubiera estabilizado el sector rumano, los soviéticos aumentaron la presión sobre el XXX Cuerpo de Ejército. Los soviéticos no respondieron a la concentración del 1.er Grupo Panzer en su flanco norte. El 1 de octubre, los alemanes iniciaron su contraataque desde el norte y el oeste. El rápido avance de las fuerzas blindadas y motorizadas alemanas desde el norte obligó a los soviéticos a retirarse el 3 de octubre. El 11.º Ejército asumió la persecución, y el ataque de la Leibstandarte eliminó la sección del cuartel general de la 30.ª División de Fusileros soviética y dispersó sus formaciones subordinadas. Melitopol fue capturada por el III Cuerpo Panzer el 5 de octubre. El batallón de reconocimiento de la LSSAH, al mando de Kurt Meyer, capturó Berdiansk el 6 de octubre. El XIV Cuerpo de Ejército motorizado, al mando de Gustav Anton von Wietersheim, se unió a la Leibstandarte para cercar siete divisiones del Ejército Rojo en la zona de Mariupol-Berdiansk el 7 de octubre. Cuatro días después, la batalla había terminado. Atrapados en la bolsa, 150.000 soldados del 9.º y el 18.º Ejército murieron o fueron hechos prisioneros. Los alemanes tomaron más de 106.332 prisioneros, tanto en la bolsa como durante la persecución, junto con 212 tanques y 772 cañones de todo tipo. Smirnov, el comandante del 18.º Ejército, murió en acción y fue enterrado con todos los honores militares por los alemanes.

El asalto a Rostov comenzó el 17 de noviembre y el 21 de noviembre los alemanes tomaron la ciudad. Sin embargo, las líneas alemanas estaban demasiado extendidas y las advertencias de von Kleist de que su flanco izquierdo era vulnerable y que sus tanques eran ineficaces en el gélido clima fueron ignoradas. El 27 de noviembre, el 37.º Ejército soviético, comandado por el teniente general Anton Ivanovich Lopatin, como parte de la Operación Ofensiva Estratégica de Rostov (17 de noviembre de 1941 - 2 de diciembre de 1941), contraatacó la punta de lanza del 1.º Grupo Panzer desde el norte, obligándolos a retirarse de la ciudad. Adolf Hitler revocó la orden de retirada. Cuando von Rundstedt se negó a obedecer, Hitler lo destituyó y lo reemplazó por von Reichenau. Sin embargo, von Reichenau se dio cuenta inmediatamente de que von Rundstedt tenía razón y logró persuadir a Hitler, a través de Franz Halder, para que autorizara la retirada, y el 1.er Ejército Panzer se vio obligado a retroceder hasta el río Mius en Taganrog. Fue la primera retirada alemana significativa de la guerra.

La ofensiva a lo largo de la costa de Azov se reanudó en el verano de 1942, durante la Otoño Azul. Con el apoyo aéreo de los Ju 87 del Sturzkampfgeschwader 77, el Grupo de Ejércitos A de Wilhelm List recuperó Rostov, la "puerta del Cáucaso", el 23 de julio de 1942 con relativa facilidad.

Más al sur, a lo largo de la costa, los puertos pequeños y las zonas costeras que aún estaban en manos soviéticas fueron capturados por la caballería rumana. Yeysk cayó en manos de los rumanos el 8 de agosto. La campaña llegó a su fin el 23 de agosto, cuando los rumanos capturaron el puerto de Temryuk después de una encarnizada lucha casa por casa contra la infantería naval soviética. Cuando las tropas rumanas entraron en el último puerto de Azov en poder de los soviéticos, los principales buques de guerra de la Flotilla de Azov soviética fueron hundidos para evitar ser capturados: los cañoneros Bug, Don y Dniester (cada uno de 840 toneladas y armado con dos cañones de 130 mm).

Una vez asegurado el mar de Azov, el Eje procedió a lanzar una operación anfibia masiva (Fall Blücher) en un intento de acabar con la resistencia soviética en la península de Tamán y abrir la ruta marítima hacia Crimea.

• Liedtke, Gregory (2016). Durando el Whirlwind: El Ejército Alemán y la Guerra Russo-alemana 1941-1943. Helion y Compañía. ISBN 978-1910777756.