Batalla del Ebro

El Batalla del Ebro (Español: Batalla del Ebro, catalán: Batalla de l'Ebre) fue la batalla más larga y más grande de la Guerra Civil Española y la más grande, en términos de mano de obra, logística y material jamás luchado en suelo español. Se llevó a cabo entre julio y noviembre de 1938, con luchas principalmente concentradas en dos áreas en el curso inferior del río Ebro, la Terra Alta comarca de Cataluña, y la zona de Auts cerca de Fayón (Faió) en la Baja Matarranya, el Bajo Aragón del Este. Estas áreas escasamente pobladas vieron la mayor variedad de ejércitos en la guerra. La batalla fue desastrosa para la Segunda República Española, con decenas de miles muertos o heridos y poco efecto sobre el avance de los nacionalistas.

Antecedentes

Para 1938, la Segunda República Española estaba en estrechos. La zona norte republicana había caído, y en el invierno de 1937/38 el Ejército Popular Republicano había pasado sus fuerzas en la Batalla de Teruel, una serie de sangrientos combates en temperaturas subzero alrededor de la ciudad de Teruel, que fue retomada por el ejército franquista en febrero.

Luego, los nacionalistas lanzaron una ofensiva en Aragón en marzo sin dar a sus enemigos la oportunidad de recuperarse. Luchando en medio de las amargas temperaturas invernales, el agotado ejército republicano podría ofrecer sólo una resistencia débil. Para el 15 de abril, las tropas de Franco alcanzaron el Mar Mediterráneo en Vinaròs, cortando el territorio republicano en dos. Como resultado, el ejército nacionalista conquistó Lleida y las represas hidroeléctricas que proporcionaron electricidad a gran parte de las zonas industriales catalanas.

Sin embargo, el 17 de marzo de 1938, después de la Anschluss, el gobierno francés decidió reabrir la frontera. El Ejército Republicano de Cataluña recibió 18.000 toneladas de material de guerra entre marzo y mediados de junio y doce nuevas divisiones se formaron de prisioneros de guerra nacionalistas y una amplia convocatoria, que incluía conscriptos de dieciséis años, los llamados prisioneros de guerra, Quinta del Biberón (la llamada del bebé), a padres de mediana edad. Luego se formó un nuevo ejército, el ejército del Ebro.

Mientras tanto, los ejércitos franquistas atacaron la Línea XYZ al norte de Valencia con la intención de capturar a la capital republicana, en lugar de avanzar hacia Barcelona, temiendo que Francia entrara en la guerra en apoyo de la República enferma. En respuesta a la situación, el estreno español Juan Negrín aprobó un plan del General Vicente Rojo Lluch para lanzar ataques contra las principales fuerzas franquistas que avanzan hacia Valencia. El propósito de los ataques fue aliviar la presión sobre Valencia y Cataluña, así como mostrar a los gobiernos europeos que el gobierno republicano todavía era viable.

Oponer ejércitos

Ejército de Loyalist

Para distraer a los ejércitos nacionalistas que avanzaban hacia Valencia, el Ejército Popular Republicano decidió una ofensiva en la cuenca baja del Ebro. El ejército era grande, pero carecía de suficiente apoyo aéreo y artillería. El Ejército Ebro se formó el 15 de mayo bajo el Teniente Coronel Juan Modesto, fusionando el 15 y el 5o Cuerpo del Ejército. Recibiría refuerzos del Cuerpo del Ejército 12 y 18 en cuanto comenzara la batalla.

15o Cuerpo del Ejército

El 15o Cuerpo del Ejército XV Cuerpo del Ejército fue liderado por Manuel Tagüeña de Escaladei y fue formado por las siguientes divisiones:

• 35a División Internacional dirigida por el Comandante Pedro Mateo Merino, incluidas las brigadas internacionales XI, XIII y XV.
• 3a División, dirigida por el Comandante Esteban Cabezos Morente, incluidas las brigadas mixtas 31a, 33a y 60a.
• 42a División, bajo el Comandante Manuel Álvarez, incluidas las brigadas 226a, 227a y 59a.
• A mediados de julio el 15o Cuerpo del Ejército fue reforzado por la 16a División del Ejército Popular Republicano del 12o Cuerpo del Ejército, el 3er Regimiento de Caballería, armas antiaéreas, vehículos blindados e ingenieros del ejército.

5o Cuerpo del Ejército

El 5o Cuerpo del Ejército V Cuerpo del Ejército Popular, dirigido por el Teniente Coronel Enrique Líster, con base en Salou:

• 11a División dirigida por el Comandante Joaquim Rodríguez, incluidas las brigadas mixtas 1a, 9a y 100a.
• 46a División liderada por el Comandante Valentín González "El Campesino", incluyendo las brigadas mixtas 10a, 60a y 101a.
• División 45, división internacional liderada por el Teniente Coronel Hans Kahle, incluyendo el 12o "Garibaldi", 14o "Marsellesa" y 139 brigadas mixtas.

12o Cuerpo del Ejército

El 12o Cuerpo del Ejército liderado por el Teniente Coronel Etelvino Vega, se fundó en Bisbal de Falset:

• 16a División dirigida por el Comandante Manuel Mora Torres, incluidas las brigadas mixtas 23a y 24a.
• 44a División dirigida por Ramón Pastor, incluyendo las brigadas mixtas 140, 144 y 145.

18o Cuerpo del Ejército

El 18o Cuerpo del Ejército, dirigido por el Teniente Coronel José del Barrio, actuó como reserva táctica de los dos primeros:

• 27a División, dirigida por Marcelino Usatorre incluyendo el 122o (con su 1o Batallón, "la Bruixa", 123a y 124a brigadas mixtas.
• 60a División dirigida por el Comandante Manuel Ferràndiz, incluidas las brigadas mixtas 95a, 84a y 224a.
• 43a División, dirigida por el Teniente Coronel Antonio Beltrán Casaña "l'Esquinazau", incluyendo las brigadas mixtas 72, 102 y 130.

Nacionalista Español Ejército

El Cuerpo del Ejército de Marruecos fue colocado en la orilla derecha del Ebro. Posteriormente, el Cuerpo del Ejército de Maestrazgo fue enviado como refuerzos, dirigido por el General Rafael García Valiño.

Ejército del Norte

General Fidel Davila

Cuerpo del Ejército de Marruecos

El Cuerpo del Ejército de Marruecos Cuerpo del Ejército de Marruecos dirigido por el General Juan Yagüe:

• 40a División
• 50a División, dirigida por el Coronel Campos.
• 105a División

Excepto la 50a División, compuesta por soldados relativamente inexpertos, todas las demás divisiones fueron legionarios, regulares, mercenarios africanos de Ifni y Sahara Occidental, así como milicias carlistas y falangistas.

Maestrazgo Army Corps

El Cuerpo del Ejército de Maestrazgo Cuerpo del Ejército del Maestrazgo fue dirigido por el General Rafael García Valiño.

• 1a División de Navarra, dirigida por Mohammed el Mizzian.
• 74a División Leona, dirigido por Coronel Arias.
• 84a División. liderado por Coronel Galera.
• 13a División, dirigida por Fernando Barron.

Battle

Ataque republicano

El Ejército Republicano pasó una semana preparándose para cruzar el Ebro. Según el historiador Antony Beevor, los comandos del XIV Cuerpo se deslizaron a través del río para obtener información sobre las posiciones nacionalistas, y las tropas republicanas ensayaron el cruce en barrancos y ríos en la costa. Algunos actores clave, incluyendo a Ramón Rufat, explicaron en detalle el proceso de reunión y preparación de inteligencia. Los activos de inteligencia nacionalistas transmitieron informes al Alto Mando Nacionalista, detallando los movimientos de tropas y la concentración de las Brigadas Internacionales, así como la presencia de balsas y puentes de pontón en el otro lado del río, pero Franco pensó que el Ejército Republicano no estaría dispuesto a emprender una ofensiva a través del Ebro.

Para el cruce, los republicanos eligieron la curva del río Ebro entre Fayon y Benifallet, una zona sostenida por la 50a División del Ejército Nacionalista. El ejército republicano comenzó el cruce en la noche del 24 al 25 de julio durante un período sin luna. Los comandos republicanos cruzaron el río, mataron a los guardias nacionalistas y abrocharon líneas para los botes de asalto, luego las primeras tropas republicanas cruzaron en noventa barcos (cada uno llevaba diez hombres). Las tropas restantes del Cuerpo V y XV cruzaron el día siguiente, utilizando tres puentes de pontón y otros 12. La sorpresa fue total y las fuerzas republicanas tuvieron éxito inicialmente. Sin embargo, un asalto secundario cerca de Amposta, realizado por la XIV Brigada Internacional, falló después de 18 horas de combate, y la XIV Brigada Internacional se retiró, después de sufrir enormes pérdidas.

Durante el primer día, tropas republicanas rodearon a las tropas de la 50a División del Coronel Campos, tomando 4.000 prisioneros, y muchos otros soldados nacionalistas desertaron. Por la noche, Tagueña había avanzado tres millas en el norte y Lister veinte en el centro. Para el 26 de julio, las tropas republicanas habían ocupado 800 kilómetros cuadrados y llegado a las afueras de Gandesa; sin embargo, los nacionalistas desplegaron la 13a División de Barron en la ciudad y las tropas republicanas no lo ocuparon.

Luego, Franco decidió enviar fuertes refuerzos al frente del Ebro (ocho divisiones, más de 140 bombarderos y 100 combatientes) y aprobó la orden de abrir las represas en Tremp y Camarasa. El agua del diluvio destruyó los puentes del pontón, aunque los ingenieros republicanos lograron repararlos dentro de dos días. Además, el Condor Legion y el Aviazione Legionaria comenzó a bombardear y destruir los puentes de pontón cada día, aunque los ingenieros republicanos lograron repararlos cada noche. Debido a esto, sólo 22 tanques y un puñado de artillería logró cruzar el río Ebro, y las tropas republicanas comenzaron a correr bajo sobre suministros, municiones y agua potable.

Asedio de Gandesa

El objetivo clave para los republicanos era la ciudad de Gandesa, a unos 25 km al oeste del Ebro, una encrucijada hacia Cataluña y las carreteras norte-sur que corren paralelamente al Ebro. El terreno alrededor de la ciudad era extremadamente montañoso, dominado por el Cavalls, Pandols y Fatarella cordilleras cuyas duras y audaces rocas de piedra caliza y escasa cubierta forestal proporcionaron poco refugio contra el fuego franquista.

El 27 de julio, Modesto ordenó un ataque contra Gandesa con tanques T-26 y el 30 de julio decidió concentrar sus tanques y artillería alrededor de Gandesa y lanzó un ataque de infantería contra la ciudad. El 1 de agosto, la XV Brigada Internacional lanzó un ataque feroz contra Hill 481 frente a Gandesa, sufriendo enormes bajas; sin embargo, el asalto republicano había fracasado debido a la superioridad del aire y la artillería nacionalista y Modesto ordenó al Ejército del Ebro ir a la defensiva.

Batalla de atrición

Después del final de la ofensiva republicana, el ejército republicano del Ebro estaba atrapado en un bolsillo con su espalda a un río y oficiales nacionalistas querían atacar a través del río Segre desprotegido y avanzar a Barcelona, pero Franco quería destruir el Ejército Republicano del Ebro y recuperar el territorio perdido. Los nacionalistas concentraron la mayor parte de su artillería y fuerzas aéreas en el frente del Ebro. Por otro lado, el alto mando republicano ordenó a sus tropas resistir y no retirarse. Oficiales y hombres fueron ejecutados para retirarse.

La batalla fue librada por ambos lados como una batalla de estilo del Frente Occidental de la Primera Guerra Mundial, con cada lado lanzando sangrientos ataques frontales a posiciones enemigas en lo que se convirtió en una guerra de atrición. La táctica nacionalista era utilizar artillería y bombardeo aéreo en zonas pequeñas para suavizar la resistencia y luego lanzar un ataque frontal con uno o dos batallones de infantería para ocupar la zona. Cada día 500 cañones dispararon más de 13.000 disparos contra las tropas republicanas y más de 200 aviones nacionalistas cayeron 10.000 libras de bombas. Sin embargo, las tropas republicanas lucharon con valentía obstinada y repelieron los ataques nacionalistas con barrancos de ametralladora y fuego de mortero. En muchas zonas, el terreno era demasiado difícil para cavar trincheras o agujeros de zorro, y a medida que el calor de agosto se hizo insoportable (el 4 de agosto era de 37°C a la sombra), la escasez de agua y alimentos empeoró para las tropas republicanas. La situación fue más desesperada por el bombardeo implacable que las tropas republicanas sufrieron del amanecer al anochecer, lo que hizo imposible que los cuerpos fueran enterrados, y significó que los heridos sólo podían ser evacuados de noche, por pequeños barcos.

La clave de la batalla era la superioridad aérea nacionalista, proporcionada por el italiano Aviazione Legionaria y alemán Condor Legion escuadrones que volaron bajo los Aviación Nacional Marcas. Unos 500 aviones de primera clase estaban disponibles en el lado nacionalista (Savoia SM-79, Savoia SM-81, BR.20, He 111, Do 17, Ju 52 y 6 Ju 87 bombarderos, y Bf 109 y CR.32 combatientes) contra sólo unos 35 combatientes modernos y unos 40 aviones de segunda clase de la Fuerza Aérea Republicana Española. En julio, el Cóndor Legión había destruido 76 aviones republicanos y para agosto la Fuerza Aérea Republicana había perdido la superioridad aérea en la zona. Los aviones republicanos fueron superados en número por al menos dos a uno, y la mayoría de los pilotos soviéticos experimentados habían sido retirados. Las defensas antiaéreas republicanas resultaron ser inadecuadas y muchos aviones fueron destruidos en el suelo. Los nacionalistas utilizaron sus bombarderos para cortar los puentes de pontón en el Ebro, y como una artillería voladora para romper las posiciones republicanas en las sierras, y para destruir sus líneas de suministro: "Las comunicaciones republicanas fueron bombardeadas para el olvido y, como tantos memorandos internacionales de brigadas dan testimonio, sus tropas fueron bombardeadas por la fuerza rocosa del material incendiario lanzado".

Contraofensivo nacionalista

Las fuerzas nacionalistas lanzaron seis contraofensivas para retomar el territorio incautado por los republicanos. La primera contraofensiva fue lanzada el 6 de agosto contra el republicano del norte retenido bolsillo entre Mequinenza y Fayón. El Cóndor Legión lanzó 50 toneladas de bombas y el 10 de agosto las tropas republicanas fueron obligadas a cruzar el río. Los republicanos habían perdido 900 hombres y 200 ametralladoras. El 11 de agosto los nacionalistas liderados por Camilo Alonso Vega lanzaron un ataque contra el Pandols Range celebrada por la 11a División de Lister. Para el 14 de agosto los nacionalistas habían ocupado el punto alto de Santa Magdalena, pero los republicanos mantenían la Sierra. El 18 de agosto los nacionalistas volvieron a abrir las represas en el río Segre, destruyendo los puentes del pontón en el Ebro y el 19 de agosto el general Juan Yagüe con seis divisiones y apoyado por el Legion Condor avanzado desde Villalba del Arcs y capturó las alturas de Gaeta después de cinco días de lucha feroz. El lento avance de los nacionalistas infundió a Mussolini: "Hoy 29 de agosto, predigo la derrota de Franco. Ese hombre no sabe hacer guerra o no quiere".

Entonces Franco decidió enviar el Cuerpo Maestrazgo de García Valiño al frente y el 31 de agosto los nacionalistas lanzaron un ataque contra el Cavalls Range para avanzar hacia Corbera. La cordillera fue sostenida por las divisiones 35, 11 y 43 republicanas, y los nacionalistas atacaron con ocho divisiones, 300 armas, 500 aviones y 100 tanques. El 3 de septiembre los nacionalistas lanzaron un nuevo ataque de Gandesa apoyado por armas alemanas de 88 mm y el 4 de septiembre los nacionalistas habían ocupado Corbera. Luego las fuerzas de Yagüe rompieron las líneas republicanas, pero Modesto selló la brecha con la 35a División y ordenó a sus tropas que mantuvieran: "No se debe perder ni una sola posición. Si el enemigo toma uno, debe haber un rápido contraataque y tanto combate como sea necesario, pero siempre asegurándose de que permanezca en manos republicanas. ¡No un metro de tierra para el enemigo!" Después de seis semanas de combate los nacionalistas habían recuperado 120 millas cuadradas. Por otra parte, el 21 de septiembre el primer ministro republicano, Juan Negrin, anunció la retirada incondicional de las Brigadas Internacionales.

El 2 de octubre los nacionalistas ocuparon las alturas de Lavall y dos semanas más tarde Punto 666, la clave del Pandols Range. El 30 de octubre, las tropas del Cuerpo del Ejército de García Valiño del Maestrazgo, lideradas por Mohammed el Mizzian, atacaron las alturas de la Cordillera de Cavalls, apoyadas por 175 armas y 100 aviones. Los republicanos perdieron las alturas después de un día de combate, sufriendo enormes bajas (1,000 prisioneros y 500 muertos), a pesar del apoyo de 100 combatientes. El 2 de noviembre los nacionalistas ocuparon la cordillera Pandols y el 3 de noviembre el flanco derecho de las fuerzas nacionalistas llegó al río Ebro. El 7 de noviembre Móra la Nova cayó y el 10 de noviembre los nacionalistas habían ocupado el Monte Picossa. El 16 de noviembre los últimos hombres de la 35 cruzaron el Ebro en Flix y la batalla terminó.

Aftermath

La superioridad de los nacionalistas en mano de obra y equipo significaba que podían soportar mejor las pérdidas y agotar a los republicanos. Como resultado de la batalla del Ebro el ejército republicano fue destruido como una fuerza efectiva, y la fuerza aérea republicana ya no era capaz de ofrecer más resistencia.

Ambas partes habían sufrido enormes pérdidas, con estimaciones que iban de 50.000 a 60.000 a 110.000 víctimas, así como la pérdida de un gran número de aeronaves (los republicanos entre 130 y 150). Los nacionalistas habían perdido la mayoría de sus mejores oficiales y la mayoría de sus tanques y camiones necesitaban reparaciones o repuestos, y el ejército republicano había perdido la mayoría de sus armas y unidades experimentadas. Sin embargo, después de que Franco firmó una nueva ley minera que hizo grandes concesiones al gobierno alemán, Alemania envió nuevas armas a las fuerzas nacionalistas y en diciembre, Franco lanzó una ofensiva contra Cataluña.

Antony Beevor ha argumentado que la "política de guerra activa" de Negrín de atacar, en lugar de adoptar fuertes defensas y esperar un conflicto europeo más amplio o aclamar a las fuerzas nacionalistas, había sido impulsada principalmente por el deseo del Partido Comunista de España de victorias propagandísticas y que en la Batalla del Ebro, la política destruyó el ejército republicano sin gran propósito. Los republicanos no cumplieron ninguno de sus objetivos estratégicos y, según Beevor, no estaban dispuestos a aplicar la teoría de las operaciones profundas a sus ataques. Así, sus fuerzas pasaron mucho tiempo limpiando posiciones defensivas nacionalistas, lo que permitió a las fuerzas nacionalistas altamente mecanizadas desplegar rápidamente en posiciones defensivas fuertes.

Sin embargo, Paul Preston y Helen Graham dijeron que los republicanos, al lanzar la batalla del Ebro, detuvieron el asalto nacionalista a Valencia, infligieron enormes pérdidas al ejército nacionalista y prolongaron la guerra varios meses. Sin embargo, el Acuerdo de Múnich removió cualquier esperanza de ayuda de las democracias occidentales y convirtió la victoria política en una contundente derrota militar.

Una conocida canción republicana, ¡Ay Carmela!, conmemora la batalla.

En la cultura popular

Películas

• Golpe de mano (Explosión) (1970)

Historias cortas

"Viejo en el puente". Ernest Hemingway, 1936. Antologizado en La Quinta Columna y las primeras Cuarenta y Nueve Historias, 1938, de Scribner.