Batalla del desierto
La Batalla del Desierto se libró del 5 al 7 de mayo de 1864, durante la Guerra Civil Estadounidense. Fue la primera batalla de la campaña terrestre de Virginia de 1864 del teniente general Ulysses S. Grant contra el general Robert E. Lee y el ejército confederado del norte de Virginia. La pelea ocurrió en un área boscosa cerca de Locust Grove, Virginia, a unas 20 millas (32 km) al oeste de Fredericksburg. Ambos ejércitos sufrieron numerosas bajas, casi 29.000 en total, un presagio de una guerra de desgaste de Grant contra el ejército de Lee y, finalmente, la capital confederada, Richmond, Virginia. La batalla no fue tácticamente concluyente, ya que Grant se retiró y continuó su ofensiva.
Grant intentó moverse rápidamente a través de la densa maleza del Desierto de Spotsylvania, pero Lee envió a dos de sus cuerpos en caminos paralelos para interceptarlo. En la mañana del 5 de mayo, el V Cuerpo de la Unión bajo el mando del Mayor General Gouverneur K. Warren atacó al Segundo Cuerpo Confederado, comandado por el Teniente General Richard S. Ewell, en Orange Turnpike. Esa tarde, el Tercer Cuerpo, comandado por el Teniente General A. P. Hill, se encontró con la división del General de Brigada George W. Getty (VI Cuerpo) y el II Cuerpo del General de División Winfield S. Hancock en Orange Plank Road. La lucha, que terminó por la noche debido a la oscuridad, fue feroz pero inconclusa ya que ambos bandos intentaron maniobrar en el denso bosque.
Al amanecer del 6 de mayo, Hancock atacó a lo largo de Plank Road, lo que hizo retroceder al cuerpo de Hill en medio de la confusión, pero el primer cuerpo del teniente general James Longstreet llegó a tiempo para evitar el colapso del flanco derecho confederado. Longstreet siguió con un ataque de flanqueo sorpresa desde un lecho de ferrocarril sin terminar que hizo retroceder a los hombres de Hancock, pero el impulso se perdió cuando Longstreet fue herido por sus propios hombres. Un ataque nocturno del general de brigada John B. Gordon contra el flanco derecho de la Unión causó consternación en la sede de la Unión, pero las líneas se estabilizaron y cesaron los combates. El 7 de mayo, Grant se retiró y se movió hacia el sureste, con la intención de dejar el desierto para interponer su ejército entre Lee y Richmond, lo que condujo a la batalla de Todd's Tavern y la batalla de Spotsylvania Court House.
Antecedentes
En los tres años transcurridos desde que comenzó la guerra civil estadounidense en 1861, el Ejército de los Estados Unidos (también conocido como el Ejército de la Unión) avanzó poco contra el Ejército Confederado en el Teatro del Este. Los éxitos más impresionantes del Ejército de la Unión se produjeron en el Teatro Occidental, especialmente en la Batalla de Vicksburg, donde se rindieron casi 30.000 confederados. El presidente Abraham Lincoln quería un líder militar que peleara. En marzo de 1864, el general de división Ulysses S. Grant fue convocado desde el Teatro Occidental, ascendido a teniente general y recibió el mando de todos los ejércitos de la Unión. Grant fue el comandante de la Unión en Vicksburg y también obtuvo importantes victorias en Fort Henry, Fort Donelson, Shiloh y Chattanooga. Eligió hacer su cuartel general con el Ejército del Potomac, aunque el general de división George Meade retuvo el mando formal de ese ejército. El mayor general William Tecumseh Sherman sucedió a Grant al mando de la mayoría de los ejércitos occidentales.
Grant creía que los ejércitos de la Unión oriental y occidental estaban demasiado descoordinados en sus acciones y que la práctica anterior de conquistar y proteger nuevos territorios requería demasiados recursos. La nueva estrategia de Grant era atacar con todas las fuerzas al mismo tiempo, lo que dificultaba que los confederados transfirieran fuerzas de un frente de batalla a otro. Su objetivo era destruir los ejércitos confederados en lugar de conquistar territorio. Los dos ejércitos confederados más grandes se convirtieron en los dos objetivos principales, y eran el ejército del norte de Virginia del general Robert E. Lee y el ejército de Tennessee del general Joseph E. Johnston. Esta nueva estrategia complació al presidente Lincoln.
Grant consideraba al ejército de Lee "el ejército más fuerte, mejor designado y con mayor confianza en el sur." Lee fue un soldado profesional que luchó en la Guerra México-Estadounidense. Al comienzo de la Guerra Civil Estadounidense, rechazó una oferta para ser comandante del Ejército de los Estados Unidos. Se le consideraba un maestro táctico en batallas individuales y tenía la ventaja de luchar principalmente en territorio familiar (Virginia). Aunque el Ejército Confederado tenía menos recursos y hombres que el Ejército de la Unión, Lee hizo un buen uso de los ferrocarriles para mover sus fuerzas de un frente a otro. Cuando Grant apareció en el Teatro del Este, los soldados confederados sabían que sus seis predecesores habían fallado contra Lee y creían que los éxitos de Grant en el Teatro del Oeste eran contra oponentes inferiores.
Plan de subvenciones
El plan de Grant para el Ejército del Potomac de Meade era moverse hacia el sur para enfrentarse al ejército de Lee entre las capitales de la Unión y la Confederación, Washington y Richmond. Al mismo tiempo, el Ejército del James del general Benjamin Butler se acercaría a Richmond, Petersburg y Lee desde el sureste, cerca del río James. El ejército de Shenandoah del mayor general Franz Sigel se movería a través del valle de Shenandoah y destruiría la vía férrea, la infraestructura agrícola y los graneros utilizados para alimentar a los ejércitos confederados. Los generales de brigada George Crook y William W. Averell atacarían el ferrocarril de Virginia y Tennessee y las minas de sal y plomo en el oeste de Virginia antes de moverse hacia el este para unirse a Sigel. Sherman atacaría Georgia con el objetivo similar de destruir la vía férrea, los recursos y la infraestructura utilizados para equipar y alimentar a los ejércitos confederados.
El objetivo de la campaña de Grant de destruir el ejército de Lee coincidió con las preferencias tanto de Lincoln como de su jefe de personal militar, Henry Halleck. Grant instruyó a Meade, el ejército de 'Lee' será tu punto objetivo. Dondequiera que vaya Lee, allí irás tú también." Aunque esperaba una batalla rápida y decisiva, Grant estaba preparado para librar una guerra de desgaste. Tanto las bajas de la Unión como las de la Confederación podrían ser altas, pero la Unión tenía mayores recursos para reemplazar a los soldados y equipos perdidos. Para el 2 de mayo, Grant tenía cuatro cuerpos posicionados para comenzar la parte de Meade del plan de Grant contra el ejército de Lee. Tres de los cuerpos, más la caballería, componían el Ejército del Potomac de Meade. Un cuarto cuerpo, que informa directamente a Grant, agregó potencia de fuego adicional. El río Rapidan dividió a los dos enemigos. Unos días más tarde, Grant y Meade cruzarían el río y comenzarían lo que se conoció como la Campaña por Tierra, y la Batalla del Desierto fue su primera batalla.
Fuerzas opuestas
Unión
La fuerza de la Unión en la Batalla del Desierto fue el Ejército del Potomac y un IX Cuerpo separado. El Ejército del Potomac estaba comandado por el Mayor General George G. Meade, y el Mayor General Ambrose E. Burnside era el comandante del IX Cuerpo. Tanto Meade como Burnside informaron a Grant, quien cabalgó con Meade y su ejército. El II Cuerpo era el más grande del cuerpo, con 28.333 oficiales y soldados presentes para el servicio y equipados al 30 de abril de 1864. Al comienzo de la campaña en mayo, las fuerzas de Grant's Union sumaban 118.700 hombres y 316 artillería. piezas (también conocidas como armas), incluido el Ejército del Potomac de Meade y el IX Cuerpo de Burnside.
- II Cuerpo, comandado por el General Mayor Winfield S. Hancock, consistió en cuatro divisiones de infantería. Esta era la unidad de combate más importante de Meade.
- V Corps, comandado por el General de División Gouverneur K. Warren, tenía cuatro divisiones de infantería.
- VI Cuerpo tenía tres divisiones y fue ordenado por el General de División John Sedgwick.
- El Cuerpo de Caballería, recién ordenado por el General de División Philip Sheridan, tenía tres divisiones. El 5o Regimiento de Caballería de Nueva York de la 3a División estaba armado con carbinas Spencer de siete disparos, como lo fue la Primera Brigada de la 1a División, conocida como la Brigada de Michigan.
- Hombres adicionales en el ejército de Meade que no formaban parte de los cuatro cadáveres eran del guardia provost, un pequeño grupo de guardias y ordenados, y partes de la artillería no asignadas a un cuerpo.
- IX Cuerpo, comandado por Burnside, consistió en cuatro divisiones de infantería, cada una con su propia artillería. Burnside también tenía artillería de reserva y dos regimientos de caballería. Sólo unos 6.000 hombres en el IX Cuerpo fueron veteranos experimentados.
Confederado
La fuerza confederada en la Batalla del Desierto fue el Ejército del Norte de Virginia, comandado por el general Robert E. Lee. A continuación se enumeran los tres cuerpos de infantería y un cuerpo de caballería de Lee, que totalizaron 66.140 hombres, incluido el personal y los hombres en la artillería. Cada cuerpo tenía tres divisiones más artillería excepto el Primer Cuerpo, que tenía solo dos divisiones. El Tercer Cuerpo era el más numeroso, con 22.675 hombres más otros 1.910 de artillería.
- El Teniente General James Longstreet ordenó al Primer Cuerpo. Esta era la unidad de combate de élite de Lee.
- El segundo Cuerpo fue ordenado por el Teniente General Richard S. Ewell.
- El teniente general Ambrose Powell, "A.P." Hill, ordenó al tercer cuerpo.
- El Cuerpo de Caballería fue ordenado por el General Mayor James Ewell Brown "Jeb" Stuart.
Disposición de fuerzas y movimiento para la batalla
Desierto
The Wilderness está ubicado al sur del río Rapidan en los condados de Spotsylvania y Orange de Virginia. Su frontera sur es Spotsylvania Court House, y la frontera occidental generalmente se considera el afluente del río Rapidan Mine Run. Su borde oriental es menos definido, lo que hace que las estimaciones del tamaño del desierto varíen. Mientras que el área máxima del Desierto es de 132 millas cuadradas (340 km2) a 156 millas cuadradas (400 km2), los historiadores que analizan las batallas que se libraron allí suelen usar 70 millas cuadradas millas (180 km2). En el momento de la batalla, la región era un "mosaico de áreas abiertas y vegetación de densidad variable". Gran parte de la vegetación era un denso bosque secundario que constaba de pequeños árboles, arbustos, arbustos y pinos.
Dado que los claros eran escasos y la región solo tenía unos pocos caminos estrechos y sinuosos, la lucha con la caballería montada era casi imposible. Los densos bosques, a menudo llenos de humo, dificultaban ver a los soldados enemigos. Esto puso a los atacantes en desventaja, ya que los soldados a menudo disparaban con sonidos en lugar de pistas visuales. Las unidades de infantería tenían dificultades para mantener la alineación y, a menudo, se perdían o se involucraban en incidentes de fuego amigo. Los confederados tenían un mejor conocimiento del terreno y disminuyó la ventaja de la Unión de más mano de obra. El terreno también disminuyó la eficacia de la artillería. Grant era consciente de cómo Wilderness hacía que sus ventajas en tamaño y artillería fueran menos efectivas, y prefería mover su ejército más al sur para luchar contra Lee en campo abierto.
Lee se prepara
El 2 de mayo, Lee se reunió con sus generales en Clark Mountain y obtuvo una vista panorámica de los campamentos de la Unión. Se dio cuenta de que Grant se estaba preparando para atacar, pero no sabía la ruta precisa de avance. Predijo (correctamente) que Grant cruzaría hacia el este de las fortificaciones confederadas en Rapidan, usando Germanna y Ely Fords, pero no podía estar seguro.
Para conservar la flexibilidad de la respuesta, Lee había dispersado a su ejército en un área amplia. El Primer Cuerpo de Longstreet estaba alrededor de Gordonsville, desde donde tenían la flexibilidad para responder por ferrocarril a las posibles amenazas al Valle de Shenandoah o a Richmond. El Tercer Cuerpo de Hill estaba fuera de Orange Court House. El Segundo Cuerpo de Ewell estaba cerca de Morton's Ford and Mine Run, al noreste de Hill. La caballería de Stuart se dispersó más al sur desde Gordonsville hasta Fredericksburg.
Grant cruza el río
El 4 de mayo de 1864, el ejército del Potomac cruzó el río Rapidan en tres lugares y convergió en el desierto de Spotsylvania en el centro este de Virginia. El general de brigada James H. Wilson dirigió su 3.ª división de caballería a través del río en Germanna Ford entre las 4:00 am y las 6:00 am, y expulsó a un pequeño grupo de piquetes de caballería confederados. Después de que los ingenieros colocaran puentes de pontones, el V Cuerpo (Warren) y más tarde el VI Cuerpo (Sedgwick) cruzaron con seguridad. Wilson continuó hacia el sur por Germanna Plank Road hacia Wilderness Tavern y Orange Turnpike. Se detuvo en Wilderness Tavern al mediodía para esperar al V Cuerpo y envió exploradores al sur y al oeste.
Unos pocos kilómetros al este, el general de brigada David M. Gregg dirigió su 2.ª división de caballería al otro lado del río en Ely's Ford. Intentaron capturar el puesto avanzado confederado cercano, pero los sureños huyeron hacia la oscuridad. A las 9:00 am se colocó un puente de pontones sobre el agua y el II Cuerpo (Hancock) comenzó a cruzar. La caballería de Gregg se trasladó al sur a Chancellorsville, donde los hombres de Hancock planeaban acampar. Una vez que los hombres de Hancock comenzaron a llegar, Gregg se trasladó más al sur a Alrich, cerca de la intersección de Orange Plank Road y Catharpin Road, donde protegerían a Hancock y los carros del ejército.
El IX Cuerpo (Burnside) permaneció al norte del río cerca de Germanna Ford, con órdenes de proteger el tren de suministros. Aunque Grant insistió en que el ejército viajara ligero con un mínimo de artillería y suministros, su tren de suministros tenía de 60 a 70 millas (97 a 110 km) de largo. Meade tenía aproximadamente 4300 vagones, 835 ambulancias y una manada de ganado. El tren de suministro cruzó Rapidan en Ely's y Culpeper Mine Fords. En Culpeper Mine Ford, estaba custodiado por la 1ra División de Caballería del general de brigada Alfred T. A. Torbert. Grant y Meade apostaron a que podrían mover el ejército lo suficientemente rápido para evitar quedar atrapados en el Desierto, pero Meade detuvo al II y V Cuerpos para permitir que la caravana los alcanzara.
Lee responde
En Wilderness un año antes, Lee derrotó al Ejército del Potomac en la Batalla de Chancellorsville a pesar de tener un ejército de menos de la mitad del tamaño del ejército de la Unión. Gran parte de la lucha en ese momento ocurrió un poco al este de la ruta actual del ejército de la Unión. Habiendo asegurado ya una victoria hace un año en circunstancias similares, Lee esperaba pelear contra Grant en el desierto. Sin embargo, Lee necesitaba que el Primer Cuerpo de Longstreet estuviera en posición de pelear antes de que comenzara la batalla.
Cuando el plan de Grant se hizo más claro para Lee el 4 de mayo, Lee dispuso sus fuerzas para aprovechar las ventajas del desierto. Necesitaba su Segundo y Tercer Cuerpo para retrasar el ejército de Grant hasta que el Primer Cuerpo de Longstreet pudiera ocupar su lugar. El Segundo Cuerpo de Ewell fue enviado al este por Orange Turnpike, llegando a Robertson's Tavern en Locust Grove. Su columna de cabeza acampó a unas dos millas (3,2 km) de los desprevenidos soldados de la Unión. Hill fue enviado al este por Orange Plank Road y se detuvo en la aldea de New Verdiersville. Hill tenía dos de sus tres divisiones. La división comandada por el general de división Richard H. Anderson se quedó en Orange Court House para proteger el río. Estos dos cuerpos debían evitar la batalla, si era posible, hasta que llegara el Primer Cuerpo de Longstreet. Esa noche, Lee decidió que Ewell y Hill deberían atacar primero, conservando la iniciativa. Longstreet llegaría un día después, o Ewell y Hill podrían retirarse al oeste a Mine Run si fuera necesario. Los pedidos se enviaron alrededor de las 8:00 pm para moverse temprano en la mañana.
Caballería de la Unión
El Salvaje fue "peculiarmente inadecuado para las operaciones de la caballería, cubierto... en cada dirección con densos espesos que fueron impenetrables a los jinetes e intersectados por pocos y estrechos caminos que permitieron el movimiento sólo en columnas largas y delgadas..."
Brigadier General James H. Wilson, 3a División de Caballería
En Wilderness Tavern, Wilson envió una pequeña fuerza al oeste por Orange Turnpike. Después de que el jefe del V Cuerpo llegara a Wilderness Tavern alrededor de las 11:00 am, Wilson continuó hacia el sur. Llegó a Parker's Store cerca de Orange Plank Road a las 2:00 pm. Se enviaron exploradores al sur, a Catharpin Road, y al oeste, a Mine Run, donde solo encontraron pequeños escuadrones enemigos. Durante ese tiempo, su escuadrón en Orange Turnpike se enfrentó a soldados confederados cerca de Robertson's Tavern (Locust Grove). Asumiendo que estaban peleando con un pequeño grupo de piquetes confederados, se retiraron y por la noche se reincorporaron a la división en Parker's Store.
El plan original de Meade era que la 1.ª División de Caballería de Torbert se uniera a Wilson, pero recibió un informe erróneo de que la caballería confederada estaba operando en la retaguardia de su ejército, en dirección a Fredericksburg.. Ordenó a sus divisiones de caballería 1 y 2 que se movieran hacia el este para hacer frente a esa amenaza percibida, dejando solo a la División de Wilson para proteger a tres cuerpos. Wilson tenía poca experiencia con la caballería y la 3.ª División era la más pequeña de las tres divisiones de caballería. Meade creía que Lee lucharía desde atrás (al oeste de) Mine Run, y alineó su ejército de norte a sur desde Germanna Ford hasta Shady Grove Church mientras pasaba la noche en Wilderness. Este cambio de planes por parte de la dirección de la Unión no sirvió bien al ejército. Las fuerzas de la Unión no solo pasaban la noche en el desierto, "patrullas de caballería relajadas" estaban causando que el liderazgo desconociera la proximidad del Segundo Cuerpo de Lee (Ewell).
Batalla 5 de mayo
La Batalla del Desierto tuvo dos frentes distintos, Orange Turnpike y Orange Plank Road, donde la infantería llevó a cabo la mayor parte de la lucha. Cualquier esfuerzo por cerrar la brecha entre esos dos frentes no duró mucho. La mayor parte de los combates de caballería ocurrieron al sur de la infantería, especialmente a lo largo de Catharpin Road y Brock Road.
Caballería de Hammond
A las 5:00 a. m. del 5 de mayo, la división de Wilson se dirigió hacia el sur desde la tienda de Parker. La 5.ª Caballería de Nueva York, comandada por el teniente coronel John Hammond, fue separada y recibió instrucciones de patrullar al oeste del área de Parker's Store hasta que la relevara el V Cuerpo de Warren. Una sonda al oeste en Orange Plank Road descubrió soldados confederados. A pesar de estar reforzada, la sonda de la Unión fue conducida de regreso a la Tienda de Parker. Pronto se descubrió que estaban luchando contra la infantería de la mayor parte del Tercer Cuerpo de Hill.
La fuerza total de Hammond consistía en solo unos 500 hombres. Hammond entendió que los densos bosques y la gran fuerza de infantería hacían desaconsejable luchar a caballo. El comando luchó desmontado y se extendió como una línea de escaramuza mientras utilizaba sus rifles de repetición Spencer. El regimiento se retiró lentamente hacia el este, moviéndose hacia y más allá de Parker's Store en Orange Plank Road. Una vez que los confederados avanzaron al este de Parker's Store, el resto de la división de caballería de Wilson quedó aislado del VI Cuerpo de Meade y Warren.
Autopista de peaje naranja
A las 6:00 am del 5 de mayo, el V Cuerpo de Warren comenzó a moverse hacia el sur por caminos agrícolas hacia Parker's Store. Se observó a la infantería confederada en el oeste cerca de Orange Turnpike y se notificó a Meade. Grant instruyó: "Si se presenta alguna oportunidad de participar en una parte del ejército de Lee, hágalo sin dar tiempo a la disposición". Meade detuvo a su ejército y ordenó a Warren que atacara, asumiendo que los confederados eran una división y no un cuerpo de infantería completo. Hancock se llevó a cabo en la taberna de Todd. Aunque Meade le dijo a Grant que la amenaza era probablemente una táctica dilatoria sin la intención de dar batalla, detuvo a todo su ejército, exactamente lo que Lee quería que hiciera. La fuerza confederada era el Segundo Cuerpo de Ewell, y sus hombres erigieron movimientos de tierra en el extremo occidental del claro conocido como Saunders Field. Las instrucciones de Ewell de Lee eran no avanzar demasiado rápido, ya que su cuerpo estaba fuera del alcance del Tercer Cuerpo de Hill, y el Primer Cuerpo de Longstreet aún no estaba en el campo de batalla.
Warren se acercó al extremo este de Saunders Field con la división del general de brigada Charles Griffin a lo largo del camino a la derecha y la división del general de brigada James S. Wadsworth a la izquierda. La división del general de brigada Samuel W. Crawford estaba demasiado lejos a la izquierda cerca de Chewning Farm, y la división del general de brigada John C. Robinson estaba en reserva más cerca de Wilderness Tavern. Llevó tiempo alinear las divisiones de Warren, y había cierta preocupación por el flanco norte (derecho) de Griffin. Un problema importante era que 'una vez que una división abandonaba los caminos o los campos, desaparecía por completo, y su comandante no podía decir si estaba en línea con los demás...' La 1.ª División del general de brigada Horatio Wright del VI Cuerpo de Sedgwick comenzó a moverse hacia el sur por Germanna Plank Road hasta Spotswood Road para proteger el derecho de Warren. Warren solicitó un retraso en el ataque para esperar a Wright. A las 12:00 pm, Meade estaba frustrado por la demora y ordenó a Warren que atacara antes de que llegara el VI Cuerpo de Sedgwick. Las tropas de Warren llegaron a Saunders Field alrededor de la 1:00 pm. La división confederada del mayor general Edward Johnson se colocó en Orange Turnpike al oeste de Sanders Field, y también protegió la ruta Spotswood Road de Sedgwick. Detrás de Johnson y más al sur estaba la división del mayor general Robert E. Rodes, mientras que la división del mayor general Jubal Early esperaba más al oeste en reserva.
Lucha en Saunders Field
Cuando la línea de la Unión llegó cerca del enemigo, tenía numerosas brechas y algunos regimientos miraban al norte en lugar de al oeste. Las preocupaciones sobre el flanco derecho de Warren estaban justificadas. A medida que avanzaba la división de Griffin, la brigada de Ayres mantuvo la derecha pero tuvo dificultades para mantener sus líneas en una "tormenta de plomo". Recibieron fuego de enfilada a su derecha de la brigada del general de brigada confederado Leroy A. Stafford, lo que provocó que todos menos dos regimientos (140 y 146 de Nueva York) se retiraran hacia el este a través de Saunders Field. A la izquierda de Ayres, la brigada del general de brigada Joseph J. Bartlett avanzó mejor e invadió la posición del general de brigada confederado John M. Jones, quien murió. Sin embargo, dado que los hombres de Ayres no pudieron avanzar, el flanco derecho de Bartlett ahora estaba expuesto al ataque y su brigada se vio obligada a huir a través del claro. El caballo de Bartlett salió disparado debajo de él y apenas escapó de la captura.
A la izquierda de Bartlett estaba la Brigada de Hierro de Wadsworth, compuesta por regimientos del Medio Oeste y comandada por el general de brigada Lysander Cutler. La Brigada de Hierro avanzó a través de los bosques al sur de Saunders Field y contribuyó al colapso de Jones' Brigada mientras captura banderas de batalla y toma prisioneros. Sin embargo, la Brigada de Hierro superó a los hombres de Bartlett, exponiendo el flanco derecho del Medio Oeste. La brigada confederada del general de brigada George P. Doles atacó el flanco expuesto, y el 6º Regimiento de Infantería de Wisconsin de la Brigada de Hierro sufrió casi 50 bajas en solo unos minutos. Pronto, la brigada confederada del general de brigada John B. Gordon se unió al ataque, atravesando la línea de la Unión y obligando a la Brigada de Hierro a romper y retirarse.
Más a la izquierda de la Unión, cerca de la granja Higgerson, la brigada de la Unión del coronel Roy Stone fue emboscada en el agua del pantano a la altura de la cintura, y los sobrevivientes huyeron al noreste a los campos de Lacy House (también conocido como Ellwood Manor). Un soldado culpó del fiasco a la brecha entre la Brigada de Stone y la Brigada de Hierro. En el extremo izquierdo de Wadsworth, la brigada del general de brigada James C. Rice sufrió graves pérdidas cuando la brigada de Carolina del Norte comandada por el general de brigada Junius Daniel rodeó la izquierda desprotegida de Rice. El problema se agravó cuando la Brigada de Stone retrocedió desde la derecha de Rice. Los supervivientes de Rice fueron perseguidos por los hombres de Daniel casi hasta Lacy House, donde se utilizó la artillería del V Cuerpo para frenar a los confederados que los perseguían. Una pelea rápida por las armas resultó en bajas para ambos bandos. Las pérdidas de Rice fueron graves, incluidos dos de sus cinco comandantes de regimiento heridos.
"De repente, al horror de los vivos, el fuego fue visto arrastrando sobre la tierra, alimentado por hojas muertas que eran gruesas. Todos los que podían moverse trataron de ir más allá del Pike, que el fuego no podía cruzar. Algunos fueron superados por las llamas..."
Soldado herido sin nombre,
7th Indiana Infantry
Más al sur, la Primera Brigada de Crawford, comandada por el Coronel William McCandless, no llegó al combate a tiempo para ayudar a la izquierda de Wadsworth. La brigada quedó rodeada por confederados y su 7º Regimiento de Reserva de Pensilvania fue capturado. Crawford estaba en peligro de que la parte restante de su división fuera aislada, por lo que se retiró hacia Lacy House mientras los confederados ocupaban la granja Chewning. De vuelta en Saunders Field, Warren había ordenado una sección de artillería en Saunders Field para apoyar su ataque, pero fue capturada por soldados confederados, quienes fueron inmovilizados y los disparos de rifle impidieron que movieran las armas. En medio del combate cuerpo a cuerpo con los cañones, el campo se incendió y los hombres de ambos lados se sorprendieron cuando sus camaradas heridos murieron quemados. La primera fase de la lucha en Orange Turnpike terminó a las 2:30 pm.
Los elementos de vanguardia del VI Cuerpo de Sedgwick llegaron a Saunders Field alrededor de las 3:00 pm. Wright comandó la reanudación de la lucha hasta que Sedgwick llegó alrededor de las 3:30 pm. La lucha estaba ahora en los bosques al norte de Turnpike y ambos bandos intercambiaron ataques y contraataques. Ewell ocupó su puesto durante el resto de la tarde. Durante la refriega, el general de brigada confederado Leroy A. Stafford recibió un disparo en el omóplato y la bala le cortó la columna. A pesar de estar paralizado de la cintura para abajo y con un dolor agonizante, se las arregló para instar a sus tropas a avanzar. Él murió cuatro días después.
Getty y Hancock en Orange Plank Road
La visibilidad era limitada cerca de Orange Plank Road y los oficiales tenían dificultades para controlar a los hombres y mantener las formaciones. Los atacantes se moverían a ciegas y ruidosamente hacia adelante, convirtiéndose en objetivos para los defensores ocultos. Incapaz de duplicar la sorpresa que logró Ewell en Turnpike, el acercamiento de A.P. Hill fue detectado desde la ubicación de la granja Chewning de la 3.ª División del V Cuerpo de Crawford. Crawford notificó a Meade y su mensaje llegó a la sede de Meade alrededor de las 10:15 am.
Crawford envió al 13.º Regimiento de Reserva de Pensilvania (también conocido como los Bucktails) como escaramuzadores hacia Hill, pero la línea de Hammond se estaba desmoronando antes de que los Bucktails llegaran cerca de Orange Plank Road. Crawford no apoyó a sus habitantes de Pensilvania y, en cambio, trabajó para consolidar su posición en Chewning Farm y prepararse para ayudar en la lucha de Orange Turnpike. Para cuando esto se logró, Hammond ya no podía ayudar. El ejército de Meade estaba en peligro si Hill podía empujar a Hammond más allá de Brock Road y tomar el control de la intersección (Orange Plank y Brock Roads). Eso haría que el V Cuerpo de Warren tuviera grandes fuerzas enemigas en dos lados, y el II de Hancock Corps podría quedar aislado del resto del ejército de Meade.
Aunque Hancock no estaba lejos de la intersección de Orange Plank Road y Brock Road, tendría que moverse cuatro millas (6,4 km) por un camino sinuoso que era una ruta estrecha para carretas. La división líder del VI Cuerpo del general de brigada George W. Getty estaba esperando en Wilderness Tavern, así que a las 10:30 am Meade la envió a defender la importante intersección hasta que Hancock pudiera llegar allí. La fuerza de caballería de 500 hombres de Hammond, empleando carabinas de repetición y luchando desmontados, logró frenar el acercamiento de Hill. Sin embargo, la pequeña fuerza de Hammond fue ampliamente superada en número y continuó retirándose gradualmente hacia el este.
Lee estableció su sede en la granja Widow Tapp. Lee, Jeb Stuart y Hill se reunieron allí cuando se sorprendieron por un partido de soldados de la Unión que entraban en el claro. Los tres generales corrían por seguridad y los hombres de la Unión, que estaban igualmente sorprendidos por el encuentro, regresaron al bosque, sin saber cuán cerca habían llegado a cambiar el curso de la historia.
Al mediodía, Hill hizo que la división del general de división Henry Heth pasara por la granja de Widow Tapp, y la división del general de división Cadmus M. Wilcox la siguió cerca de Parker's Store. Hammond estaba casi sin municiones y finalmente fue empujado de regreso a la intersección vital alrededor del mediodía, pero fue relevado por la brigada de avanzada del Getty justo antes de que llegaran las fuerzas de Hill. La fuerza de Hammond se movió más al este detrás de Getty y terminó de pelear. Debido a los rifles de repetición de Hammond, los prisioneros confederados declararon que creían que habían estado luchando contra una brigada completa. Los hombres de Getty se enfrentaron brevemente con el avance de Heth y mantuvieron la intersección.
Getty retuvo la intersección durante horas esperando que llegara el II Cuerpo de Hancock. A las 3:30 pm, los elementos iniciales del cuerpo de Hancock estaban llegando y Meade ordenó a Getty que asaltara la línea confederada. El Getty atacó a las 4:15 pm mientras elementos del II Cuerpo de Hancock comenzaban a llegar poco después. Getty fue reforzado por los hombres de Hancock, mientras que el comandante confederado Heth fue reforzado por la División de Wilcox. La lucha fue feroz, con bajas particularmente altas para la brigada comandada por el general de brigada Alexander Hays, incluido Hays, quien murió mientras se dirigía al 63. ° Regimiento de infantería de Pensilvania. Los ataques y contraataques continuaron durante la noche a medida que aumentaban las bajas y ninguno de los bandos obtenía ventaja. La División de Getty fue relevada por el II Cuerpo después del anochecer, y el caballo de Getty murió en la lucha del día.
Wilson en Catharpin Road
Dejando el regimiento de Hammond en Parker's Store a las 5:00 am del 5 de mayo, Wilson movió sus dos brigadas hacia el sur. Su Segunda Brigada abrió el camino, y fue comandada por el Coronel George H. Chapman. Su Primera Brigada fue comandada por el Coronel Timothy M. Bryan. Chapman llegó a Catharpin Road y se movió hacia el oeste más allá de Craig's Meeting House, donde encontró a 1000 hombres de una brigada de caballería confederada comandada por el general de brigada Thomas L. Rosser. Después de hacer retroceder inicialmente a Rosser, ambas brigadas de Wilson huyeron hacia el este después de encontrar la infantería de Hill en su lado norte y la caballería de Rosser en Catharpin Road en su lado sur. El 18º Regimiento de Caballería de Pensilvania era la retaguardia y quedó rodeado por tres lados. El regimiento abandonó el camino y se confundió con el bosque y un pantano.
Mientras Wilson luchaba contra Rosser, las otras dos divisiones de caballería de Sheridan estaban más al este. Alrededor del mediodía, Meade notificó a Sheridan que Wilson había sido cortado, y la 2.ª División de Caballería de Gregg fue enviada a explorar Catharpin Road. Gregg encontró a Wilson y se enfrentó a Rosser, quien fue conducido de regreso a través del puente del río Po. A última hora de la tarde, Gregg también luchó contra la división de caballería del mayor general Fitzhugh Lee en Brock Road, cerca de Alsop. Al caer la noche, Rosser se sentó en el terreno elevado al oeste del puente del río Po, los hombres de Lee acamparon cerca de Alsop y la exhausta división de Wilson acampó al norte y al este de Todd's Tavern. Wilson se sorprendió esa noche cuando la 18.ª Caballería de Pensilvania, que se creía capturada, se reincorporó a la división. Durante la noche, Gregg permaneció en Todd's Tavern, Wilson colocó la Brigada de Chapman en Brock Road y la brigada de George Armstrong Custer de la División de Torbert comenzó a moverse para relevar a Wilson. Mientras que la parte restante de la División de Torbert estaba al sur de Chancellorsville en Alrich, Torbert ingresó en un hospital y el general de brigada Wesley Merritt asumió el mando de la división.
Batalla 6 de mayo
El plan de Grant para el 6 de mayo era reanudar los ataques a las 5:00 am. Sedgwick y Warren renovarían su ataque a Ewell en Orange Turnpike, y Hancock y Getty atacarían a Hill nuevamente en Orange Plank Road. Al mismo tiempo, una fuerza adicional de hombres actualmente estacionados alrededor de Lacy House se movería hacia el sur y atacaría el flanco norte expuesto de Hill. Wadsworth solicitó el liderazgo de esta fuerza, y consistía en su división más una nueva brigada de la división de Robinson comandada por el general de brigada Henry Baxter. Agregando a Wadsworth, dos divisiones del IX Cuerpo de Burnside debían moverse a través del área entre Turnpike y Plank Road y moverse hacia el sur para flanquear Hill.
Los hombres cansados de Hill pasaron la tarde del 5 de mayo y las primeras horas de la mañana del 6 de mayo descansando donde habían luchado, con poca integridad de línea y algunos regimientos separados de sus brigadas. Los hombres de la División de Heth estaban generalmente en el lado norte de Orange Plank Road, mientras que los hombres de la División de Wilcox estaban en su mayoría en el lado sur. Aunque era consciente de que la línea frontal de Hill a lo largo de Orange Plank Road necesitaba reformarse, Lee decidió permitir que los hombres de Hill descansaran donde estaban, suponiendo que el Primer Cuerpo de Longstreet y Hill' La división restante, comandada por el mayor general Anderson, llegaría a tiempo para relevar a Heth y Wilcox. Los hombres de Longstreet habían recorrido 51 km (32 millas) en 24 horas, pero todavía estaban a 16 km (10 millas) del campo de batalla. Una vez que llegaron los hombres de Longstreet, Lee planeó desplazar Hill hacia la izquierda para cubrir parte del terreno abierto entre sus fuerzas divididas. Longstreet calculó que tenía tiempo suficiente para permitir que sus hombres, cansados de marchar todo el día, descansaran y el Primer Cuerpo no reanudó la marcha hasta la 1:00 am. Moviéndose a campo traviesa en la oscuridad, avanzaban lentamente y a veces se perdían, y al amanecer no habían llegado a la posición designada.
Comienzan los ataques
Durante la noche, Ewell colocó su artillería en su extremo izquierdo ya ambos lados de Orange Turnpike. También tenía un abatis frente a su trinchera. Atacó a Sedgwick en el lado norte de la autopista de peaje a las 4:45 am. Su línea avanzó y luego retrocedió en múltiples ocasiones, y se peleó por algún terreno hasta cinco veces.
Hacia el sur en Orange Plank Road, el II Cuerpo de Hancock con la División Getty atacó Hill a las 5:00 am, abrumando a los enemigos. preparó el Tercer Cuerpo en concierto con Wadsworth. Siguiendo las órdenes de Hill, los 12 cañones del teniente coronel William T. Poague en la granja Widow Tapp dispararon incansablemente contra la carretera, a pesar de que los soldados confederados se retiraron frente a los cañones. Esto frenó el avance de la Unión, pero no pudo detenerlo.
Mientras el Cuerpo de Hill's se retiraba, llegaron refuerzos. Longstreet se adelantó a sus hombres y llegó al campo de batalla alrededor de las 6:00 am. Sus hombres marcharon hacia el este y luego giraron hacia el norte, llegando a Orange Plank Road cerca de Parker's Store, donde encontraron a hombres de Hill's Corps en retirada. La Brigada de Texas del general de brigada John Gregg era la vanguardia de la columna de Longstreet. El general Lee, aliviado y emocionado, agitó su sombrero sobre su cabeza y gritó: '¡Los tejanos siempre los mueven!' Atrapado en la emoción, Lee comenzó a avanzar detrás de la brigada que avanzaba. Cuando los tejanos se dieron cuenta de esto, se detuvieron y agarraron las riendas del caballo de Lee, Traveller, y le dijeron al general que estaban preocupados por su seguridad y que solo seguirían adelante si se trasladaba a un lugar menos expuesto. Longstreet pudo convencer a Lee de que tenía el asunto bajo control y el comandante general cedió.
Contraataques de Longstreet
Comenzando cerca de los cañones de Poague, Longstreet contraatacó con las divisiones del mayor general Charles W. Field a la izquierda y el general de brigada Joseph B. Kershaw a la derecha. Una serie de ataques de ambos lados hizo que la línea del frente se moviera de un lado a otro entre la granja Widow Tapp y Brock Road. Los tejanos que lideraban la carga al norte de la carretera lucharon valientemente a un alto precio: solo 250 de los 800 hombres salieron ilesos. La División de Field hizo retroceder a la fuerza de Wadsworth en el lado norte de Widow Tapp Farm, mientras que la División de Kershaw luchó a lo largo de la carretera. Aunque Wadsworth y su brigadier Rice intentaron restablecer el orden cerca del frente, la mayoría de sus tropas huyeron a Lacy House y terminaron de luchar por el resto de la batalla.
A las 10:00 am, el ingeniero jefe de Lee, el mayor general Martin L. Smith, informó a Longstreet que había explorado un lecho de ferrocarril sin terminar al sur de la Plank Road y que ofrecía fácil acceso al flanco izquierdo de Union. Longstreet asignó a su asistente, el teniente coronel Moxley Sorrel, la tarea de liderar tres brigadas nuevas para un ataque sorpresa. Una brigada adicional, cuya fuerza se vio reducida por los combates de la mañana, se ofreció como voluntaria para unirse a ellos. Sorrel y el comandante principal de la brigada, el general de brigada William Mahone, atacaron a las 11:00 am mientras Longstreet reanudaba su ataque principal. La línea de la Unión se rompió y se hizo retroceder, Wadsworth resultó herido de muerte y Hancock reorganizó su línea en trincheras cerca de Brock Road. Hancock escribió más tarde que el ataque de flanqueo enrolló su línea "como una manta mojada".
Al mediodía, parecía probable una victoria confederada. Longstreet avanzó por Orange Plank Road con varios de sus oficiales, mientras que otro incendio provocó que el 12º Regimiento de Infantería de Virginia de Mahone se separara de su brigada. Un ayudante sugirió que Longstreet estaba demasiado cerca del frente, pero su consejo fue ignorado. Mientras los virginianos avanzaban por el bosque de regreso a la carretera, su brigada los confundió con soldados de la Unión y las dos fuerzas confederadas comenzaron a dispararse entre sí. El grupo montado de Longstreet quedó atrapado en el fuego cruzado y Longstreet resultó gravemente herido en el cuello. El general de brigada Micah Jenkins, el capitán ayudante de campo Alfred E. Doby y el ordenanza Marcus Baum murieron. Longstreet pudo entregar su mando directamente al comandante de división Field y le dijo que "presionara al enemigo". Burnside finalmente llegó al flanco norte confederado con tres brigadas y atacó alrededor de las 2:00 pm. Su lucha por el día, comenzando contra la Brigada de Alabama del Coronel William F. Perry, fue un punto muerto. Lee organizó otro ataque contra Hancock alrededor de las 4:15 pm que Hancock repelió en aproximadamente una hora. Otro incendio amenazó a los heridos en el bosque y los parapetos de Hancock, mientras los combates en el frente de Orange Plank Road terminaban gradualmente cerca de la noche. Al día siguiente, Lee nombró a Richard Anderson al mando temporal del Primer Cuerpo.
Gordon ataca en Orange Turnpike
En Orange Turnpike, hubo enfrentamientos inconclusos durante la mayor parte del día. Durante la mañana, Gordon exploró la línea de la Unión y recomendó a su comandante de división, Jubal Early, que realizara un ataque de flanqueo a la derecha de Sedgwick. Inicialmente, Early descartó la empresa por considerarla demasiado arriesgada, y Ewell no tuvo suficientes hombres para atacar hasta la 1:00 p. m., cuando llegó la brigada del general de brigada Robert D. Johnston. El ataque de Gordon se autorizó alrededor de las 5:30 pm. El ataque salió bien y provocó que algunos de los hombres de la brigada de la Unión comandada por el general de brigada Alexander Shaler simplemente huyeran. Shaler y otro comandante de brigada, el general de brigada Truman Seymour, fueron capturados. Sedgwick casi fue capturado y su caballo resultó herido, mientras que el portaestandarte que estaba a su lado recibió un disparo. La línea de la Unión retrocedió aproximadamente una milla (1,6 km) mientras los dos generales y varios cientos de hombres fueron capturados. Finalmente, la oscuridad y el denso follaje pasaron factura cuando el flanco de la Unión recibió refuerzos y se recuperó. La línea de Sedgwick se amplió durante la noche hasta Germanna Plank Road.
Los informes sobre el colapso de esta parte de la línea Union causaron gran consternación en la sede de Grant, lo que llevó a un intercambio que se cita ampliamente en las biografías de Grant. Un oficial abordó a Grant y le dijo: "General Grant, esta es una crisis que no puede tomarse demasiado en serio". Conozco bien los métodos de Lee por experiencia pasada; colocará a todo su ejército entre nosotros y Rapidan, y nos aislará por completo de nuestras comunicaciones." Grant parecía estar esperando esa oportunidad y espetó: "Oh, estoy muy cansado de escuchar lo que Lee va a hacer". Algunos de ustedes siempre parecen pensar que de repente dará un doble salto mortal y aterrizará en nuestra parte trasera y en nuestros dos flancos al mismo tiempo. Vuelva a su comando e intente pensar qué vamos a hacer nosotros mismos, en lugar de lo que va a hacer Lee."
Caballería
La Primera Brigada de Custer llegó a Brock Road alrededor del amanecer del 6 de mayo. Custer extendió su derecha hacia Hancock y su izquierda hacia la 2.ª División de Gregg en Todd's Tavern. La Segunda Brigada de Torbert, comandada por el Coronel Thomas Devin, inició el viaje desde Chancellorsville para unirse a la derecha de Custer, trayendo una batería. La infantería de Hancock estaba muy presionada por dos divisiones del cuerpo de Longstreet, pero le preocupaba la ubicación de las otras dos divisiones de Longstreet. Aunque Hancock quería que Custer bajara por Brock Road para buscar las otras divisiones de Longstreet, Custer fue atacado después de las 8:00 am por la Brigada de Rosser. La llegada de Devin con su batería de seis cañones más dos cañones más de Gregg convirtió la pelea a favor de Custer y Rosser retrocedió.
Hancock todavía no sabía qué había detrás de la caballería confederada, y mantuvo una parte sustancial de su cuerpo fuera de la lucha con Longstreet para proteger su izquierda. Mientras Custer luchaba, Gregg luchaba contra la Brigada de Wickham en Brock Road, cerca de Todd's Tavern. Esto bloqueó efectivamente al Ejército de la Unión del Palacio de Justicia de Spotsylvania. La preocupación después de que la izquierda de Hancock fuera girada por el ataque sorpresa de Longstreet desde el ferrocarril inacabado hizo que el liderazgo de la Unión ordenara a la caballería que se retirara. A las 2:30 pm, se ordenó a Gregg que se retirara a Piney Branch Church, y Custer y Devin fueron enviados más al este de regreso a Catharine Furnace.
Termina la lucha
En la mañana del 7 de mayo, Grant se enfrentó a la perspectiva de atacar fuertes movimientos de tierra confederados. Su caballería estaba al sur de la infantería luchando en la Batalla de Todd's Tavern. En lugar de más ataques de infantería, Grant optó por maniobrar. Al moverse hacia el sur por Brock Road, esperaba llegar al cruce de caminos en Spotsylvania Court House, lo que interpondría a su ejército entre Lee y Richmond, lo que obligaría a Lee a luchar en un terreno más ventajoso para el ejército de la Unión. Ordenó los preparativos para una marcha nocturna el 7 de mayo que llegaría a Spotsylvania, 10 millas (16 km) al sureste, en la mañana del mayo. 8. Una vez que Lee descubrió que Grant se mudaría al sur en lugar de regresar, predijo correctamente que Grant se mudaría a Spotsylvania Court House. Lee llevó a su ejército allí primero y erigió formidables movimientos de tierra. La infantería de Grant luchó en el Palacio de Justicia de la Batalla de Spotsylvania antes de maniobrar una vez más mientras la campaña continuaba hacia el sur, hacia Richmond.
Víctimas
"Fueron los fuegos fuertes; explotaron los trenes de munición; los muertos fueron asados en la conflagración; los heridos, podridos por su aliento caliente, se arrastraron, con sus extremidades rotas y mangledas, en la energía loca de la desesperación, para escapar de los estragos de las llamas; y cada arbusto parecía colgado con trozos de ropa manchada de sangre..."
Teniente Coronel Horace Porter, personal de Grant
Con más de 28 000 bajas, la Batalla del desierto se ubica entre las cinco principales batallas de la Guerra Civil Estadounidense en términos de bajas para ambos bandos combinados. El informe oficial de la Unión enumeró 2.246 oficiales y hombres muertos, 12.037 heridos y 3.383 capturados o desaparecidos, un total de 17.666 bajas para el lado de la batalla de la Unión. El historiador Rhea señala que este número es probablemente mayor, ya que un teniente fue testigo de cómo Warren redujo el número de bajas reportadas. Otras estimaciones de bajas de la Unión suelen oscilar entre 17.500 y 18.000. Según la correspondencia de Grant, al menos seis generales de brigada se encontraban entre las bajas de la Unión. Wadsworth y Alexander Hays fueron asesinados, Seymour y Shaler fueron hechos prisioneros y Getty y Bartlett resultaron heridos.
El estudio de Young revela bajas confederadas de 1477 muertos, 7866 heridos y 1690 desaparecidos, para un total de 11 033 bajas. Entre los heridos hay 233 heridos y capturados; se cuentan aquí en el total de heridos y no se cuentan dos veces en la categoría de desaparecidos. Este estudio se acerca a algunas de las estimaciones realizadas por otras fuentes. Al igual que la Unión, Lee perdió algunos generales. Su informe a fines del 5 de mayo concluyó con el "galante Brig. El general J. M. Jones fue asesinado y Brig. El general L. A. Stafford, me temo, herido de muerte mientras dirigía su mando con un valor conspicuo." Su informe vespertino del 6 de mayo menciona las heridas de Longstreet y el general de brigada John Pegram, y la muerte de Jenkins.
Consecuencias
Rendimiento e impacto
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Las críticas al desempeño de Union giran en torno a la "lamentablemente inadecuada" posicionamiento de la caballería. La decisión de que el general más inexperto de Sheridan, Wilson, dirigiera la división de caballería más pequeña para explorar el flanco derecho del ejército de la Unión no fue buena. La 3.ª División de Caballería de Wilson no tenía el tamaño suficiente para proteger el frente de la Unión por sí misma, y Wilson aisló su división del resto del ejército de la Unión. Anteriormente, la inexperiencia de Wilson hizo que no pudiera dejar piquetes en Orange Turnpike, lo que resultó en una sorpresa para la infantería de la Unión y contribuyó a que el Ejército de la Unión se viera obligado a luchar en el desierto. Además, la decisión de que la caballería abandonara Todd's Tavern el 6 de mayo provocó un retraso en la llegada del ejército de la Unión al Palacio de Justicia de Spotsylvania. Algunos de los comandantes de regimiento de caballería lucharon bien, como Hammond, Brinton y el teniente coronel del 1.er Regimiento de Caballería de Nueva Jersey, John W. Kester. El desempeño de la infantería de la Unión también estuvo por debajo de las expectativas, y los cuatro comandantes de cuerpo lograron poco.
Las discusiones sobre la actuación de Confederate giran en torno a Lee, Longstreet y Gordon. Lee puso a los cuerpos de Ewell y Hill en una buena posición para enfrentar a Meade, pero mantuvo al Primer Cuerpo de Longstreet demasiado lejos. Hill y Ewell defendieron bien el 5 de mayo contra fuerzas enemigas que eran más grandes. La decisión de Lee de dejar descansar a los hombres del Segundo Cuerpo de Hill la noche del 5 de mayo en lugar de reformar sus líneas fue calificada por el historiador Peter S. Carmichael como "a horrenda decisión, quizás la peor de su carrera". Los hombres de Longstreet lucharon bien bajo su dirección, pero solo disfrutaron de un breve éxito después de que Longstreet se retirara del campo herido. Longstreet, seguramente consciente de que Jackson fue mortalmente herido por fuego amigo en el mismo Wilderness un año antes, ignoró el consejo y cabalgó hacia el fuego amigo donde resultó herido y otros murieron. Ewell y su Segundo Cuerpo se defendieron bien, y las críticas de Gordon a Ewell y Early por retrasar su maniobra de flanqueo no están justificadas. Early había recibido información de inteligencia (incorrecta) de que el IX Cuerpo de la Unión se estaba moviendo entre el río y el flanco izquierdo confederado, lo que contribuyó a su precaución contra el uso de sus tropas superadas en número para atacar a la infantería de la Unión atrincherada.
La Batalla del Desierto no tuvo un ganador obvio, y ninguno de los bandos fue expulsado del campo de batalla. El Servicio de Parques Nacionales llama a la batalla "indecisa". Un historiador dice que Lee obtuvo una victoria porque luchó contra Grant hasta un punto muerto, pero también agrega que la batalla fue un fracaso para la Confederación porque no pudo mantener la iniciativa y la capacidad ofensiva de Lee fue eliminada. Un punto importante discutido por los historiadores es que después de la batalla, Grant no se retiró hacia el norte cruzando el río más cercano, como otros líderes al principio de la guerra. En cambio, el ejército de la Unión continuó hacia el sur presentando una amenaza para el ejército de Lee y la capital confederada de Richmond. Esta fue la primera vez en una campaña de Virginia que el Ejército del Potomac continuó a la ofensiva después de una batalla inicial, y la moral se elevó hasta el punto de que los soldados de la Unión cantaron mientras marchaban hacia el sur. Sherman llamó a este movimiento 'el acto más grandioso de la vida de [Grant]', y agregó que ahora sentía 'que la rebelión será aplastada'. La batalla confirmó una advertencia hecha por Longstreet a Lee sobre Grant, que lucharía "todos los días y cada hora hasta el final de la guerra". En abril de 1865, el ejército de Lee necesitaba suministros y sus hombres se morían de hambre. Su ejército quedó atrapado entre las fuerzas de Sheridan y Meade. El 9 de abril de 1865, Lee entregó su ejército a Grant después de la batalla de Appomattox Courthouse.
Preservación
Porciones del campo de batalla de Wilderness se conservan como parte del Parque Militar Nacional de Fredericksburg y Spotsylvania, establecido en 1927 para conmemorar los campos de batalla de Fredericksburg, Chancellorsville, Spotsylvania Court House y Wilderness. Además de la tierra que ha sido protegida por el Servicio de Parques Nacionales, dos importantes organizaciones de voluntarios han estado activas en actividades de conservación. Friends of the Wilderness Battlefield ha estado activo para ayudar a preservar y mejorar Ellwood Manor (Lacy House), que fue la sede del mayor general Warren durante la batalla y es el sitio de un cementerio familiar donde el teniente general confederado Stonewall Jackson' Su brazo fue enterrado. El American Battlefield Trust ha salvado más de 295 acres (119 ha) hasta julio de 2021.
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