Batalla del convoy de Tarigo

La batalla del convoy de Tarigo (a veces llamada la acción frente a Sfax) fue una batalla naval de la Segunda Guerra Mundial, parte de la Batalla del Mediterráneo. Se libró el 16 de abril de 1941, entre cuatro destructores de la Marina Real Británica y tres destructores italianos de la Regia Marina que escoltaban un convoy cerca de las islas Kerkennah frente a Sfax, en la costa tunecina.

El control del mar entre Italia y Libia era importante para ambos bandos para proteger sus convoyes y atacar a los del oponente. Los convoyes del Eje al norte de África abastecían a los colonos italianos y a las fuerzas militares alemanas e italianas. Los ataques británicos provenían de Malta, que también dependía de los convoyes para abastecerse.

Los cinco barcos del convoy se hundieron o encallaron, junto con sus tres destructores de escolta, uno de los cuales fue reflotado más tarde ese mismo año, debido a la pérdida de un destructor británico. El éxito británico alivió la presión que ejercían Winston Churchill y el Almirantazgo en Londres sobre el almirante Andrew Cunningham para que hiciera más por los convoyes de suministro italianos.

El 4 de abril, el Almirantazgo presionó al almirante Andrew Cunningham, comandante de la Flota del Mediterráneo, para que bombardeara Trípoli, el principal puerto de la Libia italiana, pero Cunningham pensó que un bombardeo no causaría daños graves y expondría a los barcos involucrados a ataques aéreos desde bases en Trípoli y Sicilia, lo cual era demasiado arriesgado de contemplar. Otro plan era utilizar el obsoleto acorazado HMS Centurion como barco de bloqueo, pero Cunningham dudaba de que pudiera navegar desde Gran Bretaña a través de los estrechos entre Sicilia y Túnez y luego sobrevivir las 180 millas náuticas (210 millas; 330 km) desde Malta hasta Trípoli sin ser detectado. Churchill envió una directiva el 14 de abril en la que se indicaba que la principal tarea de la Flota del Mediterráneo era cortar el enlace de suministro del Eje desde Italia a Libia, independientemente de las pérdidas. Se iba a bombardear y minar Trípoli y se iba a considerar la posibilidad de utilizar un acorazado operativo como buque de bloqueo si la propuesta del Centurión fracasaba. El Almirantazgo le comunicó a Cunningham que se utilizarían el acorazado HMS Barham y el crucero Caledon para bombardear el puerto a medida que se acercaran y luego se hundirían para bloquearlo. Cunningham se mostraba reacio a desperdiciar un tercio de su fuerza de acorazados en una empresa que consideraba inútil e incluso con tripulaciones mínimas se perderían unos 1.000 hombres; Cunningham señaló que preferiría utilizar la flota para bombardear el puerto.

La ruta habitual de los convoyes italianos desde Italia a Libia era alrededor del oeste de Sicilia y bajando por la costa tunecina hasta Trípoli, con excursiones ocasionales a Bengasi. Algunos suministros entregados a Trípoli se cargaban luego en barcos de cabotaje y se transportaban hacia el este hasta los puertos más pequeños a lo largo de la costa libia para reducir la presión sobre el sistema de transporte por carretera libio; algunos barcos de cabotaje habían sido atacados y hundidos por submarinos británicos. La ruta a través de las aguas costeras tunecinas era de aproximadamente 400 millas náuticas (740 km; 460 mi) para la cual era difícil proporcionar escolta de cazas en la parte central del viaje, por lo que generalmente se atravesaba de noche. Los convoyes a menudo estaban compuestos por cuatro barcos italianos o alemanes y navegaban a intervalos de dos a tres días; los barcos alemanes transportaban tropas y equipo alemanes. Las escoltas eran proporcionadas por la Regia Marina (Marina Real Italiana) y estaban organizadas por las autoridades navales italianas. El movimiento de la 5.ª División Motorizada Ligera alemana comenzó a principios de febrero de 1941 y en marzo habían llegado quince convoyes con 25.000 hombres, 8.500 vehículos y 26.000 toneladas largas (26.000 t) de suministros y equipo. A finales de mayo había llegado la 15.ª División Panzer y se reanudó el movimiento de tropas italianas.

En marzo de 1941, Cunningham creía que la amenaza aérea del Eje a Malta había disminuido, debido a las pérdidas aéreas del Eje y al desvío del Fliegerkorps X a los Balcanes. Los primeros doce nuevos cazas Hurricane Mk II habían llegado a Malta durante la Operación Winch, que eran más rápidos que los Mk I y podían llevar tanques de combustible de largo alcance. El 8 de abril, Cunningham ordenó que se formara una Fuerza de Ataque de Malta; los cuatro destructores más modernos de la Flota del Mediterráneo debían navegar hacia Malta y comenzar las operaciones contra los convoyes de suministro del Eje. La fuerza estaba compuesta por los destructores de clase J (1.690 toneladas), el líder de la flotilla HMS Jervis (capitán Philip Mack), el comandante Capitán (D) de la 14.ª Flotilla de Destructores, Janus (comandante J. A. W. Tothill), ambos con seis cañones de 4,7 pulgadas y diez tubos lanzatorpedos y los destructores de clase Tribal (1.870 toneladas) Nubian (comandante R. W. Ravenhill) y Mohawk (comandante J. W. M. Eaton) armados con ocho cañones de 4,7 pulgadas y cuatro tubos lanzatorpedos; todos excepto el Jervis estaban equipados con radar.

Hasta febrero de 1941, los barcos y aviones aliados no tenían permitido atacar a barcos aislados o pequeños grupos sin escolta más allá de 30 millas náuticas (35 millas; 56 km) de la costa libia o, si se creía que los barcos eran italianos, más allá de 30 millas náuticas (56 km; 35 millas) de cualquier tierra italiana. Los barcos del Eje podían navegar en aguas territoriales tunecinas, inmunes a los ataques. El 5 de febrero, las fuerzas británicas recibieron permiso para atacar a los barcos del Eje al avistarlos al sur de Malta y más tarde en el mes, esto se amplió para incluir la mayor parte del Mediterráneo central; el Almirantazgo también anunció a principios de marzo que los barcos británicos entrarían en las aguas territoriales francesas del norte de África y advirtió a los barcos de Vichy que permanecieran en el puerto durante la noche. De febrero a mayo de 1941, nueve barcos alemanes de 31.243 TRB fueron hundidos y nueve (54.753 TRB) dañados. Si el Eje hubiera podido utilizar los puertos tunecinos, el viaje por mar habría sido tan corto que las oportunidades británicas de atacar los barcos del Eje se habrían reducido considerablemente. La prevaricación francesa y la inminencia de la Operación Barbarroja, la invasión alemana de la Unión Soviética, llevaron a Hitler a evitar problemas con las autoridades francesas de Vichy.

El 10 de abril, el Jervis y el Janus zarparon de la bahía de Suda, en Creta, y una hora más tarde los siguieron el Nubian y el Mohawk, y dos cruceros ligeros les dieron cobertura durante la noche del 10 al 11 de abril. El viaje no encontró oposición y los barcos atracaron en Malta en la mañana del 11 de abril. En la tarde del 11 de abril, un convoy del Eje de cuatro cargueros y tres torpederos, que había zarpado de Palermo con destino a Trípoli, fue avistado en dirección sur entre la isla Lampione y los bancos Kerkennah, que se extienden a unas 30 millas náuticas (35 millas; 56 km) al este de Sfax, por un avión de reconocimiento británico. Se ordenó a la 14.ª Flotilla de Destructores que atacara el convoy junto con los aviones Fairey Swordfish de la Fuerza Aérea de la Flota (FAA). Los barcos y aviones no lograron encontrar el convoy y regresaron a Malta el 12 de abril. Tan pronto como los destructores se hubieron reabastecido, recibieron la orden de hacerse a la mar tras el avistamiento de un convoy de cinco buques mercantes y tres destructores, que había zarpado de Nápoles a las 5:33 p.m. el 11 de abril y se estaba acercando al Golfo de Hammamet. Los italianos ahora sabían de los barcos con base en Malta y noventa minutos después del anochecer, conscientes de la presencia de los aviones Swordfish que los seguían, cambiaron de rumbo y navegaron rápidamente hacia el norte, rodeando el oeste de Pantellaria a las 2:30 a.m. del 13 de abril. Los barcos británicos nuevamente no lograron encontrar el convoy y dos Swordfish del 830.º Escuadrón Aéreo Naval de la FAA se perdieron al atacar a los barcos italianos.

A mediados de abril de 1941, un convoy de cinco buques del Eje zarpó de Nápoles rumbo a Trípoli. Estaba formado por el vigésimo grupo de transporte marítimo de los buques de tropas alemanes, el Adana (4.205 TRB), el Arta (2.452 TRB), el Ægina (2.447 TRB) y el Iserlohn (3.704 TRB), y el buque de municiones italiano el Sabaudia (1.590 TRB). El convoy fue escoltado por el destructor de clase Navigatori Luca Tarigo (buque insignia, Capitano di Fregata Pietro de Cristofaro, 1.628 toneladas largas (1.654 t), armado con seis cañones de 4,7 pulgadas y cuatro tubos lanzatorpedos) y los destructores de clase Folgore, Baleno (Capitano di Corvetta G. Arnaud) y Lampo (Capitano di Corvetta E. Marano) ambos de 1.220 toneladas largas (1.240 t) y armados con cuatro cañones de 4,7 pulgadas y seis tubos lanzatorpedos. El convoy se retrasó por el mal tiempo y zarpó de Nápoles a las 23:00 horas del 13 de abril.

Los británicos habían sido alertados de la navegación del convoy por mensajes de radio interceptados. El 15 de abril, un avión de reconocimiento británico Maryland encontró el convoy y transmitió un informe de avistamiento sobre la composición, velocidad [9 nudos (10 mph; 17 km/h)] y dirección (sur) del convoy. Otro Maryland fue enviado desde Malta para observar el convoy y la 14.ª Flotilla de Destructores fue alertada, navegando a las 6:00 p.m. bajo la lluvia y nubes bajas. Había al menos seis boyas dispuestas en semicírculo al norte, este y sureste de las islas Kerkennah, marcando las aguas poco profundas. La flotilla formó una línea por delante y aumentó la velocidad a 26 nudos (30 mph; 48 km/h) para ponerse delante del convoy cerca de la boya número 4 de Kerkennah. A las 17:00 horas, un avión detectó nuevamente el convoy y Malta recibió información sobre su composición, ubicación, velocidad y rumbo. La información fue transmitida a Mack, quien la recibió a las 19:25 horas. Da Cristofaro supo que el convoy había sido detectado y solicitó cobertura de cazas y un reconocimiento por delante de la ruta del convoy.

El mal tiempo hizo que los cazas se quedaran en tierra y solo uno de los dos bombarderos SM.79 logró despegar de Siracusa a las 5:15 p.m. antes de regresar temprano a las 6:45 p.m. sin ver a los destructores británicos. Da Cristofaro continuó hacia Trípoli, sin saber que los británicos estaban en el mar. A las 0:44 a.m. de la madrugada del 16 de abril, a unas 6 millas náuticas (11 km; 6,9 mi) de la boya número 4 de Kerkennah, Mack alteró el rumbo a 310° con otro cambio a la 1:00 a.m. para llevar a los destructores al rumbo opuesto del convoy. Los destructores comenzaron a zigzaguear a la 1:10 a.m. y alcanzaron la posición prevista del convoy a la 1:42 a.m., pero el convoy no estaba allí. Mack ordenó aumentar la velocidad a 25 nudos (29 mph; 46 km/h) y a la 1:55 a.m. llegaron al lugar donde el convoy habría estado a 3 millas náuticas (3,5 millas; 5,6 km) si hubiera disminuido a 7 nudos (8,1 mph; 13 km/h), pero nuevamente, no se pudo ver nada. Si el convoy hubiera invertido su rumbo, habría sido imposible encontrarlo, por lo que Mack supuso que se había acercado a la costa tunecina y había virado hacia la boya número 1 de Kerkennah a la 1:55 a.m. y después de tres minutos el convoy pudo verse en un rumbo de 170° a aproximadamente 6 millas náuticas (6,9 millas; 11 km) de distancia. A la 1:59 a.m., Jervis hizo la señal de "Enemigo a la vista a babor" y los destructores comenzaron su ataque.

A las 2:00 a.m. los destructores cambiaron su rumbo a 140° a 27 nudos (31 mph; 50 km/h) y a las 2:02 a.m. Mack dio la señal para que sus tubos lanzatorpedos se dirigieran a estribor. Los destructores cambiaron su rumbo nuevamente a las 2:03 a.m. a 210° para que el convoy se dirigiera entre los destructores y la luna, y Mack ordenó a los destructores que dirigieran sus tubos lanzatorpedos a babor. El convoy era más definido y estaba compuesto por cinco barcos con un destructor grande y dos pequeños escoltas. El Jervis comenzó a disparar a las 2:20 a.m. contra el Baleno, que se encontraba a estribor a 2.400 yd (2.200 m), logrando impactos con sus cañones principales y sus bombas. Después de dos minutos, el Janus también disparó contra el Baleno a la misma distancia y lo alcanzó con su primera salva. El capitán del Baleno y la mayoría de los oficiales murieron en las primeras salvas y el barco se incendió; la tripulación superviviente hizo que el Baleno se estrellara contra un banco de arena antes de que se hundiera. El Nubian abrió fuego a las 2:20 a.m. contra el Sabaudia, en la parte trasera del convoy, y con la tercera salva provocó una explosión y se inició un incendio. El Nubian cambió de objetivo a Iserlohn y Ægina, alcanzando a ambos. A las 2:23 a.m. los vigías del Nubian vieron al Tarigo en un rumbo recíproco a unos 1.000 yd (910 m) por el través de estribor. El Nubian aceleró hacia el Tarigo y luego se alejó, disparando con sus cañones de 4,7 pulgadas, pom-poms y ametralladoras, alcanzando el puente y la parte trasera del casco. El Tarigo respondió, pero el Nubian detuvo el fuego cuando el Mohawk giró y se interpuso en su camino.

El Tarigo pasó por el costado de estribor de los destructores británicos, sufriendo graves daños por el fuego del Jervis y el Mohawk. El Jervis golpeó el puente con su primera salva y provocó un incendio. Cristofaro perdió una pierna por una esquirla de proyectil, pero permaneció al mando hasta que murió por pérdida de sangre. A las 2:40 a.m., el Jervis disparó un torpedo y se atribuyó un impacto en la popa del Tarigo, luego disparó y falló un carguero que ya estaba en llamas. El Janus comenzó a disparar a las 2:30 a.m. contra el Iserlohn, logrando impactos rápidamente y luego disparó tres torpedos a tres buques mercantes, logrando un impacto en uno. El Jervis disparó dos torpedos al Tarigo cuando pasaba por allí, pero no le dio por la popa. Las tripulaciones de los cañones del Janus no pudieron apuntar el armamento principal al Tarigo debido a su velocidad, pero los artilleros de pompones consiguieron impactos. A las 2:41 a.m., el Janus giró a babor y atacó al Sabaudia al este, que desapareció en una gran explosión, con humo y llamas que se elevaron a 2.000 pies (610 m) sobre el mar. Fragmentos de munición de hasta 20 libras (9,1 kg) cayeron sobre el mar y sobre el Jervis, a 1.500 yardas (1.400 m) de distancia. El Nubian viró hacia el puerto alrededor de las 2:30 a. m., cruzando la proa del buque mercante que iba en primera línea, que intentaba embestir al Mohawk, que lo seguía.

El Mohawk evadió al buque mercante cruzando hacia su costado de babor, antes de virar a estribor para atacar al carguero. Durante el viraje a estribor, el Mohawk fue alcanzado por un torpedo en la parte trasera, cerca del cañón Y, que voló por la popa y detuvo al Mohawk. Los cañones delanteros abrieron fuego contra lo que se pensó que era el Arta, que fue alcanzado, se incendió y también se detuvo. La superestructura de popa del Mohawk había desaparecido, pero las hélices y el timón seguían funcionando; Cinco minutos después del primer impacto del torpedo, el Mohawk fue alcanzado de nuevo, y el torpedo explotó en el costado de babor, en la zona entre las salas de calderas 2 y 3. El destructor comenzó a hundirse y la tripulación fue llevada a cubierta; luego, el barco se inclinó hacia babor y se hundió; la popa del barco quedó bajo el agua hasta los tubos de torpedos; se dio la orden de abandonar el barco. El Nubian recibió una señal a las 2:36 a.m. de que el Mohican había sido torpedeado y se lo pasó a Jervis. Los oficiales del puente del Mohawk pensaron que habían sido torpedeados al azar por el Tarigo mientras estaba parado y en llamas, pero el lanzamiento fue deliberado y un alférez logró disparar los torpedos. Desde las 2:47 a.m. hasta las 2:59 a.m., el Janus bombardeó al Tarigo dejándolo muerto en el agua, pero a las 3:11 a.m. se disparó otro torpedo que pasó por debajo del Jervis, que abrió fuego rápido contra el Tarigo hasta que estuvo demasiado a popa para que sus cañones lo apuntaran. El Janus se acercó a 2.000 yd (1.800 m) para rematar al Tarigo, que sufrió una explosión en medio del barco, seguida de un incendio y desarrolló una escora a estribor, obviamente hundiéndose. El Nubian, tras informar a Mack de que el Mohawk había sido torpedeado, divisó al Lampo a babor y lo atacó, dejándolo pronto en llamas y hundiéndose.

El Nubian persiguió al Adana, que huía hacia el suroeste, lo alcanzó y lo dejó en llamas. La tripulación del Mohawk no pudo arriar los botes debido a la escora, pero se lanzaron seis flotadores Carley y el resto de la tripulación tuvo que hacerse a la mar. El Nubian comenzó a rescatar a los supervivientes a las 3:13 a.m. y el Jervis se unió a él a las 3:23 a.m.. El Janus detectó un contacto por radar a las 3:26 a.m. a 10.000 yd (9.100 m) con un rumbo de 330° y se dirigió hacia él, pero se desvió en aguas poco profundas (los contactos eran barcos encallados en un banco de arena) y se reincorporó a la operación de rescate. La tripulación del Mohawk fue rescatada, pero 42 hombres habían muerto. Cuando se completó el rescate, aproximadamente 100 pies (30 m) de la quilla del Mohawk eran visibles hasta 6 pies (1,8 m) sobre el agua. El Janus disparó contra el casco y lo perforó, y el Mohawk se hundió a 7 brazas (42 pies; 13 m) de profundidad. Poco después de las 4:00 a.m., los tres destructores británicos restantes zarparon hacia Malta, ya que las nubes bajas impidieron los ataques aéreos, y los barcos llegaron al puerto a las 10:00 a.m. del 16 de abril. El Adana y el Arta habían encallado y el Baleno se hundió durante la mañana del 16 de abril.

La destrucción del convoy se había logrado mediante un ataque, que los submarinos y aviones aliados aún no podían emular, los barcos de la Marina Real habían demostrado lo que podían y lo que hacían y el desastre marcó el final de los convoyes de suministro del Eje a Libia, relativamente sin oposición, que habían disfrutado desde junio de 1940. Supermarina continuó enviando convoyes a Libia y dos llegaron sin oposición cuatro días después del desastre. Supermarina consideró que la pérdida del convoy Tarigo fue causada por la mala suerte, ya que el convoy había sido avistado por el reconocimiento aéreo británico. El personal naval alemán criticó a la marina italiana por falta de previsión y acción, los alemanes habían señalado la importancia de minar las aguas frente a Trípoli desde febrero, pero la colocación de minas se había pospuesto varias veces hasta el 1 de mayo. Los británicos intentaron establecer más destructores y cruceros en Malta, pero los bombardeos de la Luftwaffe y la catástrofe en Grecia, que obligó a todos los barcos a evacuar a las fuerzas británicas y griegas, acabaron con este plan. Malta seguía siendo una base ofensiva y en mayo se hundieron un récord de once buques de 47.507 TRB.

El comandante Pietro de Cristofaro recibió póstumamente la Medalla de Oro, la más alta condecoración militar italiana. Los italianos encontraron los restos del Mohawk, atracado en el costado de babor en aguas poco profundas. Durante abril, mayo y junio de 1941, buzos italianos disfrazados de pescadores locales recuperaron documentos y otros materiales del naufragio. En 1998, los investigadores afirmaron que los documentos recuperados eran esenciales para el asalto a Alejandría. El destructor Lampo fue rescatado de las aguas poco profundas después de cuatro meses de trabajos de salvamento y reparado en mayo de 1942, para luego hundirse el 30 de abril de 1943. El Adana se hundió varias horas después del combate y los restos del Arta fueron destruidos por la tripulación del submarino Upholder, utilizando cargas explosivas, en la noche del 26 de abril de 1941.

En 2005, Rohwer y Hümmelchen escribieron que al día siguiente fueron enviados al lugar de los hechos los destructores Vivaldi, da Noli, Malocello y Dardo, con los torpederos Clio, Centauro, Giuseppe Sirtori, Perseo y Partenope, con el buque hospital Giuseppe Orlando de Trípoli y el buque hospital Arno y los barcos Capacitas y Antoinetta, que se encontraban frente a Sfax. Con el apoyo de aviones de rescate aéreo y marítimo, los barcos rescataron a 1.271 (o 1.248) soldados de los aproximadamente 3.000 que estaban a bordo de los buques mercantes. En la edición de 2004 del volumen oficial de historia de 1956, "Los alemanes acuden en ayuda de su aliado", Ian Playfair, el historiador oficial británico, escribió que las bajas alemanas fueron 350 hombres, 300 vehículos y 3.500 toneladas largas (3.600 t) de provisiones por la pérdida del Mohawk y 42 miembros de su tripulación. En 2009, Vincent O'Hara escribió que los británicos sufrieron la pérdida de 41 hombres del Mohawk y daños menores por astillas en los tres destructores supervivientes frente a una pérdida del Eje de 1.700 hombres, 300 vehículos y 3.500 toneladas largas (3.600 t) de suministros.

Datos de O'Hara (2009) a menos que se indique lo contrario.

• Destructor de clase N
  • HMS Jervis (líder de flota, Capitán (D) Philip Mack)
  • HMS Janus
• Destructor de clase tribal
  • HMS Mohawk (sunk)
  • HMS Nubian

Escuadrón 8 de Destructores

• Destructor de clase Navigatori
  • Tarigo (líder de la flota, Capitán Pietro de Cristofaro) [sunk]
• Destructor de clase Folgore
  • Baleno (sunk)
  • Lampo (dañado)

• Adana 4,205 GRT (sunk)
• ,447 GRT (sunk)
• Arta 2,452 GRT (sunk)
• Iserlohn 3,704 GRT (sunk)
• Sabaudia 1,590 GRT (sunk)

• Baroni, Piero (2007). La guerra dei radar: il suicidio dell'Italia: 1935/1943 [La Guerra Radar: El Suicidio de Italia: 1935-1943] (en italiano). Milano: Greco & Greco. ISBN 978-88-7980-431-8.
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• Cantando del Convoy de Tarigo, 16 de abril de 1941, Cristiano D'Adamo