Batalla de Tarento

La Batalla de Taranto tuvo lugar la noche del 11 al 12 de noviembre de 1940 durante la Segunda Guerra Mundial entre las fuerzas navales británicas, bajo el mando del almirante Andrew Cunningham, y las fuerzas navales italianas, bajo el mando del almirante Inigo Campioni. La Royal Navy lanzó el primer ataque naval de barco a barco de aviones de la historia, empleando 21 bombarderos torpederos biplanos Fairey Swordfish del portaaviones HMS Illustrious en el mar Mediterráneo.

El ataque golpeó a la flota de combate de la Regia Marina anclada en el puerto de Taranto, utilizando torpedos aéreos a pesar de la poca profundidad del agua. El éxito de este ataque auguraba la supremacía de la aviación naval sobre los grandes cañones de los acorazados. Según el almirante Cunningham, "Taranto y la noche del 11 al 12 de noviembre de 1940 deben recordarse para siempre por haber demostrado de una vez por todas que en el Fleet Air Arm la Marina tiene su arma más devastadora".

Orígenes

Desde mucho antes de la Primera Guerra Mundial, la Regia Marina's italiana El primer escuadrón tenía su base en Taranto, una ciudad portuaria en la costa sureste de Italia. En el período de entreguerras, la Royal Navy británica desarrolló planes para contrarrestar a la armada italiana en caso de una guerra en el Mediterráneo. Los planes para la captura del puerto de Taranto se consideraron desde la invasión italiana de Abisinia en 1935.

Después de la entrada de Italia en la Segunda Guerra Mundial en 1940, las fuerzas británicas e italianas en el norte de África se enfrentaron en la Campaña del Desierto Occidental. Las tropas italianas con base en Libia requerían una línea de suministro desde Italia. Las tropas británicas, con base en Egipto, sufrieron dificultades de suministro mucho mayores. Antes de que Italia entrara en guerra, los convoyes británicos habían viajado a través del Mediterráneo, desde Gibraltar pasando por Malta hasta Egipto. Sin embargo, la amenaza de la marina y la fuerza aérea italiana lo hizo muy difícil. En cambio, los barcos británicos navegaron alrededor del Cabo de Buena Esperanza, subiendo por la costa este de África y luego a través del Canal de Suez para llegar a Alejandría.

Siguiendo el concepto de una flota, los italianos solían mantener sus barcos de guerra en el puerto y no estaban dispuestos a buscar batalla con la Royal Navy por su cuenta, también porque cualquier barco perdido más grande que un destructor no podía ser reemplazado. La flota italiana en Taranto era poderosa: seis acorazados (de los cuales uno aún no era digno de batalla, Andrea Doria tenía su tripulación aún en entrenamiento después de su reconstrucción), siete cruceros pesados, dos cruceros ligeros y ocho destructores. Esto hizo que la amenaza de una salida contra la navegación británica fuera un problema grave.

Durante la Crisis de Múnich de 1938, el almirante Sir Dudley Pound, comandante de la Flota Británica del Mediterráneo, estaba preocupado por la supervivencia del portaaviones HMS Glorious frente a la oposición italiana en el Mediterráneo, y ordenó a su personal que volviera -examinar todos los planes para atacar Tarento. Lumley Lyster, el capitán del Glorious, le informó que sus bombarderos biplanos torpederos Fairey Swordfish eran capaces de realizar un ataque nocturno. De hecho, Fleet Air Arm era entonces el único brazo de aviación naval con tal capacidad. Pound siguió el consejo de Lyster y ordenó que comenzara el entrenamiento. La seguridad se mantuvo tan estricta que no había registros escritos. Justo un mes antes de que comenzara la guerra, Pound aconsejó a su reemplazo, el almirante Andrew Cunningham, que considerara la posibilidad. Esto llegó a ser conocido como Operación Juicio.

La caída de Francia y la consiguiente pérdida de la flota francesa en el Mediterráneo (incluso antes de la Operación Catapulta) hicieron que la reparación fuera esencial. El portaaviones más antiguo, el HMS Eagle, con la fuerza de Cunningham, era ideal, ya que poseía un grupo aéreo muy experimentado compuesto en su totalidad por el obsoleto avión Swordfish. Se agregaron tres cazas Sea Gladiator para la operación. Se elaboraron planes firmes después de que el ejército italiano se detuviera en Sidi Barrani, lo que liberó a la flota mediterránea británica.

La Operación Juicio fue solo una pequeña parte de la Operación MB8 general. Originalmente estaba programado para el 21 de octubre de 1940, Día de Trafalgar, pero un incendio en el tanque de combustible auxiliar de un Swordfish provocó un retraso. Se instalaron tanques auxiliares de 60 imp gal (270 L) en la posición del observador en los bombarderos torpederos (el observador tomó la posición del artillero aéreo) para extender el alcance operativo de la aeronave lo suficiente como para llegar a Taranto. Este incendio menor se convirtió en algo más grave que destruyó dos Swordfish. Eagle luego sufrió una falla en su sistema de combustible, por lo que fue retirada de la operación.

Cuando el nuevo portaaviones HMS Illustrious, con base en Alejandría, estuvo disponible en el Mediterráneo, tomó a bordo cinco Swordfish de Eagle y lanzó el ataque solo.

El grupo de trabajo naval completo, comandado por el ahora contralmirante Lyster, quien había originado el plan de ataque a Tarento, estaba formado por Illustrious, los cruceros pesados HMS Berwick y York, los cruceros ligeros HMS Gloucester y Glasgow, y los destructores HMS Hyperion, Ilex, Hasty y Havelock. El 24 Swordfish de ataque provino de los escuadrones aéreos navales 813, 815, 819 y 824. El pequeño número de aviones de combate atacantes suscitó la preocupación de que Judgment solo alertaría y enfurecería a la Marina italiana sin lograr ningún resultado significativo. Illustrious también tenía cazas Fairey Fulmar del Escuadrón Aéreo Naval 806 a bordo para proporcionar cobertura aérea a la fuerza de tarea, con radar y sistemas de control de cazas.

La mitad de los Swordfish estaban armados con torpedos como principal avión de ataque, mientras que la otra mitad llevaba bombas aéreas y bengalas para realizar distracciones. Estos torpedos estaban equipados con explosores magnéticos/de contacto dúplex, que eran extremadamente sensibles al mar embravecido, como demostraron más tarde los ataques al acorazado alemán Bismarck. También existía la preocupación de que los torpedos tocaran fondo en el puerto después de ser lanzados. Se esperaba que la tasa de pérdida de los bombarderos fuera del cincuenta por ciento.

Varios vuelos de reconocimiento realizados por Martin Marylands del vuelo de reconocimiento general n.° 431 de la RAF que volaba desde Malta confirmaron la ubicación de la flota italiana. Estos vuelos produjeron fotos en las que el oficial de inteligencia de Illustrious vio globos de bombardeo previamente inesperados; el plan de ataque se cambió en consecuencia. Para asegurarse de que los buques de guerra italianos no hubieran salido, los británicos también enviaron un hidroavión Short Sunderland la noche del 11 de noviembre, justo cuando el grupo de trabajo del portaaviones se estaba formando frente a la isla griega de Cefalonia, a unas 170 millas náuticas (310 km; 200 mi) del puerto de Tarento. Este vuelo de reconocimiento alertó a las fuerzas italianas en el sur de Italia, pero como no tenían radares, no podían hacer nada más que esperar lo que sucediera. Es posible que la Regia Marina se hiciera a la mar en busca de alguna fuerza naval británica, pero esto iba claramente en contra de la filosofía naval de los italianos entre enero de 1940 y septiembre de 1943.

La complejidad de la Operación MB8, con sus diversas fuerzas y convoyes, logró engañar a los italianos haciéndoles pensar que solo se estaba llevando a cabo un convoy normal. Esto contribuyó al éxito de Judgment.

La base de Taranto estaba defendida por 101 cañones antiaéreos y 193 ametralladoras y, por lo general, estaba protegida contra los aviones que volaban a baja altura con globos de barrera, de los cuales solo 27 estaban en su lugar el 11 de noviembre, ya que los fuertes vientos del 6 de noviembre habían voló 60 globos. También se suponía que las naves capitales estarían protegidas por redes antitorpedo, pero se requerían 12 800 m (42 000 pies) de red para una protección total, y solo un tercio de eso estaba preparado antes del ataque debido a un ejercicio de artillería programado. Además, estas redes no llegaron al fondo del puerto, lo que permitió que los torpedos británicos las despejaran unos 60 cm (24 in).

Ataque

La primera oleada de 12 aviones, dirigida por el teniente comandante Kenneth "Hooch" Williamson RN del Escuadrón 815, salió de Illustrious justo antes de las 21:00 horas del 11 de noviembre de 1940, seguida de una segunda ola de nueve unos 90 minutos después. De la segunda ola, una aeronave dio la vuelta cuando su tanque de combustible auxiliar se desprendió de la aeronave, asegurando que la aeronave no pudiera completar el viaje, y otra despegó con 20 minutos de retraso, luego de requerir reparaciones de emergencia por daños luego de un accidente menor de rodaje, por lo que sólo ocho llegaron a la meta.

La primera oleada, que constaba de seis Swordfish armados con torpedos, dos con bengalas y cuatro bombas de 110 kg (250 lb) y cuatro con seis bombas, se dividió en dos secciones cuando tres de los bombarderos y un torpedero se desviaron. de la fuerza principal mientras volaba a través de nubes delgadas. El grupo más pequeño continuó hasta Tarento de forma independiente. El grupo principal se acercó al puerto de Mar Grande a las 22:58. Se lanzaron dieciséis bengalas al este del puerto, luego el lanzador de bengalas y otro avión realizaron un ataque de bombardeo en picado para incendiar los tanques de petróleo. Los siguientes tres aviones, dirigidos por el teniente comandante K Williamson RN del escuadrón 815, atacaron sobre la isla San Pietro y golpearon al acorazado Conte di Cavour con un torpedo que abrió un agujero de 8,2 m (27 pies) en su costado por debajo de su línea de flotación. El avión de Williamson fue inmediatamente derribado por los cañones antiaéreos del acorazado italiano. Los dos aviones restantes en este subvuelo continuaron, esquivando globos de bombardeo y recibiendo un intenso fuego antiaéreo de los buques de guerra italianos y las baterías costeras, para presionar contra un ataque fallido contra el acorazado Andrea Doria. El siguiente subvuelo de tres atacó desde una dirección más al norte, atacando al acorazado Littorio, golpeándolo con dos torpedos y lanzando un torpedo al buque insignia, el acorazado Vittorio Veneto, que falló. La fuerza de bombarderos, dirigida por el Capitán O. Patch RM, atacó a continuación. Encontraron que los objetivos eran difíciles de identificar, pero atacaron y golpearon a dos cruceros amarrados en Mar Piccolo golpeando a ambos con una sola bomba cada uno desde 1500 pies (460 m), seguidos por otro avión que montaba a horcajadas sobre cuatro destructores.

La segunda ola de ocho aviones, dirigida por el teniente comandante J. D. Hale del Escuadrón 819, se acercaba ahora desde una dirección norte hacia el puerto de Mar Grande, con dos de los cuatro bombarderos también llevando bengalas, los cinco restantes llevan torpedos. Las bengalas se lanzaron poco antes de la medianoche. Dos aviones apuntaron sus torpedos a Littorio, uno de los cuales impactó. Un avión, a pesar de haber sido alcanzado dos veces por fuego antiaéreo, apuntó un torpedo a Vittorio Veneto pero el torpedo falló. Otro avión golpeó al acorazado Duilio con un torpedo, abriendo un gran agujero en su casco e inundando sus dos cargadores delanteros. El avión pilotado por el teniente G. Bayley RN fue derribado por fuego antiaéreo del crucero pesado Gorizia tras el exitoso ataque a Littorio, el único avión perdido de la segunda ola. El último avión que llegó a la escena 15 minutos después que los demás realizó un fallido ataque de bombardeo en picado contra uno de los cruceros italianos a pesar del fuerte fuego antiaéreo, luego regresó a salvo a Illustrious, aterrizando a las 02: 39.

De los dos aviones derribados, el piloto y observador del primero (L4A), el capitán de corbeta K. Williamson, y el teniente N. J. 'Blood' Scarlett respectivamente, fueron hechos prisioneros. El piloto y el observador del segundo avión (E4H), el teniente G. Bayley y el teniente H. Slaughter, murieron.

Los acorazados italianos sufrieron daños significativos:

• Conte di Cavour Tenía un agujero de 12 m × 8 m (39 ft × 26 ft) en el casco, y el permiso para aterrizarla fue retenido hasta que era demasiado tarde, por lo que su quilla tocó el fondo a una profundidad más profunda de lo previsto. 27 de la tripulación del barco fueron asesinados y más de 100 heridos más. Al final, sólo su superestructura y armamento principal quedaron por encima del agua. Posteriormente fue criada, reparada parcialmente y transferida a Trieste para nuevas reparaciones y mejoras, pero una situación cambiante puso estas obras en baja prioridad. Ella todavía estaba experimentando reparaciones cuando Italia se rindió, por lo que nunca volvió al servicio completo;
• Duilio tenía sólo un agujero ligeramente más pequeño (11 m × 7 m (36 ft × 23 ft)) y fue salvado al correr su suelo;

• Littorio había inundaciones considerables causadas por tres golpes de torpedo. A pesar de la protección submarina (el sistema 'Pugliese', estándar en todos los buques de combate italianos), el daño fue extenso, aunque el daño real a las estructuras de la nave era relativamente limitado (la maquinaria estaba intacta). Las bajas fueron 32 tripulantes muertos y muchos heridos. Estaba en tres lugares, una vez en el lado del puerto (7 m × 1,5 m (23 ft 0 en × 4 ft 11 in)), y dos veces en el lado a estribor (15 m × 10 m (49 ft × 33 ft) y 12 m × 9 m (39 ft × 30 ft)). Ella también fue salvada dirigiendo su tierra. A pesar de esto, por la mañana, los arcos de la nave estaban totalmente sumergidos.

Las defensas italianas dispararon 13 489 proyectiles desde las baterías terrestres, mientras que varios miles fueron disparados desde los barcos. El bombardeo antiaéreo fue formidable, con 101 cañones y 193 ametralladoras. También había 87 globos, pero los fuertes vientos provocaron la pérdida de 60 de ellos. Solo 4,2 km (2,3 nmi; 2,6 mi) de redes antitorpedo se desplegaron alrededor de los barcos, hasta 10 m (33 pies) de profundidad, mientras que la necesidad era de 12,8 km (6,9 nmi; 8,0 mi). También había 13 estaciones aerofónicas y 22 reflectores (los barcos tenían dos reflectores cada uno). Denis Boyd, oficial al mando del HMS Illustrious, declaró en su informe posterior a la acción: "Es notable que el enemigo no usó los reflectores durante ninguno de los ataques".

Littorio fue reparado con todos los recursos disponibles y volvió a estar completamente operativo en cuatro meses, mientras que la restauración de los acorazados más antiguos avanzó a un ritmo mucho más lento (las reparaciones tardaron siete meses para Duilio, y las reparaciones de Conte di Cavour nunca se completaron). En total, el ataque de Swordfish se realizó con solo 20 aviones. Dos aviones italianos fueron destruidos en tierra por el bombardeo, y dos bombas sin explotar alcanzaron al crucero Trento y al destructor Libeccio. Los cuasi accidentes dañaron al destructor Pessagno.

Mientras tanto, los cruceros X-Force atacaron un convoy italiano (Batalla del Estrecho de Otranto). Esta fuerza tenía tres cruceros (HMS Ajax, Orion y HMAS Sydney) y dos destructores de clase Tribal (HMS Nubian y Mohawk). Pasada la medianoche, se encontraron y destruyeron a cuatro mercantes italianos (Capo Vado, Catalani, Locatelli y Premuda), dañando el torpedero Fabrizi, mientras que el crucero auxiliar Ramb III, fuertemente superado en armamento, huía.

Cunningham y Lyster querían volver a atacar Taranto la noche siguiente con Swordfish (seis torpederos, siete bombarderos y dos lanzabengalas), una broma de los pilotos. room comentó: "¡Solo le pidieron a la Brigada Ligera que lo hiciera una vez!" – pero el mal tiempo impidió la acción.

Consecuencias

La flota italiana perdió la mitad de sus barcos principales en una noche; Al día siguiente, la Regia Marina transfirió sus barcos intactos de Taranto a Nápoles para protegerlos de ataques similares, hasta que las defensas en Taranto (principalmente las redes antitorpedo) se elevaron a niveles adecuados para proteger de nuevos ataques del mismo tipo (que ocurrieron entre marzo y mayo de 1941). Las reparaciones a Littorio tomaron alrededor de cuatro meses, a Duilio siete meses; Conte di Cavour requirió un extenso trabajo de rescate y sus reparaciones estaban incompletas cuando Italia se rindió en 1943. Cunningham escribió después del ataque: "El espectáculo de Taranto nos ha liberado las manos considerablemente & Espero ahora sacudir un poco a estos malditos Eyeties. No creo que sus tres acorazados restantes se enfrenten a nosotros y, si lo hacen, estoy bastante preparado para enfrentarlos con solo dos. De hecho, el equilibrio de poder se había inclinado hacia la Flota británica del Mediterráneo, que ahora disfrutaba de más libertad operativa: cuando antes se veían obligados a operar como una sola unidad para igualar a los barcos capitales italianos, ahora podían dividirse en dos grupos de batalla; cada uno construido alrededor de un portaaviones y dos acorazados.

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  Aerial photo of Italian warships moored in Mar Grande puerto en Taranto. Tenga en cuenta el jetty 'Y'.

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  Aftermath of the battle showing an Italian battleship down by the bows and beached (far right)

Sin embargo, la estimación de Cunningham de que los italianos no estarían dispuestos a arriesgar sus unidades pesadas restantes pronto se demostró errónea. Solo cinco días después de Taranto, Campioni partió con dos acorazados, seis cruceros y 14 destructores para interrumpir con éxito una misión para entregar aviones a Malta. El seguimiento de esta operación condujo a la Batalla del Cabo Spartivento el 27 de noviembre de 1940. Dos de los tres acorazados dañados fueron reparados a mediados de 1941 y el control del Mediterráneo continuó oscilando hasta el armisticio italiano en 1943.

El ataque a Taranto fue vengado un año después por la armada italiana en su Incursión en Alejandría, cuando la flota mediterránea de la Royal Navy fue atacada con submarinos enanos, dañando gravemente al HMS Queen Elizabeth y al HMS Valiant.

Sin embargo, comparado con su tarea principal de interrumpir los convoyes del Eje a África, el ataque de Taranto tuvo muy poco efecto. De hecho, el envío italiano a Libia aumentó entre los meses de octubre de 1940 y enero de 1941 a un promedio de 49.435 toneladas por mes, frente al promedio de 37.204 toneladas de los cuatro meses anteriores. Además, en lugar de cambiar el equilibrio de poder en el Mediterráneo central, las autoridades navales británicas "no lograron dar el verdadero golpe de gracia que habría cambiado el contexto en el que se libró el resto de la guerra en el Mediterráneo". 34;

Los expertos en torpedos aéreos de todas las armadas modernas habían pensado anteriormente que los ataques con torpedos contra barcos deben realizarse en agua a una profundidad mínima de 75 pies (23 m). El puerto de Taranto tenía una profundidad de solo unos 39 pies (12 m); pero la Royal Navy había desarrollado un nuevo método para evitar que los torpedos se sumerjan demasiado. Se colocó un tambor debajo de la nariz del avión, desde el cual un rollo de cable conducía a la nariz del torpedo. A medida que caía, la tensión del cable tiró hacia arriba de la punta del torpedo, lo que produjo un golpe de panza en lugar de una picada de nariz.

Influencia en Pearl Harbor

Es probable que el personal de la Armada Imperial Japonesa haya estudiado detenidamente la incursión de Taranto durante la planificación del ataque a Pearl Harbor, ya que ambos ataques enfrentaron problemas similares al atacar un puerto poco profundo. El teniente comandante japonés Takeshi Naito, agregado naval adjunto en Berlín, voló a Taranto para investigar el ataque de primera mano. Posteriormente, Naito tuvo una larga conversación con el comandante Mitsuo Fuchida sobre sus observaciones en octubre de 1941. Fuchida dirigió el ataque japonés el 7 de diciembre de 1941. Quizás lo más significativo fue una misión militar japonesa en Italia en mayo de 1941. Un grupo de oficiales de la Armada Imperial Japonesa visitó Tarento. y tuvo largas discusiones con sus homólogos de la Armada italiana. Sin embargo, los japoneses habían estado trabajando en soluciones para aguas poco profundas desde principios de 1939, con varios puertos poco profundos como objetivos teóricos, incluidos Manila, Singapur, Vladivostok y Pearl Harbor. A principios de la década de 1930, cuando entró en servicio su torpedo aéreo Tipo 91, los japoneses utilizaron un morro de madera separable para suavizar su impacto con el agua. Ya en 1936, perfeccionaron las aletas de madera separables para mayor estabilidad aérea.

El ataque japonés a Pearl Harbor fue una operación considerablemente más grande que Taranto. Participaron los seis portaaviones de la flota imperial japonesa, cada uno equipado con un ala aérea que tenía más del doble de aviones que cualquier portaaviones británico. El resultado fue mucha más devastación: siete acorazados estadounidenses fueron hundidos o inhabilitados, y varios otros buques de guerra fueron destruidos o dañados. A partir de entonces, la Marina de los EE. UU. diseñó las operaciones de su flota en el Océano Pacífico en torno a sus portaaviones en lugar de sus acorazados como buques capitales. Se descubrió que los acorazados eran menos útiles en las extensiones del Pacífico que en los confines del Mediterráneo; los barcos más antiguos eran demasiado lentos para escoltar a los portaaviones y se usaban principalmente como apoyo de fuego para operaciones anfibias.