Batalla de Saipán

La Batalla de Saipán fue una batalla de la campaña del Pacífico de la Segunda Guerra Mundial, que se libró en la isla de Saipán en las Islas Marianas del 15 de junio al 9 de julio de 1944 como parte de la Operación Forager. Se le ha denominado el "Día D del Pacífico" La flota de invasión partió de Pearl Harbor el 5 de junio de 1944, el día antes del lanzamiento de la Operación Overlord en Europa, que se lanzó nueve días después. La 2.ª División de Infantería de Marina de los EE. UU., la 4.ª División de Infantería de Marina y la 27.ª División de Infantería del Ejército, comandadas por el teniente general Holland Smith, derrotaron a la 43.ª División de Infantería del Ejército Imperial Japonés, comandada por el teniente general Yoshitsugu Saitō. La pérdida de Saipan, con la muerte de al menos 29.000 soldados y numerosas bajas civiles, precipitó la dimisión del primer ministro de Japón, Hideki Tōjō, y dejó el archipiélago japonés dentro del alcance de los bombarderos B-29 de las Fuerzas Aéreas del Ejército de los Estados Unidos.

Fondo

En las campañas de 1943 y la primera mitad de 1944, los aliados habían capturado las Islas Salomón, las Islas Gilbert, las Islas Marshall y la Península Papúa de Nueva Guinea. Esto dejó a los japoneses en posesión de Filipinas, las Islas Carolinas, las Islas Palaos y las Islas Marianas.

Las Islas Marianas no habían sido una parte clave de la planificación estadounidense de antes de la guerra (Planes de Guerra Naranja y Arco Iris) porque las islas estaban muy al norte de una ruta marítima directa entre Hawái y Filipinas. En ese momento, no se concebía que la capacidad naval, aérea, marítima y logística fuera capaz de apoyar operaciones contra un lugar tan alejado del posible apoyo terrestre. Pero a principios de 1943, el almirante Ernest King, comandante en jefe de la flota de los Estados Unidos, estaba cada vez más convencido de la ubicación estratégica de las islas como base para operaciones submarinas e instalaciones aéreas para los bombardeos con Boeing B-29 Superfortress de las islas japonesas. Desde estas últimas bases se podrían cortar las comunicaciones entre Japón y las fuerzas japonesas del sur y el oeste. Desde las Marianas, Japón estaría dentro del alcance de una ofensiva aérea basándose en el nuevo B-29 con su radio operativo de 3250 mi (5230 km).

La captura de las Marianas fue respaldada formalmente en la Conferencia de El Cairo de noviembre de 1943. El plan contó con el apoyo de los planificadores de la Fuerza Aérea del Ejército de los EE. UU. porque los aeródromos de Saipán eran lo suficientemente grandes como para soportar las operaciones del B-29, dentro del alcance de los japoneses. islas de origen, y a diferencia de una alternativa basada en China, no estaba abierta a los contraataques japoneses una vez que las islas estuvieran seguras. Sin embargo, el general Douglas MacArthur se opuso enérgicamente a cualquier plan que retrasara su regreso a Filipinas. Sus objeciones fueron encaminadas a través de canales formales y sin pasar por el Estado Mayor Conjunto, apelando directamente al Secretario de Guerra Henry Stimson y al presidente Franklin D. Roosevelt.

Las objeciones de MacArthur no carecían de razonamiento táctico basado en la experiencia de la invasión de Tarawa, sino que se expresaron antes de la experiencia enormemente mejorada en la campaña de las Islas Gilbert y Marshall, el aumento de las fuerzas navales, el ataque exitoso a Truk y las Islas Carolinas mediante aviones con base en portaaviones, y la experiencia coordinada de los servicios armados obtenida por todas estas operaciones en el área de operaciones del Océano Pacífico del almirante Chester W. Nimitz.

Aunque no formaba parte del plan estadounidense original, MacArthur, comandante del Área del Pacífico Sudoccidental, obtuvo autorización para avanzar a través de Nueva Guinea y Morotai hacia Filipinas. Esto permitió a MacArthur mantener su promesa personal de liberar Filipinas, hecha en su discurso "Volveré" discurso, y también permitió el uso activo de las grandes fuerzas acumuladas en el teatro del Pacífico suroeste. Los japoneses, que esperaban un ataque en algún lugar de su perímetro, pensaron que lo más probable era un ataque a las Islas Carolinas. Para reforzar y abastecer sus guarniciones, necesitaban superioridad naval y aérea, por lo que se preparó la Operación A-Go, un importante ataque con portaaviones, para junio de 1944.

Fuerzas opuestas

Estados Unidos
Quinta Flota de EE. UU.
Almirante Raymond A. Spruance

Fuerza de ataque septentrional (Task Force 52)

Vice Admiral Richmond Kelly Turner

Expeditionary Troops (Task Force 56)

Lieut. General Holland M. Smith, USMC

Aprox. 59.800 oficiales y alistados

V Cuerpo anfibio (Lt. Gen. Smith)

Segunda División de Marina (Maj. Gen. Thomas E. Watson, USMC)

4a División Marina (Maj. Gen. Harry Schmidt, USMC)

27th Infantry Division (Army) (Maj. Gen. Ralph C. Smith, USA)

Japón

Sede de la Flota del Área del Pacífico Central
Vicealmirante Chūichi Nagumo

31o ejército

Lieut. General Hideyoshi Obata

Defenses of Saipan

Lieut. General Yoshitsugu Saitō

Aproximadamente 25.500 efectivos militares y 6.200 efectivos de la marina

43a División

47a brigada mixta independiente

Unidades diversas

Batalla

El bombardeo de Saipán comenzó el 13 de junio de 1944 con siete acorazados rápidos, 11 destructores y 10 dragaminas rápidos bajo el mando del vicealmirante Willis A. Lee Jr. Los acorazados lanzaron 2.400 proyectiles de 410 mm (16 pulgadas), pero para evitar posibles campos minados, El fuego se produjo desde una distancia de 10.000 yardas (9.100 m) o más y las tripulaciones no tenían experiencia en bombardeos desde la costa. Al día siguiente, dos grupos de bombardeo naval liderados por el contralmirante Jesse B. Oldendorf llegaron frente a la costa de Saipán. Esta fuerza fue el principal apoyo de fuego naval para la toma de la isla y estaba formada por 7 acorazados, 11 cruceros y 26 destructores, junto con transportes de destructores y rápidos dragaminas. Los acorazados, encargados entre 1915 y 1921, fueron entrenados en bombardeos costeros y pudieron acercarse. Cuatro de ellos (California, Pensilvania, Maryland y Tennessee) fueron supervivientes del ataque a Pearl Harbor.

Los desembarcos comenzaron a las 07:00 del 15 de junio de 1944. Más de 300 LVT desembarcaron a 8.000 marines en la costa oeste de Saipán alrededor de las 09:00. Once barcos de apoyo de fuego cubrieron los desembarcos de los marines. La fuerza naval estaba formada por los acorazados Tennessee y California, los cruceros Birmingham e Indianápolis, los destructores Norman Scott, Monssen, Coghlan, Halsey Powell, Bailey, Robinson y Albert W.. Conceder. Una cuidadosa preparación de artillería (colocar banderas en la laguna para indicar el alcance) permitió a los japoneses destruir unos 20 tanques anfibios, y habían colocado alambre de púas, artillería, emplazamientos de ametralladoras y trincheras para maximizar las bajas estadounidenses. Sin embargo, al caer la noche, la 2.ª y la 4.ª Divisiones de Infantería de Marina tenían una cabeza de playa de aproximadamente 10 km de ancho y 1 km de profundidad. Los japoneses contraatacaron por la noche pero fueron repelidos con grandes pérdidas. El 16 de junio, unidades de la 27.ª División de Infantería aterrizaron y avanzaron hacia el aeródromo de Ås Lito. Nuevamente los japoneses contraatacaron por la noche. El 18 de junio Saito abandonó el aeródromo.

La invasión sorprendió al alto mando japonés, que esperaba un ataque más al sur. El almirante Shigetarō Shimada, comandante en jefe de la Armada Imperial Japonesa (IJN), vio la oportunidad de utilizar la fuerza A-Go para atacar a las fuerzas de la Armada estadounidense alrededor de Saipan. El 15 de junio dio la orden de atacar. Pero la Batalla del Mar de Filipinas resultante fue un desastre para la Armada Imperial Japonesa, que perdió tres portaaviones y cientos de aviones.

Sin reabastecimiento, la batalla en Saipan era desesperada para los defensores, pero los japoneses estaban decididos a luchar hasta el último hombre. Saitō organizó sus tropas en una línea anclada en el monte Tapochau en el terreno montañoso defendible del centro de Saipan. Los apodos dados por los estadounidenses a las características de la batalla ("Hell's Pocket", "Purple Heart Ridge" y "Valle de la Muerte"—indican la gravedad de los combates. Los japoneses utilizaron muchas cuevas en el paisaje volcánico para retrasar a los atacantes, escondiéndose durante el día y realizando incursiones por la noche. Los estadounidenses desarrollaron gradualmente tácticas para limpiar las cuevas mediante el uso de equipos de lanzallamas apoyados por artillería y ametralladoras.

La operación se vio empañada por una controversia entre servicios cuando el general de marina Holland Smith, insatisfecho con el desempeño de la 27.ª División, relevó a su comandante, el general de división del ejército Ralph C. Smith. Sin embargo, Holland Smith no había inspeccionado el terreno por el que debía avanzar el 27. Básicamente, era un valle rodeado de colinas y acantilados bajo control japonés. El 27 sufrió numerosas bajas y, finalmente, según un plan desarrollado por Smith e implementado después de su relevo, hizo que un batallón controlara el área mientras otros dos batallones flanqueaban con éxito a los japoneses.

El 6 de julio, los japoneses no tenían dónde retirarse. Saitō hizo planes para una carga banzai suicida final. Sobre el destino de los civiles que quedan en la isla, Saito dijo: "Ya no hay distinción entre civiles y tropas". Sería mejor para ellos unirse al ataque con lanzas de bambú que ser capturados." Al amanecer del 7 de julio, con un grupo de 12 hombres que portaban una bandera roja a la cabeza, las tropas sanas restantes (unos 4.000 hombres) cargaron hacia adelante en el ataque final. Detrás de ellos venían los heridos, con la cabeza vendada, muletas y apenas armados. Los japoneses avanzaron sobre las líneas del frente estadounidenses, enfrentándose a unidades del ejército y de la marina. El 1.º y 2.º Batallón del 105.º Regimiento de Infantería quedaron casi destruidos, perdiendo más de 650 muertos y heridos. Los dos batallones contraatacaron, al igual que la Compañía del Cuartel General, 105.º de Infantería y los elementos de suministro del 3.er Batallón, 10.º Regimiento de Artillería de la Infantería de Marina, lo que provocó la muerte de más de 4.300 japoneses y más de 400 soldados estadounidenses muertos y más de 500 heridos. El ataque del 7 de julio sería la mayor carga banzai japonesa en la Guerra del Pacífico.

A las 16:15 del 9 de julio, Turner anunció que Saipan estaba oficialmente asegurado. Saitō, junto con los comandantes Hirakushi e Igeta, se suicidaron en una cueva. El vicealmirante Chuichi Nagumo, el comandante naval que dirigió los portaaviones japoneses en Pearl Harbor, también se suicidó en las etapas finales de la batalla. Había estado al mando de las fuerzas aéreas navales japonesas estacionadas en la isla.

Al final, casi toda la guarnición de tropas de la isla (al menos 29.000) murió. Para los estadounidenses, la victoria fue la más costosa hasta la fecha en la Guerra del Pacífico: de los 71.000 que desembarcaron, 2.949 murieron y 10.464 resultaron heridos. El futuro actor de Hollywood Lee Marvin se encontraba entre los muchos estadounidenses heridos. Estaba sirviendo con "I" Compañía, 24º Regimiento de Infantería de Marina, cuando fue alcanzado por fuego de ametralladora, que le cortó el nervio ciático, y luego un francotirador lo alcanzó nuevamente en el pie. Recibió el Corazón Púrpura y en 1945 recibió el alta médica con el rango de soldado de primera clase.

Smith y el V Cuerpo Anfibio (VAC) anticiparon que tomar Saipan sería difícil y querían tener una capacidad mecanizada de lanzamiento de llamas. La investigación, el desarrollo y las adquisiciones hicieron de esta una perspectiva a largo plazo. Entonces, VAC compró 30 lanzallamas canadienses Ronson y solicitó que el Servicio de Guerra Química (CWS) del Ejército en Hawaii los instalara en los M3 Stuart y los denominó M3 Satans. Seabees con el CWS tenía 24 listos para la batalla.

Consecuencias

Con la captura de Saipán, el ejército estadounidense estaba a sólo 1.300 mi (1.100 nmi; 2.100 km) de las islas de origen de Japón. Holland Smith dijo: "Fue la batalla decisiva de la ofensiva del Pacífico [...] abrió el camino hacia las islas japonesas". La victoria resultaría ser uno de los momentos estratégicos más importantes durante la guerra en el Teatro del Pacífico, ya que el archipiélago japonés se encontraba ahora a poca distancia de la ofensiva de Estados Unidos. Bombarderos B-29. A partir de ese momento, Saipan se convertiría en el punto de partida para retomar otras islas de la cadena de las Marianas y la invasión de Filipinas en octubre de 1944. Cuatro meses después de la captura, más de 100 B-29 del campo Isely de Saipan fueron regularmente atacando Filipinas, las islas Ryukyu y el territorio continental japonés. En respuesta, aviones japoneses atacaron Saipan y Tinian en varias ocasiones entre noviembre de 1944 y enero de 1945. La captura estadounidense de Iwo Jima (19 de febrero - 26 de marzo de 1945) puso fin a nuevos ataques aéreos japoneses.

La pérdida de Saipán fue un duro golpe para la administración militar y civil del Primer Ministro de Japón, Hideki Tōjō. Según un almirante japonés: "Nuestra guerra se perdió con la pérdida de Saipán". Poco después de la toma de Saipán, se convocó una reunión en el Cuartel General Imperial donde se decidió que se debía realizar un cambio simbólico de liderazgo: Tōjō se haría a un lado y el emperador Hirohito tendría menos participación en los asuntos militares del día a día, incluso aunque fue definido como jefe de estado y Generalísimo de las Fuerzas Armadas Imperiales Japonesas según la Constitución Meiji de 1889. El Estado Mayor creía que era hora de distanciar a la Casa Imperial de Japón de la culpa a medida que la marea de la guerra se volvía contra el país. Japonés. Aunque Tōjō aceptó dimitir, Hirohito bloqueó su dimisión porque consideraba que Tōjō era el líder de guerra más fuerte de Japón. Pero después de que Tōjō no logró reorganizar su gabinete debido a una excesiva hostilidad interna, admitió la derrota. El 18 de julio, Tōjō volvió a presentar su dimisión, esta vez de forma inequívoca. Todo su gabinete dimitió con él. El ex general del IJA Kuniaki Koiso asumió el cargo de primer ministro el 22 de julio. Sin embargo, debido al legado de Saipan, Koiso no era más que un primer ministro titular y el Cuartel General Imperial le impidió participar en cualquier decisión militar.

Saipan también vio un cambio en la forma en que se presentaban los informes de guerra japoneses en el frente interno. Inicialmente, cuando comenzó la batalla, los relatos japoneses se concentraron en el espíritu de lucha del IJA y las numerosas bajas que estaba infligiendo a las fuerzas estadounidenses. Sin embargo, cualquier lector familiarizado con la geografía de Saipán habría sabido por la cronología de los enfrentamientos que las fuerzas estadounidenses avanzaban implacablemente hacia el norte. No se hizo más mención de Saipan después de la batalla final del 7 de julio, de la que inicialmente no se informó al público. Sin embargo, después de la dimisión de Tōjō el 18 de julio, el ejército y la marina publicaron conjuntamente un relato exacto, casi día a día, de la derrota en Saipán. Mencionó la pérdida casi total de todos los soldados y civiles japoneses en la isla y el uso de "balas humanas". Los informes tuvieron un efecto devastador en la opinión japonesa; Los suicidios en masa ahora se consideraban una derrota, no una prueba de una "vía imperial". Esta fue la primera vez que las fuerzas japonesas fueron representadas con precisión en una batalla desde Midway, en la que se proclamó una victoria.

Más resistencia

Si bien la batalla terminó oficialmente el 9 de julio, la resistencia japonesa aún persistía con el capitán Sakae Ōba y otros 46 soldados que sobrevivieron con él durante la última carga banzai. Después de la batalla, Oba y sus soldados condujeron a muchos civiles a través de la jungla para escapar de la captura de los estadounidenses, mientras realizaban ataques de estilo guerrillero contra las fuerzas perseguidoras. Los estadounidenses intentaron numerosas veces cazarlos pero fracasaron. En septiembre de 1944, los marines comenzaron a realizar patrullas en el interior de la isla, en busca de supervivientes que asaltaban su campamento en busca de suministros. Aunque algunos de los soldados querían luchar, Ōba afirmó que su principal preocupación era proteger a los civiles y mantenerse con vida para continuar la guerra. En un momento, los soldados y civiles japoneses casi fueron capturados por los estadounidenses mientras se escondían en un claro y en las repisas de una montaña, algunos estaban a menos de 20 pies (6,1 m) por encima de las cabezas de los marines, pero los estadounidenses no pudieron ver. a ellos. La resistencia de Oba duró aproximadamente 16 meses antes de rendirse finalmente el 1 de diciembre de 1945, tres meses después de la rendición oficial de Japón. La resistencia de Oba tuvo tanto éxito que provocó la reasignación de un comandante. Los marines estadounidenses le pusieron a Oba el sobrenombre de "El Zorro".

Víctimas civiles

Al menos 25.000 civiles japoneses vivían en Saipan en el momento de la batalla. Los refugios civiles estaban ubicados prácticamente en todas partes de la isla, con muy poca diferencia con los búnkeres militares perceptibles para los marines atacantes. El método estándar para limpiar búnkeres sospechosos era el uso de explosivos de alto poder y/o explosivos de alto poder aumentados con petróleo (por ejemplo, gelignita, napalm, combustible diesel). Las armas utilizadas y las tácticas de combate cuerpo a cuerpo provocaron un gran número de víctimas civiles.

Estados Unidos erigió un campamento de prisioneros civiles el 23 de junio de 1944 que pronto contó con más de 1.000 reclusos. Las luces eléctricas del campamento se dejaban visiblemente encendidas durante la noche para atraer a otros civiles con la promesa de tres comidas calientes y sin riesgo de recibir un disparo accidental en combate.

Más de 1.000 civiles japoneses se suicidaron en los últimos días de la batalla para ocupar el lugar privilegiado que se les ofrecía en el más allá, algunos saltando desde lugares posteriormente denominados "Acantilado del Suicidio" y "Acantilado Banzai". Estos pasarían a formar parte del Distrito Histórico Nacional como Playas del Desembarco; Campo Aslito/Isely; &erio; Punta Marpi, isla de Saipan, designada en 1985. Hoy en día, los sitios son un monumento conmemorativo y los japoneses lo visitan para consolar a las víctimas. almas.

Premios militares

Por sus acciones durante la carga banzai japonesa de 15 horas, tres hombres del 105.º Regimiento de Infantería recibieron la Medalla de Honor: el teniente coronel William O'Brien, el capitán Ben L. Salomon y el soldado Thomas A. Baker., todo de forma póstuma. El sargento de artillería Robert H. McCard y el soldado de primera clase Harold G. Epperson también recibieron póstumamente la Medalla de Honor. El sargento James T. Mitchell recibió la Cruz Naval por su extraordinario heroísmo como líder de escuadrón, sirviendo en la Compañía F, 2.º Batallón, 24.º Marines.

Al soldado de primera clase Guy Gabaldon, de la Compañía de Servicios y Cuarteles Generales, 2.º Regimiento de Infantería de Marina, 2.ª División de Infantería de Marina, se le atribuyó la captura de más de 1.000 prisioneros japoneses durante la batalla. Gabaldon, que fue criado por japoneses-estadounidenses, convenció tanto a los soldados como a los civiles japoneses de que las tropas estadounidenses no eran bárbaras y que serían bien tratados si se rindieran. Por su destacada valentía, que le valió el apodo de "El flautista de Saipán", Gabaldon recibió una Estrella de Plata, que fue ascendida a Cruz Naval. Durante la guerra, sus comandantes le habían pedido que recibiera la Medalla de Honor por sus acciones. En 1998, se reiniciaron los esfuerzos para conseguir la Medalla de Honor para Gabaldon.

Monumento

Suicide Cliff y Banzai Cliff, junto con las fortificaciones japonesas aisladas que se conservan, están reconocidos como sitios históricos en el Registro Nacional de Lugares Históricos de EE. UU. Los acantilados también forman parte de las playas de desembarco del distrito histórico nacional; Campo Aslito/Isley; &erio; Marpi Point, isla Saipan, que también incluye las playas de desembarco estadounidenses, las pistas B-29 de Isley Field y la infraestructura japonesa sobreviviente de los aeródromos de Aslito y Marpi Point.

El American Memorial Park en Saipan conmemora a los veteranos estadounidenses y marianos de la campaña de las Islas Marianas.