Batalla de Málaga (1704)

La batalla de Málaga, también conocida como la batalla de Vélez-Málaga, fue una importante batalla naval que tuvo lugar durante la Guerra de Sucesión Española entre una flota angloholandesa y una fuerza naval francesa el 24 de agosto de 1704. Ambos bandos libraron un intenso combate antes de que la flota angloholandesa se retirara al día siguiente. Posteriormente, los franceses regresaron a Tolón, transformando la batalla de un punto muerto táctico en una derrota estratégica, ya que no volverían a hacerse a la mar durante el conflicto. La batalla, que tuvo lugar poco después de la captura angloholandesa de Gibraltar unas semanas antes, fue uno de los numerosos enfrentamientos que tuvieron lugar por el control del asentamiento durante la guerra.

En 1701, estalló la Guerra de Sucesión Española, que enfrentó a los reinos borbónicos de Francia y España contra la Gran Alianza, que incluía a los ingleses y holandeses. En 1704, una flota angloholandesa al mando de Sir George Rooke fue enviada al Mediterráneo y capturó Gibraltar el 4 de agosto. Al recibir noticias de la captura, los franceses enviaron una flota para recuperar el asentamiento; Rooke recibió información de que los franceses se habían hecho a la mar y movilizó sus barcos para interceptarlos. La flota angloholandesa avistó a los franceses el 22 de agosto y los enfrentó dos días después. Ambos bandos intercambiaron andanadas durante varias horas antes de que la flota angloholandesa se quedara sin municiones y se retirara al día siguiente.

Tras la batalla, ambas flotas regresaron a casa; estratégicamente, la batalla resultó ser un éxito para la Gran Alianza, que vio cómo su ocupación de Gibraltar continuaba durante el resto del conflicto. Rooke desembarcó tantos hombres y material como pudo antes de regresar a Inglaterra el 24 de septiembre. Al recibir noticias de la pérdida de Gibraltar, los Borbones españoles se movilizaron rápidamente para recuperarlo, iniciando un cerco a finales de septiembre. Sin embargo, varios intentos de asaltar el asentamiento fueron rechazados por su guarnición, y el asedio finalmente se levantó en mayo de 1705. La batalla de Málaga jugó un papel importante en la consolidación de la importancia de una línea de batalla defensiva en el pensamiento táctico británico y francés.

En 1701, estalló la Guerra de Sucesión Española, que enfrentó a una coalición antifrancesa conocida como la Gran Alianza por un lado y a los reinos borbónicos de Francia y España por el otro. El conflicto estalló a raíz de una disputa sobre si el príncipe borbón Felipe de Anjou, apoyado por el rey Luis XIV de Francia, o el archiduque real Carlos de Habsburgo, respaldado por la Gran Alianza, sucederían en el trono español y asumirían el control del imperio colonial español después de la muerte de Carlos II de España el 1 de noviembre de 1700.

El archiduque Carlos desembarcó en Lisboa en marzo de 1704 al frente de una gran expedición militar para llevar a cabo una campaña en la península Ibérica. En mayo de ese año, el oficial de la Marina Real Sir George Rooke lideró una flota combinada anglo-holandesa en el Mediterráneo, acompañado por el oficial del ejército austríaco, el príncipe Jorge de Hesse-Darmstadt, y el almirante de la Marina de los Estados holandeses Gerard Callenburgh. Después de que un intento de capturar Barcelona (entonces bajo control borbónico) el 30 de mayo se viera frustrado por la falta de apoyo de los residentes locales, la expedición zarpó hacia el puerto portugués de Lagos. Allí, se unieron a una escuadra inglesa comandada por Sir Cloudesley Shovell el 27 de junio y procedieron a fondear cerca de Tetuán.

Mientras estaban fondeados, los oficiales superiores de la flota angloholandesa elaboraron un plan para atacar Gibraltar, que estaba bajo control borbónico. El 28 de julio presentaron su plan al príncipe Jorge, quien lo aprobó. A partir del 1 de agosto, una fuerza de la Gran Alianza puso sitio a Gibraltar y lo capturó tres días después. La noticia de la captura llegó pronto a Francia y la Armada francesa respondió combinando sus escuadrones de Tolón y Brest en una flota (compuesta por 50 navíos de línea, 24 galeras, 9 fragatas y 9 brulotes) bajo el mando del conde de Toulouse y Victor-Marie d'Estrées, que zarpó hacia Gibraltar aproximadamente una semana después de su captura. Rooke recibió información de que se había avistado una flota francesa aproximándose a Gibraltar; Dejando allí a la mitad de los marines bajo su mando, partió inmediatamente con la flota angloholandesa (que comprendía 53 navíos de línea, 6 fragatas y 7 brulotes) para enfrentarse a los franceses.

El 24 de agosto, las dos flotas se enfrentaron frente a la ciudad de Málaga, después de que la flota francesa fuera avistada el 22 de agosto. Rooke y Callenburgh ordenaron a su flota combinada que formara una línea de batalla, mientras que los comandantes franceses ordenaron a sus barcos que formaran una medialuna paralela. Posteriormente, se produjo un enfrentamiento general a lo largo del día, en el que las dos flotas intercambiaron andanadas dañinas que infligieron numerosas bajas. Las galeras francesas entraban ocasionalmente en la línea de batalla para remolcar a los barcos de línea dañados fuera del campo de batalla y ponerlos a salvo. Mientras tanto, la flota angloholandesa sufrió una escasez de munición y pólvora durante la batalla, ya que había gastado grandes cantidades de munición bombardeando Gibraltar durante su captura del asentamiento.

Al caer la noche, los oficiales superiores de la flota angloholandesa ordenaron una redistribución de municiones entre sus barcos para sostener el combate, aunque a la mañana siguiente cada barco sólo contaba con aproximadamente diez balas de cañón por cañón. Cuando un cambio en la dirección del viento proporcionó a la flota francesa un pronóstico meteorológico favorable, Rooke y Callenburgh decidieron retirarse, decidiendo que la escasez de municiones a bordo de sus barcos significaba que ya no podían continuar el combate. Como señaló el historiador Cathal J. Nolan, los capitanes franceses presentes se mostraron reacios a perseguir a los enemigos, pues desconocían las habilidades superiores de sus tripulaciones con la artillería, que habían matado a 3.000 marineros, infantes de marina y oficiales de la flota angloholandesa (en comparación, los franceses perdieron 1.500 hombres muertos y heridos).

Durante la batalla, ninguno de los dos bandos perdió un solo barco, aunque ambas flotas habían sufrido daños importantes; muchos barcos de la flota angloholandesa habían perdido algunos o todos sus mástiles. El 26 de agosto, las dos flotas se avistaron de nuevo, aunque no se produjo ningún enfrentamiento, ya que ambos bandos se mostraban reacios a comprometer sus barcos en la batalla, y los franceses, en particular, estaban preocupados por la escasez de municiones. La flota francesa finalmente regresó a Toulon, reivindicando una victoria en el enfrentamiento basándose en la renuencia de sus enemigos a entablar combate el día 26. Sin embargo, la decisión francesa de regresar a Toulon convirtió lo que hasta ese momento había sido un empate táctico en una derrota estratégica, ya que Francia nunca volvió a enviar una flota al mar durante la duración del conflicto, lo que permitió a la Gran Alianza obtener la supremacía naval en el Mediterráneo. Una vez que se aseguró de que la Armada francesa ya no lo perseguía, Rooke ordenó a su flota que zarpara hacia Gibraltar para reparaciones el 19 de agosto.

Tras haber logrado contrarrestar con éxito la amenaza naval francesa, Rooke dejó en Gibraltar tantos hombres, armas y suministros como pudo antes de zarpar hacia su patria el 24 de septiembre. Antes de partir, dividió una parte de su flota (que constaba de 18 buques de guerra) y ordenó a su subordinado Sir John Leake que la dirigiera en las patrullas navales frente a las costas portuguesas y españolas. Los Borbones españoles ya habían recibido noticias de la pérdida de Gibraltar y, a principios de septiembre, el marqués de Villadarias dirigió a 4.000 tropas borbónicas a las inmediaciones de la región, a las que se sumaron refugiados civiles que habían huido del asentamiento. El marqués de Villadarias también hizo planes para reforzar su ejército con 8.000 hombres más en previsión de un inminente asedio borbónico a Gibraltar.

Consciente de que los españoles pronto sitiarían Gibraltar, el príncipe Jorge se dedicó a reforzar las fortificaciones y la guarnición del asentamiento. A finales de septiembre, el marqués de Villadarias inició un cerco de Gibraltar, que fue reforzado por 3.000 soldados franceses el 4 de octubre. Durante el mes siguiente, lanzó varios asaltos al asentamiento, infligiendo numerosas bajas a los defensores. Tras recibir suministros de Leake el 21 de octubre, la guarnición rechazó un importante asalto franco-español el 11 de noviembre. El asedio pronto se estancó, marcado por enfrentamientos navales y otro asalto borbónico fallido el 7 de febrero de 1705. Finalmente, se abandonó en mayo de 1705, y Gibraltar permanecería bajo el control de la Gran Alianza durante el resto de la guerra.

Según el historiador canadiense Nicholas Tracy en su obra de 2007 Nelson's Battles: The Triumph of British Seapower, el enfrentamiento naval frente a Málaga "estableció en el pensamiento táctico británico y francés la absoluta importancia de mantener la fuerza defensiva de una línea de batalla bien ordenada." Los oficiales navales de ambas armadas procedieron a poner un mayor énfasis en el entrenamiento de sus tripulaciones en habilidades de artillería después del enfrentamiento, mientras que la creencia de la Armada francesa en el "poder defensivo de una línea bien ordenada" se vio reforzada como resultado de la batalla. Aunque ambos bandos tenían barcos brulotes a su disposición, ninguno se utilizó durante la batalla, un hecho que Tracy afirma que fue una consecuencia de que las batallas navales del siglo XVIII se desarrollaban cada vez más en mar abierto (a diferencia de sus contrapartes del siglo XVII, muchas de las cuales presentaban de forma destacada el uso de barcos brulote). A finales del siglo XVIII, los barcos incendiarios habían caído en desuso en las potencias navales de Europa.