Batalla de los fuertes de Taku (1900)

La batalla de Taku o batalla de los fuertes de Dagu (en chino: 大沽口炮台之戰) fue un breve enfrentamiento durante la Rebelión de los Bóxers entre el ejército de la dinastía Qing china y las fuerzas pertenecientes a la Alianza de las Ocho Naciones en junio de 1900. Las fuerzas navales europeas y japonesas capturaron los fuertes de Taku después de una breve pero sangrienta batalla con unidades de la dinastía Qing. Su pérdida impulsó al gobierno Qing a ponerse del lado de los Bóxers mientras que al ejército chino se le ordenó resistir a todas las fuerzas militares extranjeras dentro del territorio chino. Las potencias aliadas mantuvieron el control de los fuertes hasta el final de la Rebelión de los Bóxers en septiembre de 1901.

A mediados de junio de 1900, las fuerzas aliadas en el norte de China estaban ampliamente superadas en número. En Pekín había 450 soldados e infantes de marina de ocho países protegiendo las legaciones diplomáticas. En algún lugar entre Tianjin y Pekín se encontraban los 2.000 hombres de la Expedición Seymour que intentaban llegar a Pekín para reforzar la guardia de las legaciones. En Tianjin había 2.400 soldados aliados, en su mayoría rusos. Todas estas fuerzas estaban amenazadas por miles de "boxers", miembros de un movimiento campesino indígena que tenía como objetivo poner fin a la influencia extranjera en China. El gobierno chino de la dinastía Qing dudaba entre apoyar a los boxers en su cruzada contra los extranjeros o reprimirlos porque representaban una amenaza para la dinastía.

A pocas millas de la costa, en el mar Amarillo, había un gran número de buques de guerra occidentales y japoneses. El 15 de junio, las fuerzas chinas desplegaron minas eléctricas en el río Hai antes de la batalla para evitar que la Alianza de las Ocho Naciones enviara barcos para atacar. Con sus líneas de suministro y comunicación con Tianjin amenazadas, los comandantes de los barcos se reunieron el 16 de junio. El control de los fuertes Taku en la desembocadura del río Hai era la clave para mantener un punto de apoyo en el norte de China. El vicealmirante Hildebrandt, de la Armada Imperial Rusa, a través del teniente Bakhmetev, envió un mensaje al comandante de los fuertes, quien luego envió un mensaje por telégrafo al gobernador de la provincia de Zhili, indicando que se proponían "ocupar provisionalmente, por consentimiento o por la fuerza" Los fuertes de Taku y exigieron que las fuerzas chinas los entregaran antes de las 2 a.m. del 17 de junio. De los países aliados representados, sólo el contralmirante de la Armada de los Estados Unidos Louis Kempff se opuso, afirmando que no tenía autoridad para emprender hostilidades contra China. Kempff dijo que un ataque era un "acto de guerra" y, por lo tanto, se negó a participar. Sin embargo, Kempff estuvo de acuerdo en que un viejo cañonero estadounidense, el USS Monocacy, pudiera estacionarse cerca de los fuertes como lugar de refugio para los civiles de las inmediaciones.

Fue una exigencia audaz por parte de los marineros extranjeros. Sólo diez barcos, incluido el no combatiente Monocacy, podían cruzar las orillas de la desembocadura del río para entrar en el río Hai, de doscientos metros de ancho, desde donde se podían ocupar o asaltar los cuatro fuertes. Sólo se pudo reunir a 900 hombres para llevar a cabo la operación. En cambio, los soldados y marineros chinos en los fuertes y en varios cañoneros modernos atracados a lo largo del río eran unos 2.000 hombres. Los chinos también comenzaron a colocar minas cerca de la desembocadura del río y a instalar tubos lanzatorpedos en los fuertes. En la tarde del 16 de junio, los buques de guerra extranjeros comenzaron a entrar en el río y a tomar posiciones desde las que se podían ocupar o asaltar los fuertes de Taku.

Los chinos no esperaron a que se cumpliera el plazo, sino que abrieron fuego desde los fuertes con todos los cañones contra los barcos aliados simultáneamente, alrededor de las 00:45 del 17 de junio. El cañonero ruso Korietz resultó gravemente dañado en la salva inicial. El Monocacy, a pesar de su distancia del lugar de la batalla y de las garantías de sus oficiales a las 37 mujeres y niños a bordo de que estaban "en una posición de absoluta seguridad", recibió un proyectil chino en la proa que no hirió a nadie. El capitán movió rápidamente el Monocacy a una posición más segura. La artillería china desde los fuertes dirigida a los barcos fue precisa, alcanzando también al HMS Whiting, al SMS Iltis y al Lion y haciendo encallar al Giliak. Los rusos encendieron el reflector del Giliak, exponiéndolos a los cañones chinos. El Giliak y otro barco resultaron gravemente dañados. 18 rusos murieron y 65 resultaron heridos.

La amenaza ofensiva más seria para el ataque aliado eran cuatro destructores modernos de fabricación alemana que se encontraban atracados en el muelle de Taku. Estos buques de guerra podrían haber dominado fácilmente a los barcos aliados, pero inexplicablemente permanecieron atracados incluso después de que los chinos abrieran fuego. Dos destructores británicos, el HMS Whiting y el HMS Fame (el primero comandado por el teniente Colin Mackenzie y el segundo por Roger Keyes), cada uno remolcando un ballenero con 10 hombres a bordo, se lanzaron al lado de los barcos chinos y los abordaron. Los chinos sólo ofrecieron una débil resistencia antes de huir y dejar sus barcos en manos de los británicos.

El duelo de artillería continuó sin llegar a ninguna conclusión hasta casi el amanecer, cuando los aliados despojaron a sus barcos de su tripulación y lanzaron un asalto terrestre al Fuerte del Noroeste. 200 rusos y austríacos encabezaron la marcha, seguidos por 380 británicos e italianos y 300 japoneses en la retaguardia. Por suerte para los aliados, el polvorín explotó justo cuando comenzaba el asalto terrestre y, en la confusión posterior, los japoneses tuvieron el honor de asaltar el fuerte. Los británicos y los italianos encabezaron entonces el asalto al Fuerte del Norte, que pronto fue capturado.

Quedaron dos fuertes en el lado sur del río. Los aliados apuntaron todos sus cañones, y los de los dos fuertes chinos que habían capturado, contra estos dos fuertes. Hicieron estallar otro polvorín en uno de ellos y, poco después, los soldados chinos abandonaron los fuertes. La fuerza terrestre aliada cruzó el río y capturó los fuertes casi sin oposición. La batalla de los fuertes de Taku terminó a las 6:30 a. m. Los aliados habían sufrido 172 bajas entre los 900 soldados y marineros involucrados. Se desconoce el número de bajas chinas, pero se describió que los fuertes fluían en "ríos de sangre". Sin embargo, Robert B. Edgerton dice que las bajas chinas "probablemente no fueron muchas".

El ataque de las armadas aliadas a los fuertes de Taku tuvo un profundo impacto. Los primeros informes de la batalla que llegaron a Beijing del gobernador Lu Yu en Tianjin enfatizaban lo positivo, y no mencionaban a la emperatriz viuda Cixi que los aliados habían capturado los fuertes.

La batalla empujó al gobierno Qing definitivamente al lado de los bóxers y el ejército chino recibió instrucciones de resistir a las fuerzas militares extranjeras en suelo chino. Al día siguiente, 18 de junio, el almirante Seymour y sus dos mil hombres fueron atacados por el ejército chino a lo largo de la vía férrea que iba de Tianjin a Pekín y Seymour decidió abandonar su objetivo de llegar a Pekín y en su lugar se retiró a Tianjin. El 19 de junio, se entregó un ultimátum a los diplomáticos en el Barrio de las Legaciones en Pekín informándoles de que tenían 24 horas para abandonar la capital. Cuando los extranjeros se negaron a irse, temiendo por su seguridad, el 20 de junio comenzó el Sitio de las Legaciones. Los fuertes Taku permanecieron en manos extranjeras durante el resto de la Rebelión de los Bóxers.

Los oficiales aliados elogiaron el coraje y la habilidad que habían demostrado los chinos al defender los fuertes de Taku.

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