Batalla de los Caminos Vascos

El Batalla de los Caminos Vascos, también conocido como Batalla de Aix Roads (francés: Bataille de l'île d'Aix, también Affaire des brûlots, rara vez Bataille de la rade des Basques), fue una importante batalla naval de las Guerras Napoleónicas, luchada en las estrechas carreteras vascas en la desembocadura del río Charente en la costa de Biscay de Francia. La batalla, que duró del 11 al 24 de abril de 1809, era inusual en que se enfrentaba a un escuadrón de pequeñas y poco ortodoxas naves de la Marina Real Británica contra la fuerza principal de la Flota Atlántica Francesa. Las circunstancias fueron dictadas por las aguas costeras angostas y poco profundas en las que se combatió la batalla. La batalla también es notoria por sus polémicas consecuencias políticas tanto en Gran Bretaña como en Francia.

En febrero de 1809, la Flota Atlántica francesa, bloqueada en Brest, en la costa bretona, por la Flota Británica del Canal, intentó irrumpir en el Atlántico y reforzar la guarnición de Martinica. Avistados y perseguidos por escuadrones de bloqueo británicos, los franceses no pudieron escapar del Golfo de Vizcaya y finalmente anclaron en Basque Roads, cerca de la base naval de Rochefort. Allí fueron mantenidos bajo observación durante marzo por la flota británica bajo el mando del adusto almirante Lord Gambier. El Almirantazgo, deseando un ataque a la flota francesa, ordenó a Lord Cochrane, un capitán joven franco y popular, que liderara un ataque, a pesar de las objeciones de varios oficiales superiores. Cochrane organizó un escuadrón costero de brulotes y bombarderos, incluida una fragata reconvertida, y dirigió personalmente esta fuerza hasta Basque Roads en la tarde del 11 de abril.

El ataque causó pocos daños directos, pero en las estrechas aguas del canal los brulotes aterrorizaron a los marineros de la flota francesa y la mayoría de sus barcos encallaron y quedaron inmóviles. Cochrane esperaba que Gambier siguiera su ataque con la flota principal, que luego podría destruir a la vulnerable fuerza francesa, pero Gambier se negó. Cochrane continuó la batalla durante los siguientes días, destruyendo con éxito varios barcos franceses, pero con poco apoyo de Gambier. Esto permitió a la mayor parte de la flota francesa reflotar y retirarse Charente hacia un lugar seguro. Gambier llamó a Cochrane el 14 de abril y lo envió de regreso a Gran Bretaña, retirando al mismo tiempo la mayor parte del escuadrón costero, aunque los combates dispersos continuaron hasta el 24 de abril. La flota francesa, cada vez más marginada, sufrió graves daños y quedó atrapada en sus puertos de origen; varios capitanes fueron sometidos a consejo de guerra por cobardía y uno fue fusilado.

En Gran Bretaña la batalla se celebró como una victoria, pero muchos en la Marina estaban insatisfechos con el comportamiento de Gambier y Cochrane utilizó su posición como miembro del Parlamento para protestar públicamente por el liderazgo de Gambier. Indignado, Gambier solicitó un consejo de guerra para refutar las acusaciones de Cochrane y los aliados políticos del almirante se aseguraron de que el jurado estuviera compuesto por sus partidarios. Después de un proceso amargo y polémico, Gambier fue exonerado de cualquier culpa por los fracasos durante la batalla. La carrera naval de Cochrane quedó arruinada, aunque siguió siendo una figura prominente en Gran Bretaña durante las siguientes décadas. Los historiadores han condenado casi unánimemente a Gambier por no apoyar a Cochrane; incluso Napoleón opinó que era un "imbécil".

Fondo

En 1809, la Royal Navy dominaba el Atlántico. Durante la campaña de Trafalgar de 1805 y la campaña del Atlántico de 1806, la flota atlántica francesa había sufrido graves pérdidas y los supervivientes quedaron atrapados en los puertos franceses de Vizcaya bajo un estrecho bloqueo por parte de la flota británica del canal. La base francesa más grande estaba en Brest, en Bretaña, donde el cuerpo principal de la flota francesa estaba anclado bajo el mando del contraamiral Jean-Baptiste Willaumez, con destacamentos franceses más pequeños estacionados en Lorient y Rochefort. Estos puertos estaban bajo observación de la Flota del Canal, dirigida frente a Brest por el almirante Lord Gambier. Gambier era un oficial impopular, cuya reputación se basaba en ser el primer capitán en romper la línea francesa en el Glorioso Primero de Junio de 1794 en el HMS Defence. Desde entonces, había pasado la mayor parte de su carrera como administrador en el Almirantazgo, ganando el título de Barón Gambier por su mando de la flota en el Bombardeo de Copenhague en 1807. Gambier, un estricto metodista, fue apodado "Dismal Jimmy" ; por sus hombres.

El crucero de Willumez

La superioridad británica en el mar permitió a la Royal Navy lanzar operaciones contra el Imperio francés de ultramar con impunidad, en particular contra las lucrativas colonias francesas en el Caribe. A finales de 1808, los franceses se enteraron de que se estaba preparando una invasión británica de Martinica, por lo que se enviaron órdenes a Willaumez de llevar su flota al mar, concentrarse con los escuadrones de Lorient y Rochefort y reforzar la isla. Con la flota de Gambier frente a Ushant, Willaumez no pudo actuar, y sólo cuando las tormentas invernales obligaron a la flota de bloqueo a retirarse al Atlántico en febrero de 1809, el almirante francés se sintió capaz de hacerse a la mar, pasando hacia el sur a través del Raz. de Sein en la madrugada del 22 de febrero con ocho barcos de línea y dos fragatas. Gambier había dejado un solo barco de línea, el HMS Revenge del capitán Charles Paget, para vigilar Brest, y Paget observó los movimientos franceses a las 09:00, deduciendo correctamente el próximo destino de Willaumez.

El escuadrón de bloqueo frente a Lorient estaba compuesto por los barcos de línea HMS Theseus, HMS Triumph y HMS Valiant al mando del comodoro John Beresford, vigilando tres barcos en el puerto al mando del Contra-amiral Amable Troude. A las 15:15, Paget, que había perdido de vista a los franceses, llegó a las aguas de Lorient y envió una señal de advertencia a Beresford. A las 16:30, el escuadrón de Beresford avistó la flota de Willaumez, virada hacia el sureste. Willaumez ordenó a su segundo al mando, el contraamiral Antoine Louis de Gourdon, que expulsara a Beresford y Gourdon trajo cuatro barcos para perseguir al escuadrón británico, con el resto de la flota francesa siguiéndolo más distante. Beresford giró hacia el noroeste, despejando así la ruta a Lorient. Cumplido su objetivo, Gourdon se reunió con Willaumez y la flota navegó hacia la costa, fondeando cerca de la isla de Groix.

En la madrugada del 23 de febrero, Willaumez envió la goleta Magpye a Lorient con instrucciones para que Troude zarpara cuando fuera posible y se dirigiera al Pertuis d'Antioche, cerca de Rochefort, donde debía reunirse la flota. Willaumez luego dirigió su flota hacia el sur, seguida a partir de las 09:00 por la escuadra de Beresford. La flota francesa pasó entre Belle Île y Quiberon y luego alrededor de la Île d'Yeu, pasando por Phares des Baleines en la Île de Ré a las 22:30. Allí, la flota fue avistada por la fragata HMS Amethyst al mando del capitán Michael Seymour, el explorador del escuadrón de bloqueo de Rochefort del HMS Caesar, el HMS Defiance y el HMS Donegal al mando del contralmirante Robert Stopford, que estaba anclado frente al Phare de Chassiron en Ile d&#39. ;Oléron. Los cohetes de señales de Amethyst alertaron a Stopford de la presencia de Willaumez y Stopford se acercó a Willaumez durante la noche, pero no fue lo suficientemente fuerte como para oponerse a su entrada en Basque Roads en la desembocadura del río Charente el la mañana del 24 de febrero.

El bloqueo de Gambier

Asumiendo que la flota francesa había zarpado de Brest, Stopford envió la fragata HMS Naiad al mando de Thomas Dundas para advertir a Gambier. El comandante británico había descubierto que la flota francesa había desaparecido de su fondeadero el 23 de febrero y respondió enviando ocho barcos al mando del contraalmirante John Thomas Duckworth hacia el sur para bloquear cualquier intento francés de entrar en el Mediterráneo mientras Gambier hacía girar su buque insignia, el primer tipo de 120 cañones. HMS Caledonia, de regreso a Plymouth en busca de refuerzos. En el Canal de la Mancha Naiad localizó Caledonia y transmitió el mensaje de Stopford. Gambier continuó hasta Plymouth, recogió cuatro barcos de línea anclados allí e inmediatamente navegó de regreso al Golfo de Vizcaya, uniéndose a Stopford el 7 de marzo para formar una flota de 13 barcos, luego reducida a 11 después de Defiance. y Triumph se separaron.

Poco después de que el escuadrón de Stopford abandonara las carreteras vascas, Naiad había avistado tres velas acercándose desde el norte a las 07:00 horas del 24 de febrero. Se trataba de Italiana, Calipso y Cibeles; un escuadrón de fragatas francesas enviado desde Lorient por Troude, cuyos barcos de línea habían sido retrasados por mareas desfavorables. Las fragatas más ligeras se habían hecho a la mar sin el escuadrón de batalla y zarparon para unirse a Willaumez la mañana anterior. Su paso había sido observado por la fragata británica HMS Amelia y el balandro HMS Doterel, que habían seguido a los franceses durante la noche. Hacia el sur, Dundas había hecho señales a Stopford y el almirante dejó el Amethyst y el HMS Emerald para observar la flota francesa mientras él tomaba su escuadrón principal en persecución de las fragatas francesas. Atrapado entre las dos fuerzas británicas, el comodoro francés Pierre-Roch Jurien llevó sus barcos a la costa bajo las baterías de Les Sables d'Olonne. Stopford siguió a los franceses hasta el fondeadero y en la batalla que siguió condujo a los tres barcos franceses a tierra, donde sufrieron daños irreparables.

Willaumez no hizo ningún movimiento para desafiar a Stopford o Gambier, aunque se había unido con éxito al escuadrón de Rochefort de tres barcos de línea, dos fragatas y un buque de almacenamiento armado, el barco británico de cuarta categoría capturado Calcuta, comandado por el comodoro Gilbert-Amable. Faure. En conjunto, la flota francesa, que ahora cuenta con 11 barcos de línea, se retiró del fondeadero relativamente abierto de Basque Roads hacia el estrecho canal debajo de las baterías de la Île-d'Aix conocido como Aix Roads. Estas aguas ofrecían una mayor protección contra la flota británica, pero también eran extremadamente peligrosas; El 26 de febrero, mientras los franceses maniobraban hacia las aguas menos profundas de su nuevo fondeadero, el Jean Bart de 74 cañones encalló en Palles Shoal frente a Île Madame y naufragó. El canal en el que Willaumez eligió posicionar su flota formaba una fuerte posición defensiva: un asaltante tenía que cruzar las carreteras vascas abiertas y avanzar más allá del largo y peligroso Boyart Shoal escondido justo debajo de la superficie. Al entrar en el canal, una fuerza atacante sería atacada por baterías de armas fortificadas en Île-d'Aix antes de encontrarse finalmente con la flota francesa. El fondeadero había sido atacado con éxito antes, como durante el ataque a Rochefort en 1757, pero los esfuerzos más recientes en 1803 y 1807 terminaron en fracaso.

El estancamiento en desarrollo vio actividad en ambos lados de la bahía. Entre la flota francesa había descontento porque Willaumez no había atacado Stopford cuando gozaba de superioridad numérica, aprovechando la oportunidad para escapar del fondeadero y perseguir sus objetivos en el Caribe. El capitán Jacques Bergeret estaba tan indignado que escribió una carta criticando a Willaumez al Ministro de Marina Denis Decrès y advirtiendo que Aix Roads era muy vulnerable al ataque británico. Aunque el emperador Napoleón aparentemente compartía la opinión de Willaumez, Decrès destituyó y censuró tanto a Willaumez como a Bergeret, reemplazando al almirante por Zacharie Allemand el 16 de marzo. Había llegado la noticia de que una fuerza expedicionaria británica había capturado Martinica a finales de febrero, por lo que Allemand, a falta de más instrucciones, preparó sus defensas.

La posición francesa se reforzó con una pesada barrera formada por cadenas y troncos de árboles colocados entre el bajío de Boyart y la Île-d'Aix. Esta barrera medía 0,5 millas náuticas (1000 yardas) de largo y 31,5 pulgadas (80 cm) de ancho, estaba cargada en su lugar con 5 1/4 toneladas de anclas y, sin embargo, estaba instalada de manera tan sutil que la flota británica no la observó. Más de 2.000 reclutas franceses fueron desplegados en la Île-d'Aix, apoyando baterías de cañones largos de 36 libras, aunque se identificaron intentos de construir un fuerte en Boyart Shoal, y el 1 de abril Amelia atacó la batería, expulsó a los trabajadores de la construcción y destruyó la fortificación a medio terminar. Allemand también ordenó a sus capitanes que tomaran una posición conocida como lignée endentée, en la que sus barcos anclaban para formar un par de líneas alternas a lo largo del canal para que los buques de guerra que se acercaran pudieran quedar bajo el fuego combinado de varios barcos a la vez, cruzando de hecho la T de cualquier intento de asaltar la posición, con las fragatas estacionadas entre la flota y la barrera.

En la flota británica hubo mucho debate sobre cómo proceder contra los franceses. A Gambier le preocupaba que un ataque de brulotes franceses a su flota anclada en las carreteras vascas pudiera causar una destrucción considerable y, en consecuencia, ordenó a sus capitanes que se prepararan para retirarse del bloqueo con poca antelación en caso de que se observara tal operación. También escribió al Almirantazgo en Londres recomendando que los brulotes británicos estuvieran preparados, pero advirtiendo que "es un modo de guerra horrible, y el intento es muy peligroso, si no desesperado". Varios oficiales de la flota, en particular el contraalmirante Eliab Harvey, se ofrecieron como voluntarios para liderar tal ataque, pero Gambier dudó en actuar, sin sondear los accesos ni hacer preparativos prácticos para un asalto.

El imperativo de Mulgrave

Con Gambier vacilando en los caminos vascos, el Primer Lord del Almirantazgo, Lord Mulgrave, intercedió. La administración del Primer Ministro Lord Portland estaba preocupada por el riesgo que representaba la flota francesa para las ganancias de las colonias británicas en las Indias Occidentales y había decidido que se debía realizar un ataque. Así, el 7 de marzo se ordenó la preparación de diez brulotes. Al considerar quién sería el más adecuado para liderar tal ataque, Mulgrave tomó una decisión muy controvertida. El 11 de marzo, la fragata HMS Imperieuse ancló en Plymouth y un mensaje ordenó al Capitán Lord Cochrane que se dirigiera directamente al Almirantazgo. Cochrane, hijo mayor del conde de Dundonald, era un oficial agresivo y franco que había ganado notoriedad en 1801 cuando capturó la fragata corsaria española Gamo de 32 cañones con el bergantín HMS Speedy de 14 cañones. En las fragatas HMS Pallas e Imperieuse había causado estragos en las costas francesa y española con implacables ataques a la navegación costera y las defensas, incluidas, de manera más relevante, operaciones en la zona de Rochefort. También fue un político muy activo, elegido miembro del Parlamento por Westminster en 1807 como radical, abogó por la reforma parlamentaria y fue un feroz crítico de la administración de Portland.

En su reunión con Mulgrave, se pidió a Cochrane que explicara un plan de ataque a Basque Roads que había elaborado algunos años antes. Cochrane describió con entusiasmo su intención de utilizar brulotes y enormes bombas flotantes para destruir una flota anclada en las carreteras. Cuando terminó, Mulgrave anunció que el plan seguía adelante y que Cochrane estaría al mando. Cochrane tenía mala salud y no se hacía ilusiones sobre las intenciones de Mulgrave: si el ataque fallaba, Cochrane sería culpado y su carrera política quedaría dañada. Además, Cochrane también era muy consciente del furor que esta decisión provocaría en la jerarquía naval; el nombramiento de un oficial relativamente subalterno al mando de una operación tan importante estaba calculado para ofender. Cochrane se negó, a pesar de que Mulgrave alegó que había sido el único oficial que presentó un plan práctico para atacar la flota de Allemand. Nuevamente Cochrane rechazó la orden, pero al día siguiente Mulgrave emitió una orden directa: "Mi Señor, debe irse". La junta no puede escuchar más negativas o demoras. Vuelve a unirte a tu fragata de inmediato."

Cochrane regresó a Imperieuse inmediatamente y la fragata zarpó de Plymouth para unirse a Gambier. El almirante había recibido órdenes directas de Mulgrave el 26 de marzo ordenándole que se preparara para un ataque, a las que envió dos cartas, una de acuerdo con la orden y otra cuestionándola alegando que el agua era demasiado poco profunda y las baterías en Île- d'Aix demasiado peligroso. Sin embargo, Gambier no se enteró del liderazgo de la operación hasta que Cochrane se unió a la flota el 3 de abril y presentó las órdenes de Mulgrave al almirante. El efecto fue dramático; Harvey, uno de los hermanos de Nelson que había luchado en Trafalgar, lanzó una furiosa diatriba dirigida a Gambier, acusándolo de incompetencia y conducta maliciosa, comparándolo desfavorablemente con Nelson y calificando el nombramiento de Cochrane como un & #34;insulto a la flota". Gambier despidió a Harvey, lo envió a él y a su HMS Tonnant de 80 cañones de regreso a Gran Bretaña en desgracia para enfrentar un consejo de guerra, y luego ordenó a Cochrane que comenzara los preparativos para el ataque. Gambier también entregó a Cochrane tratados metodistas para que los distribuyera a su equipo. Cochrane ignoró la orden, pero envió algunos de los folletos a su amigo William Cobbett con una carta que describía las condiciones de la flota. Cobbett, un periodista radical, escribió artículos en respuesta que luego enardecieron a la opinión religiosa en Gran Bretaña contra Cochrane durante el escándalo que siguió a la batalla.

Ataque nocturno

El plan de Cochrane

Como los 18 brulotes preparados en Gran Bretaña por Mulgrave aún no habían partido cuando Cochrane llegó con la flota, el capitán respondió convirtiendo el suyo propio durante la semana siguiente. El bloqueo había capturado varias chasse-marées que transportaban alquitrán y resina perfectas para esta función, y Cochrane requisó ocho barcos de transporte militar de la reserva de la flota para su conversión utilizando estos materiales. La fragata-almacén HMS Mediator pasó a ser la pieza central de la fuerza de ataque. Estos barcos estaban cargados de explosivos y materiales combustibles, como heno empapado en ron, y tripulados por voluntarios de la flota. En tres de los barcos, Cochrane había cargado 1.500 barriles de pólvora, coronados por cientos de proyectiles de artillería y miles de granadas para crear un barco explosivo, una bomba flotante de su propio diseño destinada a detonar justo en medio de la línea francesa. Durante este proceso se rechazó un ataque de barcos franceses a los brulotes, con dos marineros británicos muertos y uno herido, y el 5 de abril Cochrane reconoció los accesos a Aix Roads, disparando contra los fuertes y la flota para evaluar sus respuestas. Posteriormente escribió a Mulgrave sugiriendo que con una fuerza expedicionaria de 20.000 podría apoderarse de las defensas que dominaban el fondeadero, hundir barcos de bloque en el canal y así privar permanentemente a los franceses de una de sus bases navales más importantes, aunque su carta fue ignorada.

El 6 de abril, el buque bomba HMS Aetna, equipado con un mortero pesado, llegó con William Congreve, inventor de un sistema de artillería de cohetes que iba a ser utilizado en el ataque. Fue seguido por el primer convoy de 12 brunchs el 10 de abril, lo que eleva el total de Cochrane a 24 brunchs y buques explosivos para utilizar en su ataque. Con estos barcos iba un transporte que transportaba miles de cohetes Congreve, que estaban atados a los mástiles y astilleros de los brulotes para disparar en todas direcciones mientras los barcos ardían. Debido a que Gambier no pudo explorar el canal, Cochrane aparentemente no estaba al tanto de la existencia del boom, aunque el historiador James Henderson sugiere que lo sabía pero no informó a Gambier por temor a que el cauteloso almirante abandonara toda la operación. Cochrane tenía la intención de que su fuerza, liderada por el pesado Mediator y los buques explosivos, entrara en el fondeadero durante la noche y sembrara confusión entre la flota francesa. Se esperaba que en medio del caos algunos de los barcos franceses fueran destruidos por el fuego y otros conducidos a tierra, donde un ataque concertado de la flota británica destruiría o capturaría al resto. Allemand pudo ver los brulotes en preparación en Basque Roads y aumentó sus defensas estacionando 73 pequeños botes a lo largo de la barrera para remolcar los brulotes hacia las marismas y lejos de la flota francesa. También ordenó a todos los barcos de línea que quitaran sus velas y masteleros. Esto los dejó en gran medida inmóviles pero considerablemente menos inflamables. Las fragatas conservaron su aparejo, ya que tendrían que moverse en caso de un ataque importante.

Una vez completados sus preparativos, Cochrane ordenó el ataque para la tarde del 11 de abril, aunque Gambier se mostró reacio a permitir que sus marineros apoyaran a Cochrane en la operación, diciendo: "si eliges apresurarte hacia la autodestrucción, esa es tu decisión". Asunto propio... pero es mi deber cuidar de las vidas de los demás, y no pondré a las tripulaciones de los brulotes en un peligro palpable". Cochrane estaba furioso y después de una amarga discusión Gambier cedió y dio permiso para que el ataque siguiera adelante. Estacionó Imperieuse cerca de Boyart Shoal al norte de la barrera, aproximadamente a 2,5 millas náuticas (4,6 km) de la flota francesa, apoyada por las fragatas HMS Aigle, HMS Unicorn y HMS Pallas. Esta fuerza reuniría a las tripulaciones de los brulotes cuando abandonaran sus cargas ardientes y remaran de regreso hacia la línea británica, y los balandros HMS Redpole y HMS Lyra estaban equipados como barcos ligeros para guiar a los brulotes hacia el canal. Con estos barcos se encontraban la goleta HMS Whiting y los cúteres Nimrud y King George, todos convertidos en baterías de cohetes flotantes. El Aetna y dos bergantines anclaron al norte de los fuertes de Île-d'Aix, mientras que la fragata Emerald y cinco buques de guerra más pequeños lanzarían un ataque de distracción al este de la isla. isla. Gambier, con el cuerpo principal de la flota, se acercó a la entrada de Aix Roads y finalmente ancló a 9 millas náuticas (17 km) de distancia; Un historiador ha sugerido que pudo haberlo hecho para poder retirarse mar adentro fácilmente en caso de que la flota francesa intentara atacarlo después de un asalto fallido con un brulote.

Los brulotes avanzan

A medida que se acercaba la noche, quedó claro que el viento, aunque soplaba en la dirección correcta, era demasiado fuerte para permitir que los brulotes estuvieran encadenados en escuadrones como estaba planeado, y cada uno recibió instrucciones de operar de forma independiente. A las 20:30, con el viento y la marea a favor y la noche más oscura de lo esperado, los brulotes cortaron los cables de sus anclas y comenzaron a navegar silenciosamente hacia la flota francesa. La mayoría de las tripulaciones de voluntarios prendieron fuego y abandonaron sus naves demasiado pronto, y las naves en llamas encallaron mucho antes incluso de alcanzar la barrera; uno incluso amenazó a la Imperieuse, que tuvo que desviar su cable de anclaje para evitar ser destruida. Otras tripulaciones, incluida la de uno de los barcos explosivos, perdieron el control de sus barcos y no participaron en el ataque. Sin embargo, algunos, incluido el barco de explosión líder bajo el mando personal de Cochrane, continuaron avanzando a gran velocidad, mientras el viento aumentaba gradualmente. Le siguió el segundo buque de explosión superviviente, a bordo del cual se encontraba el guardiamarina Federico Marryat. Cochrane retrasó el encendido de su propio barco hasta el último minuto, y cuando finalmente encendió las mechas, se informó que su fuga se retrasó en busca del perro del barco. Como resultado, su barco todavía estaba dentro del campo de escombros cuando el barco explotó, aunque escapó ileso. En otros lugares, cinco marineros británicos murieron y seis resultaron heridos por detonaciones prematuras. Los barcos explosivos detonaron cerca de la fragata francesa Indienne a las 21:30 y 21:40, aunque atrapados por la botavara causaron pocos daños. Sin embargo, los siguió el Mediator, que abrió un agujero en la barrera por el que siguieron los pocos brulotes supervivientes.

Las tripulaciones de los barcos de Allemand no pudieron influir en el paso de la flotilla de Cochrane porque el mar ahora estaba demasiado agitado para que pudieran operar en el canal y, en consecuencia, las tripulaciones de los barcos de bomberos sufrieron grandes dificultades para regresar a los británicos. línea de fragata. Aix Road era ahora un escenario de "horror sublime": brulotes en llamas flotaban aleatoriamente a través del fondeadero, algunos pasando entre los grandes cascos de la línea francesa. Proyectiles de Aetna y miles de cohetes estallaron en medio de la confusión mientras los fuertes y todos los barcos disparaban sus armas contra amenazas reales e imaginarias; "una escena... peculiarmente horrible y sublime." Los brulotes alcanzaron la línea de fragatas francesas a las 21:45, cuando las fragatas cortaron sus cables de ancla y se retiraron al sureste por el canal. Los barcos en llamas chocaron entonces contra la línea francesa; Régulus fue alcanzado, la tripulación defendió desesperadamente el brulote durante 15 minutos mientras el barco de línea a la deriva se estrellaba contra Tourville. Cassard también resultó gravemente herido, perdiendo 20 hombres muertos y heridos por un disparo de un brulote, y varios otros barcos franceses sufrieron graves daños en la confusión.

A las 22:00, mientras evitaba tres brunch a la deriva, el buque insignia Océan, sobrecargado de 120 cañones, encalló y fue gravemente quemado por un brunch que golpeó la popa. Para evitar la explosión se abrieron las llaves de paso y se inundó el cargador. Mientras la tripulación luchaba con esta amenaza, Tonnerre y Patriote a la deriva surgieron de la oscuridad. El Patriote giró a tiempo, pero el Tonnerre se estrelló contra el costado de estribor del buque insignia y causó daños considerables, aunque afortunadamente se desprendió poco después. La tripulación de Océan' luego mantuvo el barco en llamas a lo largo del tiempo suficiente para que los vagabundos pudieran escapar antes de soltar el barco de fuego para que llegara a la orilla. Durante este esfuerzo, al menos 50 hombres cayeron y murieron en el abismo de fuego entre los barcos mientras intentaban evitar que el fuego se propagara a bordo.

Gambier duda

Al amanecer del 12 de abril, sólo Cassard y Foudroyant permanecían a flote, habiendo sido arrastrados hasta la desembocadura del Charente por la marea. El resto, nueve barcos de línea, Calcuta y cuatro fragatas, quedaron varados a lo largo de los bancos de barro y rocas del canal. Océan estaba aislado en el barro dentro de Aix Roads, con Ville de Varsovie y Aquilon asentados sobre rocas en Charenton a 500 yardas (460 m) de distancia y Régulus y Jemmapes. en un terreno más blando cercano. Al norte, Tonnerre había encallado cerca de Île Madame y, a pesar de los esfuerzos desesperados de la tripulación, ya se había inundado y convertido en un desastre total. Calcuta yacía en Palles Shoal, cerca de los restos de Jean Bart y Patriote y Tourville había aterrizado cerca de la desembocadura. del Charente, no lejos de la fragata Pallas. En otros lugares, Indienne se encontraba en Pointe Aiguille y Elba y Hortense en Fontanelles.

Cochrane, ahora de regreso en Imperieuse, reconoció de inmediato que, aunque ningún barco francés había sido destruido directamente por el ataque, existía la oportunidad de aniquilar la flota atlántica francesa en una sola mañana. Encallados y vulnerables, los aislados barcos franceses podrían ser simplemente destruidos mediante un ataque convencional concertado en Aix Roads, con sólo las baterías y los dos barcos restantes a flote para ofrecer resistencia. A las 05:48 le indicó frenéticamente a Gambier "La mitad de la flota podría destruir al enemigo". Gambier reconoció esta comunicación, pero no respondió ni dio órdenes. Cuando los barcos franceses comenzaron a derivar con la marea, Cochrane envió más señales: a las 06:40 "Once en tierra", a las 07:40 "Sólo dos a flote". Aún así no hubo respuesta de la lejana flota británica. A las 09:30 Cochrane señaló que "enemigo preparándose para despegar" cuando las tripulaciones francesas comenzaron la laboriosa tarea de reflotar sus barcos. Cochrane ordenó más señales, sarcásticas, "dos velas de la línea son suficientes" y "sólo las fragatas pueden destruir al enemigo", aunque la primera nunca se hizo porque el oficial de señales consideró que Gambier la recibiría como un insulto, y la segunda se hizo pero nunca se registró en El cuaderno de bitácora de Caledonia. A las 09:35 Gambier ordenó a su flota levar anclas y luego anuló la orden, celebrando en su lugar una conferencia en el buque insignia para todos sus capitanes. Finalmente la flota zarpó a las 10:45, pero a las 11:30 Gambier ordenó detenerse después de sólo 3 millas náuticas (5,6 km), y los barcos anclaron una vez más cerca de Île-d'Aix mientras el almirante mantenía una conferencia con su capitanes. Al hacerlo, Gambier evitó visiblemente hacer cualquier señal que pudiera indicar que tenía intención de atacar, incluso deletreando algunas señales largas para evitar el uso de la bandera que significaba "prepárense para la batalla". Su comportamiento en este momento ha sido descrito por el historiador Robert Harvey como "uno de los actos más despreciables de cualquier comandante en jefe en la historia naval británica".

Mientras Gambier dudaba, uno a uno los barcos franceses que habían encallado comenzaron a reflotar, aunque varios volvieron a encallar. Como se habían quitado los masteleros antes del ataque, habían sobrevivido a los encallamientos con menos daños de lo que hubieran sido de otro modo y eran más fáciles de esquivar. Foudroyant y Cassard, temiendo un ataque de la flota británica, se retiraron Charente arriba a las 12:45 y ambos encallaron en Fouras. A las 13:00, Cochrane, con su impaciencia y furia en aumento, permitió deliberadamente que Imperieuse se desplazara solo por la popa por el canal hacia la flota francesa, haciendo sonar la señal "El enemigo" los barcos están zarpando", seguido de "el enemigo es superior al barco que los persigue", y luego a las 13:45 "el barco está en peligro y requiere ayuda inmediata" 34;. Más tarde escribió: "Era mejor arriesgar la fragata, o incluso mi comisión, que sufrir una terminación vergonzosa de las expectativas del Almirantazgo". A las 14:00, la fragata estaba dentro del alcance de Calcuta y comenzó un fuego constante contra el buque de almacenamiento varado, apoyado por Aetna y varios de los balandros, a los que ordenó posicionarse por el proceso inesperado de disparar el cañón en su dirección hasta que se movieron a la posición que pretendía. Cochrane había forzado a Gambier: a pesar de su deseo de evitar el combate, el almirante no podía permitir que una de sus fragatas luchara sola contra toda la flota francesa, y de mala gana instruyó a la gran fragata HMS Indefatigable, la más pequeña Emerald, Unicorn, Aigle y Pallas y los barcos de línea Valiant y Revenge, este último comandado ahora por el capitán Alexander Robert Kerr, para unirse al escuadrón costero, entrar en Aix Roads y apoyar a Cochrane.

La lucha de Cochrane

Refuerzos de Gambier

Los refuerzos británicos entraron en Basque Roads a las 15:20, justo cuando la tripulación del Calcuta abandonaba el barco, retirándose a través del bajío. Formando una línea de batalla, los británicos abrieron un intenso fuego contra la cercana y aún encallada Ville de Varsovie, mientras que Beagle, armado con pesadas carronadas, se acercó a la costa y tomó se situó a lo largo de la proa del Aquilon y rastrillaba al barco francés repetidamente. Durante dos horas estos inmóviles barcos franceses fueron atacados por la línea británica con poca respuesta, hasta que a las 17:30 ambos izaron banderas de la Unión como indicación de que se habían rendido. Poco después, la tripulación del Tonnerre hundido abandonó el barco y le prendió fuego. El barco francés fue destruido por la explosión de un cargador a las 19:30, seguido a las 20:30 por el Calcuta, que había sido incendiado por error por un grupo de abordaje británico demasiado entusiasta. El buque de almacenamiento transportaba una gran cantidad de municiones, supuestamente valoradas en más de medio millón de libras, y produjo una enorme explosión. La mayoría de los barcos británicos habían sufrido sólo daños menores y bajas por el fuego de las baterías de armas en Île-d'Aix, donde el Revenge había encallado temporalmente durante la noche y sufrió 18 bajas. Las pérdidas francesas fueron menores excepto en Ville de Varsovie, que había sufrido unas 100 bajas en el intercambio.

Aunque Gambier no tenía intención de arriesgar su flota en las estrechas aguas de Basque Roads, había permitido que tres transportes más fueran equipados como brulotes, y a las 17:30 fueron conducidos al fondeadero por Stopford en César, acompañado por Teseo y varias lanchas equipadas para disparar cohetes Congreve. A las 19:40, sin embargo, el Caesar encalló en un banco de arena y permaneció atrapado allí hasta las 22:30, cerca del Valiant, que también había encallado durante la marea baja. En este punto, seis barcos franceses supervivientes; El Océan, cuatro de línea y la fragata Indienne, permanecieron encallados cerca de la desembocadura del Charente, mientras que el resto de la flota había escapado río arriba para asegurar fondeaderos. Durante la noche, el viento soplaba desde tierra, lo que hacía impracticable un ataque con brulotes, por lo que los británicos se contentaron con prender fuego al Ville de Varsovie y al Aquilon, ambos barcos decididos por John Bligh en Valiant, a pesar de las objeciones de Cochrane, consideró que había sufrido daños irreparables. Durante esta operación, uno de los nuevos brulotes naufragó en un banco de arena. Aquella noche el tiempo era tan malo que el ataque planeado con los brulotes restantes se abandonó por considerarlo inviable.

La visión de los restos de naufragios en llamas en la noche volvió a sembrar el pánico en toda la flota francesa, y los barcos encallados abrieron un intenso fuego contra los barcos hundidos asumiendo que eran brulotes. El capitán Lacaille de Tourville estaba tan nervioso que inmediatamente ordenó a su tripulación que abandonara el barco y le prendió fuego. Sin embargo, la evacuación fue tan apresurada que los incendios no se propagaron de manera efectiva y, a la mañana siguiente, se descubrió que el barco aún estaba intacto y la tripulación regresó a su barco abandonado prematuramente. Allí descubrieron que el intendente del barco, Eugéne-Joseph-Romain Bourgeois, había permanecido a bordo, no convencido por la orden de Lacaille, y había rechazado él solo un intento de un barco británico de abordar y capturar el barco. Durante la noche se le habían unido unos 30 marineros, manteniendo Touville en manos francesas hasta que llegó el amanecer y regresó el resto de la tripulación.

La batalla continúa

A las 05:00 del 13 de abril, Stopford dio la orden al escuadrón costero de retirarse de regreso a la flota de Gambier. Cochrane volvió a estar furioso e incluso sugirió llevar a Imperieuse e Indefatigable a un ataque desesperado contra Océan, que todavía está en tierra. El capitán John Tremayne Rodd se negó a aceptar este último. Frustrado, Cochrane permaneció en el fondeadero, acompañado por Pallas y los barcos más pequeños mientras los barcos más grandes regresaban a aguas más abiertas. A las 08:00 ordenó un nuevo ataque contra los barcos que quedaban encallados en la desembocadura del Charente, y a las 11:00 los pequeños buques estaban en posición y abrieron fuego contra el buque insignia francés. Aunque el arma de Aetna se partió, obligándola a retirarse, el bombardeo continuó durante todo el día, aunque con poco efecto. No fue hasta las 16:00 horas cuando los maltrechos Océan y Régulus, con la mayoría de sus provisiones arrojadas por la borda, pudieron retirarse con seguridad hacia la desembocadura del Charente.

Durante este enfrentamiento, tres pequeños cohetes llegaron a Cochrane, cuya fragata estaba demasiado alejada de la acción, de la flota principal. A bordo, Gambier había enviado una carta en dos partes. La primera parte elogió los logros de Cochrane hasta el momento e instó a Cochrane a renovar el ataque a Océan, pero indicó que Gambier sentía que el éxito era poco probable. La segunda parte, una carta privada al capitán, permitiéndole un nuevo ataque pero luego ordenándole que se retirara esa noche porque Gambier deseaba "enviarlo a Inglaterra lo antes posible". Cochrane respondió a la primera parte de la carta, afirmando que reanudaría la agresión al día siguiente, e ignoró deliberadamente la segunda. Cochrane afirmó más tarde que Gambier le había ordenado directamente retirarse mediante una señal de Caledonia, pero no hay pruebas de que se hubiera hecho tal señal.

Cochrane se retira

Durante la noche, los británicos no renovaron el ataque y a la mañana siguiente descubrieron que la mayoría de los barcos franceses se habían retirado con éxito Charente arriba. El Océan y el Tourville permanecían accesibles, ambos encallados nuevamente cerca de Foures, mientras que algunos otros barcos franceses aún podían ser alcanzados mediante fuego de largo alcance. A las 09:00 Gambier hizo la señal definitiva ordenando a Cochrane retirarse directamente y reemplazándolo al mando por George Wolfe en el Aigle. Cochrane regresó a regañadientes a la flota y tuvo un furioso encuentro con Gambier, acusando al almirante de "vacilaciones extraordinarias" e instando a un nuevo asalto. Gambier se negó a renovar el ataque y amenazó con que si Cochrane intentaba culpar a Gambier por la victoria incompleta sería visto como "arrogantemente reclamando todo el mérito para sí mismo". Se ordenó inmediatamente al Cochrane que regresara a Gran Bretaña y zarpó el 15 de abril con los despachos de Gambier a cargo de Sir Harry Neale. Wolfe reanudó brevemente el ataque el 14 de abril con un Aetna reparado, vaciando las reservas de municiones del buque bomba con poco efecto.

A las 02:00 horas del 15 de abril, Océan finalmente comenzó a moverse de nuevo, alcanzando un lugar seguro río arriba a las 03:30 horas. Varios otros barcos quedaron expuestos, pero sin un buque bomba estaban fuera del alcance de la flota británica. Los marineros franceses hicieron importantes esfuerzos para recuperar estos barcos durante los días siguientes; el 16 de abril, se consideró que Indienne estaba demasiado dañado para salvarlo, abandonarlo e incendiarlo. La fragata explotó al mediodía. Al día siguiente, Foudroyant y Tourville alcanzaron un lugar seguro, y sólo Régulus seguía siendo vulnerable. Durante varios días, bajo fuertes vendavales y fuertes lluvias, el barco permaneció varado en el barro mientras Wolfe trabajaba para sacar a la luz el recién llegado buque bomba de reemplazo HMS Thunder. Un ataque el 20 de abril fracasó después de que el arma se partiera casi inmediatamente, y un ataque a mayor escala con bombarderos y barcos más pequeños fracasó el 24 de abril. No se hicieron más intentos de destruir el Régulus, y el 29 de abril el barco finalmente fue reflotado y llevado a un lugar seguro en Charente. El mismo día, Gambier finalmente abandonó el bloqueo del río y zarpó con su flota hacia Inglaterra.

Consecuencias

La batalla fue sin duda una victoria para los británicos; tres barcos franceses de línea, un cuarto y una fragata fueron destruidos y gran parte del resto de la flota de Brest sufrió graves daños y requirió reparaciones extensas; Océan y Foudroyant se encontraban en un estado especialmente deficiente. Las bajas francesas en el enfrentamiento no se conocen con certeza, pero se estiman entre 150 y 200, mientras que las pérdidas británicas fueron sólo 13 muertos y 30 heridos. Allemand escribió más tarde que el daño más significativo resultante de la batalla fue la moral de la flota francesa; escribió que "la mayoría está desanimada; todos los días los oigo lamentar su situación y hablar en alabanza de su enemigo." Otro comentarista francés le dijo a un oficial británico que los marineros franceses "ya no tenían seguridad de los ingleses en sus puertos, y esperaban que a continuación fuéramos a Brest y aniquilaramos su flota". Ningún barco británico sufrió más que daños menores en las dos semanas de combate, y la flota pudo regresar a su bloqueo sabiendo que la flota de Brest estaba neutralizada durante algún tiempo y confinada a Rochefort, aunque todavía se estaba construyendo un poderoso escuadrón. en Rochefort, donde las defensas habían sido rápidamente reparadas. Esta fue la última vez durante las Guerras Napoleónicas que una flota francesa importante pudo hacerse a la mar desde los puertos del Atlántico; El historiador Richard Woodman lo describe como "el mayor susto provocado por una fuga de la flota francesa en el período posterior a Trafalgar". Sin apoyo naval, las colonias francesas en el Caribe fueron aisladas, bloqueadas, invadidas y capturadas poco después.

Consejos de guerra

Sin embargo, casi igual de graves fueron las ramificaciones legales de la batalla. En ambos países hubo una tormenta de controversias; En Francia, cuatro capitanes se enfrentaron a consejos de guerra a partir del 21 de junio acusados de haber abandonado sus barcos con demasiada facilidad y de no seguir órdenes. El capitán del Tonnerre fue absuelto, el capitán del Indienne fue absuelto del primer cargo pero condenado a tres meses' arresto domiciliario para el segundo y el capitán del Tourville fue condenado a dos años de prisión y a ser despedido de la Marina por abandonar prematuramente su barco. El capitán de Calcuta, Jean-Baptiste Lafon, fue declarado culpable de abandonar su barco frente al enemigo y condenado a muerte el 8 de septiembre. La ejecución se llevó a cabo mediante un pelotón de fusilamiento en la cubierta del Océan al día siguiente. Woodman considera que "estos miserables oficiales pagaron la pena por la timidez inicial de Willaumez". La derrota de Allemand a menudo se atribuye a las instrucciones de Napoleón antes de la batalla, que suponía erróneamente que Aix Roads era un fondeadero seguro.

En Gran Bretaña, Cochrane llegó a Spithead el 21 de abril y la noticia de la victoria se difundió rápidamente. The Times publicó un relato dramático de la batalla que presagiaba celebraciones nacionales, y los oficiales subalternos de la flota que participaron en el ataque del bruneter fueron ascendidos y recibieron recompensas financieras, mientras que James Wooldridge, capitán del Mediador, que había sido terriblemente quemado, recibió una medalla de oro y una espada de regalo. En 1847 el Almirantazgo autorizó la concesión de la Medalla de Servicios Generales Navales con broche "Basque Roads 1809" a los 529 demandantes supervivientes de la acción.

Cochrane fue inicialmente celebrado por su logro y fue nombrado Caballero Compañero de la Orden del Baño el 26 de abril. Sin embargo, poco después informó a Lord Mulgrave que tenía la intención de utilizar su posición como miembro del parlamento para oponerse a cualquier intento de agradecer o recompensar a Gambier por su participación en la batalla. Mulgrave advirtió inmediatamente a Gambier, quien exigió un consejo de guerra para investigar su comportamiento. El tribunal fue convocado el 26 de julio; el presidente del panel de investigación era el almirante Sir Roger Curtis y su adjunto era William Young, ambos amigos de Gambier y opositores políticos de Cochrane. Durante ocho días se llamó a testigos y se presentaron pruebas, muchas de ellas engañosas. Lo más grave es que los mapas de las carreteras vascas proporcionados al tribunal habían sido elaborados por oficiales del barco de Gambier y favorecían la versión de Gambier de la acción. Cochrane fue interrogado agresivamente durante su testimonio y perdió los estribos, siendo reprendido repetidamente. Al final, Gambier fue absuelto y recibió el agradecimiento del Parlamento, a pesar de la continua y decidida oposición de Cochrane.

Gambier continuó al mando hasta 1811 y permaneció en el servicio hasta su muerte en 1833. Cochrane cayó en desgracia y se negó a seguir prestando servicios, eligiendo un semi-retiro para perseguir sus ambiciones políticas. Más tarde estuvo implicado en el Gran Fraude de la Bolsa de Valores de 1814, condenado y deshonrado públicamente. Renunció a su cargo y se unió primero a la Armada de Chile y luego a la Armada de Brasil, antes de convertirse en comandante de la Armada griega durante la Guerra de Independencia griega. Fue reintegrado a la Royal Navy con un perdón real en 1832 y murió en 1860, poco después de publicar una autobiografía que criticaba furiosamente a los participantes en los hechos 51 años antes.

Evaluación histórica

Los historiadores han repartido la culpa de la derrota francesa entre Allemand y Willaumez. Las vacilaciones de Willaumez en febrero dejaron a los franceses en una posición precaria, en particular su renuencia a atacar al escuadrón al mando de Beresford, cuya victoria podría haber garantizado a su flota acceso al Atlántico. Allemand, habiendo heredado esta situación, agravó el problema al intentar fortificar el fondeadero de su flota, invitando a un ataque, en lugar de escapar o contraatacar. Una vez que decidió permanecer anclado en Aix Roads, un asalto británico se volvió inevitable.

En Gran Bretaña, la conducta de Gambier ha sido criticada por los historiadores desde la batalla. Por ejemplo, William Laird Clowes, escribió en 1901 que "no puede haber duda de que el asunto de Aix Road estaba desajustado por el Almirantazgo en casa y por el Almirante en el lugar" y que "un gran comandante naval nunca pierde una ocasión para atacar cuando las condiciones son favorables para él". En 2007 el historiador Noel Mostert escribió "¡Oh Nelson! Nelson, Nelson, ¿dónde estabas? Nunca podría la ausencia del hombre de una escena de acción claramente diseñada para su conducción y decisión han estado más dolorosamente vivos." En el mismo año, David Cordingly escribió que "La audacia del ataque... era comparable con las hazañas de un Drake, de Ruyter y Nelson. Y, sin embargo, la acción en las carreteras vascas ha llegado a ser considerada como una oportunidad desperdiciada, un asunto desenfrenado y confuso". Tal vez la respuesta más maldita vino de un enemigo. Años más tarde, Napoleón escribió a un corresponsal inglés que Cochrane "no sólo podría haber destruido [las naves francesas], pero él podría y habría sacado, si su almirante le hubiera apoyado como debía haber hecho... El almirante francés era un tontoimbécile], pero el tuyo era igual de malo."