Batalla de las Islas Santa Cruz

La Batalla de las Islas Santa Cruz , luchó durante el 25 al 27 de octubre de 1942, a veces conocida como la Batalla de Santa Cruz o Tercera Batalla de Salomón Sea , en Japón como la batalla del Pacífico Sur (japonés: 南 海戦 海戦 海戦 minamitaiheiyō kaisen )), fue la cuarta batalla de portaaviones de la campaña del Pacífico de la Segunda Guerra Mundial. También fue el cuarto mayor compromiso naval que se libró entre la Armada de los Estados Unidos y la Armada Japonesa Imperial durante la larga y estratégicamente importante campaña guadalcanal. Como en las batallas del Mar de Coral, a mitad de camino y los Salomones orientales, los barcos de los dos adversarios rara vez estaban a la vista o un alcance de armas el uno del otro. En cambio, casi todos los ataques de ambos lados fueron montados por aviones de transporte o terreno.

En un intento de expulsar a las fuerzas aliadas de Guadalcanal y las islas cercanas y poner fin al punto muerto que había existido desde septiembre de 1942, el Ejército Imperial Japonés planeó una importante ofensiva terrestre en Guadalcanal del 20 al 25 de octubre de 1942. En apoyo de esta ofensiva, y con la esperanza de enfrentarse a las fuerzas navales aliadas, los portaaviones japoneses y otros grandes buques de guerra se trasladaron a una posición cerca del sur de las Islas Salomón. Desde este lugar, las fuerzas navales japonesas esperaban enfrentarse y derrotar decisivamente a cualquier fuerza naval aliada (principalmente estadounidense), especialmente a las fuerzas de portaaviones, que respondieran a la ofensiva terrestre. Las fuerzas navales aliadas también esperaban enfrentarse a las fuerzas navales japonesas en batalla, con los mismos objetivos de romper el punto muerto y derrotar decisivamente a su adversario.

La ofensiva terrestre japonesa en Guadalcanal estaba en marcha con la Batalla por el Campo Henderson mientras los buques de guerra y aviones de los dos adversarios se enfrentaban en la mañana del 26 de octubre de 1942, justo al norte de las Islas Santa Cruz. Después de un intercambio de ataques aéreos de portaaviones, los barcos de superficie aliados se retiraron del área de batalla con el portaaviones Hornet hundido y otro portaaviones, Enterprise, gravemente dañado. Las fuerzas de portaaviones japoneses participantes también se retiraron debido a las elevadas pérdidas de aviones y tripulaciones, además de daños importantes al portaaviones de flota Shōkaku y al portaaviones ligero Zuihō.

Santa Cruz fue una victoria táctica y una victoria estratégica a corto plazo para los japoneses en términos de barcos hundidos y dañados, y control de los mares alrededor de Guadalcanal. Sin embargo, la pérdida por parte de Japón de muchas tripulaciones aéreas veteranas irremplazables resultó ser una ventaja estratégica a largo plazo para los aliados, cuyas pérdidas de tripulaciones aéreas en la batalla fueron relativamente bajas y rápidamente reemplazadas. Los japoneses esperaban y necesitaban una victoria mayor y más decisiva. El hecho de que la batalla naval se ganara justo después de perderse la batalla terrestre significó que la oportunidad de explotar su victoria en la batalla ya había pasado.

Fondo

El 8 de agosto de 1942, fuerzas aliadas, predominantemente de Estados Unidos, aterrizaron en Guadalcanal, Tulagi y las Islas de la Florida en las Islas Salomón. Los aterrizajes en las islas estaban destinados a negar su uso por los japoneses como bases para amenazar las rutas de suministro entre EE.UU. y Australia, y para asegurar a las islas como puntos de partida para una campaña con el objetivo final de neutralizar la principal base japonesa en Rabaul mientras apoyaba la campaña de Aliados de Nueva Guinea. Los aterrizajes iniciaron la campaña guadalcanal de seis meses de duración.

Después de la Batalla de las Salomón Orientales del 24 al 25 de agosto, en la que el portaaviones USS Enterprise sufrió graves daños y se vio obligado a navegar a Pearl Harbor, Hawaii, para realizar reparaciones importantes durante un mes, tres grupos de trabajo de portaaviones estadounidenses permanecieron en la zona del Pacífico Sur. Los grupos de trabajo se basaron en los portaaviones USS Wasp, Saratoga y Hornet, además de sus respectivos grupos aéreos y buques de guerra de superficie de apoyo, incluidos acorazados, cruceros y destructores, y estaban estacionados principalmente entre las islas Salomón y Nuevas Hébridas (Vanuatu). En esta área de operaciones, los portaaviones estaban encargados de proteger la línea de comunicación entre las principales bases aliadas en Nueva Caledonia y Espíritu Santo, apoyar a las fuerzas terrestres aliadas en Guadalcanal y Tulagi contra cualquier contraofensiva japonesa y cubrir el movimiento de barcos de suministro a Guadalcanal., y atacar y destruir cualquier buque de guerra japonés, especialmente los portaaviones, que estuvieran dentro de su alcance. El área del océano en la que operaban los grupos de trabajo de portaaviones estadounidenses se conocía como "Torpedo Junction" por fuerzas estadounidenses debido a la alta concentración de submarinos japoneses en la zona.

El 31 de agosto, el Saratoga fue torpedeado por el submarino japonés I-26 y estuvo fuera de servicio durante tres meses por reparaciones. El 15 de septiembre, el Wasp fue alcanzado por tres torpedos disparados por el submarino japonés I-19 mientras apoyaba a un importante convoy de refuerzo y reabastecimiento a Guadalcanal y casi atacaba a los portaaviones japoneses Shōkaku y Zuikaku, que se retiraron justo antes de los dos. Los adversarios se pusieron al alcance de los aviones del otro. Con el poder eliminado por el daño del torpedo, los equipos de control de daños de Wasp' no pudieron para contener los grandes incendios resultantes, y fue abandonada y hundida.

Aunque Estados Unidos ahora tenía sólo un portaaviones operativo, Hornet, en el Pacífico Sur, los aliados aún mantenían la superioridad aérea sobre las Islas Salomón del sur debido a sus aviones con base en Henderson Field en Guadalcanal. Sin embargo, por la noche, cuando los aviones no podían operar con eficacia, los japoneses podían operar sus barcos alrededor de Guadalcanal casi a voluntad. Así, se produjo un punto muerto en la batalla por Guadalcanal: los aliados entregaron suministros y refuerzos a Guadalcanal durante el día, y los japoneses hicieron lo mismo en un buque de guerra, conocido como el "Tokyo Express" por los aliados, por la noche, sin que ninguno de los bandos pudiera enviar suficientes tropas a la isla para asegurar una ventaja decisiva. A mediados de octubre, ambos bandos tenían aproximadamente el mismo número de tropas en la isla. El punto muerto fue interrumpido brevemente por dos acciones navales de grandes buques. En la noche del 11 al 12 de octubre, una fuerza naval estadounidense interceptó y derrotó a una fuerza naval japonesa que se dirigía a bombardear el campo Henderson en la batalla del Cabo Esperance. Pero sólo dos noches después, una fuerza japonesa que incluía a los acorazados Haruna y Kongō bombardeó con éxito el campo Henderson, destruyendo la mayoría de los aviones estadounidenses allí e infligiendo graves daños a las instalaciones del campo.

Estados Unidos tomó dos medidas para tratar de romper el estancamiento en la batalla por Guadalcanal. En primer lugar, se aceleraron las reparaciones del Enterprise para que pudiera regresar al Pacífico Sur lo antes posible. El 10 de octubre, Enterprise recibió su nuevo grupo aéreo (Air Group 10) y el 16 de octubre abandonó Pearl Harbor; y el 23 de octubre, regresó al Pacífico Sur y se reunió con Hornet y el resto de las fuerzas navales aliadas del Pacífico Sur el 24 de octubre, 273 millas náuticas (506 km; 314 millas) al noreste de Espíritu Santo..

En segundo lugar, el 18 de octubre, el almirante Chester Nimitz, comandante en jefe aliado de las fuerzas del Pacífico, reemplazó al vicealmirante Robert L. Ghormley por el vicealmirante William Halsey, Jr. como comandante del Área del Pacífico Sur: esta posición comandaba las fuerzas aliadas. involucrado en la campaña de las Islas Salomón. Nimitz sintió que Ghormley se había vuelto demasiado miope y pesimista para liderar eficazmente las fuerzas aliadas en la lucha por Guadalcanal. Según los informes, Halsey era respetada en toda la flota naval estadounidense como una "luchadora". Al asumir el mando, Halsey inmediatamente comenzó a hacer planes para atraer a las fuerzas navales japonesas a una batalla y le escribió a Nimitz: "Tuve que comenzar a lanzar golpes casi de inmediato".

La Flota Combinada Japonesa también buscaba atraer a las fuerzas navales aliadas a lo que se esperaba fuera una batalla decisiva. Dos portaaviones de flota, Hiyō y Jun'yō, así como el portaaviones ligero Zuihō, llegaron a la principal base naval japonesa en el atolón Truk desde Japón a principios de octubre y se unieron al Shōkaku y al Zuikaku. . Con cinco portaaviones totalmente equipados con grupos aéreos, además de sus numerosos acorazados, cruceros y destructores, la Flota Combinada japonesa, dirigida por el almirante Isoroku Yamamoto, confiaba en poder compensar la derrota en la Batalla de Midway. Aparte de un par de ataques aéreos en Henderson Field en octubre, los portaaviones japoneses y sus buques de guerra de apoyo permanecieron en la zona noroeste de las Islas Salomón, fuera de la batalla por Guadalcanal y esperando una oportunidad para acercarse y enfrentarse a los portaaviones estadounidenses. Con el próximo gran ataque terrestre planificado por el ejército japonés contra las fuerzas aliadas en Guadalcanal programado para el 20 de octubre, los buques de guerra de Yamamoto comenzaron a avanzar hacia el sur de las Islas Salomón para apoyar la ofensiva y estar listos para enfrentarse a cualquier barco enemigo. especialmente portaaviones, que se acercaban para apoyar las defensas aliadas en Guadalcanal.

Preludio

El 11 de octubre o alrededor de esa fecha, una gran fuerza compuesta por portaaviones, acorazados y sus escoltas partió de Truk para una salida prolongada en apoyo de una ofensiva de Guadalcanal en octubre. El mismo día, un importante convoy de refuerzo llegó a Guadalcanal, pero se impidió que una fuerza de cruceros pesados de apoyo bombardeara Henderson Field y retrocedió en lo que se conoció como la Batalla del Cabo Esperance. Lo que siguió fueron tres misiones de bombardeo intenso llevadas a cabo por acorazados y cruceros pesados entre el 13 y el 16 de octubre (este fue el ataque naval más intenso al aeródromo en toda la campaña), la primera y la tercera de las realizadas por buques destacados del Vicealmirante Nobutake Kondō&. #39;fuerza de avance. A partir de la medianoche del 14 de octubre, otro convoy importante formado por cuatro transportes descargó con éxito la mayor parte de su carga, incluidos tanques y artillería pesada. El 15 de octubre, el destructor Meredith, mientras escoltaba al remolcador Vireo que tiraba de una barcaza de reabastecimiento, fue avistado y hundido por aviones de Zuikaku y Shokaku. El 17 de octubre, Hiyō y Jun'yō lanzaron una fuerza de ataque para atacar los transportes frente a Lunga Point, pero no causaron daños. El gran cuerpo de buques de guerra permanecería en las aguas alrededor de Guadalcanal hasta que cesaran los combates en la Batalla de las Islas Santa Cruz y regresara a Truk a finales de octubre. El portaaviones Hiyō, recientemente encargado, formaba originalmente parte de la flota, pero un incendio en su sala de ingeniería el 21 de octubre lo obligó a retirarse a Truk para realizar reparaciones. El 25 de octubre, 6 bombarderos y 12 cazas de Jun'yo atacaron Henderson Field, pero causaron pocos daños.

Del 20 al 25 de octubre, las fuerzas terrestres japonesas en Guadalcanal intentaron capturar Henderson Field con un ataque a gran escala contra los defensores estadounidenses. El ataque fue derrotado decisivamente con numerosas bajas para los japoneses. Creyendo incorrectamente que las tropas del ejército japonés habían logrado capturar el campo Henderson, los japoneses enviaron buques de guerra desde las islas Shortland hacia Guadalcanal en la mañana del 25 de octubre para apoyar a sus fuerzas terrestres en la isla. Aviones de Henderson Field atacaron el convoy durante todo el día, hundiendo el crucero ligero Yura (con algo de ayuda de B-17 de Espíritu Santo) y dañando el destructor Akizuki.

A pesar del fracaso de la ofensiva terrestre japonesa y la pérdida de Yura, el resto de la Flota Combinada continuó maniobrando cerca del sur de las Islas Salomón el 25 de octubre con la esperanza de enfrentarse a las fuerzas navales aliadas en una batalla. Las fuerzas navales japonesas ahora estaban compuestas por cuatro portaaviones (dos grandes, uno mediano y uno ligero), habiendo partido Hiyō, con una dotación de aviones combinada de aproximadamente tres portaaviones de clase Shokaku..

Las fuerzas navales japonesas se dividieron en tres grupos: las fuerzas navales "avanzadas" fuerza de Jun'yō, cuatro cruceros pesados, un crucero ligero y siete destructores comandados por Kondō en el crucero pesado Atago con un grupo de apoyo formado por dos acorazados y dos destructores bajo el mando del Contralmirante. Takeo Kurita; el "cuerpo principal" de Shōkaku, Zuikaku y Zuihō más un crucero pesado y ocho destructores, comandados por el vicealmirante Chūichi Nagumo a bordo del Shōkaku >; y la "Vanguardia" fuerza de dos acorazados, tres cruceros pesados, un crucero ligero y siete destructores, comandados por el contraalmirante Hiroaki Abe en el acorazado Hiei. Además de comandar la fuerza avanzada, Kondo actuó como comandante general de las tres fuerzas.

En el lado estadounidense, los grupos de trabajo Hornet y Enterprise, bajo el mando general del contraalmirante Thomas Kinkaid, avanzaron hacia el norte de las islas Santa Cruz el 25 de octubre, en busca de las fuerzas navales japonesas. Los buques de guerra estadounidenses se desplegaron como dos grupos de portaaviones separados, separados entre sí por aproximadamente 10 millas náuticas (19 km; 12 millas). Un hidroavión de reconocimiento PBY Catalina de EE. UU. con base en las islas Santa Cruz localizó los portaaviones japoneses del cuerpo principal a las 11:03. Sin embargo, los portaaviones japoneses estaban a unas 355 millas náuticas (657 km; 409 millas) de la fuerza estadounidense, un poco más allá del alcance de los portaaviones. Kinkaid, con la esperanza de acortar distancias para poder ejecutar un ataque ese día, se dirigió hacia los portaaviones japoneses a toda velocidad y, a las 14:25, lanzó una fuerza de ataque de 23 aviones. Pero los japoneses, sabiendo que habían sido descubiertos por aviones estadounidenses y sin saber dónde estaban los portaaviones estadounidenses, giraron hacia el norte para mantenerse fuera del alcance de los portaaviones estadounidenses. aeronave. Así, la fuerza de ataque estadounidense regresó a sus portaaviones sin encontrar ni atacar a los buques de guerra japoneses.

Batalla

Acción de los transportistas el 26 de octubre: primeros ataques

A las 02:50 del 26 de octubre, las fuerzas navales japonesas cambiaron de dirección y las fuerzas navales de los dos adversarios acortaron la distancia hasta que estaban a sólo 200 nmi (370 km; 230 mi) de distancia entre sí a las 05:00. Ambos bandos lanzaron aviones de búsqueda y prepararon los aviones restantes para atacar tan pronto como se localizaran los barcos del otro bando. Aunque un Catalina equipado con radar avistó a los portaaviones japoneses a las 03:10, el informe no llegó a Kinkaid hasta las 05:12. Por lo tanto, creyendo que los barcos japoneses probablemente habían cambiado de posición durante las dos horas intermedias, decidió no lanzar una fuerza de ataque hasta que recibiera información más actualizada sobre la ubicación de los barcos japoneses.

A las 06:45, un avión de exploración estadounidense avistó los portaaviones del cuerpo principal de Nagumo. A las 06:58, un avión de exploración japonés informó la ubicación de la tarea del Hornet'. fuerza. Ambos bandos corrieron para ser los primeros en atacar al otro. Los japoneses fueron los primeros en lanzar su fuerza de ataque, con 64 aviones, incluidos 21 bombarderos en picado Aichi D3A2, 20 torpederos Nakajima B5N2, 21 cazas A6M3 Zero y 2 aviones de contacto Nakajima B5N2 en camino hacia el Hornet a las 07:40. Este primer ataque fue comandado por el teniente comandante Shigeharu Murata, mientras que la cobertura de cazas estuvo dirigida por los tenientes Ayao Shirane y Saneyasu Hidaka. También a las 07:40, dos aviones de exploración estadounidenses SBD-3 Dauntless, en respuesta al avistamiento anterior de los portaaviones japoneses, llegaron y se lanzaron sobre Zuihō. Mientras la patrulla aérea de combate japonesa (CAP) estaba ocupada ahuyentando a otros aviones de exploración estadounidenses, los dos aviones estadounidenses pudieron alcanzar Zuihō con sus dos bombas de 500 libras, causando graves daños e impidiendo que el portaaviones;s cabina de vuelo de poder aterrizar aviones.

Mientras tanto, Kondo ordenó a la fuerza Vanguard de Abe que se adelantara para intentar interceptar y enfrentarse a los buques de guerra estadounidenses. Kondo también hizo avanzar su propia fuerza avanzada a velocidad de flanco para que Jun'yō'Shōkaku lanzó una segunda oleada de aviones de ataque, compuesta por 19 bombarderos en picado y cinco Zeros, y Zuikaku lanzó 16 torpederos y 4 Zeros a las 08:40. El segundo líder de ataque fue el teniente comandante Mamoru Seki, mientras que la cobertura de cazas estuvo dirigida por el teniente Hideki Shingo. Así, a las 09:10 los japoneses tenían más de 100 aviones en camino para atacar a los portaaviones estadounidenses.

Los aviones de ataque estadounidenses corrían unos 20 minutos detrás de los japoneses. Creyendo que un ataque rápido era más importante que un ataque masivo, y debido a que carecían de combustible para dedicar tiempo a reunirse antes del ataque, los aviones estadounidenses avanzaron en pequeños grupos hacia los barcos japoneses, en lugar de formar una sola gran fuerza de ataque. El primer grupo, formado por 15 bombarderos en picado Douglas SBD Dauntless, 6 torpederos Grumman TBF-1 Avenger y ocho cazas Grumman F4F Wildcat, liderados por el teniente comandante William J. "Gus" Widhelm de Hornet estaba en camino alrededor de las 08:00. Un segundo grupo, formado por tres SBD, nueve TBF (incluido el comandante del grupo aéreo) y ocho Wildcats del Enterprise, salió a las 08:10. Un tercer grupo, formado por nueve SBD, diez TBF (incluido el Air Group Commander) y siete F4F del Hornet, estaba en camino a las 08:20.

A las 08:40, las formaciones de ataque de aviones opuestos pasaron a la vista entre sí. Los nueve Zuihō Zeros del teniente Hidaka sorprendieron y atacaron al grupo Enterprise, atacando al avión que ascendía desde fuera del sol. En el enfrentamiento resultante, cuatro Zeros, tres Wildcats y dos TBF fueron derribados, y otros dos TBF y un Wildcat se vieron obligados a regresar al Enterprise con graves daños. Los Zuihō Zeros restantes, habiendo agotado sus municiones, se retiraron de la acción.

A las 08:50, la principal formación de ataque estadounidense de Hornet avistó cuatro barcos de la fuerza Vanguard de Abe. Siguiendo adelante, el avión estadounidense avistó a los portaaviones japoneses y se preparó para atacar. Tres Zeros de Zuihō atacaron a los Wildcats de la formación, alejándolos de los bombarderos que debían proteger. Así, los bombarderos en picado del primer grupo iniciaron sus ataques sin escolta de cazas. Doce Zeros del portaaviones japonés CAP atacaron la formación SBD, derribaron a dos (incluido el de Widhelm, aunque sobrevivió) y obligaron a dos más a abortar. Los 11 SBD restantes comenzaron sus inmersiones de ataque en el Shōkaku a las 09:27, golpeándolo con entre tres y seis bombas, destrozando su cubierta de vuelo y causando graves daños al interior del barco. El último SBD del 11 perdió la pista de Shōkaku y en su lugar arrojó su bomba cerca del destructor japonés Teruzuki, causando daños menores. Los seis TBF de la primera fuerza de ataque, habiéndose separado de su grupo de ataque, no encontraron a los portaaviones japoneses y finalmente regresaron hacia Hornet. En el camino de regreso, atacaron al crucero pesado japonés Tone, fallando con todos sus torpedos.

Los TBF de la segunda formación de ataque estadounidense del Enterprise no pudieron localizar a los portaaviones japoneses y en su lugar atacaron al crucero pesado japonés Suzuya de la fuerza Vanguard de Abe, pero no causaron daños. Aproximadamente al mismo tiempo, nueve SBD de la tercera formación de ataque estadounidense, de Hornet, encontraron los barcos de Abe y atacaron al crucero pesado japonés Chikuma, golpeándolo con dos balas de 450 kg (1000 lb). bombas y causando graves daños. Los tres SBD Enterprise llegaron y también atacaron a Chikuma, causando más daños con una bomba alcanzada y dos casi accidentes. Finalmente, los nueve TBF del tercer grupo de ataque llegaron y atacaron al fumador Chikuma, anotando un golpe más. Chikuma, escoltado por dos destructores, se retiró de la batalla y se dirigió hacia Truk para realizar reparaciones.

Las fuerzas de portaaviones estadounidenses recibieron noticias de sus aviones de ataque de salida a las 08:30 de que aviones de ataque japoneses se dirigían hacia ellos. A las 08:52, el comandante de la fuerza de ataque japonesa avistó el grupo de trabajo Hornet (el grupo de trabajo Enterprise estaba oculto por una tormenta de lluvia) y desplegó su avión para atacar. A las 08:55, los portaaviones estadounidenses detectaron en el radar el avión japonés que se acercaba, a unas 35 millas náuticas (65 km; 40 millas) de distancia, y comenzaron a orientar los 37 Wildcats de su CAP para atacar al avión japonés entrante. Sin embargo, los problemas de comunicación, los errores de los directores de control de los cazas estadounidenses y los procedimientos de control primitivos impidieron que todos los Wildcats, excepto unos pocos, se enfrentaran a los aviones japoneses antes de que comenzaran sus ataques contra el Hornet. Aunque el CAP estadounidense, incluido el piloto de combate sueco Vejtasa, pudo derribar o dañar varios bombarderos en picado (el líder de la formación, el teniente Sadamu Takahashi, tuvo que abortar el picado debido al daño), la mayoría de los aviones japoneses comenzaron sus ataques relativamente sin ser molestados por Combatientes estadounidenses.

Un bombardero japonés dañado (a la izquierda) bucea hacia Hornet a las 09:14...

... y segundos más tarde choca contra el portaaviones.

A las 09:09, los cañones antiaéreos del Hornet y sus buques de guerra de escolta abrieron fuego mientras los 20 aviones torpederos japoneses intactos y los 16 bombarderos en picado restantes comenzaron sus ataques contra el portaaviones. A las 09:12, un bombardero en picado colocó su arma "ordinaria" semiperforante de 250 kg. bomba en el centro de la cubierta de vuelo del Hornet', frente a la isla, que penetró tres cubiertas antes de explotar, matando a 60 hombres. Momentos después, una "tierra" altamente explosiva de 242 kg. La bomba golpeó la cubierta de vuelo y detonó al impactar para crear un agujero de 3,4 m (11 pies) y matar a 30 hombres. Aproximadamente un minuto después, una tercera bomba alcanzó Hornet cerca de donde impactó la primera bomba, penetró tres cubiertas antes de explotar, causando graves daños pero no pérdidas de vidas. A las 09:14, un bombardero en picado fue incendiado por el antitanque Hornet< -cañones de aviones; El piloto, el suboficial Shigeyuki Sato, se estrelló deliberadamente contra la pila del Hornet', matando siete hombres y esparciendo combustible de aviación ardiendo sobre la cubierta de señales.

Al mismo tiempo que los bombarderos en picado atacaban, los 20 torpederos también se acercaban al Hornet desde dos direcciones diferentes. A pesar de sufrir grandes pérdidas por el fuego antiaéreo, incluido Murata, los aviones torpederos colocaron dos torpedos en el Hornet' entre las 09:13 y las 09:17, inutilizando sus motores. Cuando el Hornet se detuvo, un bombardero en picado japonés dañado se acercó y se estrelló intencionalmente contra el costado del portaaviones, iniciando un incendio cerca del principal suministro de combustible de aviación del barco. A las 09:20, el avión japonés superviviente partió, dejando al Hornet muerto en el agua y ardiendo. En este ataque fueron destruidos veinticinco aviones japoneses y seis estadounidenses, incluidos 12 bombarderos en picado, diez aviones torpederos y al menos un Zero.

Con la ayuda de las mangueras contra incendios de tres destructores de escolta, los incendios en el Hornet estaban bajo control a las 10:00. El personal herido fue evacuado del portaaviones y el crucero pesado USS Northampton, al mando del capitán Willard A. Kitts, intentó remolcar al Hornet fuera del área de batalla. Sin embargo, el esfuerzo para instalar la línea de remolque tomó algún tiempo y llegaron más oleadas de ataques de aviones japoneses.

Acción de los transportistas el 26 de octubre: acciones posteriores a la primera huelga

A partir de las 09:30, el Enterprise aterrizó muchos de los cazas CAP dañados y con poco combustible y los aviones de exploración que regresaban de ambos portaaviones. Sin embargo, con su cabina de vuelo llena y la segunda oleada de aviones japoneses entrantes detectada en el radar a las 09:30, el Enterprise cesó las operaciones de aterrizaje a las 10:00. Los aviones con poco combustible comenzaron entonces a amerizar en el océano y los destructores que escoltaban al portaaviones rescataron a las tripulaciones. Uno de los aviones que aterrizaron, un TBF dañado de la fuerza de ataque del Enterprise' que había había sido atacado anteriormente por Zeros de Zuihō, se estrelló en el agua cerca del destructor USS Porter. Cuando Porter rescataba a la tripulación del TBF, fue alcanzada por un torpedo, posiblemente del avión abandonado, causando graves daños y matando a 15 tripulantes. Después de que el comandante del grupo de trabajo ordenó hundir el destructor, la tripulación fue rescatada por el destructor USS Shaw, que luego hundió al Porter con disparos (08°32′S 167°17′E / 8.533°S 167.283°E / -8.533; 167.283 (USS Porter (DD-356))).

Cuando la primera oleada de aviones de ataque japoneses comenzó a regresar a sus portaaviones después de su ataque al Hornet, uno de ellos vio al grupo de trabajo Enterprise, que ahora había emergido de la ráfaga de lluvia e informó la posición del portaaviones. La segunda oleada de ataques de aviones japoneses, creyendo que el Hornet se estaba hundiendo, dirigió sus ataques contra el grupo de trabajo Enterprise, a partir de las 10:08. Una vez más, el CAP estadounidense tuvo problemas para interceptar el avión japonés antes de que atacaran al Enterprise, derribando sólo 2 de los 19 bombarderos en picado cuando comenzaron a lanzarse en picada sobre el portaaviones. Atacando a través del intenso fuego antiaéreo lanzado por el Enterprise y sus buques de guerra de escolta, la división de Seki atacó primero y no obtuvo impactos. Luego atacó a la división dirigida por el teniente Keiichi Arima, que impactó al portaaviones con dos misiles semi-AP "ordinarios" de 250 kg. bombas, donde la primera fue lanzada por el piloto de Arima, el contramaestre Kiyoto Furuta. Las dos bombas mataron a 44 hombres e hirieron a 75, y causaron graves daños al portaaviones, incluido el bloqueo de su elevador delantero en la fase de subida. posición. Además, la división de Arima también estuvo a punto de fallar con otra bomba. Sin embargo, diez de los diecinueve bombarderos japoneses se perdieron en este ataque, incluido el de Seki, y dos más abandonaron a su regreso.

Veinte minutos más tarde, los 16 aviones torpederos Zuikaku llegaron y se dividieron para atacar el Enterprise. Un grupo de torpederos fue atacado por dos CAP Wildcats, incluido nuevamente Vejtasa, que derribó a tres de ellos y dañó a un cuarto. Al incendiarse, el cuarto avión averiado se estrelló intencionalmente contra el destructor Smith, incendiando el barco y matando a 57 miembros de su tripulación. El torpedo que llevaba este avión detonó poco después del impacto, provocando más daños. Al principio, los incendios parecían estar fuera de control hasta que el oficial al mando de Smith' ordenó al destructor que Dirígete hacia la gran estela de fumigación del acorazado USS South Dakota, que ayudó a apagar los incendios. Smith luego reanudó su posición, disparando los cañones antiaéreos restantes contra los aviones torpederos.

Los aviones torpederos restantes atacaron al Enterprise, al Dakota del Sur y al crucero Portland, pero todos sus torpedos fallaron o fallaron, sin causar daños. El compromiso terminó a las 10:53; 9 de los 16 aviones torpederos se perdieron en este ataque. Después de sofocar la mayoría de los incendios a bordo, a las 11:15 el Enterprise reabrió su cubierta de vuelo para comenzar a aterrizar los aviones que regresaban de los ataques matutinos de Estados Unidos contra las fuerzas de buques de guerra japoneses. Sin embargo, sólo unos pocos aviones aterrizaron antes de que llegara la siguiente oleada de aviones de ataque japoneses y comenzaran sus ataques contra el Enterprise, lo que obligó a suspender las operaciones de aterrizaje.

Entre las 09:05 y las 09:14, Jun'yō había llegado a 280 nmi (320 mi; 520 km) de los portaaviones estadounidenses y lanzó un ataque de 17 bombarderos en picado y 12 Zeros, al mando del teniente Yoshio Shiga. Mientras el cuerpo principal japonés y la fuerza avanzada maniobraban para intentar unirse a las formaciones, Jun'yō preparaba ataques de seguimiento. A las 11:21, el avión Jun'yō llegó y se lanzó sobre el grupo de trabajo Enterprise. Los bombarderos en picado casi impactaron al Enterprise, causando más daños, y un impacto cada uno en el Dakota del Sur y el crucero ligero San Juan, causando daños moderados a ambos barcos. Ocho de los diecisiete bombarderos en picado japoneses fueron destruidos en este ataque, y tres más abandonaron a su regreso.

A las 11:35, con el Hornet fuera de combate, el Enterprise gravemente dañado y los japoneses asumían que tenían uno o dos portaaviones ilesos en el área, Kinkaid decidió Retire el Enterprise y sus barcos de detección de la batalla. Dejando atrás a Hornet, Kinkaid ordenó al portaaviones y a su grupo de trabajo que se retiraran tan pronto como pudieran. Entre las 11:39 y las 13:22, el Enterprise recuperó 57 de los 73 aviones estadounidenses en el aire mientras se retiraba. Los aviones estadounidenses restantes se estrellaron en el océano y sus tripulaciones fueron rescatadas por buques de guerra de escolta.

Entre las 11:40 y las 14:00, los dos portaaviones japoneses ilesos, Zuikaku y Jun'yō, recuperaron los pocos aviones que regresaron de los ataques de la mañana. en Hornet y Enterprise y preparó huelgas de seguimiento. Fue entonces cuando se hicieron evidentes las devastadoras pérdidas sufridas durante estos ataques. La teniente comandante. Masatake Okumiya, oficial del estado mayor aéreo de Jun'yō', describió el regreso de los primeros grupos de ataque del portaaviones:

Buscamos el cielo con aprensión. Sólo había unos aviones en el aire en comparación con los números lanzados varias horas antes... Los aviones se arrastró y se estancaron en la cubierta, cada caza y bala de bombardero... A medida que los pilotos subieron descaradamente de sus cabinas de calambre, dijeron de una oposición increíble, de los cielos ahogados con ráfagas antiaéreas y trazadores.

Sólo uno de los líderes de bombarderos de Jun'yō' regresó de el primer golpe, y al aterrizar parecía "tan conmocionado que a veces no podía hablar con coherencia".

A las 13:00, los buques de guerra de la Fuerza Avanzada de Kondo y la Fuerza de Vanguardia de Abe se dirigieron juntos directamente hacia la última posición reportada de los grupos de trabajo de portaaviones estadounidenses y aumentaron la velocidad para tratar de interceptarlos y iniciar un tiroteo.. Los portaaviones dañados Zuihō y Shōkaku, con Nagumo todavía a bordo, se retiraron del área de batalla, dejando al contraalmirante Kakuji Kakuta a cargo del Zuikaku. y fuerzas aéreas Jun'yō. A las 13:06, Jun'yō lanzó su segundo ataque con siete aviones torpederos liderados por el teniente Yoshiaki Irikiin, que fueron escoltados por ocho Zeros liderados por el teniente Shirane. Al mismo tiempo, Zuikaku lanzó su tercer ataque con siete aviones torpederos, dos bombarderos en picado y cinco Zeros, bajo el mando del teniente (jg) Ichirō Tanaka. La mayoría de los aviones torpederos estaban armados con una bomba perforante de 800 kg. A las 15:35, Jun'yō lanzó la última fuerza de ataque japonesa del día, compuesta por cuatro bombarderos en picado y seis Zeros, nuevamente bajo el mando del teniente Shiga.

Después de varios problemas técnicos, Northampton finalmente comenzó a remolcar lentamente al Hornet fuera del área de batalla a las 14:45, a una velocidad de sólo cinco nudos. La tripulación del Hornet' estaba a punto de restaurar parcialmente la energía, pero a las 15: 20, llegó el segundo ataque de Jun'yō' y los siete torpedos Los aviones atacaron al portaaviones casi estacionario. Aunque seis de los aviones torpederos fallaron, a las 15:23, un torpedo impactó al Hornet en el centro del barco, lo que resultó ser un golpe fatal. El impacto del torpedo destruyó las reparaciones del sistema eléctrico y provocó fuertes inundaciones y una escora de 14 grados. Sin energía para bombear el agua, el Hornet se dio por perdido y la tripulación abandonó el barco. El tercer ataque de Zuikaku atacó al Hornet durante este tiempo, donde bombarderos de nivel B5N alcanzaron el barco que se hundía con una bomba de 800 kg. Todos los tripulantes del Hornet' partieron a las 16:27. Durante el último ataque japonés del día, un bombardero en picado de Jun'yō'

Después de ser informada de que las fuerzas japonesas se estaban acercando y que no era posible realizar más esfuerzos de remolque, Halsey ordenó que se hundiera el Hornet. Mientras el resto de los buques de guerra estadounidenses se retiraban hacia el sureste para salir del alcance de la flota de Kondō y Abe, los destructores USS Mustin y Anderson intentaron hundir al Hornet con múltiples torpedos y más de 400 proyectiles, pero aún así se mantuvo a flote. Con el avance de las fuerzas navales japonesas a sólo 20 minutos de distancia, los dos destructores estadounidenses abandonaron el Hornet' s en llamas a las 20:40. A las 22:20, el resto de los buques de guerra de Kondō y Abe habían llegado a Hornet Ubicación de '. Luego, los destructores Makigumo y Akigumo remataron al Hornet con cuatro torpedos de 24 pulgadas (610 mm). A las 01:35 del 27 de octubre de 1942, finalmente se hundió, aproximadamente a 08°38′S 166°43′E / 8.633°S 166,717°E / -8,633; 166.717. Varios ataques nocturnos de Catalinas equipados con radar contra Jun'yō y Teruzuki, el conocimiento de la ventaja que tenían los buques de guerra estadounidenses en su retirada de la zona, además de un ataque crítico La situación del combustible aparentemente hizo que los japoneses reconsideraran una mayor persecución de los buques de guerra estadounidenses. Después de repostar combustible cerca del norte de las Islas Salomón, los barcos japoneses regresaron a su base principal en Truk el 30 de octubre. Durante la retirada estadounidense del área de batalla hacia Espíritu Santo y Nueva Caledonia, mientras realizaba una acción evasiva desde un submarino japonés, Dakota del Sur chocó con el destructor Mahan, dañando gravemente al Mahan.

Consecuencias

Ambas partes cantaron victoria. Los estadounidenses afirmaron que dos portaaviones de la clase Shōkaku habían sido alcanzados por bombas y eliminados. El resumen de daños sufridos por los japoneses por parte de Kinkaid incluía impactos en un acorazado, tres cruceros pesados y un crucero ligero, y posibles impactos en otro crucero pesado. En realidad, Shōkaku, Zuihō y Chikuma fueron los únicos barcos alcanzados durante la batalla, ninguno de los cuales se hundió. Por su parte, los japoneses afirmaron que hundieron tres portaaviones estadounidenses, un acorazado, un crucero, un destructor y un "gran buque de guerra no identificado". Las pérdidas estadounidenses reales incluyeron el portaaviones Hornet y el destructor Porter, y los daños al Enterprise, el crucero ligero San Juan., el destructor Smith y el acorazado South Dakota.

La pérdida del Hornet fue un duro golpe para las fuerzas aliadas en el Pacífico Sur, dejando al Enterprise y al Saratoga como los únicos portaaviones aliados operativos. en todo el teatro del Pacífico. Mientras el Enterprise se retiraba de la batalla, la tripulación colocó un cartel en la cubierta de vuelo: "Enterprise vs Japan". El Enterprise recibió reparaciones temporales en Nueva Caledonia y, aunque no fue completamente restaurado, regresó al área sur de las Salomón sólo dos semanas después para apoyar a las fuerzas aliadas durante la Batalla Naval de Guadalcanal. Allí jugó un papel importante en lo que resultó ser el compromiso naval decisivo en la campaña general de Guadalcanal cuando su avión hundió varios buques de guerra y transportes de tropas japoneses durante las escaramuzas navales alrededor de Henderson Field. La falta de portaaviones presionó a estadounidenses y japoneses a desplegar acorazados en operaciones nocturnas alrededor de Guadalcanal, una de las dos únicas acciones en toda la Guerra del Pacífico en las que los acorazados lucharon entre sí, con Dakota del Sur nuevamente sufriendo daños mientras dos Se perdieron los acorazados japoneses.

Aunque la Batalla de Santa Cruz fue una victoria táctica para los japoneses en términos de barcos hundidos, tuvo un alto coste para sus fuerzas navales, ya que Jun'yō era el único activo El portaaviones se fue para desafiar al Enterprise o al Henderson Field durante el resto de la campaña de Guadalcanal. El Zuikaku, a pesar de no sufrir daños y de haber recuperado el avión de los dos portaaviones dañados, regresó a las islas de origen a través de Truk para realizar tareas de entrenamiento y transporte de aviones, y no regresó al Pacífico Sur hasta febrero de 1943 para cubrir la evacuación de Fuerzas terrestres japonesas de Guadalcanal. Ambos portaaviones dañados se vieron obligados a regresar a Japón para realizar extensas reparaciones y reacondicionamiento. Después de la reparación, Zuihō regresó a Truk a finales de enero de 1943. Shōkaku estuvo en reparación hasta marzo de 1943 y no regresó al frente hasta julio de 1943, cuando se reunió con Zuihō. i>Zuikaku en Truk.

Las pérdidas más importantes para la Armada japonesa se produjeron en la tripulación aérea. Estados Unidos perdió 81 de los 175 aviones que estaban disponibles al comienzo de la batalla; de ellos, 33 eran cazas, 28 eran bombarderos en picado y 20 eran torpederos. Sin embargo, sólo se perdieron 26 pilotos y miembros de la tripulación. A los japoneses les fue mucho peor, especialmente entre los aviadores; Además de perder 99 aviones de los 203 involucrados en la batalla, perdieron 148 pilotos y miembros de la tripulación, incluidos dos líderes de grupo de bombarderos en picado, tres líderes de escuadrones de torpedos y otros dieciocho líderes de sección o vuelo. Las bajas más notables fueron los comandantes de los dos primeros ataques: Murata y Seki. El cuarenta y nueve por ciento de las tripulaciones de los torpederos japoneses involucrados en la batalla murieron, junto con el 39% de las tripulaciones de los bombarderos en picado y el 20% de los pilotos de combate. Los japoneses perdieron más tripulación aérea en Santa Cruz que la que habían perdido en cada una de las tres batallas de portaaviones anteriores en Coral Sea (90), Midway (110) y Eastern Solomons (61). Al final de la batalla de Santa Cruz, al menos 409 de los 765 aviadores de portaaviones japoneses de élite que habían participado en el ataque a Pearl Harbor estaban muertos. Después de haber perdido a tantas tripulaciones de portaaviones veteranos y sin una forma rápida de reemplazarlos (debido a una capacidad limitada institucionalizada en sus programas de entrenamiento de tripulaciones navales y a la ausencia de reservas entrenadas), el Zuikaku ileso también fue Se le ordenó regresar a Japón. Jun'yo permaneció y brindó apoyo aéreo durante la Batalla Naval de Guadalcanal, Zuikaku regresó justo a tiempo para cubrir la retirada de las fuerzas de Guadalcanal.

El almirante Nagumo fue relevado del mando poco después de la batalla y reasignado a tareas en tierra en Japón. Reconoció que la victoria fue incompleta:

[T] su batalla fue una victoria táctica, pero una derrota estratégica destrozada para Japón... Considerando la gran superioridad de la capacidad industrial de nuestro enemigo, debemos ganar cada batalla abrumadoramente para ganar esta guerra. Este último, aunque una victoria, por desgracia, no fue una victoria abrumadora.

En retrospectiva, a pesar de ser una victoria táctica, la batalla efectivamente acabó con cualquier esperanza que la Armada japonesa pudiera haber tenido de lograr una victoria decisiva antes de que el poder industrial de los Estados Unidos pusiera ese objetivo fuera de su alcance. El historiador Eric Hammel resumió la importancia de la Batalla de las Islas Santa Cruz como: "Santa Cruz fue una victoria japonesa". Esa victoria le costó a Japón su última mejor esperanza de ganar la guerra." El historiador militar Dr. John Prados ofrece una opinión disidente y afirma que esta no fue una victoria pírrica para Japón, sino una victoria estratégica:

Por cualquier medida razonable, la Batalla de Santa Cruz marcó una victoria japonesa y estratégica. Al final, la Armada Imperial poseía la única fuerza de transporte operacional en el Pacífico. Los japoneses habían hundido más barcos y más tonelaje de combate, tenían más aviones restantes, y estaban en posesión física de la zona de batalla... Los argumentos basados en pérdidas de araña o que poseían a Guadalcanal son sobre otra cosa: la campaña, no la batalla.

En Prados' Desde nuestro punto de vista, la verdadera historia de las consecuencias es que la Armada Imperial no supo aprovechar la victoria que tanto le costó conseguir.