Batalla de la isla Rennell

La Batalla de la isla Rennell (japonés: レンネル島沖海戦, Hepburn: Renneru-shima oki kaisen) tuvo lugar del 29 al 30 de enero de 1943. Fue el último gran Compromiso naval entre la Armada de los Estados Unidos y la Armada Imperial Japonesa durante la Campaña de Guadalcanal de la Segunda Guerra Mundial. Ocurrió en el Pacífico Sur entre la isla Rennell y Guadalcanal en el sur de las Islas Salomón.

En la batalla, los torpederos japoneses con base en tierra, que buscaban brindar protección para la inminente evacuación de las fuerzas japonesas de Guadalcanal, realizaron varios ataques durante dos días contra buques de guerra estadounidenses que operaban como un grupo de trabajo al sur de la isla Rennell. Además de acercarse a Guadalcanal con el objetivo de enfrentarse a cualquier barco japonés que pudiera entrar en su alcance, el grupo de trabajo estadounidense estaba protegiendo un convoy de barcos de transporte aliado que transportaba tropas de reemplazo allí.

Como resultado de los ataques aéreos japoneses contra el grupo de trabajo, un crucero pesado estadounidense fue hundido, un destructor resultó gravemente dañado y el resto del grupo de trabajo estadounidense se vio obligado a retirarse del área sur de las Salomón. En parte porque hicieron retroceder al grupo de trabajo estadounidense en esta batalla, los japoneses evacuaron con éxito las tropas restantes de Guadalcanal el 7 de febrero de 1943, dejándola en manos de los aliados y poniendo fin a la batalla por la isla.

Fondo

El 7 de agosto de 1942, las fuerzas aliadas, compuestas principalmente por tropas estadounidenses, desembarcaron en Guadalcanal, Tulagi y las islas de Florida en las Islas Salomón. Los desembarcos en las islas tenían como objetivo negar su uso por parte de los japoneses como bases para amenazar las rutas de suministro entre Estados Unidos y Australia, y asegurar las islas como puntos de partida para una campaña con el objetivo final de aislar la principal base japonesa en Rabaul. al mismo tiempo que apoya la campaña aliada de Nueva Guinea. Los desembarcos iniciaron la campaña de Guadalcanal que duró seis meses.

El último gran intento de los japoneses de expulsar a las fuerzas aliadas de Guadalcanal y Tulagi fue derrotado durante la decisiva Batalla Naval de Guadalcanal a principios de noviembre de 1942. A partir de entonces, la Armada japonesa sólo pudo entregar suministros de subsistencia y unas pocas tropas de reemplazo a Fuerzas del ejército japonés en Guadalcanal. Debido a la amenaza de los aviones aliados con base en Henderson Field en Guadalcanal, además de los portaaviones estadounidenses cercanos, los japoneses entregaron estos suministros por la noche, generalmente mediante destructores o submarinos, en operaciones que los aliados llamaron "Tokyo Express".; Estos suministros y reemplazos no fueron suficientes para sostener a las tropas japonesas en la isla, que para el 7 de diciembre de 1942 estaban perdiendo alrededor de 50 hombres cada día debido a la desnutrición, las enfermedades y los ataques terrestres o aéreos de los aliados. El 12 de diciembre de 1942, la Armada japonesa propuso el abandono de Guadalcanal. A pesar de la oposición inicial de los líderes del ejército, que todavía esperaban que Guadalcanal pudiera finalmente ser recuperada de manos de los aliados, el 31 de diciembre de 1942 el Cuartel General Imperial, con la aprobación del Emperador, acordó evacuar todas las fuerzas japonesas de la isla y establecer una nueva línea de batalla. defensa de las Islas Salomón en Nueva Georgia.

La evacuación recibió el nombre en código Operación Ke (ケ号作戦) y estaba previsto que comenzara el 14 de enero de 1943. Un elemento importante del plan era una campaña de superioridad aérea que comenzaría el 28 de enero de 1943. para impedir que los aviones o buques de guerra aliados interrumpieran la etapa final de la operación Ke, que fue la evacuación real de todas las tropas japonesas de Guadalcanal.

Las fuerzas aliadas malinterpretaron los preparativos de Ke como el comienzo de otra ofensiva japonesa para intentar retomar Guadalcanal. Al mismo tiempo, el almirante William Halsey Jr., comandante del teatro aliado, estaba bajo presión de sus superiores para completar el reemplazo del 2.º Regimiento de Infantería de Marina, que había estado en combate en Guadalcanal desde agosto, con tropas frescas del ejército estadounidense. Halsey esperaba aprovechar lo que creía que era una inminente ofensiva japonesa para atraer a las fuerzas navales japonesas a la batalla y, al mismo tiempo, llevar las tropas de reemplazo del ejército a Guadalcanal. El 29 de enero de 1943, Halsey envió cinco grupos de trabajo hacia el área sur de las Salomón para cubrir el convoy de socorro y enfrentarse a cualquier fuerza naval japonesa que estuviera dentro de su alcance. Estos cinco grupos de trabajo incluían dos portaaviones, dos portaaviones de escolta, tres acorazados, 12 cruceros y 25 destructores.

Al frente de esta serie de grupos de trabajo estaba el Grupo de Trabajo 62.8, el convoy de tropas de cuatro transportes y cuatro destructores. Delante del convoy de tropas, entre la isla Rennell y Guadalcanal, estaba la Task Force 18 (TF 18) del contraalmirante Robert C. Giffen, un grupo de apoyo cercano de los cruceros pesados USS Wichita, Chicago y Louisville, los cruceros ligeros Montpelier, Cleveland y Colombia; los portaaviones de escolta Chenango y Suwannee; y ocho destructores. Giffen comandó TF 18 desde Wichita. Un grupo de trabajo de portaaviones de flota, centrado en el portaaviones Enterprise, navegaba a unas 250 millas (220 millas náuticas; 400 km) detrás del TG 62.8 y TF 18. Los otros grupos de trabajo de portaaviones de flota y acorazados estaban a unas 150 millas (130 millas náuticas; 240 km) más lejos. atrás. Giffen, con Wichita y los dos portaaviones de escolta, acababan de llegar al Pacífico después de participar en la Operación Antorcha en la Campaña del Norte de África. Además, Chicago acababa de regresar al Pacífico Sur, después de completar las reparaciones de los daños sufridos durante la Batalla de la Isla Savo casi seis meses antes.

Batalla

Preludio

Además de proteger el convoy de tropas, TF 18 fue acusado de reunirse con una fuerza de cuatro destructores estadounidenses, estacionados en Tulagi, a las 21:00 horas del 29 de enero para realizar una redada en "The Slot". 34; a través de New Georgia Sound al norte de Guadalcanal al día siguiente para controlar la descarga de los transportes de tropas en Guadalcanal. Los portaaviones de escolta, al mando del comodoro Ben Wyatt, y que viajaban a 18 nudos (21 mph; 33 km/h), eran demasiado lentos para permitir que la fuerza de Giffen llegara a la cita programada, por lo que Giffen dejó a los portaaviones atrás con dos destructores. a las 14:00 y avanzó a 24 nudos (28 mph; 44 km/h). Cauteloso ante la amenaza de los submarinos japoneses, que la inteligencia aliada indicó que probablemente estaban en el área, Giffen dispuso sus cruceros y destructores para la defensa antisubmarina, sin esperar un ataque aéreo. Los cruceros estaban alineados en dos columnas, espaciadas a 2300 m (2500 yardas) entre sí. Wichita, Chicago y Louisville, en ese orden, a estribor, y Montpelier, Cleveland, y Columbia a babor. Los seis destructores estaban en un semicírculo a 2 millas (1,7 millas náuticas; 3,2 km) por delante de las columnas de cruceros.

La fuerza de Giffen fue rastreada por submarinos japoneses, que informaron de su ubicación y movimiento. A media tarde, según los informes del submarino, 16 bombarderos Mitsubishi G4M Tipo 1 del 705 Air Group (705AG) y 16 bombarderos Mitsubishi G3M Tipo 96 del 701 Air Group (701AG) despegaron de Rabaul llevando torpedos para atacar Giffen'. 39;s fuerza. Un G3M regresó con problemas en el motor, dejando 31 bombarderos en la fuerza de ataque. El líder del avión 705AG era el teniente Tomoo Nakamura y el teniente comandante Joji Hagai comandaba los aviones 701AG.

Acción el 29 de enero

Al atardecer, mientras TF 18 se dirigía al noroeste a 50 millas (43 millas náuticas; 80 km) al norte de la isla Rennell y 160 millas (140 millas náuticas; 260 km) al sur de Guadalcanal, varios de los barcos de Giffen detectaron aviones no identificados en radar a 60 mi (52 nmi; 97 km) al oeste de su formación. Habiendo insistido anteriormente en un silencio absoluto por radio, Giffen no dio órdenes sobre qué hacer con los contactos no identificados, ni dio ninguna orden, de hecho. Con la puesta del sol, la patrulla aérea de combate (CAP) de TF 18 de los dos portaaviones de escolta regresó a sus barcos para pasar la noche, dejando a los barcos de Giffen sin cobertura aérea.

Los contactos del radar eran los torpederos japoneses que se aproximaban, que rodearon el sur de TF 18 para poder atacar desde el este, con el fondo negro del cielo oriental detrás de ellos. Desde esta dirección, los bombarderos japoneses estaban ocultos por el cielo nocturno, pero los barcos de Giffen se recortaban contra el crepúsculo del horizonte occidental. El avión 705AG atacó primero, a partir de las 19:19. El avión de Nakamura falló con todos sus torpedos y uno fue derribado por fuego antiaéreo de los barcos de Giffen.

Creyendo que el ataque había terminado, Giffen ordenó a sus barcos que dejaran de zigzaguear y continuaran hacia Guadalcanal con el mismo rumbo y a la misma velocidad. Mientras tanto, un avión de reconocimiento japonés comenzó a lanzar bengalas y flotadores para marcar el rumbo y la velocidad del TF 18 para el inminente ataque de los bombarderos Hagai.

A las 19:38, el 701AG atacó, golpeando Chicago con dos torpedos, causando graves daños y deteniendo el crucero. Otro torpedo alcanzó Wichita pero no explotó. Dos bombarderos fueron derribados por fuego antiaéreo, incluido el de Hagai; él fue asesinado. A las 20:08, Giffen ordenó a sus barcos invertir la dirección, reducir la velocidad a 15 nudos (17 mph; 28 km/h) y dejar de disparar sus cañones antiaéreos. La ausencia de fogonazos ocultó a los barcos de los aviones japoneses, quienes abandonaron el área a las 23:35. En plena oscuridad, Louisville logró remolcar al Chicago paralizado y lentamente se dirigió hacia el sur, lejos del área de batalla, escoltado por el resto del TF 18.

Acción el 30 de enero

Halsey inmediatamente tomó medidas para tratar de proteger Chicago, notificando a los transportistas de escolta para asegurarse de que tuvieran un CAP en su lugar con las primeras luces del día, ordenando al grupo de trabajo Enterprise que acercarse y aumentar el portaaviones de escolta CAP, y enviar el remolcador de flota Navajo para hacerse cargo del remolque desde Louisville, lo que se logró a las 08:00. Entre el amanecer y las 14:00 horas, numerosos aviones de exploración japoneses se acercaron al TF 18. Aunque todos fueron ahuyentados por el CAP, observaron e informaron de la posición de Chicago. A las 12:15, el teniente comandante Kazuo Nishioka dirigió una fuerza de 11 torpederos G4M del Grupo Aéreo 751 (751AG), con base en Kavieng y atravesando Buka, Nueva Guinea, lanzados para atacar el crucero estadounidense dañado. Un observador costero australiano en las Islas Salomón advirtió a las fuerzas estadounidenses sobre los bombarderos y estimó su hora de llegada a las 16:00. Sin embargo, Halsey ordenó a los otros cruceros que dejaran atrás Chicago y se dirigieran a Efate en las Nuevas Hébridas. Partieron a las 15:00, dejando atrás seis destructores para proteger Chicago y Navajo.

A las 15:40, el Enterprise estaba a 43 mi (37 nmi; 69 km) de Chicago, con diez de sus cazas formando un CAP sobre el crucero dañado. En ese momento, cuatro de los cazas de CAP persiguieron y derribaron a un bombardero de exploración G4M. A las 15:54, el radar del Enterprise' detectó los bombarderos entrantes y lanzó 10 más. luchadores. Los portaaviones de escolta, sin embargo, tuvieron dificultades para despegar sus aviones y sus aviones no atacaron a los bombarderos hasta que terminó el enfrentamiento.

Al principio, los bombarderos japoneses parecían estar intentando acercarse y atacar al Enterprise, pero se volvieron hacia Chicago después de que seis cazas Enterprise CAP comenzaran a atacar. comprometerlos. Otros cuatro cazas CAP persiguieron al avión 751AG cuando entró en el fuego antiaéreo desde Chicago's escoltando a los destructores. Dos de los bombarderos fueron derribados antes de que pudieran lanzar su artillería. Seis más fueron derribados momentos después, pero no antes de que lanzaran sus torpedos.

Un torpedo alcanzó el destructor USS La Vallette en su sala de máquinas delantera, matando a 22 miembros de su tripulación y causando graves daños. El Chicago fue alcanzado por cuatro torpedos, uno delante del puente y otros tres en sus espacios de ingeniería. El capitán Ralph O. Davis de Chicago ordenó que se abandonara el barco, que se hundió, primero por la popa, 20 minutos después. El Navajo y los destructores que lo escoltaban rescataron a 1.049 supervivientes del Chicago, pero 62 miembros de su tripulación murieron. Una fuerza de ataque final de torpederos japoneses no logró encontrar los barcos estadounidenses restantes. Navajo remolcó a La Vallette y todos los barcos restantes del TF 18 llegaron al puerto de Espíritu Santo sin más incidentes.

Consecuencias

Los japoneses dieron amplia publicidad a los resultados del enfrentamiento, afirmando haber hundido un acorazado y tres cruceros. Estados Unidos, por otro lado, intentó ocultar al público la pérdida de Chicago durante algún tiempo, y el almirante Chester Nimitz amenazó con "disparar" a sus víctimas. cualquiera de su personal que filtró la pérdida de Chicago a la prensa. Halsey y Nimitz culparon a Giffen por la derrota y escribieron esto en el informe oficial de desempeño de Giffen para ese período. La derrota y las recriminaciones resultantes no afectaron la carrera de Giffen; Continuó dirigiendo las fuerzas de tarea aliadas de acorazados y cruceros en el Pacífico hasta 1944 y más tarde fue ascendido a vicealmirante.

Con aviones japoneses comprometidos con TF 18, los transportes aliados completaron su misión de reemplazar a los marines restantes en Guadalcanal durante los últimos dos días de enero de 1943. Durante este tiempo, los otros grupos de trabajo aliados, incluidos los dos grupos de trabajo de portaaviones de flota, se apostó en el Mar del Coral, en previsión de una esperada ofensiva japonesa en el sur de las Islas Salomón.

Con TF 18 obligado a retirarse, muy pocas fuerzas navales aliadas quedaron en el área inmediata de Guadalcanal, lo que permitió a los japoneses recuperar la mayoría de sus fuerzas terrestres restantes de Guadalcanal durante tres noches entre el 2 y el 7 de febrero de 1943. Los aliados no consciente de la retirada japonesa hasta que terminó, pero la evacuación de 11.000 soldados hambrientos y la pérdida de un crucero se convirtieron en una nota a pie de página para asegurar el campo Henderson y Guadalcanal, que proporcionó el trampolín de apoyo aéreo para completar con éxito la campaña de las Islas Salomón, una importante punto de inflexión en la Guerra del Pacífico.