Batalla de la Calzada de Walcheren

La batalla de la Calzada de Walcheren (Operación Vitality) fue un enfrentamiento de la Batalla del Escalda entre la 5.ª Brigada de Infantería Canadiense, elementos de la 52.ª División de Infantería (Lowland) británica y tropas del 15.º Ejército alemán en 1944. Fue el primero de muchos conflictos en la isla de Walcheren y sus alrededores durante las batallas del Escalda. También fue la segunda batalla importante que se libró en un accidente geográfico conocido como Sloedam durante la Segunda Guerra Mundial.

Tras la retirada de Normandía de los ejércitos aliados, a partir del 13 de agosto de 1944, las fuerzas alemanas se mantuvieron tenazmente en los puertos franceses y belgas del Canal de la Mancha. Esto obligó a los aliados a traer todos los suministros para sus ejércitos, que avanzaban rápidamente, desde el puerto artificial que habían construido frente a las playas de Normandía y desde Cherburgo. Debido a su capacidad portuaria, Amberes se convirtió en el objetivo inmediato del 21.º Grupo de Ejércitos británico, comandado por el mariscal de campo Bernard Montgomery. Aunque Amberes cayó en manos de Montgomery el 4 de septiembre, no se pudieron desembarcar suministros allí hasta que las fuerzas alemanas que controlaban el curso inferior del Escalda, entre Amberes y el Mar del Norte, fueran retiradas.

Un accidente geográfico conocido como el canal de Sloe separaba la isla de Walcheren del istmo de South Beveland. Una calzada estrecha conectaba ambas islas, conocida en neerlandés como Sloedam (literalmente, constituía una represa en el canal de Sloe) y en inglés como la calzada de Walcheren. La calzada llevaba una línea ferroviaria desde el continente hasta la isla y el puerto de Vlissingen (o Flushing, como se la conocía en inglés). Una carretera pavimentada también recorría la longitud de la calzada, que tenía unos 40 metros (130 pies) de ancho y un kilómetro (0,6 millas) de largo. A ambos lados de esta calzada, que se elevaba solo unos pocos metros (pies) sobre el nivel del mar, pantanos, marismas y aguas profundas obstaculizaban el movimiento entre Walcheren y South Beveland.

Como los aliados tenían que conseguir un puerto con la capacidad de Amberes antes de poder contemplar la posibilidad de invadir Alemania, la batalla del Escalda implicó una lucha encarnizada.

El 31 de octubre de 1944, toda la tierra que rodeaba el estuario del Escalda había quedado libre del control alemán, excepto la isla Walcheren, desde donde las baterías costeras dominaban los accesos a la vía navegable. Estos cañones impidieron a los aliados utilizar las instalaciones portuarias de Amberes para aliviar sus preocupaciones logísticas.

Los diques de la isla habían sido violados por los ataques del Mando de Bombardeo de la RAF: el 3 de octubre en Westkapelle, con graves pérdidas de vidas civiles; el 7 de octubre en dos lugares, al oeste y al este de Vlissingen; y el 11 de octubre en Veere. Esto inundó la parte central de la isla, obligando a los defensores alemanes a refugiarse en las tierras altas de los alrededores y en las ciudades.

La 2.ª División de Infantería canadiense había marchado hacia el oeste por el istmo de South Beveland y el 31 de octubre había eliminado toda oposición alemana de South Beveland. La isla de Walcheren estaba conectada a South Beveland por una calzada estrecha de 40 metros de ancho y 1.600 metros de largo.

Los planes de emplear lanchas de asalto en el canal de Sloe se vieron frustrados por las condiciones fangosas, que no eran adecuadas para las embarcaciones. Se había seleccionado a los Calgary Highlanders para esta operación anfibia, ya que habían recibido entrenamiento en el uso de lanchas de asalto en el Reino Unido en previsión de un cruce de agua opuesto del río Sena, que los planificadores de la invasión habían predicho que sería necesario aproximadamente 90 días después del desembarco en Normandía. En ese momento, el terreno era demasiado pantanoso para emplear las lanchas y los Highlanders fueron utilizados como infantería convencional en un ataque terrestre directamente sobre la calzada.

La Compañía C del Black Watch (Regimiento Real de las Tierras Altas) de Canadá sufrió numerosas bajas durante la tarde y la noche del 31 de octubre de 1944 en un intento de "rebotar" la Calzada. Durante su ataque, se descubrió la existencia de un cráter profundo en la calzada; este cráter había sido excavado por ingenieros alemanes como obstáculo antitanque. Más tarde, los canadienses lo utilizaron como puesto de mando de la compañía durante la batalla a medida que se desarrollaba.

La Compañía B de los Calgary Highlanders recibió la orden de avanzar justo antes de la medianoche y, de manera similar, se detuvo a mitad de camino por la calzada.

Se trazó un nuevo plan de fuego y la Compañía "D" del Mayor Bruce McKenzie avanzó lentamente bajo intenso fuego de artillería, alcanzando el extremo oeste y asegurándolo al amanecer del 1 de noviembre.

Los contraataques alemanes fueron intensos y prolongados, e incluyeron el uso de armas lanzallamas contra los canadienses. En un momento dado, todos los oficiales de Calgary Highlander de una compañía resultaron heridos o muertos, y el mayor de brigada George Hees tomó el mando de una compañía.

El sargento mayor de compañía "Blackie" Laloge, de los Calgary Highlanders, recibió la Medalla de Conducta Distinguida por sus acciones en Walcheren Causeway, en un momento dado arrojando granadas de mano alemanas antes de que pudieran explotar entre sus hombres.

El 2 de noviembre, dos pelotones del Regimiento de Maisonneuve tomaron el control de la cabeza de puente en la isla Walcheren, pero se vieron obligados a retroceder hacia la Calzada. Se ordenó a un batallón de los Highlanders de Glasgow que pasara, pero tampoco pudieron ampliar la cabeza de puente en la isla.

Los desembarcos de los comandos británicos de la 4.ª Brigada de Comandos finalmente sellaron el destino de los defensores alemanes en la isla Walcheren, que atacaron desde el mar en Flushing y Westkapelle. La batalla por la calzada en sí había sido una distracción costosa y, en última instancia, innecesaria.

La 2.ª División de Infantería canadiense pasó a la reserva en la primera semana de noviembre y se trasladó al saliente de Nijmegen para pasar el invierno. Los Calgary Highlanders sufrieron 64 bajas en los 3 días de combates en la calzada de Walcheren. El Régiment de Maisonneuve tuvo un hombre muerto y 10 heridos. El Black Watch sufrió 85 bajas en el período del 14 de octubre al 1 de noviembre de 1944, la mayor parte de ellas sufridas en la calzada.

• La Batalla de Walcheren Causeway es conmemorada anualmente por The Calgary Highlanders y Pipes Regimentales y Drums con un desfile y servicio de iglesia el miércoles noche o fin de semana más cercano al aniversario de la batalla. Los representantes y miembros de la comunidad holandesa local en Calgary suelen ser invitados a asistir al servicio. La batalla fue seleccionada entre los 20 honores de la Segunda Guerra Mundial del Regimiento como más representativo del espíritu de determinación mostrado por los precursores de la unidad, el 10o Batallón, CEF, cuyo contraataque en San Julien durante la Segunda Batalla de Ypres también se conmemora anualmente por el Regimiento.
• Un monumento permanente fue erigido en el camino y dedicado en el decenio de 1980. El propio camino ya no existe como tal; la tierra en ambos lados del antiguo terraplén ferroviario ha sido reclamada y el Canal Sloe es ahora tierra de cultivo. Los restos de fortificaciones concretas alemanas todavía existen tanto en la isla de Walcheren como en el sur de Beveland.
• En el siglo XXI, los monumentos fueron movidos por ferrocarril y construcción de carreteras. En mayo de 1940 predomina un gran monumento dedicado a las tropas francesas que lucharon contra una batalla, con vistas a los monumentos conmemorativos tanto de la 52a División (Lowland) como de la 5a Brigada Canadiense de Infantería que lucharon allí en el otoño de 1944.
• El asalto a Walcheren Causeway se representa en la película holandesa 2020 La batalla olvidada.

En mayo de 1940, durante la invasión alemana de los Países Bajos, se produjeron breves combates en las inmediaciones de la calzada y de Arnemuiden.

• Copp, Terry, La Brigada.

Brooks, Richard (21 de junio de 2011). Walcheren 1944: asalto a la isla fortaleza de Hitler. Botley, Oxford: Osprey Pub. Co. ISBN 978-1-84908-237-2.

• Walcheren Causeway
• Narratives personales - Walcheren Causeway
• The Support Squadron Eastern Flank (S.S.E.F) and The Battle For Walcheren Island, 1 de noviembre de 1944; An Account by Petty Officer Basil Woolf