Batalla de la Bahía de la Emperatriz Augusta

La Batalla de la Bahía de la Emperatriz Augusta, del 1 al 2 de noviembre de 1943, también conocida como la Batalla de la Bahía de Gazelle, Operación Flor de Cerezo, y en fuentes japonesas como la Batalla naval frente a la isla Bougainville (ブーゲンビル島沖海戦), fue una batalla naval librada en la Bahía Emperatriz Augusta, cerca de la Isla Bougainville. La batalla naval fue el resultado de los desembarcos aliados en el cabo Torokina con la bahía en la primera acción de la campaña de Bougainville de la Segunda Guerra Mundial y también puede considerarse como parte de las campañas de las Salomón y Nueva Guinea. La batalla fue importante como parte de una estrategia aliada más amplia, conocida como Operación Cartwheel, destinada a aislar y rodear la principal base japonesa en Rabaul. La intención era establecer una cabeza de playa en Bougainville, dentro de la cual se construiría un aeródromo.

La batalla naval tuvo lugar al final del primer día de desembarco alrededor del cabo Torokina, cuando los japoneses sacaron una gran fuerza de Rabaul en un esfuerzo por replicar el éxito que habían logrado en la isla de Savo en agosto de 1942, en respuesta. a los desembarcos anfibios aliados en las Islas Salomón orientales. Al final, la fuerza de cobertura de los buques de guerra estadounidenses pudo hacer retroceder a las fuerzas japonesas y los desembarcos alrededor del cabo Torokina fueron exitosos.

Fondo

El 1 de noviembre de 1943, la 3.ª División de Infantería de Marina desembarcó en el cabo Torokina en la bahía Emperatriz Augusta en la isla Bougainville. Tras los éxitos aliados en la campaña de las Islas Salomón, los desembarcos se llevaron a cabo como parte de un plan aliado para establecer bases aéreas en la región para proyectar el poder aéreo hacia la fortaleza japonesa alrededor de Rabaul, cuya reducción y aislamiento fue una parte clave de Operación Rueda de Carro. Se había elegido la bahía porque estaba en el límite exterior del alcance de los aviones de combate aliados y porque el 17.º ejército japonés, numéricamente superior, estaba concentrado en otros sitios más estratégicos en el norte y el sur. Los marines estaban respaldados por el Task Force 39, compuesto por cruceros y destructores, comandados por el contraalmirante Aaron S. Merrill. La fuerza de Merrill tenía la tarea de proteger los transportes y minadores vulnerables de ataques aéreos y marítimos.

Los japoneses respondieron con ataques aéreos y una poderosa fuerza naval desde Rabaul comandada por el almirante Sentaro Omori, intentando replicar el éxito que habían logrado en la isla Savo en agosto de 1942, en respuesta a los desembarcos anfibios aliados en las Islas Salomón orientales. La formación japonesa se reunió apresuradamente a partir de los barcos que había disponibles, muchos de los cuales nunca antes habían entrenado o luchado juntos. La fuerza de Omori estaba formada por los cruceros pesados Myōkō y Haguro, los cruceros ligeros Agano y Sendai, y los destructores Naganami, Hatsukaze, Wakatsuki, Shigure, Samidare y Shiratsuyu. Estos se organizaron en una división de cruceros (División de Cruceros 5), que contenía dos cruceros pesados, y dos pantallas (izquierda y derecha) con un crucero ligero y tres destructores. La pantalla izquierda estaba comandada por el Contralmirante Ijuin Matsuji, mientras que la derecha estaba bajo el mando del Contralmirante Morikazu Osugi. Inicialmente, esta fuerza incluía cinco transportes de destructores cargados con tropas para un contradesembarco, pero después de varios retrasos, se tomó la decisión de que los transportes regresaran a Rabaul. Esta fuerza aterrizaría posteriormente alrededor de la laguna Koromokina los días 7 y 8 de noviembre.

Enfrentada a la fuerza japonesa estaba la Task Force 39 (TF39) de Merrill. El corazón de TF39 era la División de Cruceros (CruDiv) 12: USS Montpelier, Cleveland, Columbia y Denver. Estos cuatro cruceros clase Cleveland fueron categorizados oficialmente como cruceros ligeros; sin embargo, eran casi del tamaño de los cruceros pesados japoneses y estaban armados con doce cañones de fuego rápido de 6 pulgadas (152 mm) apuntados por radar. TF39 también incluía el Destroyer Squadron (DesRon) 23, que constaba de dos divisiones de destructores (DesDiv): DesDiv 45 - USS Charles Ausburne, Dyson, Stanly, Claxton y DesDiv 46 - Spence, Thatcher, Converse, Foote. Merrill tenía el mando general de la fuerza, además de comandar directamente la CruDiv 12, mientras que el capitán Arleigh Burke comandaba la DesDiv 45 y el comandante Bernard Austin estaba al mando de la DesDiv 46.

Batalla

Mientras los barcos japoneses navegaban hacia el Cabo Torokina, los estadounidenses ya estaban en el proceso de retirar la mayoría de sus lanchas de desembarco y transportes de tropas de alrededor del Cabo Torokina, y reunirlos al suroeste de la Bahía Emperatriz Augusta. Los 12 transportes recibieron la orden de partir alrededor de las 18:00 horas, mientras que aún quedaban cuatro buques de carga, todavía parcialmente descargados. También fueron retirados los mineros estadounidenses que operaban frente al cabo Moltke. Mientras tanto, los aviones de reconocimiento estadounidenses habían detectado la fuerza de Omori y, en respuesta, la fuerza de Merrill, que había estado bombardeando posiciones japonesas alrededor de Buka en el norte de Bougainville el día anterior, comenzó a navegar hacia el norte desde alrededor de Vella Lavella para interceptar, partiendo. antes de la medianoche del 1/2 de noviembre. Posteriormente se establecieron para bloquear la entrada a la Bahía Emperatriz Augusta. Los japoneses se acercaron desde el noroeste, con el objetivo de bombardear a la fuerza invasora en sus transportes y en la costa. A la 01:30 del 2 de noviembre, Haguro fue alcanzado en el centro del barco por un ataque aéreo estadounidense. El daño resultante requirió una reducción significativa de la velocidad de toda la formación.

Los estadounidenses hicieron contacto por radar a las 02:27 del 2 de noviembre. Posteriormente, Merrill dividió su fuerza en tres columnas, enviando a los destructores de Burke a atacar el flanco norte japonés, mientras los cruceros giraban para permanecer fuera del alcance de los torpedos, y los destructores restantes del grupo de Austin tenían la tarea de lanzar un ataque con torpedos en el flanco sur. Desde la posición de liderazgo en la formación estadounidense, Burke envió a los cuatro destructores del DesDiv 45 hacia adelante para un ataque con torpedos y a las 02:46 disparó una salva hacia los japoneses. Casi al mismo tiempo, la división liderada por Sendai disparó ocho torpedos. Cada ataque fue detectado y ambos grupos maniobraron para alejarse de los torpedos. La flota japonesa quedó dividida en tres grupos en la confusión.

Los estadounidenses hicieron contacto por radar a las 02:27 del 2 de noviembre. Posteriormente, Merrill dividió su fuerza en tres columnas, enviando a los destructores de Burke a atacar el flanco norte japonés, mientras los cruceros giraban para permanecer fuera del alcance de los torpedos, y los destructores restantes del grupo de Austin tenían la tarea de lanzar un ataque con torpedos en el flanco sur. Desde la posición de liderazgo en la formación estadounidense, Burke envió a los cuatro destructores del DesDiv 45 hacia adelante para un ataque con torpedos y a las 02:46 disparó una salva hacia los japoneses. Casi al mismo tiempo, la división liderada por Sendai disparó ocho torpedos. Cada ataque fue detectado y ambos grupos maniobraron para alejarse de los torpedos. La flota japonesa quedó dividida en tres grupos en la confusión.

Después de disparar sus torpedos, Samidare chocó con Shiratsuyu. Samidare y Shiratsuyu posteriormente se vieron obligados a retirarse de la batalla y Samidare recibió golpes de 5 pulgadas a las 03:00. Myōkō también chocó con Hatsukaze, cortándole los arcos. Myōkō sufrió daños importantes por esta colisión. Mientras tanto, Haguro fue alcanzado por varios proyectiles de crucero, de los cuales solo unos pocos detonaron. Basándose en el seguimiento visual de sus objetivos, con dificultad los cruceros japoneses localizaron a los cruceros estadounidenses y abrieron fuego a las 03:13. A las 03:20, el escuadrón de cruceros disparó varios torpedos contra CruDiv 12. A las 03:27, se informó erróneamente a Omori de numerosos impactos en CruDiv 12, pero todos fallaron en sus objetivos.

Los estadounidenses también estaban teniendo problemas ya que Spence y Thatcher también chocaron pero pudieron continuar en la batalla. Foote fue alcanzado por un torpedo que salió volando de la popa del barco, dejando 19 muertos y 17 heridos. Posteriormente, el Foote a la deriva se convirtió en un peligro para la navegación de los otros barcos, lo que aumentó la confusión de la batalla. Foote estuvo ocupado durante el resto del enfrentamiento tratando de mantenerse a flote y luchando contra un ataque de aviones enemigos. Sin un radar de control de fuego, los japoneses dependían en gran medida de las bengalas para iluminar sus objetivos. CruDiv 12 maniobró repetidamente para evitar los proyectiles estelares disparados por los barcos enemigos, pero finalmente fue iluminado con éxito por brillantes bengalas lanzadas por aviones espías japoneses.

Entre las 03:20 y las 03:25 Denver recibió tres impactos de 8 pulgadas que no lograron detonar. Además, mientras se acercaba a un grupo de destructores japoneses en el centro, Spence fue alcanzado en la línea de flotación por un proyectil que no explotó. En ese momento el fuego japonés era intenso y cada vez más preciso. En respuesta, los cruceros estadounidenses comenzaron a maniobrar detrás de una cortina de humo que interfirió con éxito con la artillería japonesa.

A lo largo de la batalla, los destructores estadounidenses experimentaron dificultades para mantener el contacto entre sí y varias veces estuvieron a punto de disparar contra barcos amigos, lo que subraya la dificultad de combatir acciones nocturnas incluso cuando están equipados con radar y sistemas IFF. Una evaluación posterior de la batalla reveló que DesDiv 46 perdió la oportunidad de torpedear al grupo central de barcos japoneses debido a una identificación incierta. Luego, DesDiv 46 giró hacia el norte y concentró el fuego en Sendai.

A las 03:37, Omori, creyendo que había hundido un crucero pesado y preocupado por ser atrapado a la luz del día por un portaaviones estadounidense, ordenó una retirada. Los cruceros de Merrill se acercaron para bombardear a las fuerzas japonesas que se retiraban hacia el oeste, enfrentándose a Hatsukaze a más de 17.500 yardas (16.000 m), pero no pudieron lograr ningún impacto.

Alrededor de las 04:00, DesDiv 45 y 46 se involucraron en un confuso combate cuerpo a cuerpo con los rezagados japoneses en retirada, hundiendo el Sendai y ahuyentando a los barcos restantes del grupo del norte. Justo antes de las 04:13 Spence perdió velocidad debido al agua en la línea de combustible y se salió de la formación. Los barcos estadounidenses informaron de numerosos impactos en los contactos enemigos. DesDiv 45 disparó contra Spence cojeando por error, sin causar daños. CruDiv 12 y Spence se enfrentaron a un rezagado japonés a las 05:10. Incapaces de distinguir entre el rezagado y Spence, los cruceros cesaron el fuego. A las 05:19, DesDiv 45 acudió en ayuda de Spence, que en ese momento casi había agotado sus municiones. El rezagado japonés, el Hatsukaze, muy dañado, explotó y se hundió.

Al amanecer se interrumpió la persecución y se ordenó a todos los barcos, muchos de ellos con poco combustible y municiones, que se reunieran con el desafortunado Foote, ya que Merrill estaba preocupado por la posibilidad de que sus barcos quedaran expuestos. al ataque aéreo. Esto resultó profético, ya que a primera hora de la mañana se lanzó desde Rabaul un intenso ataque aéreo japonés, compuesto por más de 100 aviones, dirigido contra los barcos estadounidenses que habían convergido alrededor de Foote. Esto se combatió con la ayuda de aviones con base en tierra de EE. UU. y Nueva Zelanda, y los aviones atacantes sufrieron grandes pérdidas. Los barcos japoneses lograron dos impactos en Montpelier, causando nueve heridos. Posteriormente, Foote fue remolcado a Tulagi para su reparación.

Consecuencias

La batalla terminó con una victoria completa para la fuerza naval estadounidense, en lo que el autor Leo Marriott describe como la "última gran acción naval...[de]...la campaña de las Salomón". Pudieron desviar a los japoneses lejos de los vulnerables barcos de transporte y lanchas de desembarco alrededor del cabo Torokina, y también infligieron daños importantes a sus oponentes. Con la pérdida de 19 muertos y 26 heridos y tres barcos dañados, los barcos estadounidenses hundieron un crucero ligero y un destructor y dañaron dos cruceros y dos destructores. Se ha informado que las bajas japonesas oscilaron entre 198 y 658 muertos. Hasta 25 aviones japoneses fueron derribados en el ataque aéreo que siguió a la acción naval. Posteriormente, los japoneses enviaron un submarino para localizar a los supervivientes; No se encontró ninguno en Hatsukaze, pero algunos fueron rescatados en Sendai.

Después, los barcos japoneses regresaron a Rabaul. Allí, se les unieron cuatro cruceros y más destructores de Truk para otro ataque contra las fuerzas de desembarco aliadas en Bougainville. Sin embargo, el 5 de noviembre, dos portaaviones estadounidenses atacaron Rabaul, dañando gravemente cuatro cruceros pesados, que tuvieron que retirarse a Truk. Esto puso fin a la amenaza de los buques de guerra japoneses a las fuerzas de desembarco aliadas en Bougainville. Omori fue relevado de su mando como resultado de la acción fallida.

Las fuerzas terrestres estadounidenses aseguraron su cabeza de playa alrededor del cabo Torokina y posteriormente se amplió el perímetro. Se estableció una base de barcos PT en la isla Puruata y se construyeron varias bases aéreas alrededor del perímetro del cabo Torokina. Posteriormente se emplearon en la reducción de Rabaul. A principios de febrero de 1944, Estados Unidos había acumulado una fuerza de más de 400 aviones en Bougainville; antes de que terminara el mes, las defensas aéreas japonesas alrededor de Rabaul habían sido derrotadas. En tierra, durante el resto de 1943, los marines estadounidenses y los japoneses libraron varias batallas terrestres menores alrededor del perímetro, que culminaron en un contraataque japonés a gran escala en marzo de 1944. Este contraataque fue rechazado con grandes pérdidas japonesas.