Batalla de Kursk

La Batalla de Kursk fue un importante enfrentamiento a gran escala del Frente Oriental de la Segunda Guerra Mundial entre las fuerzas de la Alemania nazi y la Unión Soviética cerca de Kursk, en el suroeste de la URSS, a fines del verano de 1943; finalmente se convirtió en la batalla de tanques más grande de la historia.

La batalla comenzó con el lanzamiento de la ofensiva alemana Operación Ciudadela (en alemán: Unternehmen Zitadelle), el 5 de julio, cuyo objetivo era cortar el saliente de Kursk con ataques sobre la base del saliente norte y sur simultáneamente. Después de que la ofensiva alemana se estancara en el lado norte del saliente, el 12 de julio los soviéticos comenzaron su Operación de ofensiva estratégica Kursk con el lanzamiento de la Operación Kutuzov (en ruso: Кутузов< /span>) contra la retaguardia de las fuerzas alemanas del mismo lado. En el lado sur, los soviéticos también lanzaron poderosos contraataques el mismo día, uno de los cuales condujo a un gran choque blindado, la Batalla de Prokhorovka. El 3 de agosto, los soviéticos comenzaron la segunda fase de la Operación Ofensiva Estratégica de Kursk con el lanzamiento de la Operación Polkovodets Rumyantsev (en ruso: Полководец Румянцев) contra las fuerzas alemanas en el lado sur de el saliente

Los alemanes esperaban debilitar el potencial ofensivo soviético para el verano de 1943 cortando y envolviendo las fuerzas que anticipaban que estarían en el saliente de Kursk. Hitler creía que una victoria aquí reafirmaría la fuerza alemana y mejoraría su prestigio entre sus aliados, quienes pensaba que estaban considerando retirarse de la guerra. También se esperaba que un gran número de prisioneros soviéticos fueran capturados para ser utilizados como mano de obra esclava en la industria armamentística alemana. El gobierno soviético tenía conocimiento previo de las intenciones alemanas, proporcionado en parte por las intercepciones de Tunny de la inteligencia británica. Conscientes con meses de antelación de que el ataque caería sobre el cuello del saliente de Kursk, los soviéticos construyeron una defensa en profundidad diseñada para desgastar la punta de lanza blindada alemana. Los alemanes retrasaron la ofensiva mientras intentaban aumentar sus fuerzas y esperaban nuevas armas, lo que le dio tiempo al Ejército Rojo para construir una serie de cinturones defensivos profundos y establecer una gran fuerza de reserva para la contraofensiva.

La batalla fue la última ofensiva estratégica que los alemanes pudieron lanzar en el frente oriental. Debido a que la invasión aliada de Sicilia comenzó durante la batalla, Adolf Hitler se vio obligado a desviar las tropas que entrenaban en Francia para hacer frente a la amenaza aliada en el Mediterráneo, en lugar de utilizarlas como reserva estratégica para el frente oriental. Hitler canceló la ofensiva en Kursk después de solo una semana, en parte para desviar fuerzas a Italia. Las grandes pérdidas de hombres y tanques de Alemania aseguraron que el victorioso Ejército Rojo soviético disfrutara de la iniciativa estratégica durante el resto de la guerra. La Batalla de Kursk fue la primera vez en la Segunda Guerra Mundial que una ofensiva estratégica alemana se detuvo antes de que pudiera atravesar las defensas enemigas y penetrar en sus profundidades estratégicas. Aunque el Ejército Rojo había tenido éxito en las ofensivas de invierno anteriormente, sus contraofensivas después del ataque alemán en Kursk fueron sus primeras ofensivas de verano exitosas de la guerra.

Antecedentes

A medida que la Batalla de Stalingrado avanzaba lentamente hacia su conclusión, el Ejército Rojo pasó a una ofensiva general en el sur, en la Operación Pequeño Saturno. En enero de 1943, se había abierto una brecha de 160 a 300 kilómetros de ancho (99 a 186 millas) entre el Grupo de ejércitos alemán B y el Grupo de ejércitos Don, y los ejércitos soviéticos que avanzaban amenazaron con aislar a todas las fuerzas alemanas al sur del río Don., incluido el Grupo de Ejércitos A que opera en el Cáucaso. El Grupo de Ejércitos Centro también estuvo bajo una presión significativa. Kursk fue retomado por los soviéticos el 8 de febrero de 1943 y Rostov el 14 de febrero. Los frentes soviéticos de Bryansk, Occidental y Central recién creados se prepararon para una ofensiva que preveía el cerco del Grupo de Ejércitos Centro entre Bryansk y Smolensk. En febrero de 1943, el sector sur del frente alemán estaba en crisis estratégica.

Desde diciembre de 1942, el mariscal de campo Erich von Manstein había solicitado enérgicamente "libertad operativa sin restricciones" para permitirle usar sus fuerzas de manera fluida. El 6 de febrero de 1943, Manstein se reunió con Hitler en la sede de Rastenburg para discutir las propuestas que había enviado previamente. Recibió la aprobación de Hitler para una contraofensiva contra las fuerzas soviéticas que avanzaban en la región de Donbass. El 12 de febrero de 1943, se reorganizaron las fuerzas alemanas restantes. Al sur, el Grupo de Ejércitos Don pasó a llamarse Grupo de Ejércitos Sur y se colocó bajo el mando de Manstein. Directamente al norte, el Grupo de Ejércitos B se disolvió, con sus fuerzas y áreas de responsabilidad divididas entre el Grupo de Ejércitos Sur y el Grupo de Ejércitos Centro. Manstein heredó la responsabilidad de la brecha masiva en las líneas alemanas. El 18 de febrero, Hitler llegó al cuartel general del Grupo de Ejércitos Sur en Zaporizhia pocas horas antes de que los soviéticos liberaran Jarkov, y tuvo que ser evacuado apresuradamente el día 19.

Una vez dada la libertad de acción, Manstein tenía la intención de utilizar sus fuerzas para realizar una serie de contragolpes en los flancos de las formaciones blindadas soviéticas, con el objetivo de destruirlas mientras recuperaban Kharkov y Kursk. El II Cuerpo Panzer de las SS había llegado de Francia en enero de 1943, reacondicionado y casi al completo. Las unidades blindadas del 1er Ejército Panzer del Grupo de Ejércitos A se habían retirado del Cáucaso y fortalecieron aún más las fuerzas de Manstein.

La operación se preparó apresuradamente y no recibió nombre. Más tarde conocida como Tercera Batalla de Kharkov, comenzó el 21 de febrero, cuando el 4º Ejército Panzer al mando del General Hoth lanzó un contraataque. Las fuerzas alemanas cortaron las puntas de lanza móviles soviéticas y continuaron su avance hacia el norte, retomando Kharkov el 15 de marzo y Belgorod el 18 de marzo. Una ofensiva soviética lanzada el 25 de febrero por el Frente Central contra el Grupo de Ejércitos Centro tuvo que ser abandonada el 7 de marzo para permitir que las formaciones atacantes se retiraran y se redesplegaran hacia el sur para contrarrestar la amenaza del avance de las fuerzas alemanas al mando de Manstein. El agotamiento tanto de la Wehrmacht como del Ejército Rojo, junto con la pérdida de movilidad debido al inicio de la primavera rasputitsa, resultó en el cese de las operaciones para ambos bandos a mediados de marzo. La contraofensiva dejó un saliente soviético que se extendía 250 kilómetros (160 millas) de norte a sur y 160 kilómetros (99 millas) de este a oeste en el área de control alemana, centrada en la ciudad de Kursk.

Planes alemanes y preparación

Plan de ataque alemán

Manstein durante una reunión con Hermann Hoth, comandante del IV Ejército Panzer, 21 de junio de 1943

Las grandes pérdidas sufridas por el ejército desde el inicio de la Operación Barbarroja habían provocado una escasez de infantería y artillería. Las unidades tenían un total de 470.000 hombres insuficientes. Para que la Wehrmacht emprendiera una ofensiva en 1943, la carga de la ofensiva, tanto de atacar las defensas soviéticas como de mantener el terreno en los flancos del avance, tendría que ser llevada principalmente por las divisiones panzer. El 10 de marzo, Manstein presentó un plan mediante el cual las fuerzas alemanas pellizcarían el saliente de Kursk con una rápida ofensiva que comenzaría tan pronto como la primavera rasputitsa hubiera amainado.

El 13 de marzo, Hitler firmó la Orden Operativa No. 5, que autorizó varias ofensivas, incluida una contra el saliente de Kursk. Cuando la última resistencia soviética en Kharkov se agotó, Manstein intentó persuadir a Günther von Kluge, comandante del Grupo de Ejércitos Centro, para que atacara inmediatamente el Frente Central, que defendía la cara norte del saliente. Kluge se negó, creyendo que sus fuerzas eran demasiado débiles para lanzar tal ataque. Los avances posteriores del Eje fueron bloqueados por las fuerzas soviéticas que se habían trasladado desde el Frente Central al área al norte de Belgorod. A mediados de abril, en medio del mal tiempo y con las fuerzas alemanas exhaustas y necesitadas de reacondicionamiento, se pospusieron las ofensivas de la Orden Operativa No. 5.

El 15 de abril, Hitler emitió la Orden Operativa No. 6, que pedía que la operación ofensiva de Kursk, cuyo nombre en código era Zitadelle ("Ciudadela"), comenzara el 3 de mayo o en breve. después de eso. La directiva fue redactada por Kurt Zeitzler, el Jefe de Gabinete del OKH. Para que la ofensiva tuviera éxito, se consideró esencial atacar antes de que los soviéticos tuvieran la oportunidad de preparar defensas extensas o lanzar una ofensiva propia. Algunos historiadores militares han descrito la operación utilizando el término blitzkrieg (guerra relámpago); otros historiadores militares no utilizan el término en sus trabajos sobre la batalla.

La Operación Ciudadela requería un doble envolvimiento, dirigido a Kursk, para rodear a los defensores soviéticos de cinco ejércitos y sellar el saliente. El Grupo de Ejércitos Centro proporcionaría al 9º Ejército del General Walter Model para formar la pinza norte. Atravesaría la cara norte del saliente, dirigiéndose hacia el sur hasta las colinas al este de Kursk, asegurando la vía férrea del ataque soviético. El Grupo de Ejércitos Sur comprometería al 4.º Ejército Panzer, al mando de Hermann Hoth, y al Destacamento del Ejército Kempf, al mando de Werner Kempf, para perforar la cara sur del saliente. Esta fuerza se dirigiría hacia el norte para encontrarse con el 9º Ejército al este de Kursk. El ataque principal de Manstein iba a ser realizado por el 4º Ejército Panzer de Hoth, encabezado por el II Cuerpo Panzer de las SS al mando de Paul Hausser. El XLVIII Cuerpo Panzer, comandado por Otto von Knobelsdorff, avanzaría por la izquierda mientras que el Destacamento de Ejército Kempf avanzaría por la derecha. El 2º Ejército, bajo el mando de Walter Weiss, contendría la parte occidental del saliente.

El 27 de abril, Model se reunió con Hitler para revisar y expresar su preocupación por la información de reconocimiento que mostraba que el Ejército Rojo estaba construyendo posiciones muy sólidas en los hombros del saliente y había retirado sus fuerzas móviles del área al oeste de Kursk. Argumentó que cuanto más se prolongue la fase de preparación, menos se podrá justificar la operación. Recomendó abandonar por completo Citadel, permitir que el ejército esperara y derrotara la próxima ofensiva soviética, o revisar radicalmente el plan para Citadel. Aunque a mediados de abril, Manstein había considerado rentable la ofensiva de Citadel, en mayo compartió las dudas de Model.

Hitler llamó a sus oficiales superiores y asesores a Munich para una reunión el 4 de mayo. Hitler habló durante unos 45 minutos sobre las razones para posponer el ataque, esencialmente reiterando los argumentos de Model. Se propusieron varias opciones para comentar: pasar a la ofensiva de inmediato con las fuerzas disponibles; retrasar aún más la ofensiva para esperar la llegada de nuevos y mejores tanques; revisar radicalmente la operación, o cancelarla por completo. Manstein abogó por un ataque temprano, pero solicitó dos divisiones de infantería adicionales, a lo que Hitler respondió que no había ninguna disponible. Kluge se pronunció enérgicamente contra el aplazamiento y descartó los materiales de reconocimiento de Model. Albert Speer, ministro de Armamentos y Producción Bélica, habló sobre las dificultades de reconstruir las formaciones blindadas y las limitaciones de la industria alemana para reponer las pérdidas. El general Heinz Guderian se opuso enérgicamente a la operación y afirmó que "el ataque no tuvo sentido". La conferencia terminó sin que Hitler llegara a una decisión, pero Citadel no fue abortada. Tres días después, el OKW, el conducto de Hitler para controlar el ejército, pospuso la fecha de lanzamiento de Citadel para el 12 de junio.

Guderian siendo transportado al Frente Oriental, 1943

Después de esta reunión, Guderian continuó expresando su preocupación por una operación que probablemente degradaría las fuerzas panzer que había estado intentando reconstruir. Consideró que la ofensiva, según lo planeado, era un mal uso de las fuerzas panzer, ya que violaba dos de los tres principios que había establecido como elementos esenciales para un ataque panzer exitoso. En su opinión, los limitados recursos alemanes en hombres y material deberían conservarse, ya que serían necesarios para la defensa pendiente de Europa occidental. En una reunión con Hitler el 10 de mayo, preguntó:

¿Es realmente necesario atacar a Kursk, y de hecho en el este este año en absoluto? ¿Crees que alguien sabe dónde está Kursk? A todo el mundo no le importa si capturamos a Kursk o no. ¿Cuál es la razón por la que nos obliga a atacar este año en Kursk, o aún más, en el Frente Este?

Hitler respondió: "Lo sé. La idea me revuelve el estómago." Guderian concluyó: “En ese caso, su reacción al problema es la correcta. Déjalo en paz."

A pesar de las reservas, Hitler siguió comprometido con la ofensiva. Él y el OKW, al principio de la fase preparatoria, tenían la esperanza de que la ofensiva revitalizaría las fortunas estratégicas alemanas en el este. A medida que aumentaban los desafíos que le ofrecía Citadel, se centró cada vez más en las nuevas armas esperadas que creía que eran la clave de la victoria: principalmente el tanque Panther, pero también el cazacarros Elefant y un mayor número del tanque pesado Tiger. Pospuso la operación para esperar su llegada. Al recibir informes de poderosas concentraciones soviéticas detrás del área de Kursk, Hitler retrasó aún más la ofensiva para permitir que más equipo llegara al frente.

Con el pesimismo por Citadel aumentando con cada retraso, en junio, Alfred Jodl, el Jefe de Estado Mayor del OKW, instruyó a la oficina de propaganda de las fuerzas armadas para presentar la próxima operación como una contraofensiva limitada. Debido a la preocupación por un desembarco aliado en el sur de Francia o en Italia y retrasos en las entregas de los nuevos tanques, Hitler pospuso nuevamente, esta vez hasta el 20 de junio. Zeitzler estaba profundamente preocupado por los retrasos, pero aun así apoyó la ofensiva. El 17 y 18 de junio, luego de una discusión en la que el Estado Mayor de Operaciones del OKW sugirió abandonar la ofensiva, Hitler pospuso aún más la operación hasta el 3 de julio. Finalmente, el 1 de julio, Hitler anunció el 5 de julio como fecha de lanzamiento de la ofensiva.

Un Raupenschlepper Ost, diseñado en respuesta a los caminos pobres de Rusia, mueve el material poco antes de la ofensiva de Kursk.

Un período de tranquilidad de tres meses descendió sobre el frente oriental mientras los soviéticos preparaban sus defensas y los alemanes intentaban aumentar sus fuerzas. Los alemanes utilizaron este período para el entrenamiento especializado de sus tropas de asalto. Todas las unidades se sometieron a entrenamientos y ensayos de combate. Las Waffen-SS habían construido un punto fuerte soviético duplicado a gran escala que se utilizó para practicar las técnicas para neutralizar tales posiciones. Las divisiones panzer recibieron hombres y equipos de reemplazo e intentaron recuperar fuerzas. Las fuerzas alemanas que se usarían en la ofensiva incluían 12 divisiones panzer y 5 divisiones panzergrenadier, cuatro de las cuales tenían una fuerza de tanques mayor que sus divisiones panzer vecinas. Sin embargo, la fuerza era notablemente deficiente en divisiones de infantería, que eran esenciales para mantener el terreno y asegurar los flancos. Cuando los alemanes iniciaron la ofensiva, su fuerza ascendía a alrededor de 777 000 hombres, 2451 tanques y cañones de asalto (el 70 por ciento de los blindados alemanes en el frente oriental) y 7417 cañones y morteros.

Planes y preparación soviéticos

En 1943, una ofensiva de los Frentes Central, Bryansk y Occidental soviéticos contra el Grupo de Ejércitos Centro fue abandonada poco después de que comenzara a principios de marzo, cuando el Grupo de Ejércitos Sur amenazó el flanco sur del Frente Central. La inteligencia soviética recibió información sobre concentraciones de tropas alemanas detectadas en Orel y Kharkov, así como detalles de una ofensiva alemana prevista en el sector de Kursk a través de la red de espionaje Lucy en Suiza. Los soviéticos verificaron la inteligencia a través de su espía en Gran Bretaña, John Cairncross, en la Government Code and Cypher School en Bletchley Park, quien clandestinamente envió descifrados sin procesar directamente a Moscú. Cairncross también proporcionó a la inteligencia soviética identificaciones de los aeródromos de la Luftwaffe en la región. El político soviético Anastas Mikoyan escribió que el 27 de marzo de 1943, el líder soviético Joseph Stalin le notificó de un posible ataque alemán en el sector de Kursk. Stalin y algunos oficiales superiores estaban ansiosos por atacar primero una vez que terminara la rasputitsa, pero varios oficiales clave, incluido el subcomandante supremo Georgiy Zhukov, recomendaron una defensiva estratégica antes de pasar a la ofensiva. En una carta al Stavka y Stalin, el 8 de abril, Zhukov escribió:

Zhukov con Ivan Konev, comandante del Frente Steppe, durante la batalla de Kursk

En la primera fase el enemigo, coleccionando sus mejores fuerzas, incluyendo 13–15 divisiones de tanques y con el apoyo de un gran número de aeronaves, golpeará a Kursk con su Kromskom-Orel agrupando desde el noreste y su grupo Belgorod-Kharkov desde el sudeste... Considero inadvertido que nuestras fuerzas vayan a una ofensiva en un futuro cercano para prevenir al enemigo. Sería mejor que el enemigo se agota contra nuestras defensas, y derriba sus tanques y luego, levantando reservas frescas, para ir a la ofensiva general que finalmente terminaría su fuerza principal.

Stalin consultó con sus comandantes de primera línea y oficiales superiores del Estado Mayor del 12 al 15 de abril de 1943. Al final, él y el Stavka acordaron que los alemanes probablemente atacarían Kursk. Stalin creía que la decisión de defender daría a los alemanes la iniciativa, pero Zhukov respondió que los alemanes caerían en una trampa donde se destruiría su poderío blindado, creando así las condiciones para una gran contraofensiva soviética. Decidieron hacer frente al ataque enemigo preparando posiciones defensivas para desgastar las agrupaciones alemanas antes de lanzar su propia ofensiva. La preparación de las defensas y fortificaciones comenzó a fines de abril y continuó hasta el ataque alemán a principios de julio. El retraso de dos meses entre la decisión alemana de atacar el saliente de Kursk y su implementación permitió al Ejército Rojo tiempo suficiente para prepararse a fondo.

El Frente Voronezh, comandado por Nikolai Vatutin, se encargó de defender la cara sur del saliente. El Frente Central, comandado por Konstantin Rokossovsky, defendía la cara norte. Esperando en reserva estaba el Frente de la Estepa, comandado por Ivan Konev. En febrero de 1943, el Frente Central había sido reconstruido a partir del Frente Don, que había sido parte de la pinza norte de la Operación Urano y había sido responsable de la destrucción del 6º Ejército en Stalingrado.

Los Frentes Central y Voronezh construyeron cada uno tres cinturones defensivos principales en sus sectores, cada uno subdividido en varias zonas de fortificación. Los soviéticos emplearon la mano de obra de más de 300.000 civiles. Fortificando cada cinturón había una red interconectada de campos minados, cercas de alambre de púas, zanjas antitanques, profundos atrincheramientos para la infantería, obstáculos antitanques, vehículos blindados excavados y búnkeres de ametralladoras. Detrás de los tres cinturones defensivos principales había tres cinturones más preparados como posiciones de reserva; el primero no estaba completamente ocupado o fuertemente fortificado, y los dos últimos, aunque suficientemente fortificados, estaban desocupados con la excepción de una pequeña área en las inmediaciones de Kursk. La profundidad combinada de las tres zonas defensivas principales era de unos 40 kilómetros (25 mi). Los seis cinturones defensivos a ambos lados de Kursk tenían una profundidad de 130 a 150 kilómetros (81 a 93 millas). Si los alemanes lograran romper estas defensas, aún se enfrentarían a cinturones defensivos adicionales al este, tripulados por el Frente de la Estepa. Estos llevaron la profundidad total de las defensas a casi 300 kilómetros (190 mi).

Los Frentes Voronezh y Central cavaron 4200 kilómetros (2600 mi) y 5000 kilómetros (3100 mi) de trincheras respectivamente, dispuestas en un patrón entrecruzado para facilitar el movimiento. Los soviéticos construyeron más de 686 puentes y unos 2000 kilómetros (1200 mi) de carreteras en el saliente. Los ingenieros de combate del Ejército Rojo colocaron 503.663 minas antitanque y 439.348 minas antipersonal, con la mayor concentración en el primer cinturón defensivo principal. Los campos de minas en Kursk alcanzaron densidades de 1.700 minas antipersonal y 1.500 antitanques por kilómetro, aproximadamente cuatro veces la densidad utilizada en la defensa de Moscú. Por ejemplo, el 6.º Ejército de Guardias del Frente de Voronezh, estaba repartido en casi 64 kilómetros (40 mi) de frente y estaba protegido por 69 688 minas antitanque y 64 430 minas antipersonal en su primer cinturón defensivo con otras 20 200 minas antitanque. tanque y 9.097 minas antipersonal en su segundo cinturón defensivo. Además, los destacamentos móviles de obstáculos tenían la tarea de colocar más minas directamente en el camino de las formaciones blindadas enemigas que avanzaban. Estas unidades, que constaban de dos pelotones de ingenieros de combate con minas a nivel de división y una compañía de ingenieros de combate normalmente equipada con 500 a 700 minas a nivel de cuerpo, funcionaban como reservas antitanques en todos los niveles de mando.

En una carta fechada el 8 de abril, Zhukov advirtió que los alemanes atacarían el saliente con una fuerte fuerza blindada:

Podemos esperar que el enemigo ponga [la] mayor confianza en las operaciones ofensivas de este año en sus divisiones de tanques y fuerza aérea, ya que su infantería parece estar mucho menos preparada para operaciones ofensivas que el año pasado... En vista de esta amenaza, debemos fortalecer las defensas antitanque de los frentes central y voronezh, y reunirnos lo antes posible.

Casi toda la artillería, incluidos obuses, cañones, misiles antiaéreos y cohetes, se encargó de la defensa antitanque. Tanques excavados y cañones autopropulsados fortalecieron aún más las defensas antitanque. Las fuerzas antitanque se incorporaron en todos los niveles de mando, principalmente como puntos fuertes antitanque, la mayoría concentrada en rutas de ataque probables y el resto ampliamente distribuido en otros lugares. Cada punto fuerte antitanque generalmente constaba de cuatro a seis cañones antitanque, seis a nueve rifles antitanque y cinco a siete ametralladoras pesadas y ligeras. Fueron apoyados por destacamentos móviles de obstáculos así como por infantería con armas de fuego automáticas. Brigadas y regimientos independientes de tanques y cañones autopropulsados tenían la tarea de cooperar con la infantería durante los contraataques.

Un equipo de ametralladora soviético durante la batalla de Kursk.

Los preparativos soviéticos también incluyeron una mayor actividad de los partisanos soviéticos, que atacaron las comunicaciones y las líneas de suministro alemanas. Los ataques se produjeron principalmente detrás del Grupo de Ejércitos Norte y el Grupo de Ejércitos Centro. En junio de 1943, los partisanos que operaban en la zona ocupada detrás del Grupo de Ejércitos Centro destruyeron 298 locomotoras, 1.222 vagones de ferrocarril y 44 puentes, y en el sector de Kursk hubo 1.092 ataques partisanos contra vías férreas. Estos ataques retrasaron la acumulación de suministros y equipos alemanes y requirieron el desvío de tropas alemanas para reprimir a los partisanos, lo que retrasó su entrenamiento para la ofensiva. El Cuartel General Partidista Central coordinó muchos de estos ataques. En junio, las Fuerzas Aéreas Soviéticas (VVS) realizaron más de 800 incursiones nocturnas para reabastecer a los grupos partisanos que operaban detrás del Grupo de Ejércitos Centro. El VVS también proporcionó comunicación y, a veces, incluso apoyo aéreo diurno para las principales operaciones partidistas.

Se brindó entrenamiento especial a la infantería soviética que manejaba las defensas para ayudarlos a superar la fobia a los tanques que había sido evidente desde el comienzo de la invasión alemana. Los soldados fueron amontonados en trincheras y los tanques fueron conducidos por encima hasta que desaparecieron todos los signos de miedo. Los soldados se referían a este ejercicio de entrenamiento como "planchado". En combate, los soldados surgían en medio de la infantería atacante para separarlos de los vehículos blindados que encabezaban la misma. Los vehículos blindados separados, ahora vulnerables a la infantería armada con rifles antitanque, cargas de demolición y cócteles molotov, podrían desactivarse o destruirse a quemarropa. Este tipo de ataques fueron en su mayoría efectivos contra los cazacarros Elefant, que carecían de ametralladoras como armamento secundario. A los soldados también se les prometió recompensas financieras por cada tanque destruido, y el Comisariado de Defensa del Pueblo ofreció una recompensa de 1.000 rublos por cada tanque destruido.

Los soviéticos emplearon maskirovka (engaño militar) para enmascarar posiciones defensivas y disposiciones de tropas y para ocultar el movimiento de hombres y material. Estos incluyeron camuflar emplazamientos de armas, construir aeródromos y depósitos ficticios, generar tráfico de radio falso y difundir rumores entre las tropas soviéticas de primera línea y la población civil en las áreas controladas por los alemanes. El movimiento de fuerzas y suministros hacia y desde el saliente tuvo lugar solo de noche. Los escondites de municiones se ocultaron cuidadosamente para mezclarse con el paisaje. Se restringió la transmisión de radio y se prohibieron los incendios. Los puestos de mando estaban ocultos y el transporte motorizado dentro y alrededor de ellos estaba prohibido.

Según un informe del Estado Mayor soviético, 29 de las 35 incursiones importantes de la Luftwaffe en aeródromos soviéticos en el sector de Kursk en junio de 1943 fueron contra aeródromos ficticios. Según el historiador Antony Beevor, en contraste, la aviación soviética aparentemente logró destruir más de 500 aviones de la Luftwaffe en tierra. Los esfuerzos de engaño soviéticos tuvieron tanto éxito que las estimaciones alemanas emitidas a mediados de junio situaron la fuerza blindada soviética total en 1.500 tanques. El resultado no fue solo una gran subestimación de la fuerza soviética, sino una percepción errónea de las intenciones estratégicas soviéticas.

El tanque principal del brazo de tanques soviético era el tanque mediano T-34, en el que el Ejército Rojo intentó concentrar la producción. El brazo del tanque también contenía una gran cantidad del tanque ligero T-70. Por ejemplo, el 5º Ejército de Tanques de la Guardia contenía aproximadamente 270 T-70 y 500 T-34. En el saliente mismo, los soviéticos reunieron una gran cantidad de tanques de préstamo y arrendamiento. Estos incluyeron M3 Lees fabricados en EE. UU. Y Churchills, Matildas y Valentines fabricados en Gran Bretaña. Sin embargo, el T-34 constituía la mayor parte del blindaje soviético. Sin incluir las reservas más profundas organizadas bajo el Frente de Estepa, los soviéticos concentraron alrededor de 1.300.000 hombres, 3.600 tanques, 20.000 piezas de artillería y 2.792 aviones para defender el saliente. Esto ascendió al 26 por ciento de la mano de obra total del Ejército Rojo, el 26 por ciento de sus morteros y artillería, el 35 por ciento de sus aviones y el 46 por ciento de sus tanques.

Concurso por la supremacía aérea

En 1943, la fuerza de la Luftwaffe en el frente oriental había comenzado a debilitarse después de Stalingrado y el desvío de recursos hacia el norte de África. Las fuerzas de la Luftwaffe en el este se redujeron aún más y las unidades de combate se trasladaron de regreso a Alemania para defenderse de la escalada de la campaña de bombardeos aliados. A fines de junio, solo el 38,7 por ciento del total de aviones de la Luftwaffe permanecía en el este. En 1943, la Luftwaffe aún podía lograr la superioridad aérea local concentrando sus fuerzas. La mayoría de los aviones alemanes que quedaron disponibles en el frente oriental estaban programados para Citadel. El objetivo de la Luftwaffe se mantuvo sin cambios. La prioridad de la(s) flota(s) aérea(s) alemana(s) era obtener la supremacía aérea, luego aislar el campo de batalla de los refuerzos enemigos y finalmente, una vez alcanzado el punto crítico en la batalla terrestre, brindar apoyo aéreo cercano.

VVS Ilyushin Il-2 avión de ataque terrestre durante la batalla de Kursk.

Las fortalezas cambiantes entre los dos oponentes llevaron a la Luftwaffe a realizar cambios operativos para la batalla. Las campañas ofensivas anteriores se habían iniciado con incursiones de la Luftwaffe contra aeródromos opuestos para lograr la superioridad aérea. En este punto de la guerra, las reservas de equipos del Ejército Rojo eran extensas y los comandantes de la Luftwaffe se dieron cuenta de que los aviones podían reemplazarse fácilmente, lo que hacía que tales incursiones fueran inútiles. Por lo tanto, esta misión fue abandonada. Además, las campañas anteriores habían hecho uso de bombarderos medianos que volaban muy por detrás de la línea del frente para bloquear la llegada de refuerzos. Esta misión, sin embargo, rara vez se intentó durante Citadel.

El comando de la Luftwaffe entendió que su apoyo sería crucial para el éxito de la Operación Ciudadela, pero los problemas con la escasez de suministros obstaculizaron sus preparativos. La actividad partidista, particularmente detrás del Grupo de Ejércitos Centro, ralentizó la tasa de reabastecimiento y interrumpió la capacidad de la Luftwaffe para acumular reservas esenciales de gasolina, aceite, lubricantes, motores, municiones y, a diferencia de las unidades del Ejército Rojo, hubo no hay reservas de aeronaves que puedan usarse para reemplazar las aeronaves dañadas en el transcurso de la operación. El combustible fue el factor limitante más importante. Para ayudar a acumular suministros para el apoyo de Citadel, la Luftwaffe redujo considerablemente sus operaciones durante la última semana de junio. A pesar de esta conservación de recursos, la Luftwaffe no tuvo los recursos para sostener un esfuerzo aéreo intensivo por más de unos pocos días después de que comenzara la operación.

Para Citadel, la Luftwaffe limitó sus operaciones al apoyo directo de las fuerzas sobre el terreno. En esta misión, la Luftwaffe siguió haciendo uso de los Junkers Ju 87 "Stuka" bombarderos en picado. Un nuevo desarrollo de este avión fue el "Bordkanone" Cañón de calibre 3,7 cm, uno de los cuales podría colgarse debajo de cada ala del Stuka en una cápsula de armas. La mitad de los grupos de Stuka asignados para apoyar a Citadel estaban equipados con estos aviones cazatanques Kanonenvogel (literalmente "pájaro-cañón"). Los grupos aéreos también se vieron reforzados por la reciente llegada del Henschel Hs 129, con su cañón MK 103 de 30 mm, y la versión de ataque a tierra subtipo F ("jabo") del Focke-Wulf Fw 190.

En los meses previos a la batalla, Luftflotte 6, que apoyaba al Grupo de Ejércitos Centro, notó un marcado aumento en la fuerza de las formaciones VVS opuestas. Las formaciones de VVS encontradas mostraron un mejor entrenamiento y volaban equipos mejorados con mayor agresividad y habilidad de lo que la Luftwaffe había visto antes. La introducción de los cazas Yakovlev Yak-9 y Lavochkin La-5 dio a los pilotos soviéticos casi la paridad con la Luftwaffe en términos de equipamiento. Además, un gran número de aviones de ataque a tierra, como el Ilyushin Il-2 "Shturmovik" y el Pe-2, también estaban disponibles. La Fuerza Aérea Soviética también desplegó una gran cantidad de aviones suministrados mediante préstamo y arrendamiento. Las enormes reservas de suministros y las amplias reservas de aviones de reemplazo significaron que las formaciones del Ejército Rojo y VVS podrían realizar una campaña prolongada sin disminuir la intensidad de su esfuerzo.

Fuerzas opuestas

Alemanes

Tropas de la División Das Reich, tanque Tiger I, en junio de 1943 antes de la batalla

German Panzer IV y Sd.Kfz. 251 halftrack

Para la operación, los alemanes utilizaron cuatro ejércitos junto con una gran parte de su fuerza total de tanques en el frente oriental. El 1 de julio, el 9º Ejército del Grupo de Ejércitos Centro con base en el lado norte del saliente contenía 335.000 hombres (223.000 soldados de combate); en el sur, el 4º Ejército Panzer y el Destacamento de Ejército 'Kempf', del Grupo de Ejércitos Sur, tenían 223.907 hombres (149.271 soldados de combate) y 100.000-108.000 hombres (66.000 soldados de combate) respectivamente. El 2.º Ejército, que ocupaba el lado occidental del saliente, contenía aproximadamente 110.000. En total, las fuerzas alemanas tenían una fuerza total de 777 000 a 779 000 hombres, y los tres ejércitos atacantes contenían 438 271 soldados de combate. El Grupo de Ejércitos Sur estaba equipado con más vehículos blindados, infantería y artillería que el 9º Ejército del Grupo de Ejércitos Centro. El 4º Ejército Panzer y el Destacamento del Ejército "Kempf" tenía 1.377 tanques y cañones de asalto, mientras que el 9º Ejército poseía 988 tanques y cañones de asalto.

La industria alemana produjo 2.816 tanques y cañones autopropulsados entre abril y junio, de los cuales 156 fueron Tigers y 484 Panthers. En Kursk, se utilizaron un total de 259 tanques Panther, alrededor de 211 Tigers y 90 Ferdinands.

Los dos nuevos batallones Panther, el 51 y el 52, equipados con 200 Panther, para los que se había retrasado la ofensiva, se adjuntaron a la División Großdeutschland en el XLVIII Cuerpo Panzer del Grupo de Ejércitos Sur. Con la llegada de los Batallones 51 y 52 el 30 de junio y el 1 de julio, las dos unidades tuvieron poco tiempo para realizar un reconocimiento o para orientarse en el terreno en el que se encontraban. Esto fue una violación de los métodos de la Panzerwaffe, considerado esencial para el uso exitoso de la armadura. Aunque dirigidos por comandantes panzer experimentados, muchas de las tripulaciones de los tanques eran nuevos reclutas y tenían poco tiempo para familiarizarse con sus nuevos tanques, y mucho menos para entrenar juntos para funcionar como una unidad. Los dos batallones venían directamente del campo de entrenamiento y carecían de experiencia en combate. Además, el requisito de mantener el silencio de la radio hasta el comienzo del ataque significó que las unidades Panther tenían poca capacitación en procedimientos de radio a nivel de batallón. Además, los nuevos Panthers todavía experimentaban problemas con sus transmisiones y demostraron ser mecánicamente poco confiables. Para la mañana del 5 de julio, las unidades habían perdido 16 Panthers debido a fallas mecánicas, dejando solo 184 disponibles para el lanzamiento de la ofensiva.

Julio y agosto de 1943 vieron el mayor gasto alemán en municiones en el frente oriental hasta ese momento, con 236 915 toneladas consumidas en julio y 254 648 en agosto. El pico anterior había sido de 160.645 toneladas en septiembre de 1942.

Ejército Rojo

El Ejército Rojo usó dos frentes para la defensa de Kursk y creó un tercer frente detrás del área de batalla que se mantuvo como reserva. Los Frentes Central y Voronezh desplegaron 12 ejércitos, con 711.575 hombres (510.983 soldados de combate) y 625.591 hombres (446.236 soldados de combate) respectivamente. En reserva, el Frente de Estepa tenía 573.195 hombres adicionales (449.133). Así, el tamaño total de la fuerza soviética fue de 1.910.361 hombres, con 1.426.352 soldados de combate reales.

El blindaje soviético incluía 4869 tanques (incluidos 205 tanques pesados KV-1) y 259 AAP (incluidos 25 SU-152, 56 SU-122 y 67 SU-76). En general, un tercio de los tanques soviéticos en Kursk eran tanques ligeros., pero en algunas unidades esta proporción era considerablemente mayor. De los 3.600 tanques en los Frentes Central y Voronezh en julio de 1943, 1.061 eran tanques ligeros como T-60 y T-70. Con un blindaje muy delgado y cañones pequeños, no pudieron enfrentarse de manera efectiva al blindaje frontal de los tanques medianos y pesados o AFV alemanes.

El tanque soviético más capaz en Kursk fue el T-34. Sin embargo, la versión original estaba armada solo con un cañón de 76,2 mm, que luchaba contra los Panzer IV sin blindaje, y el blindaje frontal de los Tigers y Panthers era esencialmente impenetrable. Solo los cañones autopropulsados SU-122 y SU-152 tenían el poder de destruir al Tiger a corta distancia, pero no eran iguales al cañón de 88 mm del Tiger a larga distancia, y había muy pocos SU-122. y SU-152 en Kursk.

Comparación de fuerza

Operación Ciudadela

Fase ofensiva del Ejército Rojo

Acciones preliminares

penetración alemana durante la batalla de Kursk

La lucha comenzó en la cara sur del saliente en la tarde del 4 de julio de 1943, cuando la infantería alemana lanzó ataques para apoderarse de terreno elevado para los puestos de observación de artillería antes del asalto principal. Durante estos ataques, se capturaron varios puestos de mando y observación del Ejército Rojo a lo largo del primer cinturón principal de defensa. A las 16:00, elementos de la División Panzergrenadier 'Großdeutschland', la 3.ª y la 11.ª Divisiones Panzer se habían apoderado del pueblo de Butovo y procedieron a capturar Gertsovka antes de la medianoche. Alrededor de las 22:30, Vatutin ordenó 600 cañones, morteros y lanzacohetes Katyusha, del Frente Voronezh, para bombardear las posiciones avanzadas alemanas, en particular las del II Cuerpo Panzer SS.

Al norte, en el cuartel general del Frente Central, llegaron informes de la anticipada ofensiva alemana. Alrededor de las 02:00 del 5 de julio, Zhukov ordenó que comenzara su bombardeo preventivo de artillería. La esperanza era interrumpir las fuerzas alemanas que se concentraban para el ataque, pero el resultado fue menos de lo esperado. El bombardeo retrasó las formaciones alemanas, pero fracasó en el objetivo de interrumpir su horario o infligir pérdidas sustanciales. Los alemanes comenzaron su propio bombardeo de artillería alrededor de las 05:00, que duró 80 minutos en la cara norte y 50 minutos en la cara sur. Después del bombardeo, las fuerzas terrestres atacaron, con la ayuda del apoyo aéreo cercano proporcionado por la Luftwaffe.

En la madrugada del 5 de julio, el VVS lanzó una gran incursión contra los aeródromos alemanes, con la esperanza de destruir a la Luftwaffe en tierra. Este esfuerzo fracasó y las unidades aéreas del Ejército Rojo sufrieron pérdidas considerables. El VVS perdió 176 aviones el 5 de julio, en comparación con los 26 aviones perdidos por la Luftwaffe. Las pérdidas del 16º Ejército Aéreo VVS que operaba en la cara norte fueron menores que las sufridas por el 2º Ejército Aéreo. La Luftwaffe pudo ganar y mantener la superioridad aérea sobre la cara sur hasta el 10 y 11 de julio, cuando el VVS comenzó a ganar ascendencia, pero el control de los cielos sobre la cara norte fue disputado uniformemente hasta que el VVS comenzó a ganar superioridad aérea el 7. julio, que mantuvo durante el resto de la operación.

Operación a lo largo de la cara norte

Las tropas motorizadas alemanas se preparan para salir.

El ataque principal de Model fue realizado por el XLVII Panzer Corps, con el apoyo de 45 Tigers del 505th Heavy Tank Battalion adjunto. Cubriendo su flanco izquierdo estaba el XLI Cuerpo Panzer, con un regimiento adjunto de 83 cazacarros Ferdinand. En el flanco derecho, el XLVI Cuerpo Panzer constaba en ese momento de cuatro divisiones de infantería con solo 9 tanques y 31 cañones de asalto. A la izquierda del XLI Cuerpo Panzer estaba el XXIII Cuerpo de Ejército, que constaba de la 78.ª División de Infantería de Asalto reforzada y dos divisiones de infantería regulares. Si bien el cuerpo no contenía tanques, tenía 62 cañones de asalto. En oposición al 9º Ejército estaba el Frente Central, desplegado en tres cinturones defensivos fuertemente fortificados.

Avance alemán inicial

Model optó por realizar sus ataques iniciales utilizando divisiones de infantería reforzadas con cañones de asalto y tanques pesados, y apoyadas por la artillería y la Luftwaffe. Al hacerlo, buscó mantener la fuerza blindada de sus divisiones panzer para ser utilizada para la explotación una vez que se rompieron las defensas del Ejército Rojo. Una vez que se había logrado un gran avance, las fuerzas panzer se moverían y avanzarían hacia Kursk. Jan Möschen, un importante en el personal de Model, comentó más tarde que Model esperaba un gran avance en el segundo día. Si ocurriera un gran avance, la más breve demora en traer las divisiones panzer le daría tiempo al Ejército Rojo para reaccionar. Los comandantes de su cuerpo pensaron que un gran avance era extremadamente improbable.

Después de un bombardeo preliminar y contrabombardeos del Ejército Rojo, el 9º Ejército abrió su ataque a las 05:30 el 5 de julio. Nueve divisiones de infantería y una división panzer, con cañones de asalto adjuntos, tanques pesados y cazacarros, avanzaron. Dos compañías de tanques Tiger se adjuntaron a la 6.ª División de Infantería y fueron el grupo individual más grande de Tigers empleado ese día. Frente a ellos estaban los Ejércitos 13 y 70 del Frente Central.

La 20.ª División Panzer y la 6.ª División de Infantería del XLVII Cuerpo Panzer encabezaron el avance. Detrás de ellos siguieron las dos divisiones panzer restantes, listas para explotar cualquier avance. El terreno fuertemente minado y las posiciones fortificadas de la 15.ª División de Fusileros ralentizaron el avance. A las 08:00, se habían despejado los carriles seguros a través del campo minado. Esa mañana, la información obtenida del interrogatorio de los prisioneros identificó una debilidad en el límite de las Divisiones de Fusileros 15 y 81 causada por el bombardeo preliminar alemán. Los Tigres fueron redesplegados y atacados hacia esta área. Las formaciones del Ejército Rojo respondieron con una fuerza de alrededor de 90 T-34. En la batalla resultante de tres horas, las unidades blindadas del Ejército Rojo perdieron 42 tanques, mientras que los alemanes perdieron dos Tigres y cinco más inmovilizados con daños en las vías. Si bien el contraataque del Ejército Rojo fue derrotado y se abrió una brecha en el primer cinturón defensivo, la lucha había retrasado a los alemanes lo suficiente como para que el resto del 29.º Cuerpo de Fusileros del 13.º Ejército, inicialmente desplegado detrás del primer cinturón, avanzara y sellara la brecha.. Los campos de minas del Ejército Rojo estaban cubiertos por fuego de artillería, lo que hacía que los esfuerzos para despejar los caminos a través de los campos fueran difíciles y costosos. Los vehículos de remoción de minas de ingenieros a control remoto Goliath y Borgward IV tuvieron un éxito limitado. De los 45 Ferdinands del 653° Batallón Panzerjäger Pesado enviados a la batalla, todos menos 12 quedaron inmovilizados por el daño de las minas antes de las 17:00. La mayoría de estos fueron posteriormente reparados y puestos de nuevo en servicio, pero la recuperación de estos vehículos de gran tamaño fue difícil.

El primer día, el XLVII Cuerpo Panzer penetró 6 mi (9,7 km) en las defensas del Ejército Rojo antes de detenerse, y el XLI Cuerpo Panzer llegó a la pequeña ciudad fuertemente fortificada de Ponyri, en el segundo cinturón defensivo, que controlaba el carreteras y vías férreas que llevan al sur a Kursk. En el primer día, los alemanes penetraron de 5 a 6 millas (8,0 a 9,7 km) en las líneas del Ejército Rojo con la pérdida de 1.287 hombres muertos y desaparecidos y otros 5.921 heridos.

Contraataque del Ejército Rojo

Rokossovsky ordenó al 17º Cuerpo de Guardias y al 18º Cuerpo de Fusileros de la Guardia con el 2º Ejército de Tanques y el 19º Cuerpo de Tanques, respaldados por apoyo aéreo cercano, para contraatacar al 9º Ejército alemán al día siguiente, el 6 de julio. Sin embargo, debido a la mala coordinación, solo el 16. ° Cuerpo de Tanques del 2. ° Ejército de Tanques comenzó el contraataque en la madrugada del 6 de julio después del bombardeo de artillería preparatorio. El 16. ° Cuerpo de Tanques, con alrededor de 200 tanques, atacó al XLVII Cuerpo Panzer y chocó contra los tanques Tiger del 505. ° Batallón de Tanques Pesados, que derribaron 69 tanques y obligaron al resto a retirarse al 17. ° Cuerpo de Fusileros de la Guardia del 13. ° Ejército. Más tarde esa mañana, el XLVII Cuerpo Panzer respondió con su propio ataque contra el 17º Cuerpo de Fusileros de la Guardia atrincherado alrededor de la aldea Olkhovatka en el segundo cinturón defensivo. El ataque comenzó con un bombardeo de artillería y fue encabezado por los 24 Tigres en servicio del 505. ° Batallón de Tanques Pesados, pero no logró romper la defensa del Ejército Rojo en Olkhovatka y los alemanes sufrieron numerosas bajas. Olkhovatka estaba en un terreno elevado que proporcionaba una vista clara de gran parte de la línea del frente. A las 18:30, el 19 Cuerpo de Tanques se unió al 17 Cuerpo de Fusileros de la Guardia reforzando aún más la resistencia. Rokossovsky también decidió excavar en la mayoría de sus tanques restantes para minimizar su exposición. Ponyri, defendida por la 307.ª División de Fusileros del 29.º Cuerpo de Fusileros, también fue atacada concertadamente el 6 de julio por las 292.ª y 86.ª Infantería alemanas, la 78.ª Infantería de Asalto y la 9.ª División Panzer, pero los alemanes no pudieron desalojar a los defensores de las fuertemente fortificadas. pueblo.

Ponyri y Oljovatka

Tropas soviéticas del Frente Voronezh contraatacando detrás de tanques T-34 en Prokhorovka, 12 de julio de 1943

Durante los siguientes tres días, del 7 al 10 de julio, Model concentró el esfuerzo del 9º Ejército en Ponyri y Olkhovatka, que ambos bandos consideraban posiciones vitales. En respuesta, Rokossovsky atrajo fuerzas de otras partes del frente a estos sectores. Los alemanes atacaron Ponyri el 7 de julio y capturaron la mitad de la ciudad después de intensos combates casa por casa. Un contraataque soviético a la mañana siguiente obligó a los alemanes a retirarse, y se produjo una serie de contraataques por parte de ambos bandos con el control de la ciudad intercambiado varias veces durante los días siguientes. El 10 de julio, los alemanes habían asegurado la mayor parte de la ciudad, pero continuaron los contraataques soviéticos. Las batallas de ida y vuelta por Ponyri y la cercana Colina 253.5 fueron batallas de desgaste, con muchas bajas en ambos bandos. Las tropas se refirieron a él como "mini-Stalingrado". El diario de guerra del 9º Ejército describió los intensos combates como un "nuevo tipo de batalla de desgaste móvil". Los ataques alemanes a Olkhovatka y el pueblo cercano de Teploe no lograron penetrar las defensas soviéticas; incluido un poderoso ataque concertado el 10 de julio por parte de unos 300 tanques y cañones de asalto alemanes de las Divisiones Panzer 2, 4 y 20, con el apoyo de todas las potencias aéreas disponibles de la Luftwaffe en la cara norte.

El 9 de julio se llevó a cabo una reunión entre Kluge, Model, Joachim Lemelsen y Josef Harpe en la sede del XLVII Cuerpo Panzer. Para los comandantes alemanes quedó claro que el 9º Ejército carecía de la fuerza para obtener un gran avance, y sus homólogos soviéticos también se habían dado cuenta de esto, pero Kluge deseaba mantener la presión sobre los soviéticos para ayudar en la ofensiva del sur.

Si bien la operación en el lado norte del saliente comenzó con un frente de ataque de 45 kilómetros de ancho (28 millas), el 6 de julio se había reducido a 40 kilómetros de ancho (25 millas). Al día siguiente, el frente de ataque se redujo a 15 kilómetros de ancho (9,3 millas), y tanto el 8 como el 9 de julio se produjeron penetraciones de solo 2 kilómetros de ancho (1,2 millas). El 10 de julio, los soviéticos habían detenido por completo el avance alemán.

El 12 de julio, los soviéticos lanzaron la Operación Kutuzov, su contraofensiva sobre el saliente de Orel, que amenazaba el flanco y la retaguardia del 9.º ejército de Model. La 12.ª División Panzer, hasta ahora mantenida en reserva y programada para ser asignada al lado norte del saliente de Kursk, junto con la 36.ª División de Infantería Motorizada, la 18.ª División Panzer y la 20.ª División Panzer fueron redesplegadas para hacer frente a las puntas de lanza soviéticas.

Operación por la cara sur

Alrededor de las 04:00 del 5 de julio, el ataque alemán comenzó con un bombardeo preliminar. El ataque principal de Manstein fue realizado por el 4º Ejército Panzer de Hoth, que estaba organizado en puntas de lanza densamente concentradas. En oposición al 4.º Ejército Panzer estaba el 6.º Ejército de Guardias soviético, que estaba compuesto por el 22.º Cuerpo de Fusileros de la Guardia y el 23.º Cuerpo de Fusileros de la Guardia. Los soviéticos habían construido tres cinturones defensivos fortificados para frenar y debilitar a las fuerzas blindadas atacantes. Aunque se les había proporcionado una excelente inteligencia, el cuartel general del Frente Voronezh aún no había podido identificar el lugar donde los alemanes colocarían su peso ofensivo.

Avance alemán inicial

XLVIII Cuerpo Panzer

Wespe batería de artillería autopropulsada en posición de proporcionar soporte para incendios

La división panzergrenadier Großdeutschland (Walter Hörnlein), era la división más fuerte del 4º Ejército Panzer. Fue apoyado en sus flancos por las Divisiones Panzer 3 y 11. Los Panzer III y IV del Großdeutschland se habían complementado con una compañía de 15 Tiger, que se utilizaron para encabezar el ataque. Al amanecer del 5 de julio, Großdeutschland, respaldado por el apoyo de la artillería pesada, avanzó en un frente de tres kilómetros sobre la 67 División de Fusileros de la Guardia del 22 Cuerpo de Fusileros de la Guardia. El Regimiento Panzerfüsilier, avanzando por el ala izquierda, se estancó en un campo minado y posteriormente 36 Panthers fueron inmovilizados. El regimiento varado fue sometido a un bombardeo de fuego de artillería y antitanques soviéticos, que causó numerosas bajas. Los ingenieros fueron trasladados y despejaron caminos a través del campo minado, pero sufrieron bajas en el proceso. La combinación de resistencia feroz, campos minados, lodo espeso y averías mecánicas pasó factura. Con los caminos despejados, el regimiento reanudó su avance hacia Gertsovka. En la batalla que siguió, se sufrieron muchas bajas, incluido el comandante del regimiento, el coronel Kassnitz. Debido a los combates y al terreno pantanoso al sur de la aldea, que rodea el arroyo Berezovyy, el regimiento se atascó una vez más.

El regimiento panzergrenadier de Großdeutschland, avanzando por el ala derecha, avanzó hasta el pueblo de Butovo. Los tanques se desplegaron en una formación Panzerkeil (flecha) para minimizar los efectos de la defensa soviética de Pakfront, con los Tigres a la cabeza y los Panzer III, IV y los cañones de asalto desplegándose hacia los flancos y la retaguardia. Les siguieron la infantería y los ingenieros de combate. Los intentos del VVS de impedir el avance fueron rechazados por la Luftwaffe.

La 3.ª División Panzer, avanzando por el flanco izquierdo de Großdeutschland, hizo un buen progreso y al final del día había capturado Gertsovka y llegado a Mikhailovka. La 167.ª División de Infantería, en el flanco derecho de la 11.ª División Panzer, también avanzó lo suficiente y llegó a Tirechnoe al final del día. A fines del 5 de julio, se había creado una cuña en el primer cinturón de las defensas soviéticas.

II Cuerpo Panzer SS

Los soldados alemanes se mueven a lo largo de una zanja antitanque, mientras que los ingenieros de combate preparan cargos para violarlo.

Hacia el este, durante la noche del 4 al 5 de julio, los ingenieros de combate de las SS se infiltraron en tierra de nadie y despejaron caminos a través de los campos de minas soviéticos. Al amanecer del 5 de julio, las tres divisiones del II Cuerpo Panzer de las SS (División de Panzergrenadier de las SS Leibstandarte Adolf Hitler, 2.ª División de Panzergrenadier de las SS Das Reich y 3.ª División de Panzergrenadier de las SS Totenkopf) atacaron a la 52.ª División de Fusileros de la Guardia del 6.º Ejército de la Guardia. El asalto principal fue dirigido por una punta de lanza de 42 Tigres entre 494 tanques y cañones de asalto que atacaban en un frente de doce kilómetros. Totenkopf, la más fuerte de las tres divisiones, avanzó hacia Gremuchhi y protegió el flanco derecho. La 1ª División Panzergrenadier de las SS avanzó por el flanco izquierdo hacia Bykovka. La 2ª División Panzer SS avanzó entre las dos formaciones en el centro. Siguiendo de cerca a los tanques estaban la infantería y los ingenieros de combate, avanzando para demoler obstáculos y despejar trincheras. El avance fue bien apoyado por la Luftwaffe, que ayudó mucho a romper los puntos fuertes y las posiciones de artillería soviéticas.

A las 09:00 horas, el II Cuerpo Panzer SS había atravesado el primer cinturón de defensa soviético en todo su frente. Mientras exploraba las posiciones entre el primer y el segundo cinturón defensivo soviético, a las 13:00, la vanguardia de la 2.ª División Panzer SS fue atacada por dos tanques T-34, que fueron destruidos. Cuarenta tanques soviéticos más pronto se enfrentaron a la división. El 1.er Ejército de Tanques de la Guardia se enfrentó a la 2.ª División Panzer de las SS en una batalla de cuatro horas, lo que provocó la retirada de los tanques soviéticos. El compromiso dio tiempo suficiente para que las unidades del 23.º Cuerpo de Fusileros de la Guardia Soviética, alojadas en el segundo cinturón soviético, se prepararan y reforzaran con cañones antitanque adicionales. A primera hora de la tarde, la 2ª División Panzer SS había llegado a los campos de minas en el perímetro del segundo cinturón de defensa soviético. La 1ª División SS había asegurado Bykovka a las 16:10, luego avanzó hacia el segundo cinturón de defensa en Yakovlevo, pero sus intentos de abrirse paso fueron rechazados. Al final del día, la 1ª División SS había sufrido 97 muertos, 522 heridos y 17 desaparecidos y perdido unos 30 tanques. Junto con la 2.ª División Panzer de las SS, había abierto una brecha en las defensas del 6.º Ejército de la Guardia.

La 3.ª División Panzer SS avanzaba lentamente. Habían logrado aislar al 155.º Regimiento de Guardias, 52.ª División de Fusileros de la Guardia (del 23.º Cuerpo de Fusileros de la Guardia), del resto de la división, pero sus intentos de barrer el regimiento hacia el este hacia el flanco de la vecina 375.ª División de Fusileros (del 23.º Cuerpo de Fusileros) Cuerpo de Fusileros de la Guardia) había fracasado cuando el regimiento fue reforzado por la 96.ª Brigada de Tanques. Hausser, el comandante del II Cuerpo Panzer SS, solicitó ayuda al III Cuerpo Panzer a su derecha, pero no tenía unidades de sobra. Al final del día, la 3.ª División SS había logrado un progreso muy limitado debido en parte a un afluente del río Donets. La falta de progreso socavó el avance realizado por sus divisiones hermanas y expuso el flanco derecho del cuerpo a las fuerzas soviéticas. Las temperaturas, que superaban los 30 grados centígrados, y las frecuentes tormentas eléctricas dificultaron las condiciones de combate.

El 6 Ejército de Guardias, que enfrentó el ataque del XLVIII Panzer Korps y el II SS Panzer Korps, fue reforzado con tanques del 1 Ejército de Tanques, el 2 Ejército de Cuerpo de Tanques y el 5 Cuerpo de Tanques de la Guardia. Las divisiones de fusileros de la Guardia 51 y 90 se trasladaron a las cercanías de Pokrovka (no Prokhorovka, 40 kilómetros (25 mi) al noreste), en el camino de la 1.a División Panzer SS. La 93.a División de Fusileros de la Guardia se desplegó más atrás, a lo largo de la carretera que va de Pokrovka a Prokhorovka.

Destacamento del Ejército Kempf

Soviet PTRD antitanque team during the fighting

Enfrentando al Destacamento del Ejército Kempf, formado por el III Cuerpo Panzer y el Cuerpo Raus (comandado por Erhard Raus), estaba el 7.º Ejército de Guardias, atrincherado en terreno elevado en la orilla oriental del Donets del Norte. Los dos cuerpos alemanes tenían la tarea de cruzar el río, atravesar el 7º Ejército de la Guardia y cubrir el flanco derecho del 4º Ejército Panzer. El 503.er Batallón de Tanques Pesados, equipado con 45 Tigres, también se adjuntó al III Cuerpo Panzer, con una compañía de 15 Tigres adscrita a cada uno de los cuerpos. tres divisiones panzer.

En la cabeza de puente de Milkhailovka, justo al sur de Belgorod, ocho batallones de infantería de la 6.ª División Panzer cruzaron el río bajo un fuerte bombardeo soviético. Parte de una compañía de Tigres del 503.º Batallón de Tanques Pesados pudo cruzar antes de que el puente fuera destruido. El resto de la 6.ª División Panzer no pudo cruzar más al sur debido a un atasco en el cruce y permaneció en la orilla occidental del río durante todo el día. Las unidades de la división que habían cruzado el río atacaron Stary Gorod, pero no pudieron abrirse paso debido a los campos de minas mal despejados y la fuerte resistencia.

Al sur de la 6.ª División Panzer, la 19.ª División Panzer cruzó el río pero se retrasó por las minas, avanzando 8 kilómetros (5,0 mi) al final del día. La Luftwaffe bombardeó la cabeza de puente en un incidente de fuego amigo, hiriendo al comandante de la 6.ª División Panzer Walther von Hünersdorff y a Hermann von Oppeln-Bronikowski de la 19.ª División Panzer. Más al sur, la infantería y los tanques de la 7ª División Panzer cruzaron el río. Se tuvo que construir un nuevo puente específicamente para los Tigres, lo que provocó más demoras. A pesar de un mal comienzo, la 7.ª División Panzer finalmente irrumpió en el primer cinturón de la defensa soviética y avanzó entre Razumnoe y Krutoi Log, avanzando 10 kilómetros (6,2 mi), lo más lejos que Kempf llegó durante el día..

Operando al sur de la 7.ª División Panzer, estaban la 106.ª División de Infantería y la 320.ª División de Infantería del Cuerpo Raus. Las dos formaciones atacaron a través de un frente de 32 kilómetros (20 millas) sin apoyo blindado. El avance comenzó bien, con el cruce del río y un rápido avance contra la 72 División de Fusileros de la Guardia. El Cuerpo Raus tomó el pueblo de Maslovo Pristani, penetrando la primera línea de defensa del Ejército Rojo. Un contraataque soviético apoyado por unos 40 tanques fue rechazado, con la ayuda de artillería y baterías antiaéreas. Después de haber sufrido 2.000 bajas desde la mañana y aún enfrentándose a una considerable resistencia de las fuerzas soviéticas, el cuerpo se atrincheró para pasar la noche.

Retrasar el avance de Kempf dio tiempo a las fuerzas del Ejército Rojo para preparar su segundo cinturón de defensa para hacer frente al ataque alemán el 6 de julio. El 7º Ejército de Guardias, que había absorbido el ataque del III Cuerpo Panzer y el Cuerpo 'Raus', fue reforzado con dos divisiones de fusileros de la reserva. La 15.ª División de Fusileros de la Guardia se trasladó al segundo cinturón de defensa, en el camino del III Cuerpo Panzer.

Desarrollo de la batalla

Luftwaffe Flakvierling unit

Para la noche del 6 de julio, el Frente Voronezh había comprometido todas sus reservas, excepto tres divisiones de fusileros bajo el 69º Ejército; sin embargo, no pudo contener decisivamente al 4º Ejército Panzer. El XLVIII Cuerpo Panzer a lo largo del eje de Oboyan, donde el tercer cinturón defensivo estaba casi desocupado, ahora solo tenía el segundo cinturón defensivo del Ejército Rojo que le impedía penetrar en la retaguardia soviética no fortificada. Esto obligó al Stavka a comprometer sus reservas estratégicas para reforzar el Frente de Voronezh: el 5.° Ejército de Tanques de la Guardia y el 5.° Ejército de Tanques de la Guardia, ambos del Frente de la Estepa, así como el 2.° Cuerpo de Tanques del Frente Sudoeste. Ivan Konev se opuso a este compromiso prematuro y fragmentario de la reserva estratégica, pero una llamada personal de Stalin silenció sus quejas. Además, el 7 de julio, Zhukov ordenó al 17º Ejército Aéreo, la flota aérea que sirve al Frente Sudoeste, que apoyara al 2º Ejército Aéreo en el servicio del Frente Voronezh. El 7 de julio, el 5º Ejército de Tanques de la Guardia comenzó a avanzar hacia Prokhorovka. El comandante del 5º Ejército de Tanques de la Guardia, el teniente general Pavel Rotmistrov, describió el viaje:

A mediodía, el polvo se levantó en nubes gruesas, estableciéndose en una capa sólida en arbustos de carretera, campos de grano, tanques y camiones. El disco rojo oscuro del sol apenas era visible. Los tanques, armas autopropulsadas, tractores de artillería, vehículos blindados de transporte de personal y camiones avanzaban en un flujo imprevisto. Los rostros de los soldados estaban oscuros con polvo y gases de escape. Era intolerablemente caliente. Los soldados fueron torturados por sed y sus camisas, mojadas con sudor, pegadas a sus cuerpos.

El 10.º Cuerpo de Tanques, entonces todavía subordinado al 5.º Ejército de Guardias, se adelantó al resto del ejército y llegó a Prokhorovka la noche del 7 de julio, y el 2.º Cuerpo de Tanques llegó a Korocha, a 40 km (25 mi) al sureste de Prokhorovka, en la mañana del 8 de julio. Vatutin ordenó un poderoso contraataque por parte del 5.° de Guardias, el 2.° de Guardias, el 2.° y el 10.° Cuerpo de Tanques, desplegando alrededor de 593 tanques y cañones autopropulsados y con el apoyo de la mayor parte de la potencia aérea disponible del Frente, cuyo objetivo era derrotar a los II Cuerpo Panzer SS y por lo tanto exponer el flanco derecho del XLVIII Cuerpo Panzer. Simultáneamente, el 6º Cuerpo de Tanques debía atacar al XLVIII Cuerpo Panzer y evitar que se abriera paso hacia la retaguardia soviética libre. Aunque tenía la intención de ser concertado, el contraataque resultó ser una serie de ataques fragmentados debido a la mala coordinación. El 10.º Cuerpo de Tanques' El ataque comenzó en la madrugada del 8 de julio, pero chocaron directamente contra el fuego antitanque de la 2.ª y 3.ª Divisiones SS, perdiendo la mayor parte de sus efectivos. Más tarde esa mañana, el 5.º Cuerpo de Tanques de la Guardia' El ataque fue repelido por la 3ª División SS. El 2.º Cuerpo de Tanques se incorporó por la tarde y también fue repelido. El 2.º Cuerpo de Tanques de la Guardia, enmascarado por el bosque alrededor del pueblo de Gostishchevo, 16 km (10 mi) al norte de Belgorod, con su presencia desconocida para el II Cuerpo Panzer de las SS, avanzó hacia la 167.ª División de Infantería. Pero fue detectado por el reconocimiento aéreo alemán justo antes de que se materializara el ataque, y posteriormente fue diezmado por aviones de ataque a tierra alemanes armados con cañones antitanque MK 103 y al menos 50 tanques fueron destruidos. Esto marcó la primera vez en la historia militar que una formación de tanques de ataque había sido derrotada solo por el poder aéreo. Aunque fue un fiasco, el contraataque soviético logró detener el avance del II Cuerpo Panzer de las SS durante todo el día.

Thunderclouds sobre el campo de batalla. Las lluvias pesadas intermitentes crearon barro y pantano que dificultaron el movimiento.

A finales del 8 de julio, el II SS-Panzer Corps había avanzado unos 29 kilómetros (18 millas) desde el inicio de Citadel y había atravesado el primer y segundo cinturón defensivo. Sin embargo, el lento progreso del XLVIII Cuerpo Panzer hizo que Hoth cambiara elementos del II Cuerpo Panzer SS hacia el oeste para ayudar al XLVIII Cuerpo Panzer a recuperar su impulso. El 10 de julio, todo el esfuerzo del cuerpo se devolvió a su propio avance. La dirección de su avance ahora cambió de Oboyan al norte hacia el noreste, hacia Prokhorovka. Hoth había discutido este movimiento con Manstein desde principios de mayo, y era parte del plan del 4º Ejército Panzer desde el comienzo de la ofensiva. En ese momento, sin embargo, los soviéticos habían cambiado formaciones de reserva en su camino. Las posiciones defensivas estaban ocupadas por el 2º Cuerpo de Tanques, reforzado por la 9ª División Aerotransportada de la Guardia y el 301º Regimiento de Artillería Antitanque, ambos del 33º Cuerpo de Fusileros de la Guardia.

Aunque el avance alemán en el sur fue más lento de lo planeado, fue más rápido de lo que esperaban los soviéticos. El 9 de julio, las primeras unidades alemanas llegaron al río Psel. Al día siguiente, la primera infantería alemana cruzó el río. A pesar del profundo sistema defensivo y los campos de minas, las pérdidas de tanques alemanes se mantuvieron por debajo de las de los soviéticos. En este punto, Hoth alejó al II Cuerpo Panzer SS de Oboyan para atacar hacia el noreste en dirección a Prokhorovka. La principal preocupación de Manstein y Hausser era la incapacidad del Destacamento del Ejército Kempf para avanzar y proteger el flanco este del II Cuerpo Panzer de las SS. El 11 de julio, el Destacamento del Ejército Kempf finalmente logró un gran avance. En un ataque nocturno sorpresa, la 6ª División Panzer se apoderó de un puente sobre el Donets. Una vez cruzado, Breith hizo todo lo posible para empujar tropas y vehículos a través del río para avanzar sobre Prokhorovka desde el sur. Un enlace con el II Cuerpo Panzer de las SS daría como resultado que el 69º Ejército soviético quedara rodeado.

Batalla de Projorovka

Disposition of Soviet and German forces around Prokhorovka on the eve of the battle on 12 July.

Durante los días 10 y 11 de julio, el II-SS Panzer Corps continuó su ataque hacia Prokhorovka, llegando a 3 kilómetros (1,9 mi) del asentamiento en la noche del 11 de julio. Esa misma noche, Hausser emitió órdenes para que el ataque continuara al día siguiente. El plan era que la 3.ª División Panzer SS se dirigiera hacia el noreste hasta llegar a la carretera Karteschewka-Prokhorovka. Una vez allí, debían atacar el sureste para atacar las posiciones soviéticas en Prokhorovka desde los flancos y la retaguardia. Las divisiones 1.ª y 2.ª SS Panzer debían esperar hasta que el ataque de la 3.ª División SS Panzer hubiera desestabilizado las posiciones soviéticas en Prokhorovka; y una vez en marcha, la 1ª División Panzer SS debía atacar las principales defensas soviéticas excavadas en las laderas al suroeste de Prokhorovka. A la derecha de la división, la 2.ª División Panzer SS debía avanzar hacia el este, luego girar hacia el sur alejándose de Prokhorovka para enrollar las líneas soviéticas que se oponen al III Cuerpo Panzer. avanzar y forzar una brecha. Durante la noche del 11 de julio, Rotmistrov trasladó su 5º Ejército de Tanques de la Guardia a un área de reunión justo detrás de Prokhorovka en preparación para un ataque masivo al día siguiente. A las 5:45, el cuartel general de Leibstandarte comenzó a recibir informes sobre el sonido de los motores de los tanques cuando los soviéticos se trasladaron a sus áreas de reunión. La artillería soviética y los regimientos de Katyusha se redesplegaron en preparación para el contraataque.

Vehículos de II Cuerpo SS-Panzer avanzando hacia Prokhorovka el 11 de julio

Alrededor de las 08:00, comenzó un bombardeo de artillería soviética. A las 08:30, Rotmistrov envió por radio a sus petroleros: '¡Acero, acero, acero!', la orden de comenzar el ataque. Abajo de las laderas del oeste, antes de Prokhorovka, venía la masa blindada de cinco brigadas de tanques del 18.º y 29.º Cuerpo de Tanques soviético del 5.º Ejército de Tanques de la Guardia. Los tanques soviéticos avanzaron por el corredor, llevando soldados de infantería montados de la 9.ª División Aerotransportada de la Guardia en los tanques. Al norte y al este, la 3.ª División Panzer de las SS fue atacada por el 33.º Cuerpo de Fusileros de la Guardia soviético. Con la tarea de flanquear las defensas soviéticas alrededor de Prokhorovka, la unidad primero tuvo que rechazar una serie de ataques antes de poder pasar a la ofensiva. La mayoría de las pérdidas de tanques de la división ocurrieron a última hora de la tarde mientras avanzaban a través de campos minados contra cañones antitanques soviéticos bien escondidos. Aunque la 3.ª SS logró llegar a la carretera Karteschewka-Prokhorovka, su dominio era débil y le costó a la división la mitad de su blindaje. La mayoría de las pérdidas de tanques alemanes sufridas en Prokhorovka ocurrieron aquí. Hacia el sur, los 18.º y 29.º Cuerpos de Tanques soviéticos habían sido rechazados por la 1.ª División Panzer de las SS. La 2.ª División Panzer SS también repelió los ataques del 2.º Cuerpo de Tanques y el 2.º Cuerpo de Tanques de la Guardia. La superioridad aérea local de la Luftwaffe sobre el campo de batalla también contribuyó a las pérdidas soviéticas, en parte debido a que el VVS estaba dirigido contra las unidades alemanas en los flancos del II Cuerpo Panzer de las SS. Al final del día, los soviéticos habían retrocedido a sus posiciones iniciales.

Los soldados alemanes se detienen durante los combates.

Ni el 5.º Ejército de Tanques de la Guardia ni el II Cuerpo Panzer SS lograron sus objetivos. Aunque el contraataque soviético fracasó con grandes pérdidas, arrojándolos nuevamente a la defensiva, hicieron lo suficiente para detener un avance alemán.

Terminación de la Operación Ciudadela

En la noche del 12 de julio, Hitler convocó a Kluge y Manstein a su cuartel general en Rastenburg, en Prusia Oriental. Dos días antes, los aliados occidentales habían invadido Sicilia. La amenaza de más desembarcos aliados en Italia o en el sur de Francia hizo que Hitler creyera que era esencial detener la ofensiva y trasladar fuerzas de Kursk a Italia. Kluge agradeció la noticia, ya que sabía que los soviéticos estaban iniciando una contraofensiva masiva contra su sector, pero Manstein fue menos acogedor. Las fuerzas de Manstein acababan de pasar una semana luchando a través de un laberinto de obras defensivas y creía que estaban a punto de abrirse paso hacia un terreno más abierto, lo que le permitiría atacar y destruir las reservas blindadas soviéticas en una batalla móvil.. Manstein declaró: "Bajo ningún concepto debemos soltar al enemigo hasta que las reservas móviles que [ha] comprometido [estén] completamente derrotadas". Hitler accedió temporalmente a permitir la continuación de la ofensiva en la parte sur del saliente, pero al día siguiente ordenó a la reserva de Manstein, el XXIV Cuerpo Panzer, que se trasladara al sur para apoyar al 1.er Ejército Panzer.

La ofensiva continuó en la parte sur con el lanzamiento de la Operación Roland el 14 de julio. Después de tres días, el 17 de julio, se ordenó al II Cuerpo Panzer SS que pusiera fin a sus operaciones ofensivas y comenzara a retirarse, lo que marcó el final de la Operación Roland. Una división fue transferida a Italia y las otras dos fueron enviadas al sur para enfrentar nuevas ofensivas soviéticas. La fuerza de las formaciones de reserva soviéticas había sido subestimada en gran medida por la inteligencia alemana y el Ejército Rojo pronto pasó a la ofensiva. En sus memorias de posguerra Verlorene Siege (Victorias perdidas), Manstein fue muy crítico con la decisión de Hitler de cancelar la operación en el punto álgido de la batalla táctica; sin embargo, la veracidad de las afirmaciones de Manstein de una victoria cercana es discutible ya que la cantidad de reservas soviéticas era mucho mayor de lo que él creía. Estas reservas se utilizaron para reequipar al 5º Ejército de Tanques de la Guardia, que lanzó la Operación Rumyantsev un par de semanas después. El resultado fue una batalla de desgaste para la que las fuerzas de Manstein no estaban preparadas y tenían pocas posibilidades de ganar.

Durante la Operación Ciudadela, la Luftwaffe realizó 27.221 salidas en apoyo con 193 pérdidas en combate (una tasa de pérdidas por salida del 0,709 %). Las unidades soviéticas del 5 al 8 de julio realizaron 11.235 salidas con pérdidas en combate de 556 aviones (4,95 por ciento por salida). Los alemanes estaban destruyendo aviones y blindados soviéticos en una proporción de 1:6. A pesar del desempeño de la unidad alemana, la Wehrmacht ahora carecía de reservas estratégicas. En el otoño de 1943, solo el 25 por ciento de los cazas diurnos de la Luftwaffe estaban en el frente oriental, debido a los ataques aéreos británicos y estadounidenses contra Italia y Alemania.

Operación Ofensiva Estratégica Kursk Soviética

Soviética contraofensiva, 12 de julio al 23 de agosto de 1943.

Durante los preparativos defensivos en los meses previos a Citadel, los soviéticos también planearon y prepararon operaciones de contraofensiva que se lanzarían después de que se detuviera la ofensiva alemana.

En el norte: Operación Kutuzov

Operación Kutuzov

Soldados soviéticos en Orel pasan por la Iglesia de la Intercesión, 5 de agosto de 1943.

Se planificó que las operaciones ofensivas soviéticas para el verano de 1943 comenzaran después de que la fuerza de las fuerzas alemanas hubiera sido disipada por su ofensiva de Kursk. A medida que se desaceleró el impulso alemán en el norte, los soviéticos lanzaron la Operación Kutuzov el 12 de julio contra el Grupo de Ejércitos Centro en el saliente de Orel, directamente al norte del saliente de Kursk. El Frente Bryansk, bajo el mando de Markian Popov, atacó la cara este del saliente de Orel, mientras que el Frente Occidental, comandado por Vasily Sokolovsky, atacó desde el norte. El asalto del Frente Occidental fue dirigido por el 11º Ejército de Guardias, bajo el mando del Teniente General Hovhannes Bagramyan, y contó con el apoyo del 1º y 5º Cuerpo de Tanques. Las puntas de lanza soviéticas sufrieron muchas bajas, pero avanzaron y en algunas áreas lograron penetraciones significativas. Estos ataques pusieron en peligro las rutas de suministro alemanas y amenazaron al 9º Ejército con un cerco. Con esta amenaza, el 9º Ejército se vio obligado a pasar completamente a la defensiva.

El 2.º Ejército Panzer, escasamente extendido, se interpuso en el camino de esta fuerza soviética. Los comandantes alemanes desconfiaban de tal ataque y las fuerzas se retiraron rápidamente de la ofensiva de Kursk para enfrentarse a la ofensiva soviética.

La operación Kutuzov redujo el saliente de Orel e infligió pérdidas sustanciales al ejército alemán, allanando el camino para la liberación de Smolensk. Las pérdidas soviéticas fueron cuantiosas, pero fueron reemplazadas. La ofensiva permitió a los soviéticos tomar la iniciativa estratégica, que mantuvieron por el resto de la guerra.

En el sur: Operación Rumyantsev

Operación Rumyantsev

La Operación Polkovodets Rumyantsev fue concebida como la principal ofensiva soviética de 1943. Su objetivo era destruir el 4.° Ejército Panzer y el Destacamento del Ejército Kempf, y aislar la parte sur extendida del Grupo de Ejércitos Sur. Después de las fuertes pérdidas sufridas por el Frente Voronezh, durante la Operación Ciudadela, los soviéticos necesitaron tiempo para reagruparse y reacondicionarse, retrasando el inicio de la ofensiva hasta el 3 de agosto. Los ataques de distracción, lanzados dos semanas antes a través de los ríos Donets y Mius hacia el Donbas, llamaron la atención de las reservas alemanas y redujeron las fuerzas defensoras que enfrentarían el golpe principal. La ofensiva fue iniciada por el Frente Voronezh y los Frentes Esteparios contra el ala norte del Grupo de Ejércitos Sur. Condujeron a través de las posiciones alemanas, haciendo penetraciones amplias y profundas. El 5 de agosto, los soviéticos habían liberado Belgorod.

Para el 12 de agosto, se había llegado a las afueras de Kharkov. El avance soviético finalmente fue detenido por un contraataque de la 2.ª y 3.ª Divisiones Panzer SS. En las batallas de tanques que siguieron, los ejércitos soviéticos sufrieron grandes pérdidas en armaduras. Después de este revés, los soviéticos se concentraron en Kharkov. Después de intensos combates, la ciudad fue liberada el 23 de agosto. Los alemanes se refieren a esta batalla como la Cuarta Batalla de Kharkov, mientras que los soviéticos se refieren a ella como la operación ofensiva Belgorod-Kharkov.

Resultados

Prokhorovka Catedral, en Prokhorovka en el antiguo campo de batalla, conmemora las pérdidas y la victoria del Ejército Rojo.

La campaña fue un éxito soviético estratégico. Por primera vez, una gran ofensiva alemana se detuvo antes de lograr un gran avance; la profundidad máxima del avance alemán fue de 8 a 12 kilómetros (5,0 a 7,5 millas) en el norte y 35 kilómetros (22 millas) en el sur. Los alemanes, a pesar de usar armaduras tecnológicamente más avanzadas que en años anteriores, no pudieron romper las profundas defensas soviéticas y fueron tomados por sorpresa por las importantes reservas operativas del Ejército Rojo. Este resultado cambió el patrón de operaciones en el Frente Oriental, con la Unión Soviética ganando la iniciativa operativa. La victoria soviética fue costosa, ya que el Ejército Rojo perdió considerablemente más hombres y material que el ejército alemán. El mayor potencial industrial de la Unión Soviética y su reserva de mano de obra les permitieron absorber y reemplazar sus pérdidas. Guderian escribió:

Con el fracaso Zitadelle hemos sufrido una derrota decisiva. Las formaciones acorazadas, reformadas y reequipadas con tanto esfuerzo, habían perdido fuertemente tanto en hombres como en equipo y ahora estarían desempleadas durante mucho tiempo por venir. Era problemático si podían rehabilitarse a tiempo para defender al Frente Oriental... Huelga decir que los [Soviets] explotaron su victoria al máximo. No había más períodos de silencio en el Frente Este. A partir de ahora, el enemigo estaba en posesión indiscutible de la iniciativa.

Con la victoria, la iniciativa pasó firmemente al Ejército Rojo. Durante el resto de la guerra, los alemanes se limitaron a reaccionar ante los avances soviéticos y nunca pudieron recuperar la iniciativa o lanzar una gran ofensiva en el frente oriental. Los desembarcos de los aliados occidentales en Italia abrieron un nuevo frente, desviando aún más los recursos y la atención alemanes.

Aunque Hitler determinó la ubicación, el plan de ataque y el momento, culpó de la derrota a su Estado Mayor. A diferencia de Stalin, que dio a sus comandantes generales la libertad de tomar importantes decisiones de mando, la injerencia de Hitler en los asuntos militares alemanes aumentó progresivamente, mientras que su atención a los aspectos políticos de la guerra disminuyó. Lo contrario fue cierto para Stalin; a lo largo de la campaña de Kursk, confió en el juicio de sus comandantes y, a medida que sus decisiones conducían al éxito en el campo de batalla, aumentó su confianza en su juicio militar. Stalin dio un paso atrás en la planificación operativa, anulando raramente las decisiones militares, lo que resultó en que el Ejército Rojo obtuviera más libertad de acción durante la guerra.

En total, 239 miembros del Ejército Rojo recibieron el más alto grado de distinción de la URSS, el título de Héroe de la Unión Soviética (HSU), por su valor en la Batalla de Kursk. Dos mujeres, las sargentos superiores de la Guardia Mariya Borovichenko y Zinaida Mareseva, recibieron el título de HSU a título póstumo por su valor bajo fuego mientras servían como médicos de combate. Borovichenko fue asignado al 32º Regimiento de Artillería de la Guardia, la 13ª División de Fusileros de la Guardia, el 5º Ejército de la Guardia y Mareseva sirvió en un pelotón médico en el 214º Regimiento de la Guardia de Fusileros, la 73ª División de Fusileros de la Guardia, el 7º Ejército de la Guardia.

Víctimas

Las bajas sufridas por los dos combatientes son difíciles de determinar debido a varios factores. Las pérdidas de equipos alemanes se complicaron por el hecho de que hicieron esfuerzos decididos para recuperar y reparar tanques. Los tanques desactivados un día pueden volver a funcionar al día siguiente. Las pérdidas de personal alemán se ven empañadas por la falta de acceso a los registros de las unidades alemanas, que fueron incautados al final de la guerra. Muchos fueron transferidos a los archivos nacionales de los Estados Unidos y no estuvieron disponibles hasta 1978, mientras que otros fueron tomados por la Unión Soviética, que se negó a confirmar su existencia.

Pérdidas soviéticas

Un soldado alemán inspecciona una T-34 nombrada durante la batalla de Kursk en Pokrovka, 40 kilómetros (25 mi) al suroeste de Prokhorovka.

El historiador militar ruso Grigoriy Krivosheyev, quien basó sus cifras en los archivos soviéticos, es considerado por el historiador David Glantz como la fuente más confiable de cifras de bajas soviéticas. Sus cifras están respaldadas por el historiador alemán Karl-Heinz Frieser. El historiador alemán Roman Töppel no estuvo de acuerdo. Habiendo consultado los archivos de los ejércitos y unidades, escribe que las cifras de Krivosheyev sobre las pérdidas soviéticas en Kursk están subestimadas en un 40%. Krivosheyev calculó las pérdidas soviéticas totales durante la ofensiva alemana en 177.877. El Frente Central sufrió 15.336 bajas irrecuperables y 18.561 bajas médicas, para un total de 33.897. El Frente Voronezh sufrió 27.542 bajas irrecuperables y 46.350 bajas médicas, para un total de 73.892. El Frente Estepa sufrió 27.452 bajas irrecuperables y 42.606 bajas médicas, para un total de 70.085.

Durante las dos ofensivas soviéticas, el total de bajas ascendió a 685.456 hombres. Durante la Operación Kutuzov, las pérdidas soviéticas ascendieron a 112 529 bajas irrecuperables y 317 361 bajas médicas, para una pérdida total de 429 890. El Frente Occidental reportó 25.585 bajas irrecuperables y 76.856 bajas médicas. El Frente Bryansk sufrió 39.173 bajas irrecuperables y 123.234 bajas médicas. El Frente Central perdió 47.771 bajas irrecuperables y 117.271 bajas médicas. Las pérdidas soviéticas durante la Operación Polkovodets Rumyantsev totalizaron 255 566 hombres, con 71 611 como bajas irrecuperables y 183 955 como bajas médicas. El Frente Voronezh perdió 48.339 bajas irrecuperables y 108.954 bajas médicas, para un total de 157.293. El Frente de la Estepa perdió 23.272 bajas irrecuperables y 75.001 bajas médicas, para un total de 98.273.

Memorial "Teplovsky's Hills" en la región de Ponyri en honor de la memoria de los caídos en la cara norte de la batalla de Kursk

Las pérdidas de equipamiento soviético durante la ofensiva alemana ascendieron a 1.614 tanques y cañones autopropulsados destruidos o dañados de los 3.925 vehículos comprometidos en la batalla. Las pérdidas soviéticas fueron aproximadamente tres veces las de los alemanes. Durante la Operación Kutuzov, se perdieron 2349 tanques y cañones autopropulsados de una dotación inicial de 2308; una pérdida de más del 100 por ciento. Durante Polkovodets Rumyantsev, se perdieron 1.864 tanques y cañones autopropulsados de los 2.439 empleados. La tasa de pérdida sufrida por los soviéticos fue de aproximadamente 5:1 a favor de los alemanes. Las grandes reservas soviéticas de equipo y su alta tasa de producción de tanques permitieron a los ejércitos de tanques soviéticos reemplazar rápidamente el equipo perdido y mantener su fuerza de combate. El Ejército Rojo reparó muchos de sus tanques dañados; muchos tanques soviéticos fueron reconstruidos hasta cuatro veces para mantenerlos en la lucha. La fuerza de los tanques soviéticos volvió a subir a 2.750 tanques el 3 de agosto debido a la reparación de vehículos dañados.

Según el historiador Christer Bergström, las pérdidas de las Fuerzas Aéreas soviéticas durante la ofensiva alemana ascendieron a 677 aviones en el flanco norte y 439 en el flanco sur. Las bajas totales son inciertas. La investigación de Bergström indica que las pérdidas aéreas soviéticas totales entre el 12 de julio y el 18 de agosto, durante la ofensiva alemana y la contraofensiva de la Operación Kutuzov, fueron de 1.104 aviones.

Pérdidas alemanas

Karl-Heinz Frieser, quien revisó el registro del archivo alemán, calculó que durante la Operación Ciudadela se sufrieron 54.182 bajas. De estos, 9.036 murieron, 1.960 fueron reportados como desaparecidos y 43.159 resultaron heridos. El 9º Ejército sufrió 23.345 bajas, mientras que el Grupo de Ejércitos Sur sufrió 30.837 bajas. A lo largo de las ofensivas soviéticas, se sufrieron 111.114 bajas. Al enfrentarse a la Operación Kutuzov, 14.215 hombres murieron, 11.300 fueron reportados como desaparecidos (presuntamente muertos o capturados) y 60.549 resultaron heridos. Durante Polkovodets Rumyantsev, se produjeron 25.068 bajas, incluidos 8.933 muertos y desaparecidos. Las bajas totales de las tres batallas fueron de unos 50.000 muertos o desaparecidos y 134.000 heridos (según datos médicos militares alemanes).

Tanques Panzer IV destruidos en Kursk

Durante la Operación Ciudadela, se destruyeron entre 252 y 323 tanques y cañones de asalto. Para el 5 de julio, cuando comenzó la Batalla de Kursk, solo había 184 Panther operativos. En dos días, esto se había reducido a 40. El 17 de julio de 1943, después de que Hitler ordenara detener la ofensiva alemana, Heinz Guderian envió la siguiente evaluación preliminar de las Panteras:

Debido a la acción enemiga y a los colapsos mecánicos, la fuerza de combate se hundió rápidamente durante los primeros días. Por la noche del 10 de julio sólo había 10 Panteras operativas en la primera línea. 25 Panthers habían sido perdidos como apagón total (23 fueron golpeados y quemados y dos habían incendiado durante la marcha de aproximación). Cien Panteras necesitaban reparación (56 fueron dañadas por golpes y minas y 44 por descomposición mecánica) y el 60 por ciento de las descomposiciones mecánicas se podían reparar fácilmente. Aproximadamente 40 Panteras ya habían sido reparadas y estaban en camino al frente. Unos 25 todavía no habían sido recuperados por el servicio de reparación... En la noche del 11 de julio, estaban en funcionamiento 38 panteras, 31 de ellas en total y 131 en necesidad de reparación. Un lento aumento de la fuerza de combate es observable. El gran número de pérdidas por golpes (81 Panthers hasta el 10 de julio) da fe de los intensos combates.

Para el 16 de julio, el Grupo de Ejércitos Sur contaba 161 tanques y 14 cañones de asalto perdidos. Hasta el 14 de julio, el 9. ° Ejército informó que había perdido como cancelados 41 tanques y 17 cañones de asalto. Estas pérdidas se dividen en 109 Panzer IV, 42 Panther, 38 Panzer III, 31 cañones de asalto, 19 Elefant, 10 Tiger y tres tanques lanzallamas. Antes de que los alemanes terminaran su ofensiva en Kursk, los soviéticos comenzaron su contraofensiva y empujaron a los alemanes a una retirada constante. Por lo tanto, un informe del 11 de agosto de 1943 mostró que el número de cancelaciones en Panthers aumentó a 156, con solo 9 operativos. El ejército alemán se vio obligado a retirarse en combate y perdió cada vez más tanques en combate, así como abandonó y destruyó vehículos dañados. En el Frente Oriental, 50 tanques Tiger se perdieron durante julio y agosto, con unos 240 dañados. La mayoría de estos ocurrieron durante su ofensiva en Kursk. Entre 600 y 1.612 tanques y cañones de asalto sufrieron daños en el período del 5 al 18 de julio. El número total de tanques y cañones de asalto alemanes destruidos durante julio y agosto en el frente oriental asciende a 1.331. De estos, Frieser estima que 760 fueron destruidos durante la Batalla de Kursk. Beevor escribe que "el Ejército Rojo había perdido cinco vehículos blindados por cada panzer alemán destruido".

Frieser informa pérdidas de Luftwaffe en 524 aviones, con 159 perdidos durante la ofensiva alemana, 218 destruidos durante la Operación Kutuzov y 147 perdidos durante la Operación Polkovodets Rumyantsev. Al revisar los informes del intendente de la Luftwaffe, Bergström presenta diferentes cifras. Entre el 5 y el 31 de julio, Bergström informa de 681 aviones perdidos o dañados (335 del Fliegerkorps VIII y 346 del Luftflotte 6) con 420 cancelados (192 del Fliegerkorps VIII y 229 de Luftflotte 6).