Batalla de Gazala

La Batalla de Gazala (cerca del pueblo de Gazala) se libró durante la Campaña del Desierto Occidental de la Segunda Guerra Mundial, al oeste del puerto de Tobruk en Libia, del 26 de mayo al 21 de junio de 1942.. Tropas del Eje del Panzerarmee Afrika (Generaloberst Erwin Rommel), compuesto por unidades alemanas e italianas, luchó contra el Octavo Ejército británico (general Sir Claude Auchinleck, también Comandante en Jefe de Oriente Medio), compuesto principalmente por miembros de la Commonwealth británica, India y Tropas francesas libres.

Las tropas del Eje realizaron un ataque de señuelo en el norte mientras el ataque principal avanzaba alrededor del flanco sur de la posición de Gazala. La resistencia inesperada en el extremo sur de la línea alrededor del cuadro de Bir Hakeim por parte de la guarnición de la Francia Libre dejó a Panzerarmee Afrika con una ruta de suministro larga y vulnerable alrededor de la Línea Gazala. Rommel se retiró a una posición defensiva detrás de los campos minados aliados (el Caldero), formando una base en medio de las defensas británicas. Los ingenieros italianos levantaron minas del lado oeste de los campos minados para crear una ruta de suministro hasta el lado del Eje.

La Operación Aberdeen, un ataque del Octavo Ejército para acabar con el Panzerarmee, estuvo mal coordinada y derrotado en detalle; Se perdieron muchos tanques británicos y el Panzerarmee recuperó la iniciativa. El Octavo Ejército se retiró de la Línea Gazala y las tropas del Eje invadieron Tobruk en un día. Rommel persiguió al Octavo Ejército hasta Egipto y lo obligó a abandonar varias posiciones defensivas. La batalla de Gazala se considera la mayor victoria de la carrera de Rommel.

A medida que ambos bandos estaban al borde del agotamiento, el Octavo Ejército detuvo el avance del Eje en la Primera Batalla de El Alamein. Para apoyar el avance del Eje hacia Egipto, se pospuso el ataque planeado a Malta (Operación Hérkules). Los británicos pudieron revivir Malta como base para ataques a los convoyes del Eje con destino a Libia, lo que complicó enormemente las dificultades de suministro del Eje en El Alamein.

Fondo

Bengasi

Después de la Operación Crusader, a finales de 1941, el Octavo Ejército británico relevó Tobruk y expulsó a las fuerzas del Eje de Cirenaica a El Agheila. El avance del Octavo Ejército de 800 km (500 millas) estiró demasiado sus líneas de suministro y, en enero de 1942, los aliados redujeron la guarnición de primera línea para trabajar en líneas de comunicación y depósitos de suministros, en preparación para otro avance hacia el oeste contra Tripolitania. La eliminación de la Fuerza K de Malta, que chocó contra un campo minado italiano frente a Trípoli a mediados de diciembre y la llegada del Fliegerkorps II en Sicilia, neutralizó las fuerzas aéreas y navales aliadas en Malta, lo que permitió que llegaran más suministros del Eje a Libia. Después de un retraso de dos meses, las fuerzas alemanas e italianas en Libia comenzaron a recibir suministros y refuerzos en hombres y tanques, lo que continuó hasta finales de mayo, cuando Fliegerkorps II fue trasladado al frente ruso.

Aunque estaba consciente de estos refuerzos por señales de inteligencia, el Cuartel General en El Cairo subestimó su importancia y la fuerza de combate del Eje, habiendo exagerado enormemente las bajas infligidas al Eje durante la Operación Crusader. En una apreciación realizada en enero de 1942, Auchinleck aludió a una fuerza de combate del Eje de 35.000 hombres, cuando la cifra real era de unos 80.000 (50.000 alemanes y 30.000 italianos). Se esperaba que el Octavo Ejército estuviera listo en febrero y el Cuartel General de El Cairo creía que el Eje estaría demasiado débil y desorganizado para montar una contraofensiva mientras tanto. El 21 de enero, Rommel envió tres fuertes columnas blindadas para realizar un reconocimiento táctico. Al encontrar sólo una pantalla muy delgada, Rommel cambió su reconocimiento por una ofensiva y recuperó Bengasi el 28 de enero y Timimi el 3 de febrero. El 6 de febrero, los aliados se habían retirado a una línea desde Gazala hasta Bir Hakeim, unos pocos kilómetros al oeste de Tobruk, de la que los italoalemanes se habían retirado siete semanas antes. Los aliados tuvieron 1.309 bajas desde el 21 de enero, perdieron 42 tanques, otros 30 hasta daños y averías y cuarenta cañones de campaña.

Línea Gazala

Entre Gazala y Timimi, justo al oeste de Tobruk, el Octavo Ejército pudo concentrar sus fuerzas lo suficiente como para girar y luchar. El 4 de febrero, el avance del Eje se había detenido y la línea del frente se había estabilizado desde Gazala, en la costa a 48 km al oeste de Tobruk, hasta una antigua fortaleza otomana en Bir Hakeim, a 80 km tierra adentro al sur. La línea Gazala era una serie de cajas defensivas con capacidad para una brigada cada una, dispuestas a lo largo del desierto detrás de campos minados y alambradas, vigiladas por patrullas regulares entre las cajas. Los franceses libres estaban al sur en el cuadro de Bir Hakeim, a 21 km (13 millas) al sur del cuadro de la 150.a Brigada de Infantería, que estaba a 9,7 km (6 millas) al sur del cuadro de la 69.a Brigada de Infantería. La línea no estaba dotada de manera uniforme, con un mayor número de tropas cubriendo la carretera costera, dejando el sur menos protegido, pero la línea estaba detrás de profundos campos minados y una línea más larga haría que un ataque alrededor del flanco sur fuera más difícil de abastecer. Detrás de la línea Gazala había varias cajas defensivas. Commonwealth Keep (también conocida como Hill 209) estaba en Ras El Madauur en la principal línea de defensa de Tobruk, a unos 14,5 km al oeste-suroeste del puerto. Los boxes de Acroma, Knightsbridge (19 km al sur de Acroma) y El Adem se ubicaron para bloquear vías y cruces. Se terminó una caja en Retma justo antes de la ofensiva del Eje, pero el trabajo en las cajas en el Punto 171, a 6,4 km al sureste de Bir Hakeim y Bir el Gubi, no comenzó hasta el 25 de mayo.

Preludio

Preparativos británicos

Churchill presionó a Auchinleck para atacar para sacar el eje de Cyrenaica y aliviar la presión sobre Malta, que Churchill sentía era esencial para el esfuerzo de guerra,

... teniendo en cuenta en particular a Malta, cuya pérdida sería un desastre de la primera magnitud del Imperio Británico y probablemente fatal a largo plazo para la defensa del delta del Nilo.

—Winston Churchill

El Octavo Ejército recibió nuevo equipo, incluidos 167 tanques Lend-Lease M3 Grant equipados con cañones de 75 mm y una gran cantidad de cañones antitanques de 6 libras. Rommel pensaba que los campos minados aliados terminaban muy al norte de Bir Hakeim y no conocía la "pantano minado" rodeando la caja. El Octavo Ejército estaba en proceso de reorganización, cambiando la relación entre infantería y artillería, mientras que el comandante de la RAF, Arthur Tedder, concentraba los esfuerzos de la Fuerza Aérea del Desierto (DAF) en apoyar a las tropas en tierra. Los comandantes del ejército perdieron el poder de dirigir las operaciones aéreas, que estaba reservado a los comandantes aéreos. Se desarrolló un nuevo concepto de cazabombardero y el vicemariscal del aire Arthur Coningham, comandante del DAF, trasladó su cuartel general al cuartel general del Octavo Ejército para mejorar la comunicación.

Los comandantes del Eje sabían que la entrada de Estados Unidos en la guerra daría al Octavo Ejército acceso a un aumento de material, pero intentaron prevenir una ofensiva aliada antes de que estos suministros pudieran influir en los acontecimientos. A finales de mayo, la 1.ª División Sudafricana estaba en la línea de Gazala más cercana a la costa, la 50.ª División de Infantería (Northumbria) al sur y la 1.ª Brigada Francesa Libre más al sur, en Bir Hakeim. La 1.ª y 7.ª Divisiones Blindadas esperaron detrás de la línea principal como fuerza móvil de contraataque, la 2.ª División Sudafricana formó una guarnición en Tobruk y la 5.ª División de Infantería de la India (que había llegado en abril para relevar a la 4.ª División de Infantería de la India) fue mantenido en reserva. Los aliados tenían 110.000 hombres, 843 tanques y 604 aviones.

Preparativos del eje

La retirada del Eje a El Agheila después de la Operación Crusader redujo la distancia de suministro desde Trípoli a 460 mi (740 km). El descubrimiento de 13.000 toneladas largas (13.000 t) de combustible en Trípoli alivió la crisis de suministro, a pesar de la entrega de sólo 50.000 toneladas largas (51.000 t) de suministros en enero. El Panzerarmee tenía una línea de suministro mucho más corta y los británicos estaban agobiados por una línea de suministro demasiado extendida. La Luftflotte II en Sicilia también había recuperado la superioridad aérea para el Eje. Rommel pidió otros 8.000 camiones pero esta demanda poco realista fue rechazada y se advirtió a Rommel que un avance provocaría otra crisis de suministro. El 29 de enero, el Panzerarmee recuperó Bengasi y al día siguiente falló el suministro de municiones al frente. El 13 de febrero, Rommel acordó hacer escala en Gazala, a 1.400 kilómetros de Trípoli.

Hasta mayo, las entregas mensuales promediaban 60.000 toneladas largas (61.000 t), menos que la fuerza más pequeña del Eje recibida entre junio y octubre de 1941, pero suficiente para una ofensiva. El avance de 1.400 kilómetros hasta Gazala tuvo éxito porque Bengasi estaba abierto, lo que redujo la distancia de transporte para alrededor del 33 por ciento de los suministros del Panzerarmee a 280 mi (450 km). Los italianos intentaron frenar a Rommel abogando por la captura de Malta, lo que pospondría otra ofensiva en África hasta el otoño, pero aceptaron un ataque a Tobruk para finales de mayo. Un avance se detendría en la frontera egipcia, otros 240 km al este, y la Luftwaffe se desplegaría durante Operación Hércules. La captura de Malta no alteraría las limitaciones de capacidad y distancia del puerto; Proteger los convoyes y un gran puerto cerca del frente aún sería necesario para la victoria.

Los ataques aéreos dirigidos por Kesselring contra Malta redujeron considerablemente su capacidad ofensiva, permitiendo a los convoyes de suministro de Italia llegar a las fuerzas del Eje en África con mayor regularidad. Unternehmen Venezia (Operación Venecia), el plan de ataque del eje, fue para las fuerzas blindadas para hacer una maniobra de flanqueo al sur de la caja fuerte en Bir Hakeim. En el flanco izquierdo, la 132a División Armoured "Ariete" neutralizaría la caja Bir Hakeim y en el flanco derecho, la 21a División Panzer y la 15a División Panzer avanzarían al norte detrás de las defensas del VIII Ejército, para destruir la armadura Aliada y cortar las divisiones de infantería en la línea de Gazala. En la extrema derecha del ataque, un kampfgruppe (grupo de combate) de la 90a División de Afrika Ligera era avanzar a El Adem, al sur de Tobruk y cortar la línea de suministro desde el puerto a la línea de Gazala mientras mantenía tropas aliadas en Tobruk.

El resto del XX Cuerpo Motorizado italiano, la 101.ª División Motorizada italiana "Trieste", abriría una brecha en el campo minado al norte de la caja de Bir Hakeim cerca de la caja de Sidi Muftah, para crear una ruta de suministro. a la armadura. Rommel anticipó que, después de ocuparse de los blindados aliados, capturaría a El Adem, Ed Duda, Sidi Rezegh y "Knightsbridge". Los tanques del Eje estarían entonces en condiciones de atacar al día siguiente hacia el oeste contra las cajas defensivas del Octavo Ejército entre Gazala y Alem Hamza, enfrentándose al ataque hacia el este de los cuerpos italianos X y XXI. A finales de mayo, las fuerzas del Eje estaban compuestas por 90.000 hombres 560 tanques y 542 aviones.< /lapso>

Batalla

Operación Venecia

A las 14:00 horas del 26 de mayo, los Cuerpos X y XXI italianos lanzaron un ataque frontal contra las posiciones centrales de Gazala, después de una fuerte concentración de artillería, comenzando Unternehmen Venezia (Operación Venecia). Algunos elementos del Afrika Korps y del XX Cuerpo Móvil estaban adscritos a estos grupos de asalto. Durante el día, la mayor parte del Afrika Korps se movió, para dar la impresión de que se trataba del principal asalto del Eje.. Cuando cayó la noche, las formaciones blindadas giraron hacia el sur en un movimiento amplio alrededor del extremo sur de la línea Gazala.

En las primeras horas del 27 de mayo, Rommel dirigió personalmente los elementos del Panzerarmee Afrika, el Deutsches Afrikakorps (DAK), el XX Cuerpo Motorizado italiano y el 90.º Cuerpo Ligero alemán Afrika, en un audaz movimiento de flanqueo alrededor del extremo sur de la línea aliada, utilizando los campos minados aliados para proteger el flanco y la retaguardia del Eje. La División Ariete del XX Cuerpo Motorizado fue retenida durante aproximadamente una hora por la 3.ª Brigada Motorizada de la India de la 7.ª División Blindada, atrincherada a unos 6 kilómetros al sureste de Bir Hakeim en Rugbet el Atasc. El 132º Regimiento de Infantería de Tanques del "Ariete" La División envió adelante a sus experimentados batallones de tanques medios VIII y IX, mientras que el nuevo X Batallón de tanques medios estaba en segunda línea. La posición india fue invadida con la pérdida de 23 tanques, algunos de los cuales eran reparables en el campo, 30 hombres muertos y < span class="nowrap">50 heridos, mientras que los indios perdieron 440 hombres muertos y heridos y alrededor de 1.000 prisioneros incluido el almirante Sir Walter Cowan y la mayor parte de su equipo. La 21.ª División Panzer avanzaba al sur de la posición y no participó en la acción.

Más al este, la 15.ª División Panzer se había enfrentado a la 4.ª Brigada Blindada de la 7.ª División Blindada, a la que se había ordenado al sur apoyar a la 3.ª brigada india y a la 7.ª motorizada. En un enfrentamiento mutuamente costoso, los alemanes quedaron sorprendidos por el alcance y la potencia de los cañones de 75 mm de los nuevos tanques M3 (Grant). La 4.ª Brigada Blindada se retiró entonces hacia El Adem y pasó la noche cerca de la base de suministros de Belhamed, al este de El Adem. A última hora de la mañana, las unidades blindadas del Eje habían avanzado más de 40 kilómetros al norte, pero al mediodía fueron detenidas por la 1.ª División Blindada en combates más costosos para ambas partes.

En el extremo derecho del avance del Eje, la 90.ª División Ligera Afrika se enfrentó a la 7.ª Brigada Motorizada en Retma y lo obligó a retirarse hacia el este por Bir el Gubi. Al reanudar su avance hacia El Adem antes del mediodía, los vehículos blindados de la 90.ª División Ligera se encontraron con el cuartel general avanzado de la 7.ª División Blindada cerca de Bir Beuid, dispersándolo y capturando a varios oficiales, incluido el comandante, Frank Messervy, que se hacía pasar por Batman y escapado. El "imperdonable" La falla en la seguridad dejó a la división sin mando efectivo durante los dos días siguientes. Como estaba previsto, la 90.ª División Ligera llegó a la zona de El Adem a media mañana y capturó varios depósitos de suministros. Al día siguiente, la 4.ª Brigada Blindada fue enviada a El Adem y la 90.ª División Ligera fue expulsada de regreso al suroeste.

La batalla de tanques continuó durante tres días; Al carecer de posesión de Bir Hakeim, Rommel colocó al Afrika Korps en una posición defensiva, utilizando los extensos cinturones de minas aliados para bloquear un acercamiento aliado desde el oeste. Los tanques británicos atacaron varias veces desde el norte y el este contra un preciso fuego defensivo. La situación de suministro del Eje se volvió desesperada; Al defender la retaguardia alemana, la División Ariete rechazó los ataques de las brigadas blindadas británicas el 29 de mayo y durante la primera semana de junio.

Bir Hakeim

El palco de Bir Hakeim fue defendido por la 1.ª Brigada de la Francia Libre al mando de Marie-Pierre Kœnig. El 27 de mayo, el IX Batallón de Tanques italiano del 132.º Regimiento de Infantería de Tanques (División Ariete), que no había participado en la destrucción de la caja de la 3.ª Brigada india y había seguido avanzando solo a toda velocidad, tropezó en las posiciones francesas y lanzó un ataque apresurado, que fue un costoso fracaso contra los cañones y minas franceses de 75 mm. En la noche del 1/2 de junio, las divisiones 90.ª Ligera y Trieste fueron enviadas al sur para renovar el ataque a Bir Hakeim, donde la batalla continuó durante otros diez días.

Nuestros ataques repetidamente rebosaron en las excelentes fortificaciones francesas. Durante los primeros diez días de salida [sicAtaque contra los franceses que los británicos habían permanecido increíblemente calmados. La División Ariete fue atacada por ellos el 2 de junio, pero se defendió obstinadamente. Después de un contraataque de la 21a División Panzer, la situación allí volvió a ponerse en silencio.

—Generalmajor Alfred Toppe

Reforzado con un kampfgruppe adicional, el Eje atacó Bir Hakeim nuevamente el 9 de junio y superó las defensas al día siguiente. Ritchie ordenó a las tropas restantes que evacuaran lo mejor que pudieran, al amparo de la oscuridad. Bajo fuego durante toda la noche, muchos de los franceses pudieron encontrar espacios en la línea por donde retirarse. Luego, los supervivientes se dirigieron unos 8 kilómetros al oeste para encontrarse con el transporte de la 7.ª Brigada Motorizada. Aproximadamente 2700 soldados (incluidos 200 heridos) de la guarnición original de 3600 escaparon y alrededor de 500 soldados franceses, muchos de los cuales resultaron heridos, fueron capturados cuando la 90.ª División Ligera ocupó la posición el 11 de junio.

La caldera

A primera hora del 29 de mayo, vehículos de suministro apoyados por las divisiones de Trieste y Ariete atravesaron el campo minado al norte de Bir Hakeim y llegaron al Afrika Korps. . El 30 de mayo, Rommel hizo retroceder al Afrika Korps hacia el oeste hasta el borde de los campos minados, creando una posición defensiva. Se formó un vínculo con elementos del X Cuerpo italiano, que limpiaban dos rutas a través de los campos minados desde el oeste. En el proceso, la caja de Sidi Muftah fue invadida y la 150.ª Brigada de Infantería que defendía fue destruida después de brutales combates. En un momento dado, Rommel dirigió personalmente un pelotón de granaderos panzer en el ataque;

Por la tarde [30 de mayo] Personalmente reconocí las posibilidades de un ataque contra Got el Ualeb [la caja Sidi Muftah] y unidades detalladas de la Afrika Korps, 90a División de Luz y la División de Trieste Italiana por un asalto a las posiciones británicas la mañana siguiente. El ataque fue lanzado en la mañana del 31 de mayo. Unidades alemana-italiana lucharon por su camino hacia el patio hacia adelante contra la resistencia británica más difícil imaginable.[...] Sin embargo, para la noche llegó habíamos penetrado una distancia sustancial en las posiciones británicas. On the following day the defenders were to receive their quietus. Después de los fuertes ataques de Stuka, la infantería volvió a subir contra las posiciones de campo británicas.[...] Pieza por pieza las elaboradas defensas británicas fueron ganadas hasta antes de la tarde toda la posición era nuestra. La última resistencia británica fue apagada. Tomamos todo 3.000 presos y destruidos o capturados 101 tanques y coches blindados, así como 124 armas de todo tipo.

—Rommel

A partir de informes erróneos sobre pérdidas de tanques alemanes, Auchinleck instó fuertemente a Ritchie a contraatacar a lo largo de la costa, para aprovechar la ausencia de tanques alemanes y abrirse paso hasta Timimi y luego Mechili. Ritchie se preocupó más por Tobruk, llevó refuerzos al área de El Adem y creó nuevas zonas defensivas frente a los huecos del campo minado. Ritchie ordenó al Octavo Ejército contraatacar contra el Afrika Korps el 5 de junio, pero fueron recibidos con fuego certero. desde tanques y cañones antitanques colocados en el caldero. En el norte, el XIII Cuerpo no logró avances, pero el ataque de la 7.ª División Blindada y la 5.ª División India en el flanco oriental del caldero a las 02:50 inicialmente fue bien. Un elemento importante del plan era la destrucción de la pantalla antitanque del Eje con un bombardeo de artillería, pero debido a un error al trazar su posición, el bombardeo cayó demasiado hacia el este. Cuando la 22ª Brigada Blindada avanzó, fue recibida por un fuego antitanque masivo y controlada. La 32.ª Brigada de Tanques del Ejército, que avanzaba desde el norte, se unió al ataque al amanecer, pero también se topó con un fuego masivo, perdiendo cincuenta de setenta tanques.

A primera hora de la tarde del 5 de junio, Rommel dividió sus fuerzas y decidió atacar el este con Ariete y 21.ª División Panzer mientras enviaba elementos de la 15.ª División Panzer hacia el norte contra Knightsbridge Box. El avance hacia el este hacia Bir el Hatmat dispersó los cuarteles generales tácticos de las dos divisiones británicas, así como los cuarteles generales de la 9.ª Brigada de Infantería de la India, la 10.ª Brigada de Infantería de la India y otras unidades más pequeñas, lo que provocó que el mando se desmoronara. La 22.ª Brigada Blindada, tras haber perdido 60 de sus 156 tanques, se vio obligada a abandonar el campo de batalla por más ataques de la 15.ª División Panzer.. Tres batallones de infantería indios, un regimiento de reconocimiento y cuatro regimientos de artillería de la fuerza atacante quedaron atrás, sin apoyo blindado y superados. Rommel retuvo la iniciativa, manteniendo su fuerza en el caldero mientras el número de tanques británicos operativos disminuía. Se enviaron varias sondas para probar los distintos puntos fuertes enemigos y del 6 al 8 de junio se lanzaron nuevos ataques contra Bir Hakeim que fueron rechazados por la guarnición francesa. La 7.ª Brigada Motorizada y la 29.ª Brigada de Infantería de la India continuaron acosando las líneas de comunicaciones del Eje.

Sábado negro, 13 de junio

El 11 de junio, Rommel empujó a la 15.ª División Panzer y a la 90.ª División Ligera Afrika hacia El Adem y por El 12 de junio había comenzado a obligar a la 201.ª Brigada de Guardias a salir de Knightsbridge Box hacia Tobruk. La 29.ª Brigada de Infantería de la India rechazó un ataque a la casilla de El Adem el 12 de junio, pero la 2.ª y 4.ª Brigadas Blindadas a su izquierda fueron rechazadas 6 km (3,7 millas) por la 15.ª División Panzer y tuvieron que dejar sus tanques dañados en el campo de batalla.. El 13 de junio, la 21.ª División Panzer avanzó desde el oeste y se enfrentó a la 22.ª Brigada Blindada. El Afrika Korps demostró una superioridad táctica, combinando tanques con cañones antitanques en el ataque; Rommel actuó rápidamente basándose en la información obtenida de las interceptaciones de tráfico de radio aliadas. Al final del día, la fuerza de los tanques británicos se había reducido de 300 tanques a aproximadamente 70 y el Afrika Korps había establecido una superioridad blindada y una línea dominante de posiciones, lo que hacía que el XIII Cuerpo en la línea de Gazala fuera vulnerable a ser aislado. A finales del 13 de junio, la caja de Knightsbridge estaba prácticamente rodeada y fue abandonada por la Brigada de la Guardia esa misma noche, habiendo sido asesinado su oficial al mando, Thomas Bevan, el día anterior. Debido a estas derrotas, el 13 de junio pasó a ser conocido como el "Sábado Negro" al Octavo Ejército.

Rigel Ridge

El 13 de junio, la 21.ª División Panzer atacó Rigel Ridge en medio de una tormenta de arena. Los alemanes invadieron parte de la 2.ª Guardia Escocesa en Knightsbridge Box en el extremo oeste de Rigel Ridge, dominada por la 6.ª batería antitanque sudafricana del 2.º Regimiento de campaña, la Artillería de campaña de Natal y una batería del 11.º Regimiento (HAC). RHA cercano. Los artilleros sudafricanos siguieron disparando hasta que sus armas fueron destruidas, lo que permitió la retirada de otras formaciones aliadas. El comandante de la batería sudafricana había decidido quedarse y mantener el fuego contra los tanques alemanes, para retrasar a los alemanes el mayor tiempo posible. Los cañones restantes fueron comandados individualmente y disparados contra los Panzer con miras abiertas. Los tanques alemanes tomaron posiciones detrás de la cresta, con cañones antitanques colocados entre ellos. Una columna de Panzers atacó por la retaguardia, rodeándolos y cortando todo escape y los artilleros siguieron disparando hasta que los ocho cañones fueron destruidos. Aproximadamente la mitad de los destacamentos de artillería murieron o resultaron heridos, incluido el comandante de la batería y muchos oficiales. El último arma en acción estaba tripulado por el teniente Ashley y un señalizador; cuando la batería fue silenciada, los tanques del Eje se acercaron con cautela y los artilleros sudafricanos fueron hechos prisioneros.

Retirada del Octavo Ejército

El 14 de junio, Auchinleck autorizó a Ritchie a retirarse de la Línea Gazala. Los defensores de El Adem y dos palcos vecinos resistieron y la 1.ª División sudafricana pudo retirarse por la carretera de la costa, prácticamente intacta. La carretera no podía dar cabida a dos divisiones y las dos brigadas restantes de la 50.ª División (Northumbria) no pudieron retirarse hacia el este debido a los tanques del Eje y atacaron hacia el suroeste, rompiendo las líneas de la 27.ª División de Infantería "Brescia".; y la 17.ª División de Infantería "Pavia" del X Cuerpo; Luego se dirigió hacia el sur hacia el desierto, antes de girar hacia el este. Londres no contemplaría una retirada a las mejores posiciones defensivas en la frontera entre Egipto y Libia y el 14 de junio, Auchinleck ordenó a Ritchie que mantuviera una línea que iba al sureste desde Acroma (al oeste de Tobruk) a través de El Adem hasta Bir El Gubi. En la tarde del 15 de junio, la zona defensiva del punto 650 había sido invadida y el 16 de junio, los defensores del punto 187 se vieron obligados a evacuar por falta de suministros. Los palcos defensivos de El Adem y Sidi Rezegh también fueron atacados por el Afrika Korps. El 17 de junio, ambas cajas fueron evacuadas, poniendo fin a cualquier posibilidad de impedir el cerco de Tobruk. Ritchie ordenó al Octavo Ejército retirarse a Mersa Matruh, a unos 160 kilómetros al este de la frontera, dejando a Tobruk amenazando las líneas de comunicación del Eje como en 1941. Algunos conocieron la retirada como el Galope Gazala.

Caída de Tobruk

En febrero de 1942, los comandantes en jefe del ejército, la marina y la fuerza aérea en El Cairo habían acordado que Tobruk no debería soportar otro asedio. Auchinleck consideró la defensa de Tobruk como un asunto menor y le dijo a Ritchie que no tenía intención de mantenerla a toda costa. Alrededor del puerto se había acumulado una inmensa reserva de suministros de todo tipo para una ofensiva aliada y Auchinleck esperaba que pudiera resistir durante dos meses con los suministros en la fortaleza. Las defensas de Tobruk no se habían mantenido y estaba guarnecida por tropas inexpertas. Gott guarneció Tobruk con las dos brigadas de la 2.ª División Sudafricana (General de División Hendrik Klopper) junto con la 201.ª Brigada de Guardias (motorizada), la 11.ª Brigada de Infantería de la India, la 32.ª Brigada de Tanques del Ejército y la 4.ª Brigada Antiaérea.

La Operación Venecia (Unternehmen Venezia) comenzó el 26 de mayo de 1942 y obligó al Octavo Ejército al este de Tobruk. dejándolo vulnerable a ataques desde el este. El primer ministro británico Winston Churchill había dado gran importancia al valor simbólico de Tobruk y hubo un intercambio de señales ambiguas, lo que llevó al puerto a ser rodeado y asediado, en lugar de evacuado como se había planeado originalmente. Panzerarmee Afrika penetró un punto débil en el perímetro defensivo oriental y tomó el puerto en veinticuatro horas. La guarnición de 33.000 hombres fue capturada, muchos de los que se encontraban en el perímetro occidental no habían sido combatidos. Se capturaron más de 1.000 vehículos en funcionamiento, 5.000 toneladas largas (5.100 t) de alimentos y 1.400 toneladas largas (1.400 t) de gasolina. La rendición fue la mayor capitulación de las fuerzas del Imperio Británico en la guerra después de la Batalla de Singapur en febrero de 1942. Más tarde ese mismo año, un Tribunal de Investigación (in absentia) consideró que Klopper era en gran medida inocente de la rendición y atribuyó la derrota a fallas entre el alto mando británico. Los hallazgos se mantuvieron en secreto hasta después de la guerra, lo que contribuyó poco a restaurar la reputación de Klopper y sus tropas.

Consecuencias

Análisis

Con la captura de Tobruk, el Eje obtuvo un puerto más cercano a la ruta Egeo-Creta y una gran cantidad de suministros aliados. Si los aliados no podían detener a los alemanes en Egipto, tomarían el Canal de Suez (lo que obligaría a Gran Bretaña a utilizar líneas de suministro dos veces más largas, amenazadas por los submarinos) y potencialmente se dirigirían hacia los yacimientos petrolíferos de Oriente Medio. Hitler recompensó a Rommel con un ascenso al rango de mariscal de campo, el oficial alemán más joven en alcanzar este rango. Rommel comentó que hubiera preferido otra división panzer.

Churchill escribió:

Este fue uno de los golpes más pesados que puedo recordar durante la guerra. No sólo sus efectos militares eran graves, sino que habían afectado la reputación de los ejércitos británicos.

—Winston Churchill

Auchinleck despidió a Ritchie el 25 de junio y asumió el mando del Octavo Ejército para la Primera Batalla de El Alamein, donde detuvo el avance de Rommel. En agosto, Auchinleck fue reemplazado como comandante del Octavo Ejército por el comandante del XIII Cuerpo, el teniente general William Gott, y como comandante en jefe del Comando de Oriente Medio por el general Sir Harold Alexander. Gott murió cuando su avión fue derribado y el teniente general Bernard Montgomery fue designado como su reemplazo.

En 2017, James Holland escribió:

Como dijo Rommel a un oficial británico capturado, "¿Qué diferencia hay si tienes dos tanques para mi, cuando los diseminas y me dejas romperlos en detalle?" Que una frase realmente encapsuló el asunto y el fracaso del enfoque del Auk. Francamente, él y sus comandantes mayores deberían haberlo sabido mejor ahora.

Bajas

El Octavo Ejército perdió 50.000 hombres muertos, heridos o capturados, incluido c. 35.000 prisioneros tomados en Tobruk. Los alemanes sufrieron 3.360 bajas, aproximadamente el 15 por ciento de su fuerza. Las bajas italianas fueron 3.000 hombres, 125 tanques, 44 vehículos blindados, 450 vehículos de motor, 39 cañones y setenta y cuatro cañones antitanques 47 mm. El 30 de junio, el Afrika Korps informó que las pérdidas de tanques del Eje eran c. 400 y que sólo entre 44 y 55 tanques alemanes estaban operativos, el XX Cuerpo italiano se había reducido a quince tanques y el 90.º A la División Afrika solo le quedaban 1.679 hombres. El Octavo Ejército perdió miles de toneladas de suministros, casi 800.000 cartuchos de munición de artillería y casi 13 millones de cartuchos de munición para armas pequeñas. y una gran cantidad de tanques. Cientos de tanques dañados quedaron atrás cuando los regimientos blindados se retiraron y se estimó que hubo 1.188 tanques bajas en 17 días. El 22 de junio, la Fuerza Aérea del Desierto tenía 463 aviones operativos, 420 de ellos en Oriente Medio, los alemanes 183 y los italianos 238, con otros 174 en reserva y 500 en el Mediterráneo, excluida Italia. El Cuerpo de Artillería del Ejército Real recuperó 581 tanques hasta el 19 de junio, reparó 278 y envió 222. de regreso a Egipto (326 son tanques fabricados en Estados Unidos). El Octavo Ejército se redujo a unos 185 tanques operativos al final de la batalla y el cambio de tanques operativos y tripulaciones entre unidades interrumpió la organización de las unidades. Se perdieron siete regimientos de artillería de campaña, 6.000 camiones y dos talleres de reparación de tanques (que habían sido trasladados a Tobruk). El 1 de julio, el Octavo Ejército estaba de regreso en El Alamein, con 137 tanques en servicio, 42 en camino procedentes de talleres y 902 tanques esperando ser reparados.

Operaciones posteriores

Panzerarmee Afrika comenzó Unternehmen Aïda un avance sobre Egipto, mientras el Octavo Ejército retrocedía hasta El Alamein. Auchinleck decidió no retener Mersa Matruh y optó por librar una acción dilatoria con los Cuerpos X y XIII. El Afrika Korps se retrasó en la batalla de Mersa Matruh, pero fallas en las señales llevaron a la desorganización y a la línea de mando del X Corps. retroceder por la carretera de la costa que está cortada. El cuerpo irrumpió por la noche hacia el sur y se abrió camino alrededor de las posiciones alemanas, chocó con las fuerzas del Eje varias veces y perdió más de 6.000 prisioneros, cuarenta tanques y una gran cantidad de suministros. Auchinleck había ordenado al grueso del Octavo Ejército retirarse otros 160 kilómetros hasta El Alamein, a 100 kilómetros de Alejandría. Las retiradas acercaron al Octavo Ejército a su base y la Depresión de Qattara al sur de El Alamein cerró el flanco sur. Las fuerzas aliadas y del Eje lucharon en la Primera Batalla de El Alamein, la Batalla de Alam el Halfa y la Segunda Batalla de El Alamein. (La Operación Acuerdo, un desembarco británico en Tobruk durante la noche del 13/14 de septiembre para rescatar a los prisioneros aliados, fue un fracaso.

Órdenes de batalla

Fuerzas aliadas y del eje, Gazala, 26 de mayo - 21 de junio de 1942

aliados

• Oriente Medio (Claude Auchinleck)

Octavo Ejército (Neil Ritchie)

XIII Cuerpo (William Gott)

• 1a División de Sudáfrica (Dan Pienaar)
  • South African 1st Infantry Brigade Group
  • South African 2nd Infantry Brigade Group
  • South African 3rd Infantry Brigade Group
• Segunda División de Sudáfrica (Hendrik Klopper) (en Tobruk)
  • South African 4th Infantry Brigade Group
  • South African 6th Infantry Brigade Group
  • 9o Grupo de Brigada de Infantería de la India (Bernard Fletcher) (desde la 5a División de la India y se trasladó a la 7a División Armoured en el Cauldron a principios de junio)
  • 11a Brigada de Infantería de la India (Andrew Anderson) (de la Reserva del Ejército para sustituir el 9o Grupo de Brigada de Infantería de la India)
• 50a (Northumbrian) División de Infantería (William Ramsden)
  • 150th Infantry Brigade Group (Haydon)
  • 151a Brigada de Infantería (John Nichols)
  • 69th Infantry Brigade Group (Hassall)
• 1a Brigada de Tanque del Ejército (O'Carroll)
• 32a Brigada de Tanque del Ejército (Willison)

XXX Cuerpo (Charles Norrie)

• 1a División Armoured (Herbert Lumsden)
  • II Grupo de Brigada Armoured (Briggs)
  • 22o Grupo Armoured Brigade (Carr)
  • 201a Brigada de Motores de Guardias (John Marriott hasta el 17 de junio entonces G. F. Johnson)
• 7th Armoured Division (Frank Messervy)
  • Cuarto Grupo de Brigada Armada (Gatehouse)
  • 7th Motor Brigade Group (James Renton)
  • Tercer Grupo de Brigada de Motores Indios (Filose)
  • 29th Indian Infantry Brigade Group (Denys Reid) from 5th Indian Infantry Division
  • 1er Grupo de Brigada Francesa Libre (Marie Kœnig) (bajo el mando de la 7a División Armoured al defender Bir Hakeim)

Reserva del ejército

• Quinta División de Infantería de la India (Harold Briggs)
  • 10a Brigada de Infantería India (Charles Boucher)
  • 2nd Free French Brigade Group
• 10a División de Infantería de la India (Thomas Rees) (conducido del Iraq)
  • 20a Brigada de Infantería India (MacGregor)
  • 21a Brigada de Infantería India (Purvas)
  • 25a brigada de infantería de la India (Montaña Ronald)
• 11a Brigada de Infantería de la India (Andrew Anderson) (de la 4a División de Infantería de la India)
• Primera brigada blindada
• 5a Brigada de Infantería de la India a mediados de junio (Dudley Russell) (de la 4a División de Infantería de la India)

Eje

Detalles de Pitt 2001 a menos que se indique lo contrario.

• Comandante Superiore: Generale d'Armata Ettore Bastico

Panzer Armee Afrika (Generaloberst Erwin Rommel)

• Deutsches Afrika Korps ()Generalleutnant Walter Nehring)
  • 15a División PanzerGeneralleutnant Gustav von Värst [herido el 27 de mayo, Oberst Eduard Crasemann])
  • 21a División PanzerGeneralmajor Georg von Bismarck)
  • 90a División de LuzGeneralmajor Ulrich Kleemann)
• Corpo d'Armata di Manovra XX ()Generale di Corpo d'Armata Ettore Baldassarre)
  • 132 División Armoured "Ariete"Generale di Divisione Giuseppe De Stefanis)
  • 101 División Motorizada "Trieste"Generale di Divisione Arnaldo Azzi)

Infanteriegruppe Crüwell (Ludwig Crüwell)

• Corpo d'Armata X ()Generale di Corpo d'Armata Benvenuto Gioda)
  • 27a División de Infantería "Brescia" (Brescia)Generale di Divisione Giacomo Lombardi)
  • 17a División de Infantería "Pavia"Generale di Divisione Antonio Franceschini)
• Corpo d'Armata XXI ()Generale di Corpo d'Armata Enea Navarini)
  • 102a División Motorizada "Trento"Generale di Divisione Francesco Scotti)
  • 60a División de Infantería "Sabratha"Generale di Divisione Mario Soldarelli)
  • Regimiento de Infantería Ligera 155 (apartado de la 90a División de Luz)