Batalla de Filipos (1861)

La Batalla de Filipos formó parte de la Campaña de Virginia Occidental de la Guerra Civil Estadounidense y se libró en Filipos, Virginia (ahora Virginia Occidental) y sus alrededores, el 3 de junio de 1861. Un ejército de la Unión victoria, fue la primera acción terrestre organizada de la guerra, aunque generalmente se la considera una escaramuza más que una batalla.

La prensa del Norte, sin embargo, lo celebró como un triunfo épico y esto animó al Congreso a convocar la campaña en Richmond que terminó con la derrota de la Unión en First Bull Run en julio. Le dio fama de la noche a la mañana al mayor general George B. McClellan y se destacó por las primeras amputaciones en el campo de batalla. Como la primera de una serie de victorias que expulsaron a las fuerzas confederadas del noroeste de Virginia, fortaleció al gobierno de la Unión en el exilio que pronto crearía el nuevo estado de Virginia Occidental.

Como los confederados, en gran medida sin entrenamiento, habían huido del campo de batalla sin apenas resistencia, la Unión se refirió en broma al enfrentamiento como las Carreras de Filipos.

Fondo

Después del comienzo de las hostilidades en Fort Sumter en abril de 1861, el mayor general George B. McClellan regresó al ejército y el 13 de mayo asumió el mando del Departamento de Ohio, con sede en Cincinnati, Ohio. McClellan planeó una ofensiva en lo que ahora es el estado de Virginia Occidental (en ese momento los condados del noroeste de la Commonwealth de Virginia) que esperaba que condujera a una campaña contra la capital confederada de Richmond, Virginia. Sus objetivos inmediatos eran ocupar el territorio para proteger a la población mayoritariamente pro-Unión en los condados a lo largo del río Ohio y mantener abierta la línea de ferrocarril de Baltimore y Ohio, una línea de suministro fundamental para la Unión.

El 26 de mayo, McClellan, en respuesta a la quema de puentes en el ferrocarril de Baltimore y Ohio cerca de Farmington, Virginia Occidental, ordenó al Coronel Benjamin Franklin Kelley de la 1.ª Infantería de Virginia Occidental (Unión) con su regimiento y la Compañía A de la 2.ª Infantería de Virginia Occidental, para avanzar desde Wheeling hasta la zona y salvaguardar el importante puente sobre el río Monongahela en Fairmont, a una distancia de unas 70 millas (110 km) al sureste de Wheeling. Los hombres de Kelley contaron con el apoyo del 16.º de Infantería de Ohio al mando del coronel James Irvine. Después de asegurar Fairmont, la 1.ª Virginia Occidental avanzó de nuevo y se apoderó del importante cruce ferroviario de Grafton, a unas 15 millas (24 km) al sureste de Fairmont, el 30 de mayo.

Mientras tanto, el 14.º Regimiento de Infantería de Ohio, al mando del coronel James B. Steedman, recibió la orden de ocupar Parkersburg y luego dirigirse a Grafton, a unas 90 millas (140 km) al este. Para el 28 de mayo, McClellan había ordenado un total de aproximadamente 3.000 soldados en Virginia Occidental y los había puesto bajo el mando general del Brig. General Thomas A. Morris, comandante de los Voluntarios de Indiana.

El 4 de mayo, al coronel confederado George A. Porterfield se le asignó el mando de las fuerzas estatales en el noroeste de Virginia y se le ordenó a Grafton que se hiciera cargo de los alistamientos en el área. A medida que avanzaban las columnas de la Unión, los 800 reclutas mal armados de Porterfield se retiraron a Filipos, a unas 17 millas (27 km) al sur de Grafton. Filipos era la sede del condado de Barbour, que había votado a favor de la ordenanza de secesión de Virginia. Una bandera de secesión de palmito ondeaba sobre el palacio de justicia desde enero de 1861. En Philippi, un puente cubierto cruzaba el río Tygart Valley y era un segmento importante de la vital autopista Beverly-Fairmont Turnpike.

Si bien Porterfield tenía el mando de la fuerza del regimiento, estaba compuesto por compañías independientes que aún no se habían organizado formalmente en regimientos. La mayoría eran reclutas locales de Taylor, Pocahontas, Upshur, Hardy, Pendleton, Harrison, Barbour, Marion y los condados del valle de Augusta, Bath, Rockbridge y Highland. Las compañías eran Letcher Guards, Pocahontas Rescues, Upshur Grays, Franklin Guards, Hardy Blues, Marion Guards, Harrison Rifles, Highland County Highlanders, Barbour Grays, Potomac Guards, Bath Grays, Second Rockbridge Dragons, Churchville Cavalry y Barbour Lighthorse Cavalry. Estas compañías finalmente se organizaron en la 25.a Infantería de Virginia, la 31.a Infantería de Virginia, la 11.a Caballería de Virginia y la 14.a Caballería de Virginia, y la Caballería Barbour Lighthorse se disolvió después de la batalla.

Batalla

Col. Kelley ideó un ataque de dos frentes contra la fuerza confederada en Filipos, aprobado por el general Morris a su llegada a Grafton el 1 de junio. El avance principal sería de 1.600 hombres liderados por el propio Kelley e incluiría seis compañías de su propio regimiento. nueve del 9.º Regimiento de Infantería de Indiana al mando del Coronel Robert H. Milroy y seis del 16.º Regimiento de Infantería de Ohio. Para engañar al enemigo haciéndole creer que el objetivo era Harpers Ferry, partieron en tren hacia el este. Desembarcaron en el pequeño pueblo de Thornton y marcharon hacia el sur por un camino secundario en el mismo lado del río que Filipos, con la intención de llegar a la parte trasera del pueblo.

Mientras tanto, el séptimo Indiana al mando del coronel Ebenezer Dumont fue enviado a Webster, a unas 3,5 millas (5,6 km) al suroeste de Grafton. Se unirían con el sexto Indiana bajo el mando del coronel Thomas T. Crittenden y el 14º Ohio bajo el mando del coronel Steedman. La columna, con un total de 1.400 hombres al mando del coronel Dumont (con la ayuda del coronel Frederick W. Lander, ayudante de campo voluntario del general McClellan), marcharía directamente hacia el sur desde Webster por la autopista de peaje. De esta manera, la fuerza de la Unión ejecutaría un doble envolvimiento de los confederados superados en número.

El 2 de junio, las columnas de la Unión partieron para converger en Filipos. Después de una marcha nocturna en tiempo lluvioso, ambos llegaron a Filipos antes del amanecer de la mañana siguiente. Morris había planeado un asalto antes del amanecer que sería señalado con un disparo de pistola. Los voluntarios confederados verdes no habían establecido piquetes para la seguridad del perímetro, sino que habían optado por escapar de la fría lluvia y permanecer dentro de sus tiendas. Una simpatizante confederada, la señora Thomas Humphreys, vio que se acercaban las tropas de la Unión y envió a su hijo pequeño a caballo para advertir a los confederados. Mientras la Sra. Humphreys observaba, vio a los piquetes del sindicato capturar a su hijo y dispararles con su pistola. Falló, pero sus disparos iniciaron el ataque prematuramente.

Los atacantes de la Unión comenzaron a disparar su artillería, lo que despertó a los confederados de su letargo. Los que estaban armados dispararon algunos tiros contra los casacas azules que avanzaban, luego los sureños se separaron y comenzaron a correr hacia el sur, algunos todavía en ropa de cama. Esto hizo que los periodistas de la Unión se refirieran a la batalla como las "Carreras en Filipos". Los soldados de Dumont entraron a la ciudad desde el puente (el paseo del coronel Lander por la empinada ladera a través de la densa maleza se consideró una hazaña de equitación tal que el Leslie's Weekly dio un relato ilustrado poco después), pero la columna de Kelley había llegado desde el norte por el camino equivocado y no pudo bloquear la retirada confederada. El propio Kelley recibió un disparo mientras perseguía a algunos de los confederados en retirada, pero el coronel Lander persiguió y capturó al hombre que disparó a Kelley. Los confederados se retiraron a Huttonsville, a unas 45 millas (72 km) al sur.

Consecuencias

Filipos fue la primera acción terrestre organizada en la guerra (la batalla improvisada del Palacio de Justicia de Fairfax, dos días antes, no podía contarse como tal), y la victoria de la Unión en esta batalla relativamente incruenta impulsó a McClellan al centro de atención nacional. La prensa del Norte, ávida de historias de batallas, lo presentó como un triunfo épico, alentando a los políticos a exigir el gran avance sobre Richmond, que se convirtió en Bull Run.

La población civil de Filipos fue la primera en el oeste de Virginia en sentir la devastación de la guerra. La ciudad tenía un sentimiento principalmente secesionista y muchos habían huido al sur con tantos objetos de valor como pudieron llevar por temor al avance federal. En julio, un mes después de la batalla, se informó que "con la excepción de nuestra tropa [Philippi] está casi desierta, sólo tres familias han regresado hasta el momento, entre ellas se encuentra el Sr. Wilson y su familia, uno de los familias más influyentes del condado de Barbour."

Un corresponsal del Cincinnati Times escribió: "La aldea soporta, más que cualquier otra que haya visto, los efectos ruinosos de la guerra. Muchas de las casas han sido saqueadas y dañadas maliciosamente. Ni la mitad de ellos están actualmente ocupados, ya que sus habitantes han huido. Era una ciudad rabiosa por la secesión, y las mujeres todavía se inclinan fuertemente hacia esa dirección." Unos meses después de la batalla se encontró un libro de registro de violaciones de soldados que contenía las siguientes entradas: "Edward F. Grant presenta una denuncia contra el 9º Regimiento de Ohio del coronel McCook por irrumpir en las casas de Haynes y Hovatter. 25 de junio, 13:00 " "Dos soldados rasos en la caseta de vigilancia por robar cristalería y verduras." "Cuatro hombres en la caseta de vigilancia por robo. Dado de alta." "Noventa y seis hombres en la caseta de vigilancia por irrumpir en viviendas y casas." Muchos de los hombres de Filipos se habían ido antes o justo después de la batalla, algunos no regresaron hasta después de la guerra y dejaron a las mujeres a cargo de sus familias y propiedades.

Hubo dos bajas confederadas importantes. Ambos fueron tratados con amputaciones en el campo de batalla, lo que se cree que fue la primera operación de este tipo en la guerra. Uno era un cadete del Instituto Militar de Virginia, Fauntleroy Daingerfield. El otro confederado era James E. Hanger, un estudiante universitario de 18 años. Después de recuperarse y ser liberado, Hanger regresó a su casa en Virginia. Hizo una pierna artificial con duelas de barril con una bisagra en la rodilla. Su diseño funcionó tan bien que la Legislatura del Estado de Virginia le encargó la fabricación del “Hanger Limb” para otros soldados heridos. Después de la guerra, Hanger patentó su prótesis y fundó lo que ahora es Hanger Orthopaedic Group, Inc. Desde 2007, Hanger Orthopaedic Group es el líder del mercado estadounidense en la fabricación de extremidades artificiales.

Después de la batalla, el coronel Porterfield fue reemplazado al mando de las fuerzas confederadas en el oeste de Virginia por el general de brigada. General Robert S. Garnett.

El cuentista y satírico Ambrose Bierce (1842–ca. 1914) fue un recluta de la Unión en la batalla de Filipos. Veinte años después, escribió en un fragmento autobiográfico que tituló En una montaña:

Nos dimos a nosotros mismos, esta aristocracia de servicio, sin fin de aires militares; algunos de nosotros incluso yendo al extremo de mantener nuestras chaquetas botonadas y nuestro peinado. También habíamos estado en acción; habíamos disparado una pierna Confederate en Philippi, "la primera batalla de la guerra", y había perdido a tantos como una docena de hombres en Laurel Hill y el Ford de Carrick, donde el enemigo había huido en el intento, el Cielo sabe por qué, para alejarse de nosotros.

Las comillas indican la ironía con la que Bierce y sus compañeros veteranos, que iban a sufrir peleas mucho más desgarradoras, debieron considerar la designación de "primera batalla".