Batalla de Carentan

La batalla de Carentan fue un enfrentamiento de la Segunda Guerra Mundial entre las fuerzas aerotransportadas del ejército de los Estados Unidos y la Wehrmacht alemana durante la batalla de Normandía. La batalla tuvo lugar entre el 6 y el 13 de junio de 1944, en las inmediaciones de la ciudad de Carentan, Francia, y dentro de ella.

El objetivo de las fuerzas estadounidenses atacantes era consolidar las cabezas de playa estadounidenses (playa de Utah y playa de Omaha) y establecer una línea defensiva continua contra los previsibles contraataques alemanes. La fuerza alemana defensora intentó mantener la ciudad el tiempo suficiente para permitir la llegada de refuerzos procedentes del sur, impedir o retrasar la fusión de los asentamientos y evitar que el Primer Ejército de los EE. UU. lanzara un ataque hacia Lessay-Périers que cortaría la península de Cotentin.

Carentan estaba defendida por dos batallones del 6.º Regimiento de Paracaidistas de la 2.ª División de Cazadores de Caballería. La 17.ª División Panzergrenadier de las SS, que recibió órdenes de reforzar Carentan, sufrió retrasos debido a la escasez de transporte y a los ataques de la aviación aliada. La 101.ª División Aerotransportada, que aterrizó en paracaídas el 6 de junio como parte de los desembarcos aéreos estadounidenses en Normandía, recibió órdenes de apoderarse de Carentan.

En la batalla que siguió, la 101.ª División forzó el paso a través de la calzada hacia Carentan el 10 y el 11 de junio. La falta de municiones obligó a las fuerzas alemanas a retirarse el 12 de junio. La 17.ª División PzG de las SS contraatacó a la 101.ª División Aerotransportada el 13 de junio. Inicialmente tuvo éxito, pero su ataque fue rechazado por el Comando de Combate A (CCA) de la 2.ª División Blindada estadounidense.

El 6 de junio de 1944, los aliados lanzaron una invasión aérea y anfibia masiva y largamente esperada de Normandía, llamada en código Operación Overlord. Los paracaidistas de la 101.ª División Aerotransportada desembarcaron detrás de la playa de Utah con el objetivo de impedir que los refuerzos alemanes atacaran el flanco del VII Cuerpo de los EE. UU. durante su misión principal de apoderarse del puerto de Cherburgo. Los soldados planeadores desembarcaron en planeadores y barcos el 6 y el 7 de junio.

Unificar las cabezas de playa estadounidenses en Utah y Omaha Beach era un objetivo de las fuerzas anfibias en el Día D, pero no se logró debido a la fuerte resistencia alemana en Omaha. Además, la inteligencia aliada creía que tres divisiones alemanas se estaban concentrando para abrir una brecha entre ellas. Ejerciendo el mando operativo de todo el 1.er Ejército de los EE. UU. y el 2.º Ejército británico como comandante de las fuerzas terrestres, el general británico Montgomery dio órdenes verbales a las fuerzas del teniente general Bradley para que establecieran el enlace rápidamente. El comandante supremo aliado, el general Dwight D. Eisenhower, estuvo de acuerdo con la orden de Montgomery de un "esfuerzo concentrado" para realizar el enlace. El general Eisenhower, que aún no estaba en el mando operativo, solo se mantenía al día de las batallas mediante llamadas telefónicas diarias del jefe de Estado Mayor del 21.º Grupo de Ejércitos.

El teniente general Omar Bradley, comandante de tierra estadounidense de alto rango, ordenó que se modificara el plan táctico original para que la principal prioridad de las operaciones estadounidenses fuera la unión de los asentamientos a través de Isigny y Carentan. El VII Cuerpo recibió la misión de Carentan y asignó a la 101 División Aerotransportada, la más cercana a la ciudad, "la única tarea de capturar Carentan".

Carentan es una ciudad portuaria situada en Normandía, Francia, en el valle del río Douve, en la base de la península de Cotentin. En el momento de la Segunda Guerra Mundial, la población civil de Carentan era de aproximadamente cuatro mil personas. Cuatro carreteras principales y un ferrocarril convergían en la ciudad, desde Cherburgo al noroeste, Bayeux y Caen al este, Saint-Lô al sureste y Coutances al suroeste. La ciudad está dominada por tierras altas al suroeste y sureste, todas las cuales estaban bajo control alemán durante la batalla. Sus otros tres accesos están bordeados por cursos de agua: el río Douve al oeste y al norte, una dársena para embarcaciones al noreste y el canal Vire-Taute al este. Los alemanes inundaron gran parte de la llanura aluvial del río Douve antes de la invasión, lo que dio lugar a una marisma intransitable para los vehículos y difícil de cruzar para la infantería, una táctica utilizada en su día por Napoleón Bonaparte en el mismo lugar.

La carretera que venía de Saint Côme-du-Mont cruzaba la llanura aluvial por una calzada estrecha de 2 km de longitud, con terraplenes que se elevaban entre 2 y 3 m por encima del nivel del marisma. Cuatro puentes cruzaban el río Douve y varios afluentes a lo largo de la calzada. Las tropas que se encontraban al descubierto bajo fuego enemigo sólo podían encontrar refugio atrincherándose en la orilla oriental inclinada de la calzada. Al retirarse de Saint Côme-du-Mont, los alemanes habían volado el puente n.º 2 de la calzada y también una parte del terraplén del ferrocarril.

Carentan estaba defendida por dos batallones del 6.º Regimiento de Paracaidistas de la 2.ª División de Paracaidistas, comandados por el Oberst Friedrich von der Heydte, y los restos del 1058.º Regimiento de Granaderos de la 91.ª División de Desembarco Aéreo. Ambos habían escapado de la cercana Saint Côme-du-Mont el 8 de junio, cuando la 101.ª División Aerotransportada capturó el pueblo. El II./FJR6 y el III./FJR6 (2.º y 3.º Batallones del 6.º Regimiento de Paracaidistas) seguían intactos como formaciones de combate, pero el III./GR1058 había sido casi destruido en tres días de combate y ya no era eficaz como unidad.

El LXXXIV Cuerpo alemán (84.Korps) reforzó al 6.º Regimiento de Paracaidistas (FJR6) con supervivientes del Regimiento de Granaderos 914 (352.ª División de Infantería alemana) tras su derrota del 9 de junio en Isigny. El comandante del Grupo de Ejércitos B, el mariscal de campo Erwin Rommel, ordenó a von der Heydte defender la ciudad "hasta el último hombre".

El 7 de junio, tras el desembarco aliado, se ordenó a la 17 División Panzergrenadier SS estacionada en Thouars, aparentemente una división de infantería mecanizada de la Reserva Móvil del OKW pero sin tanques ni transporte adecuado, que se trasladara a Normandía. Sin embargo, se vio retrasada por la escasez de camiones y los ataques de la aviación aliada que destruyeron puentes sobre el río Loira e impidieron el movimiento ferroviario. Los elementos de avanzada llegaron a Angers el 9 de junio y a Saint-Lô el 10 de junio, momento en el que la principal preocupación de Rommel era impedir un ataque hacia el oeste desde Carentan para cortar el Cotentin. El 38 Regimiento Panzergrenadier formó un grupo de batalla móvil para resistir a las unidades del V Cuerpo al sur de Isigny, y el 37 Regimiento PzG-Rgt fue enviado a Carentan.

La 101 División Aerotransportada consolidó sus fuerzas en Normandía el 9 de junio. Sus tres regimientos paracaidistas (501, 502 y 506 PIR) habían quedado muy dispersos durante sus lanzamientos aéreos, perdiendo un número significativo de hombres muertos y desaparecidos como resultado, y habían sufrido más bajas al tomar Saint Côme-du-Mont. Su 327.º Regimiento de Infantería de Planeadores había desembarcado en gran parte en Utah Beach el día D+1 (7 de junio) y, a excepción de su tercer batallón (el 1.er Batallón adjunto, 401.º GIR), aún no había entrado en combate serio. Varias unidades del 327 desembarcaron en barco el día D. El pelotón antitanque de la Compañía del Cuartel General del 327 se desplazó en planeo hacia Francia.

La 2.ª División Blindada, parte del V Cuerpo de los EE. UU., había avanzado frente a la playa de Omaha para apoyar el avance del 175.º Regimiento de Infantería (29.ª División) hacia Isigny. Su Comando de Combate A (CCA), compuesto por tanques M4 Sherman del 2.º Batallón, 66.º Regimiento Blindado e infantería mecanizada del 3.º Batallón, 41.º Regimiento de Infantería Blindada, estaba disponible como reserva de fuerza blindada para la 101.ª División Aerotransportada.

El 9 de junio, la 101.ª División terminó de consolidarse, con el 502.º PIR protegiendo el flanco derecho a lo largo del curso superior del río Douve, el 506.º PIR desplegado a lo largo de la carretera de Carentan y el 327.º GIR a la izquierda, en posiciones a lo largo del río Douve frente a Brévands. El 501.º PIR era la reserva de la división y protegía el flanco izquierdo al este del 327.

Las patrullas y el reconocimiento aéreo de Carentan indicaban que la ciudad podía ser ligeramente defendida, y se ideó un plan para capturar la ciudad mediante un doble envolvimiento, utilizando el 502.º PIR a la derecha y el 327.º GIR a la izquierda, programado para despegar justo después de la medianoche del 10 de junio. La misión del 502.º era forzar los puentes y capturar terreno elevado al suroeste de la ciudad a lo largo de la carretera de Périers (colina 30) para bloquear la retirada. El 327.º debía cruzar el Douve en Brévands, dar un rodeo de una milla al este y entrar por la carretera al oeste de Isigny para tomar la ciudad.

El 3.er Batallón (3.er/502.º PIR), al mando del teniente coronel Robert G. Cole, que encabezaba el ataque del 502.º Regimiento, encontró el puente nº 2 (el puente Douve) sin reparar y los ingenieros asignados a la tarea estaban inmovilizados por el fuego de un cañón de 88 mm. Cole envió a su S-2, el primer teniente Ralph B. Gehauf, con una patrulla que cruzaba el río en un pequeño bote. Llegaron al último puente, que encontraron bloqueado por una puerta belga. La patrulla sólo pudo apartar el obstáculo unos 45 cm, lo suficiente para que un soldado a la vez pudiera sortearlo. La patrulla pronto quedó bajo la luz de bengalas, el fuego de morteros y ametralladoras y finalmente regresó a las 05:30, cuando se pospuso el ataque. La mayor parte del fuego parecía provenir de una gran casa de campo (49°18′44.6″N 1°15′37.2″O / 49.312389, -1.260333 (Casa de campo)) y un seto en un terreno más alto a 230 metros a la derecha de la carretera, más allá del Puente N.° 4.

El 1.er y 2.º Batallón del 327.º GIR cruzaron el río Douve durante las primeras horas de la mañana del 10 de junio. El 1.er Batallón recibió bajas por fuego amigo de morteros estadounidenses durante el cruce en bote de goma. Algunas unidades vadearon el río. Después de llegar a la orilla este en las primeras horas del día, el 327.º GIR giró al sur hacia Catz. El 1.er Batallón atacó en el lado sur de la carretera de Isigny y el 2.º Batallón estaba en el lado norte. Con la Compañía G al frente del 2.º Batallón, se recibieron grandes bajas a medida que se acercaban a Carentan. La Compañía G fue puesta en reserva y se adjuntó al 3.er Batallón del 327.º (401). En las primeras horas del día del 11, la Compañía A del 401.º (3Bn) y la Compañía G del 327.º atacaron hacia el sur a lo largo del Bassin a Flot, sufriendo nuevamente grandes bajas.

A la 01:45 el 1.º/327.º GIR comenzó a cruzar los puentes peatonales sobre el bajo Douve y a las 06:00, al amparo del fuego de artillería, todo el regimiento había cruzado. Capturó Brévands y comenzó el movimiento de tres millas (5 km) al sur y al oeste. La Compañía A del 401.º GIR, acompañada por el asistente de división G-3, abandonó la columna y marchó al este hacia Auville-sur-le-Vey para unirse a la 29.ª División de Infantería de los EE. UU. El 327.º no encontró oposición seria hasta que se acercó a los puentes que cruzaban el canal de Vire-Taute al este de Carentan a las 18:00. Entró en el ataque con dos batallones en línea y a medianoche controlaba la orilla este.

El puente Douve aún no había sido reparado cuando el 3.er/502.º PIR regresó al mediodía. Los paracaidistas utilizaron materiales de ingeniería que tenían a mano para improvisar una pasarela y comenzaron su ataque poco después de las 13:00. Moviéndose en fila india por la calzada y avanzando agachados y arrastrándose, la punta del batallón de 400 hombres llegó al Puente N.º 4 alrededor de las 16:00, con la mayor parte de la unidad pasando el Puente N.º 3. Bajo el fuego de artillería y mortero, y luego el fuego de francotiradores y ametralladoras cuando estuvieron a su alcance, las bajas entre el 3.er/502.º PIR se hicieron numerosas. Al anochecer terminó el avance pero no las bajas, cuando un ataque a las 23:30 por parte de dos Ju 87 Stuka alemanes que volaban a baja altura que ametrallaban la calzada mató a 30 hombres y dejó a la Compañía I completamente fuera de combate. Las graves bajas sufridas por el 3.º/502.º PIR, estimadas en un 67% de la fuerza original, dieron lugar al apodo de "Purple Heart Lane" (Carretera del Corazón Púrpura) aplicado a esa parte de la carretera Carentan-Sainte-Mère-Église.

Durante la noche, el fuego alemán disminuyó. La Compañía H se deslizó a través de la abertura en el obstáculo y, al no sufrir bajas, a las 04:00 la Compañía G y la Compañía del Cuartel General la siguieron, poniéndose a cubierto a ambos lados de la carretera. Los exploradores que se encontraban en el punto casi llegaron a la granja principal al anochecer de la mañana cuando fueron aniquilados por el fuego alemán. El teniente coronel Cole pidió inmediatamente apoyo de artillería, pero el fuego alemán no cesó. A las 06:15, utilizando una cortina de humo para ocultarse, el teniente coronel Cole ordenó a su oficial ejecutivo, el mayor John P. Stopka, que comunicara al batallón que tendría que cargar contra las posiciones alemanas para eliminarlas.

Usando un silbato para señalar el ataque, Cole dirigió una carga con bayonetas que abrumó a los defensores en un feroz combate cuerpo a cuerpo, por el que más tarde recibió la Medalla de Honor. Al principio, solo una pequeña parte del batallón, aproximadamente 20 hombres, cargó, pero Stopka rápidamente lo siguió con 50 más. El ataque cobró impulso cuando los demás paracaidistas lo observaron en progreso y se unieron a él, cruzando una zanja. Al invadir la granja vacía, los hombres de la Compañía H encontraron a muchos paracaidistas alemanes atrincherados a lo largo del seto que había detrás de ella. Las Compañías H y G los mataron con granadas de mano y bayonetas, pero con un alto costo para ellos mismos.

Los supervivientes del 3.er/502.º PIR establecieron posiciones defensivas y pidieron al 1.er Batallón del 502.º PIR que continuara el ataque. Sin embargo, el batallón del teniente coronel Patrick F. Cassidy también sufrió graves bajas por fuego de mortero y sólo pudo reforzar la línea defensiva del teniente coronel Cole, tomando posiciones desde el puesto de mando del 3.er Batallón en la granja hasta la carretera. Durante una tregua de dos horas al mediodía en la que las fuerzas estadounidenses intentaron negociar la retirada de las bajas, la Compañía C del 502.º avanzó desde el puente nº 4 hacia un huerto de coles entre el segundo y el tercer seto. La Compañía A del 502.º avanzó justo detrás de la Compañía C y extendió su línea a través de la carretera. Los combates en el huerto de coles durante la tarde se produjeron a menudo a muy corta distancia con las fuerzas contendientes en lados opuestos del mismo seto.

A excepción de la tregua del mediodía, que el FJR6 también utilizó para reabastecerse y reorganizarse, las fuerzas estadounidenses repelieron repetidos ataques. El último casi logró abrumar al 3.º/502.º PIR a las 18.30, ganando todo menos el último seto entre éste y el río Douve. Sin embargo, el oficial de artillería del teniente coronel Cole, capaz de superar la interferencia de su radio, convocó una concentración de artillería del VII Cuerpo tan cerca que varios estadounidenses también murieron. La abrumadora violencia del bombardeo de cinco minutos hizo retroceder el último contraataque alemán.

Las patrullas del 327.º Regimiento habían descubierto un puente peatonal parcialmente destruido sobre el canal de Vire-Taute en el punto donde se conectaba con el río Douve, al noreste de la ciudad. El puente fue reparado a las 10:00 y una compañía de cada uno de los batallones 2.º (Compañía G) y 3.º (Compañía A 401) cruzaron y atacaron por las orillas boscosas de la dársena para barcos (Bassin à Flot), pero, al igual que el 502.º Regimiento, fueron detenidos a media milla (1 km) de Carentan por fuego de ametralladora y mortero que la artillería no pudo sofocar.

El FJR6, casi sin municiones, se retiró durante la noche, dejando sólo una pequeña retaguardia. Un lanzamiento de reabastecimiento en paracaídas de la Luftwaffe esa noche a siete millas (11 km) al suroeste llegó demasiado tarde para ayudar. La 17.ª División Panzergrenadier SS (Generalmajor der Waffen-SS Werner Ostendorff), en camino hacia Carentan desde el Día D, se había retrasado por un ataque aéreo y la falta de combustible. Al anochecer del 11 de junio, sólo unos pocos elementos avanzados habían llegado a las zonas de concentración de la división.

Para completar la captura de Carentan, el general Courtney Hodges del Primer Ejército creó un grupo de trabajo bajo el mando del general Anthony McAuliffe para coordinar el asalto final. La misión de tomar la colina 30 fue reasignada al 506.º Regimiento de Infantería de Marina, se reanudó el ataque a lo largo del Bassin à Flot y el 501.º Regimiento de Infantería de Marina fue relevado de sus posiciones defensivas para rodear al 327.º Regimiento de Infantería de Marina y aproximarse a la colina 30 desde el este. Los movimientos fueron cubiertos por un bombardeo de artillería durante toda la noche sobre Carentan, utilizando fuego naval, artillería del Cuerpo, morteros de 4,2 pulgadas y destructores de tanques que se habían unido al 327.º Regimiento de Infantería de Marina a lo largo del canal oriental.

Dos batallones del 506.º avanzaron por la calzada de Carentan después del anochecer, atravesaron el 2.º/502.º Regimiento de Infantería de Planeadores a las 02:00 horas del 12 de junio y marcharon a campo traviesa hasta la colina 30 (el pueblo de la Billonnerie), que capturaron a las 05:00 horas. El 1.º Batallón tomó posiciones defensivas mirando hacia el sur, al otro lado de la carretera, mientras que el 2.º Batallón recibió órdenes de dirigirse hacia el norte para atacar la ciudad. Durante la noche, el 501.º Regimiento de Infantería de Planeadores se situó detrás del 327.º Regimiento de Infantería de Planeadores, cruzó el canal y llegó a la colina 30 a las 06:30 horas.

A las 06:00 horas Carentan fue atacada desde el norte por el 1.º/401.º GIR y desde el sur por el 2.º/506.º PIR. Ambas unidades se encontraron con fuego de ametralladora desde la retaguardia, pero el 2.º/506.º también fue bombardeado esporádicamente por la artillería al sur de Carentan. A pesar de ello, ambas unidades limpiaron rápidamente la retaguardia en un breve combate cerca de la estación de tren y avanzaron por las calles acabando con las fuerzas enemigas. A continuación, los paracaidistas estadounidenses se encontraron a las 07:30 en el centro de la ciudad tras un breve combate. El 1.º/506.º PIR se enfrentó a un combate más serio al sur de la ciudad cuando tuvo que rescatar el puesto de mando del coronel Sink, rodeado porque se había alejado demasiado de las líneas alemanas en la oscuridad.

Por la tarde, tanto la 506 como la 501 avanzaron hacia el sudoeste, pero después de un kilómetro y medio se vieron detenidas por fuertes enfrentamientos con nuevas unidades alemanas, incluidos algunos tanques. La 17 División Panzergrenadier SS tenía la intención de contraatacar para retomar Carentan, pero sus cañones de asalto se vieron detenidos en las zonas de concentración por los ataques aéreos aliados. En lugar de ello, las unidades de infantería se atrincheraron en terrenos más altos debajo de la ciudad y lucharon contra los paracaidistas hasta el anochecer.

Al amanecer del 13 de junio, la 101.ª División Aerotransportada estaba a punto de atacar la línea alemana cuando fue atacada por tanques y cañones de asalto. Dos batallones del 37.º Regimiento de Granaderos Panzer de las SS, apoyados por el 17.º Batallón Panzer de las SS y el III./FJR6, atacaron con fuerza al 501.º Regimiento de Granaderos Panzer de las SS en el lado izquierdo de los Estados Unidos, que retrocedió bajo una fuerte presión. Las compañías del flanco izquierdo (las compañías Dog y Fox) del 506.º cedieron entonces y, al mediodía, las puntas de lanza del ataque alemán se encontraban a 500 yardas de Carentan. Sin embargo, la Compañía E (Easy) del 506.º, comandada por el primer teniente Richard D. Winters, ancló su flanco derecho contra un terraplén ferroviario y mantuvo su posición. Reforzada por el 2.º/502.º Regimiento de Granaderos Panzer de las SS que tomó posición a su derecha, la Compañía Easy ralentizó el ataque alemán hasta que pudieron llegar los tanques estadounidenses.

En respuesta a una advertencia de Ultra sobre el tamaño y la amenaza del contraataque, el teniente general Bradley desvió la 2.ª División Blindada del CCA de los EE. UU. (comandada por el general de brigada Maurice Rose y cerca de Isigny sur mer) a Carentan a las 10:30. A las 14:00, el CCA atacó, apoyado por los obuses autopropulsados del 14.º Batallón de Artillería de Campaña Blindada. Una fuerza de tareas de tanques e infantería mecanizada avanzó por la carretera a Baupte en el área del 2.º/506.º y destrozó el principal avance alemán. Una segunda fuerza de tareas hizo retroceder a las fuerzas alemanas a lo largo de la carretera de Périers, infligiendo grandes pérdidas en hombres y equipo. El CCA, seguido por el 502.º PIR, avanzó luego hacia el oeste una milla más allá de las líneas originales.

El contraataque se hizo conocido anecdóticamente entre los paracaidistas sobrevivientes como la "Batalla de Bloody Gulch".

• Banda de Hermanos, una miniserie HBO TV que retrata la Compañía E, 506a función de PIR en la batalla
• Hermanos en armas: Camino a la colina 30, un videojuego que se basa en eventos durante la batalla

• Ambrose, Stephen E. (1994). D-Day (1a edición). New York: Simon & Schuster. ISBN 0-684-80137-X.
• McManus, John C. (2004). "Carentan". Los americanos de Normandía: El verano de 1944 – La guerra americana de las playas de Normandía a Falaise. Libros de forja. ISBN 0-7653-1199-2.

• "El Mustang General" de Don R. Marsh memoir artículo de BG Maurice Rose en Carentan por su biógrafo, un veterano 2AD
• U.S. Airborne in Cotentin Peninsula / D-Day Etat des Lieux. 101a Orden de batalla aérea
• Utah Beach a Cherbourg, "La batalla por Carentan (8-15 de junio)" Archivado el 8 de junio de 2010 en la máquina Wayback. United States Army Center of Military History history of the VII Corps attacks, published in 1948 and re-issued in 1990
• Cross-Channel Attack, Chapter IX "The V Corps Lodgment" (7–18 june) Archived 24 February 2010 at the Wayback Machine United States Army Center of Military History history of the Normandy campaign published in 1951, and re-issued in 2002
• Regimental Unit Study No. 3 "506th Parachute Infantry in Normandy Drop" Archivado el 8 de junio de 2010 en la Wayback Machine. United States Army Center of Military History history by S.L.A. Marshall y la base de su libro Night
• "Battle to Control Carentan During World War II" John C. McManus, History Net