Batalla de Alcatraz

La batalla de Alcatraz, que duró del 2 al 4 de mayo de 1946, fue el resultado de un intento de fuga de la Penitenciaría Federal de Alcatraz por parte de convictos armados. Dos oficiales de la Oficina Federal de Prisiones, William A. Miller y Harold Stites, murieron (Miller a manos del recluso Joseph Cretzer, que intentó escapar, y Stites por fuego amigo). Tres reclusos también murieron durante el incidente. Otros catorce oficiales y un convicto no involucrado también resultaron heridos. Dos de los perpetradores fueron ejecutados en 1948 por su papel.

Alcatraz era una prisión federal de máxima seguridad ubicada en la isla de Alcatraz, en la bahía de San Francisco. Funcionó entre 1934 y 1963 y tenía fama de ser una prisión de la que era imposible escapar. Por ello, albergó a algunos de los presos más conocidos y conocidos, en particular a algunos que tenían antecedentes de intentos de fuga.

El intento de fuga fue planeado por Bernard Coy. Otros tres convictos estuvieron involucrados en el plan principal, Marvin Hubbard, Joseph Cretzer y Clarence Carnes. Sam Shockley y Miran Thompson se unieron a los fugitivos después de que el intento había comenzado. Coy era un criminal de la época de la Depresión que, en 1937, fue sentenciado a 25 años por robo a un banco. Fue trasladado a la Penitenciaría Federal de Alcatraz en 1938 desde Atlanta y pronto se le dio el trabajo de ordenanza de la celda, lo que le dio una relativa libertad de movimiento por el bloque de celdas principal. Joe Cretzer era un gánster de la Costa Oeste y miembro de la banda Cretzer-Kyle. En 1940, fue sentenciado a 25 años por asesinato. Después de dos intentos de fuga en los primeros meses de su encarcelamiento, uno de los cuales resultó en otro cargo de asesinato, fue transferido a Alcatraz. En mayo de 1941, Cretzer, Shockley y otros dos convictos intentaron escapar de un taller de la prisión. Carnes fue el prisionero más joven que residió en Alcatraz, habiendo sido condenado por asesinato en 1943 a la edad de 16 años. Hizo varios intentos de fuga y en 1946, cuando fue transferido a Alcatraz, había acumulado una sentencia de cadena perpetua y 99 años por secuestro.

A través de su función como celador de la celda, Coy detectó fallas en la seguridad de la prisión. La galería de armas en el extremo oeste de la celda estaba protegida por barrotes, pero sin mallas ni barreras. Un oficial de la Oficina Federal de Prisiones en la galería había establecido rutinas que permitían a los convictos predecir cuándo el bloque principal de celdas y la galería quedarían sin vigilancia.

El 2 de mayo de 1946, mientras la mayoría de los convictos y los funcionarios de prisiones se encontraban en talleres al aire libre, Coy estaba en la celda principal barriendo el piso alrededor del Bloque C cuando el ordenanza de la cocina Marvin Hubbard le pidió al oficial William Miller que lo dejara entrar, ya que acababa de terminar de limpiar la cocina. Mientras Miller cacheaba a Hubbard en busca de artículos robados, Coy lo atacó por detrás y lo dominaron. Liberaron a Joseph Cretzer y Clarence Carnes de sus celdas.

La celda tenía una galería elevada para las armas que era patrullada regularmente por un oficial armado. El oficial, Burt Burch, tenía una rutina y los convictos habían atacado a Miller mientras Burch estaba fuera. Coy, como celador de la celda, había detectado a lo largo de los años un defecto en las rejas que protegían la galería de las armas. El espacio entre ellas se podía ampliar utilizando un dispositivo para separar las rejas, que consistía en una tuerca y un perno con una funda de metal blanda que se movía cuando se giraba la tuerca con una llave pequeña. Coy separó las rejas y se metió a través del hueco ensanchado (Coy se moría de hambre para poder pasar por el espacio entre las rejas ensanchadas, que seguía siendo relativamente estrecho) hasta la galería temporalmente vacía, donde dominó y ató a Burch a su regreso. Coy guardó el rifle Springfield en la galería y bajó una pistola M1911, llaves, varios palos y granadas de gas hacia sus cómplices.

Continuando por la galería de armas, Coy entró en el Bloque D, que estaba separado del calabozo principal por un muro de hormigón y se utilizaba para los presos que se mantenían en aislamiento. Allí, utilizó el rifle para obligar al oficial Cecil Corwin a abrir la puerta del calabozo principal y dejar entrar a los demás. Liberaron a una docena de convictos, entre ellos Sam Shockley y Miran Thompson. Shockley y Thompson se unieron a Coy, Carnes, Hubbard y Cretzer en el calabozo principal. Los demás prisioneros regresaron a sus celdas. La banda puso a los guardias Miller y Corwin en una celda del Bloque C.

Los fugitivos necesitaban conseguir la llave de la puerta del patio de la prisión, desde donde planeaban dirigirse al muelle de la isla para apoderarse de la lancha de la prisión. El barco atracaba diariamente entre las 14:10 y las 14:30. El plan era utilizar a los oficiales rehenes como cobertura mientras los prisioneros se dirigían al muelle, luego a San Francisco y a la libertad.

Miller había guardado la llave de la puerta del patio (contrariamente a lo dispuesto por la normativa) para poder dejar salir al personal de la cocina sin tener que molestar al oficial de la galería durante el almuerzo. Aunque los fugitivos finalmente encontraron la llave al registrar a los oficiales cautivos y la celda en la que los prisioneros los habían metido, la puerta del patio no se abría: la cerradura se había atascado cuando los prisioneros habían probado con otras llaves mientras buscaban la correcta. El intento de fuga se frustró inadvertidamente desde el principio, ya que los prisioneros quedaron atrapados en la celda.

Mientras tanto, otros oficiales que entraron en la celda como parte de su rutina fueron detenidos, junto con otros que fueron enviados a investigar cuando el ex oficial no se presentó. Los prisioneros pronto tuvieron a nueve oficiales retenidos en dos celdas separadas, pero como no tenían a dónde ir, comenzaron a desesperarse. Habiendo fracasado en su plan inicial, los prisioneros decidieron disparar a los oficiales. A las 14:35 Coy tomó el rifle y disparó contra los oficiales en algunas torres de vigilancia vecinas, hiriendo a uno de ellos. El director adjunto Ed Miller fue a la celda para investigar, armado con una porra de gas. Se encontró con Coy, quien le disparó. Miller se retiró. Para entonces, ya se había dado la alarma.

Al fracasar su plan, Shockley y Thompson instaron a Cretzer, que tenía una de las armas, a matar a los rehenes en caso de que testificaran en su contra. Cretzer abrió fuego contra los oficiales, hiriendo a cinco, tres de ellos de gravedad, incluido Bill Miller, que más tarde murió a causa de sus heridas. Carnes, Shockley y Thompson regresaron a sus celdas, pero Coy, Hubbard y Cretzer decidieron que no iban a rendirse. Mientras tanto, uno de los rehenes anotó los nombres de los convictos involucrados, marcando con un círculo los nombres de los cabecillas.

A eso de las 18:00, un pelotón de agentes armados que entró en la celda fue atacado a tiros por los presos. Un agente, Harold Stites, murió por fuego amigo y otros cuatro resultaron heridos. Los funcionarios de la prisión cortaron la electricidad y demoraron los intentos de recuperar el control de la celda hasta que oscureció.

El director James A. Johnston solicitó tropas federales de la cercana base naval Treasure Island para ayudar a lidiar con la situación. Dos pelotones de marines bajo la dirección de los generales "Vinegar" Joe Stilwell y Frank Merrill fueron enviados a la isla para proteger a la población general de convictos y tomar el calabozo desde afuera.

Al caer la noche, dos escuadrones de oficiales entraron en la prisión para localizar y rescatar a los oficiales cautivos. En Alcatraz existía una regla de larga data según la cual no se permitían armas en las celdas, y los funcionarios de la prisión no querían que más oficiales resultaran heridos o muertos. La posición de los convictos en la parte superior de un bloque de celdas proporcionaba una posición de tiro casi inexpugnable, ya que estaban fuera del alcance de los oficiales en las jaulas de armas.

A las 20:00, agentes desarmados entraron en el calabozo, protegidos por agentes armados en las dos galerías de armas situadas en la parte superior. Encontraron a los rehenes; sin embargo, uno de los agentes resultó herido por un disparo desde el techo de uno de los bloques de celdas. Cerraron con llave la puerta abierta del Bloque D. Cuando el último agente llegó a un lugar seguro, los agentes abrieron una andanada masiva de ametralladoras y granadas contra los presos del Bloque D, donde las autoridades penitenciarias pensaron erróneamente que uno de los presos armados estaba escondido. Finalmente se dieron cuenta de que los presos rebeldes estaban confinados en el calabozo principal y cesaron su ataque hasta que se elaboraran otras tácticas.

Los marines, liderados por el suboficial Charles Lafayette Buckner IX, veterano de la Segunda Guerra Mundial, acorralaron a los convictos armados con tácticas que habían perfeccionado contra la resistencia japonesa atrincherada durante la Guerra del Pacífico. Perforaron agujeros en el techo de la prisión y lanzaron granadas en las zonas donde creían que se encontraban los convictos, para obligarlos a entrar en un corredor de servicios públicos donde pudieran acorralarlos.

El 3 de mayo, alrededor de las 12:00, los presos llamaron por teléfono a Johnston para intentar llegar a un acuerdo. Johnston sólo aceptaría su rendición. Cretzer respondió que nunca lo capturarían con vida. Más tarde ese día, un oficial recibió un disparo mientras inspeccionaba el corredor de servicios del Bloque C. Esa noche, los marines dispararon una fusilería constante contra el bloque de celdas hasta aproximadamente las 21:00. A la mañana siguiente, escuadrones de oficiales armados irrumpieron periódicamente en el edificio de celdas, disparando repetidamente en el estrecho corredor. A las 09:40 del 4 de mayo, finalmente ingresaron al corredor y encontraron los cuerpos de Cretzer, Coy y Hubbard.

Antes del intento de fuga, Hubbard había solicitado un recurso de habeas corpus alegando que le habían arrancado la confesión a golpes; había presentado registros hospitalarios para respaldar sus afirmaciones. Se había programado una audiencia federal sobre el asunto para el lunes después de su muerte. El caso fue desestimado a raíz de una moción presentada por el fiscal Joseph Karesh, quien, según se cita, dijo que, si hubiera seguido adelante, Hubbard habría tenido "una oportunidad justa" de ser liberado.

Miran Thompson y Sam Shockley fueron ejecutados simultáneamente en la cámara de gas de San Quintín el 3 de diciembre de 1948 por su papel en la batalla de Alcatraz. Carnes se libró de la ejecución después de que numerosos oficiales tomados como rehenes testificaran que se había abstenido de cumplir las órdenes de matarlos. Carnes recibió una sentencia de cadena perpetua adicional, pero finalmente fue puesto en libertad condicional en 1973. Violó las condiciones de su libertad condicional, fue enviado de nuevo a prisión y murió allí por complicaciones debidas al SIDA en 1988. El aumento de las medidas de seguridad aseguró que no hubiera más intentos de fuga hasta 1956.

El guardia de la prisión Harold P. Stites fue asesinado a tiros (por fuego amigo) durante el intento de rescate, mientras que el guardia de la prisión William A. Miller murió a causa de sus heridas al día siguiente en la celda. Además de las muertes de esos dos, otros 14 guardias de la prisión resultaron heridos en la batalla. Ocho de ellos fueron tomados como rehenes y encerrados en la celda: el teniente Joseph H. Simpson recibió dos disparos en el estómago. El capitán Henry H. Weinhold recibió dos disparos en el estómago y el pecho. El guardia de la prisión Cecil D. Corwin recibió un disparo en la cara, debajo del ojo izquierdo. El guardia de la prisión Robert R. Baker recibió dos disparos en la pierna y el brazo. El guardia de la prisión Carl "Sunny" Sundstrom recibió dos disparos en el estómago. El guardia de la prisión Joseph Burdette fue herido en el pecho. El guardia de la prisión Ernest B. Lageson, Sr. recibió un disparo en la cara y la pierna. El guardia de la prisión Robert E. Sutter recibió un disparo en la nariz. Otros seis guardias que formaban parte del equipo de rescate resultaron heridos: el guardia de la prisión Fred J. Richberger resultó herido en la parte inferior de la pierna. El guardia de la prisión Harry Cochrane resultó herido en el brazo izquierdo. El guardia de la prisión Herschel R. Oldham resultó herido en el brazo y la pierna izquierdos. El guardia de la prisión Elmus Besk resultó herido en la pierna y la cara. El guardia de la prisión Robert C. Bristow recibió disparos en el brazo y la pierna. El guardia de la prisión Fred S. Roberts resultó herido dos veces en el hombro derecho y la espalda.

Se han representado en el cine varias versiones de los acontecimientos de la Batalla de Alcatraz:

• Brute Force (1947), protagonizada por Burt Lancaster. Aunque inspirado en los eventos, este es un relato altamente ficticio de un intento de ruptura de la prisión. Era inusual en ese momento para el nivel de violencia que mostraba.
• Birdman de Alcatraz (1962), protagonizada nuevamente por Burt Lancaster, esta película describe brevemente una versión en gran parte ficticia de la batalla que, desde el principio, se presenta como un motín a gran escala en lugar de un discreto intento de escape. El personaje de Lancaster, Robert Stroud, el "Birdman de Alcatraz", recibe un crédito injustificado para poner fin al conflicto.
• Alcatraz: La historia de los golpes (1980), un drama televisivo basado en hechos de los acontecimientos incorporados en una narración más grande de la historia de Alcatraz como se ve a través de los ojos de su prisionero más joven, Clarence Carnes.
• Seis contra la roca (1987), protagonizada por David Carradine como Bernard Coy, basado en el libro semi-ficcional de Clark Howard.
• Una noticia de las imágenes reales de la batalla de Alcatraz fue interpretada en un episodio de 1989 Misterios no resueltos mostrando esto junto con varios intentos de escape anteriores en un especial sobre el intento de escape de 1962 de Frank Morris y los hermanos Anglin.
• Alcatraz (2018), una película independiente que representa los eventos.

• Bruce, J. Campbell (2005). Escapar de Alcatraz. Berkeley, Calif.: Ten Speed Press. ISBN 1-58008-678-0.

• alcatatrazhisory.com
• Escapares de los artículos de Alcatraz Archived 2016-04-06 en la máquina Wayback
• Cuenta de la batalla desde Es un documental de Alcatraz
• Crime Magazine Battle for Alcatraz