Batalla de Alam el Halfa
La Batalla de Alam el Halfa tuvo lugar entre el 30 de agosto y el 5 de septiembre de 1942 al sur de El Alamein durante la Campaña del Desierto Occidental de la Segunda Guerra Mundial. Panzerarmee Afrika (Generalfeldmarschall Erwin Rommel), intentó rodear al Octavo Ejército británico (el teniente general Bernard Montgomery). En la Unternehmen Brandung (Operación Surf), la última gran ofensiva del Eje en la Campaña del Desierto Occidental, Rommel pretendía derrotar el Octavo Ejército antes de que llegaran los refuerzos aliados.
Montgomery sabía de las intenciones del Eje a través de las intercepciones de señales Ultra y dejó un espacio en el sector sur del frente, sabiendo que Rommel planeaba atacar allí y desplegó la mayor parte de su armadura y artillería alrededor de Alam el Halfa Ridge, 20 millas (32 km) detrás del frente. A diferencia de enfrentamientos anteriores, Montgomery ordenó que los tanques se utilizaran como cañones antitanques, permaneciendo en sus posiciones defensivas en la cresta. Cuando los ataques del Eje a la cresta fracasaron y escasearon los suministros, Rommel ordenó una retirada. La 2.ª División de Nueva Zelanda llevó a cabo la Operación Beresford contra posiciones italianas, que resultó un costoso fracaso.
Montgomery no aprovechó su victoria defensiva y prefirió continuar con la acumulación metódica de fuerzas para su ofensiva de otoño, la Segunda Batalla de El Alamein. Rommel afirmó que la superioridad aérea británica determinó el resultado, sin tener conocimiento de Ultra. Rommel se adaptó al creciente dominio aliado en el aire manteniendo sus fuerzas dispersas. Con el fracaso de Alam Halfa, las fuerzas del Eje en África perdieron la iniciativa y los objetivos estratégicos del Eje en África ya no fueron posibles.
Fondo
Una pausa siguió al fracaso del Eje en la Primera Batalla de El Alamein y a los contraataques del Octavo Ejército (General Sir Claude Auchinleck) en julio de 1942. En El Alamein, la posición de suministro del Eje era precaria porque los principales puertos de suministro de Bengasi y Tobruk estaba a 1.300 km (800 mi) y 640 km (400 mi) del frente y Trípoli, a 1.900 km (1.200 mi) de distancia, era casi redundante debido a su distancia del frente. El plan original del Eje para la batalla de Gazala en junio era capturar Tobruk y luego hacer una pausa durante seis semanas en la frontera egipcia para preparar una invasión de Egipto. La magnitud de la victoria del Eje en Gazala llevó a Rommel a perseguir al Octavo Ejército para negar tiempo a los aliados para organizar otro frente defensivo al oeste de El Cairo y el Canal de Suez. Las fuerzas aéreas del Eje que habían sido asignadas a la Operación Hérkules, un ataque a Malta, fueron desviadas hacia Egipto.
Los británicos en Malta pudieron reconstruir sus fuerzas para reanudar los ataques contra los convoyes de suministro del Eje al norte de África. Desde mediados de agosto hubo un gran aumento de las pérdidas del Eje en el mar, en particular debido a una fuerza submarina reforzada en el Mediterráneo. A finales de agosto, las fuerzas del Eje habían sido reforzadas por tropas traídas desde Creta, pero carecían de suministros, en particular municiones y gasolina. Hubo una recuperación en la fuerza blindada del Panzerarmee Afrika en agosto, la fuerza de los tanques alemanes aumentó de 133 a 34;corredores" a 234 y el número de corredores italianos aumentó de 96 a 281 (de los cuales 234 eran tanques medianos). La fuerza de la Luftwaffe aumentó a 298 aviones desde 210 antes de la Batalla de Gazala y el número italiano aumentó a 460 aviones.
El general Sir Harold Alexander, el nuevo Comandante en Jefe (C-in-C) del Comando de Oriente Medio, tenía sólo una corta distancia desde las bases de suministro y los puertos en Egipto hasta la línea del frente, pero los suministros de Gran Bretaña, el La Commonwealth y los Estados Unidos todavía tardaron mucho en llegar. En el verano de 1942, los ingresos por equipos comenzaron a aumentar, en particular de nuevos tanques Sherman y cañones antitanques de seis libras para complementar los obsoletos de dos libras. La RAF y las fuerzas aéreas asociadas bajo su mando, apoyadas por nuevos escuadrones estadounidenses, mantuvieron un grado considerable de superioridad aérea. Se integraron fuentes de inteligencia militar y, a mediados de agosto, las fuerzas británicas y aliadas se estaban beneficiando de información tácticamente útil.
La inteligencia alemana había advertido a Rommel de la llegada de un convoy aliado de 100.000 toneladas largas (100.000 t) que traería nuevos vehículos para los aliados en Egipto; Los refuerzos para los británicos inclinarían la balanza de la ventaja en contra del Eje. Rommel exigió al Comando Supremo italiano en Roma 6.000 toneladas cortas (5.400 t) de combustible y 2.500 toneladas cortas (2.300 t) de municiones antes de atacar a finales de mes, pero el 29 de agosto, más del 50 por ciento de los barcos de suministro de Italia habían sido hundidos y sólo 1.500 toneladas cortas (1.400 t) de combustible habían llegado a Tobruk. Rommel tuvo que apostar por una victoria rápida antes de que el creciente poder del Octavo Ejército hiciera inevitable la derrota. Después de que Albert Kesselring aceptara prestar algo de combustible a la Luftwaffe, Rommel tenía suficiente para 240 kilómetros por vehículo con las tropas y 400 kilómetros para otros vehículos.
Preludio
Planificar
En El Alamein, un ataque del Eje tendría que pasar entre la costa y la depresión de Qattara, a unas 40 mi (64 km) al sur, y sería intransitable para los tanques. Las defensas del Octavo Ejército eran bastante fuertes, pero Rommel creía que el extremo sur, entre Munassib y Qaret El Himeimat, estaba ligeramente controlado y no estaba extensamente minado. Un relato indicó que los sectores norte y central del frente estaban tan fuertemente fortificados que el tramo sur de 15 mi (24 km) entre la "caja" de Nueva Zelanda; en la cresta de Alam Nayil y la depresión de Qattara, era el único lugar donde un ataque podía tener éxito rápidamente. Como la sorpresa en el lugar era imposible, Rommel tuvo que depender de lograr la sorpresa mediante el tiempo y la velocidad. Al abrirse paso rápidamente por el sur, las fuerzas del Eje podrían invadir las rutas de suministro del Octavo Ejército, desequilibrarlo y desorganizar su defensa.
Rommel planeó un ataque nocturno mucho más allá de los campos minados del Octavo Ejército antes del amanecer. En el norte, el XXI Cuerpo de Infantería (XXI Corpo d'Armata, Generale Enea Navarini) que comprende la 102.ª División Motorizada "Trento" y la 25.ª División de Infantería "Bolonia", el XXXI Guastatori (zapadores) Batallón, el ejército alemán La 164.ª División Ligera y elementos de la Brigada Paracaidista Ramcke debían realizar una manifestación frontal para defender a los defensores. El ataque principal iba a ser dirigido por la 15.ª División Panzer, la 21.ª División Panzer y la 90.ª División Ligera hacia el sur, que giraría hacia el norte una vez a través de los campos minados británicos. El Octavo Ejército sería rodeado y destruido, dejando a las fuerzas del Eje con un paseo a través de Egipto hasta el Canal de Suez.
Defensas aliadas
Los descifradores británicos Ultra habían anticipado un ataque del Eje y Auchinleck estableció el plan defensivo básico con varias contingencias para obras defensivas alrededor de Alejandría y El Cairo en caso de que los blindados del Eje se abrieran paso. El 13 de agosto, el mando del Octavo Ejército pasó al teniente general Bernard Montgomery. Después de visitar el frente, Montgomery ordenó que se destruyeran los planes de contingencia y enfatizó su intención de mantener el terreno alrededor del Alamein a toda costa. En el sector norte, justo al sur de Ruweisat Ridge hasta la costa, se desplegó el XXX Cuerpo (Teniente General William Ramsden), compuesto por la 9.ª División Australiana, la 1.ª División de Infantería de Sudáfrica y la 5.ª División de Infantería de la India con la 23.ª Brigada Blindada en reserva. detrás de campos minados.
El XIII Cuerpo (el teniente general Brian Horrocks) mantuvo el terreno al sur de Ruweisat Ridge. La 2.ª División de Nueva Zelanda se desplegó en un frente de 8,0 km (5 millas) al sur de la cresta en la Caja de Nueva Zelanda, que formaba una esquina de las defensas principales con su bisagra del terreno más alto en Alam Nayil. Dado que el anodino sector sur era difícil de defender contra un ataque blindado, Montgomery optó por mantener ligeramente el frente de 19 kilómetros (12 millas) desde la Caja de Nueva Zelanda hasta Qaret el Himeimat en el borde de la depresión de Qattara, para alentar a Rommel a tomar el control. cebo y ataque allí. Esta brecha sería minada y cableada; el 7.º Grupo de Brigada Motorizada y la 4.ª Brigada Blindada Ligera (7.ª División Blindada) cubrirían los campos minados pero se retirarían cuando fuera necesario.
Los atacantes se encontrarían con las principales posiciones defensivas cuando giraran hacia el norte y se acercaran a la cresta de Alam el Halfa, detrás del frente del Octavo Ejército. La mayor parte de los tanques medianos británicos (en la 22.ª Brigada Blindada) y las unidades antitanques estaban atrincheradas para esperar el ataque del Eje. Detrás de los blindados británicos, en el terreno elevado al noreste, estarían dos brigadas de infantería de la 44.ª División (condados de origen) y concentraciones de artillería divisional y de cuerpo. La 10.ª División Blindada se había estado reacondicionando en el delta del Nilo con tanques General Grant con el cañón principal efectivo de 75 milímetros (2,95 pulgadas) y reforzaría la posición de Alam El Halfa cuando estuviera disponible. La mayor parte de la 8.ª Brigada Blindada había llegado el 30 de agosto y tomó posición para maniobrar a la izquierda de la 22.ª Brigada Blindada y en el flanco del avance esperado del enemigo. Una vez que Montgomery vio las disposiciones del Eje después del avance inicial, entregó la 23.ª Brigada Blindada, en la reserva del XXX Cuerpo en el extremo oriental de Ruweisat Ridge, al XIII Cuerpo, adjunto a la 10.ª División Blindada. A las 13:00 horas del 31 de agosto, 100 tanques Valentine se habían movido para llenar el hueco entre la 22.ª Brigada Blindada y los neozelandeses.
Batalla
30/31 de agosto
El ataque se inició la noche del 30 de agosto, aprovechando la luna llena. Desde el principio, las cosas le salieron mal a Rommel; La RAF detectó las concentraciones de vehículos del Eje y desató varios ataques aéreos contra ellas. Fairey Albacores de la Royal Navy lanzó bengalas para iluminar objetivos de los bombarderos medianos Vickers Wellington y de la artillería; Además, los campos minados que se pensaba que eran escasos resultaron ser profundos. Las unidades británicas que cubrían los campos minados eran las dos brigadas de la 7.ª División Blindada (7.ª Motorizada y 4.ª Blindada), cuyas órdenes eran infligir el máximo de bajas antes de retirarse. Así lo hicieron y las pérdidas del Eje empezaron a aumentar. Entre ellos se encontraban el general Walther Nehring, comandante del Afrika Korps, herido en un ataque aéreo, y el general Georg von Bismarck, comandante de la 21.ª División Panzer, muerto por la explosión de una mina.
31 de agosto
A pesar de estas dificultades, las fuerzas de Rommel habían atravesado los campos minados al mediodía del día siguiente y habían girado a la izquierda y estaban listas para realizar el ataque principal originalmente programado para las 06:00. El retraso en el cumplimiento del cronograma planificado y los continuos ataques de acoso por el flanco de la 7.ª División Blindada los habían obligado a girar hacia el norte, hacia el flanco de Montgomery, más al oeste de lo planeado originalmente y directamente hacia las defensas preparadas en Alam el Halfa. A las 13:00, la 15.ª División Panzer partió, seguida una hora más tarde por la 21.ª División Panzer. Las unidades aliadas que defendían la cresta eran la 22.ª Brigada Blindada británica con 92 Grants y 74 tanques ligeros, apoyadas por unidades antitanques con cañones de seis libras y la artillería de la 44.ª División (condados locales) y la 2.ª División de Nueva Zelanda.
Las fuerzas del Eje tenían aproximadamente 200 tanques armados con armas de fuego en las dos divisiones Panzer y 240 en las dos divisiones blindadas italianas. Los tanques italianos eran en su mayoría modelos obsoletos, a excepción del Semovente da 75/18, que podía derrotar a los tanques medianos aliados utilizando munición HEAT, que podía penetrar 70 mm de blindaje a 50 metros. Los alemanes tenían 74 Panzer III blindados con cañones largos de 50 mm (1,97 in) (Pz.Kpfw III Ausf.L) y 27 Panzer IV con largos 75 cañones de mm (Pz.Kpfw IV Ausf.F2). Los británicos tenían 700 tanques en el frente, de los cuales 160 eran Grants. Sólo 500 tanques británicos participaron en la batalla blindada, que fue breve.
A medida que las divisiones Panzer se acercaban a la cresta, los tanques Panzer IV F2 abrieron fuego a larga distancia y destruyeron varios tanques británicos. Los Grants británicos se vieron perjudicados por sus cañones montados en el casco que les impedían disparar desde posiciones con el casco hacia abajo. Cuando los alemanes estuvieron dentro del alcance, quedaron expuestos al fuego de la brigada y sus tanques sufrieron un duro golpe. Un intento de flanquear a los británicos fue frustrado por cañones antitanques y con la noche comenzando a caer y el combustible escaseando debido a los retrasos y el gran consumo sobre el mal 'va', el general Gustav von Vaerst, el Afrika Korps ordenó a los Panzer retirarse. Durante este enfrentamiento, los alemanes perdieron 22 tanques y los británicos 21.
También hubo duros combates de infantería. En el sector central, los italianos de la 25.ª División de Infantería "Bolonia" y el Regimiento de Infantería Alemán 433 atacaron varias unidades indias, sudafricanas y neozelandesas en Ruweisat Ridge, y lograron capturar el Punto 211, pero luego fueron rechazados por un contraataque. Aunque la Historia oficial de Nueva Zelanda en la Segunda Guerra Mundial 1939-45 se refiere a la acción de infantería italo-alemana como simplemente "fintas", el capitán Cyril Falls, un historiador militar británico, escribió que se trataba de un fuerte contraataque que requería una respuesta equitativa.
1 y 2 de septiembre
La noche del 31 de agosto al 1 de septiembre no trajo respiro a las fuerzas del Eje, ya que los bombarderos Albacore y Wellington regresaron al ataque, concentrándose en las líneas de suministro del Eje. Esto se sumó a las dificultades de suministro de Rommel, ya que la acción aliada había hundido más del 50 por ciento de las 5.000 toneladas largas (5.100 t) de gasolina que le prometió Mussolini. El 1 de septiembre, la 21.ª División Panzer estaba inactiva (probablemente debido a la falta de combustible) y las operaciones se limitaron a un ataque de la 15.ª División Panzer hacia el flanco oriental de la 22.ª Brigada Blindada. El ataque comenzó al amanecer pero fue rápidamente detenido por un ataque de flanco de la 8.ª Brigada Blindada. Los alemanes sufrieron poco, ya que los británicos tenían órdenes de guardar sus tanques para la próxima ofensiva, pero tampoco pudieron avanzar y fueron fuertemente bombardeados. La 132 División Blindada "Ariete" y la 133.ª División Blindada "Littorio" se había movido hacia la izquierda del Afrika Korps y la 90.ª División Ligera y elementos del X Cuerpo italiano se habían formado para enfrentar el flanco sur del cuadro de Nueva Zelanda. Los ataques aéreos continuaron durante todo el día y la noche y en la mañana del 2 de septiembre, al darse cuenta de que su ofensiva había fracasado y que permanecer en el saliente sólo aumentaría sus pérdidas, Rommel decidió retirarse.
Retirada del eje
En un mensaje al Oberkommando der Wehrmacht (OKW), Rommel justificó su decisión de abandonar la ofensiva la falta de combustible, la superioridad aérea aliada y la pérdida de sorpresa. El 2 de septiembre, los vehículos blindados de la 4/8.ª de Húsares (4.ª Brigada Blindada) atacaron 300 camiones de suministros del Eje cerca de Himeimat, destruyendo 57 y las unidades blindadas italianas tuvieron que ser trasladadas para proteger las líneas de suministro del Eje. En el aire, la Fuerza Aérea del Desierto (DAF) realizó 167 salidas de bombarderos y 501 cazas. Montgomery se dio cuenta de que el Afrika Korps estaba a punto de retirarse y planeó ataques por parte de la 7.ª División Blindada y la 2.ª División de Nueva Zelanda (el teniente general Bernard Freyberg) con la condición de evitar pérdidas excesivas. La 7.ª División Blindada logró incursiones de acoso, pero la División de Nueva Zelanda atacó con la experimentada 5.ª Brigada de Nueva Zelanda, la nueva 132.ª Brigada de Infantería (Brigadier C. B. Robertson) de la 44.ª División (Condados de origen) bajo el mando y el apoyo de tanques del 46.º Regimiento Real de Tanques. (46.º RTR, 23.ª Brigada de Tanques del Ejército).
3 y 4 de septiembre, Operación Beresford
La Operación Beresford comenzó a las 22:30 del 3 de septiembre. La 5.ª Brigada de Nueva Zelanda de la izquierda infligió muchas bajas a los defensores italianos y derrotó los contraataques del Eje a la mañana siguiente. Los defensores del Eje fueron alertados por incursiones de distracción realizadas por la 6.ª Brigada de Nueva Zelanda (brigadier George Clifton) en el flanco derecho de la 132.ª Brigada de Infantería, que llegó una hora tarde a su línea de salida. El ataque fue un costoso fracaso; Los tanques Valentine del 46º RTR se perdieron en la oscuridad y corrieron hacia un campo minado donde doce personas quedaron fuera de combate. La 90.ª División Ligera infligió 697 bajas a la 132.ª Brigada de Infantería y 275 bajas a los neozelandeses. Robertson resultó herido y Clifton fue capturado por una patrulla del X Batallón de la 185.ª División de Infantería italiana "Folgore". La vigorosa defensa del Eje sugirió a Freyberg que era poco probable que otro ataque tuviera éxito y aconsejó que las tropas debían retirarse de sus posiciones muy expuestas y suspender la operación. Montgomery y Horrocks estuvieron de acuerdo y las tropas se retiraron la noche del 4 de septiembre. El Teniente General Fritz Bayerlein escribió más tarde:
Un ataque por nuestro Luftwaffe contra el 10o Div Indio [sic], que estaba en el área de montaje para un contraataque contra el centro del frente, causó las unidades que fueron montadas allí para dispersar a los vientos. Además, todos los otros ataques lanzados por otras unidades contra nuestros flancos, especialmente los neozelandeses, fueron demasiado débiles para poder hacer una penetración, podrían ser repulsados. Un ataque nocturno perpetrado contra el X Cuerpo Italiano resultó en pérdidas especialmente altas para los británicos. Incontable enemigo muerto estaba en el campo de batalla y 200 prisioneros fueron tomados entre los cuales era Gen (sic) Clifton, comandante general de la 6a Brigada de Nueva Zelanda.
—Generalleutnant Fritz Bayerlein
5 de septiembre
La posición al norte de la División de Nueva Zelanda estaba ocupada por la 5.ª División de Infantería de la India, relevada por la 4.ª División de Infantería de la India el 9 de septiembre. Después de este fracaso contra la División Folgore, el Afrika Korps se retiró sin obstáculos, salvo los ataques del DAF, que realizó 957 incursiones en 24 horas. El 5 de septiembre, las unidades del Eje habían regresado casi a sus posiciones iniciales y la batalla había terminado.
Consecuencias
Durante la batalla de Alam el Halfa, los aliados sufrieron 1.750 bajas, frente a 2.930 del Eje. Los Aliados perdieron más tanques que el Eje, pero por primera vez en esta campaña no hubo una gran desproporción en las pérdidas de tanques. El acoso constante por parte de la RAF le costó al Panzerarmee Afrika muchos vehículos de transporte. La batalla fue la última gran ofensiva emprendida por el Eje en el norte de África y la superior potencia de fuego de los aliados y su dominio de los cielos les dieron la victoria. Ha habido críticas al liderazgo de Montgomery durante la batalla, especialmente su decisión de evitar pérdidas, lo que impidió que las formaciones de tanques británicos intentaran acabar con el Afrika Korps cuando estaba tendido entre los dos. campos minados y Alam Halfa. Friedrich von Mellenthin en Batallas Panzer pintó un cuadro dramático de divisiones Panzer, paralizadas por la falta de combustible, bajo bombardeos constantes y esperando un ataque británico.
Montgomery señaló que el Octavo Ejército estaba en un proceso de reforma con la llegada de unidades nuevas y no entrenadas y no estaba listo para tomar la ofensiva. Su ejército tampoco estaba preparado todavía para una persecución de 2.600 kilómetros (1.600 millas) en caso de lograr un avance, lo que había provocado que ambos bandos no lograran poner fin a la campaña en el desierto, después de obtener éxito táctico. Montgomery no quería que sus tanques se desperdiciaran en ataques inútiles contra la pantalla antitanques de Rommel, algo que había sucedido frecuentemente en el pasado, entregando la iniciativa a las fuerzas del Eje. Rommel se quejó a Kesselring: "¡Los cerdos no atacan!". La negativa de Montgomery mantuvo intactas sus fuerzas y el Octavo Ejército acumuló suministros para la ofensiva de octubre que llegó a conocerse como la Segunda Batalla de El Alamein.