Barniz desierto

El barniz del desierto o barniz de roca es una capa de color amarillo anaranjado a negro que se encuentra en superficies rocosas expuestas en ambientes áridos. El barniz del desierto tiene un grosor aproximado de un micrómetro y exhibe capas a escala nanométrica. Rock rust y desert patina son otros términos que también se usan para esta afección, pero con menos frecuencia.

Formación

El barniz del desierto se forma solo en superficies rocosas físicamente estables que ya no están sujetas a precipitaciones frecuentes, fracturas o abrasión por el viento. El barniz se compone principalmente de partículas de arcilla junto con óxidos de hierro y manganeso. También hay una gran cantidad de oligoelementos y casi siempre algo de materia orgánica. El color del barniz varía de tonos de marrón a negro.

Se ha sugerido que el barniz del desierto debería investigarse como un candidato potencial para una 'biosfera en la sombra'. Sin embargo, un estudio de microscopía de 2008 postuló que el barniz del desierto ya se ha reproducido con química que no involucra vida en el laboratorio, y que el componente principal es en realidad sílice y no arcilla como se pensaba anteriormente. El estudio señala que el barniz del desierto es un excelente fosilizador de microbios e indicador de agua. El barniz del desierto parece haber sido observado por rovers en Marte y, si se examina, puede contener vida fosilizada del período húmedo de Marte.

Composición

Originalmente, los científicos pensaron que el barniz estaba hecho de sustancias extraídas de las rocas que recubre. Sin embargo, las observaciones microscópicas y microquímicas muestran que la mayor parte del barniz es arcilla, que solo podría llegar por el viento. La arcilla, entonces, actúa como un sustrato para atrapar sustancias adicionales que reaccionan químicamente cuando la roca alcanza altas temperaturas bajo el sol del desierto. La humectación por rocío también es importante en el proceso.

Una característica importante del barniz desierto negro es que tiene una concentración inusualmente alta de manganeso. El manganeso es relativamente raro en la corteza terrestre y representa solo el 0,12 % de su peso. En el barniz del desierto negro, sin embargo, el manganeso es de 50 a 60 veces más abundante. Una propuesta para un mecanismo de formación de barniz del desierto es que es causado por microbios oxidantes de manganeso (mixótrofos) que son comunes en ambientes pobres en nutrientes orgánicos. Un microambiente con un pH superior a 7,5 es inhóspito para los microbios que concentran manganeso. En tales condiciones se desarrollan barnices anaranjados, pobres en manganeso (Mn) pero ricos en hierro (Fe). Se ha propuesto una hipótesis alternativa para la fluctuación de Mn/Fe que considera que los barnices ricos en Mn y Fe están relacionados con climas húmedos y áridos, respectivamente.

Aunque contiene altas concentraciones de hierro y manganeso, no hay usos modernos significativos para el barniz del desierto. Sin embargo, algunos pueblos nativos americanos crearon petroglifos raspando o quitando el barniz oscuro para exponer la roca más clara debajo.

El barniz del desierto a menudo oscurece la identidad de la roca subyacente y las diferentes rocas tienen diferentes capacidades para aceptar y retener el barniz. Las calizas, por ejemplo, generalmente no tienen barniz porque son demasiado solubles en agua y, por lo tanto, no proporcionan una superficie estable para que se forme el barniz. Se forman barnices negros, densos y brillantes sobre basalto, cuarcitas finas y lutitas metamorfoseadas debido a estas rocas' Resistencia relativamente alta a la intemperie.

Su presencia ha sido citada como un factor clave en la preservación de una gran cantidad de petroglifos que datan de la Edad del Hierro y antes en áreas como Wadi Saham en los Emiratos Árabes Unidos.