Barco francés Orient (1791)

El Orient fue un poderoso navío de línea de la clase Ocean de 118 cañones de la Armada francesa, famoso por su papel como buque insignia de la flota francesa en la Batalla del Nilo en agosto de 1798, y por su espectacular destrucción ese día cuando explotó su polvorín. El evento fue conmemorado con numerosos poemas y pinturas. Antes de su destrucción, el Orient era el buque de guerra más grande del mundo.

El barco fue botado en Toulon y botado el 20 de julio de 1791 con el nombre de Dauphin Royal. En septiembre de 1792, tras la llegada de la Primera República Francesa, y todavía sin entrar en servicio, fue rebautizado como Sans-Culotte, en honor a los sans-culottes.

El 14 de marzo de 1795, participó en la batalla de Génova como buque insignia del contralmirante Martin. Cubrió la retaguardia de la línea francesa, intercambiando fuego con el HMS Bedford y el HMS Egmont, pero perdió contacto con su flota durante la noche y, por lo tanto, se le impidió participar en la acción. En mayo de 1795, el Sans-Culotte fue rebautizado nuevamente como consecuencia de la reacción termidoriana. Napoleón Bonaparte lo rebautizó como Orient la mañana de su partida del puerto de Tolón para su expedición a Egipto. El nuevo nombre se mantuvo en secreto hasta el último momento para dar sombra al propósito de la gran fuerza expedicionaria reunida en Tolón, que muy pocas personas sabían que estaba destinada a invadir Egipto.

En 1798, el Orient fue designado buque insignia de la escuadra encargada de la invasión de Egipto, bajo el mando del almirante Brueys, con el capitán Casabianca como su oficial superior. El Orient también transportó a los jefes del Ejército de Egipto, en particular al general Bonaparte. La flota evitó el bloqueo británico y capturó Malta antes de desembarcar tropas en Egipto. Después de que los franceses saquearan la fortaleza de la orden de caballería de La Valeta y se llevaran todo su tesoro, oro y lingotes, gran parte de él fue cargado en el Orient (su valor estimado era de 9,3 millones de francos, que Bonaparte esperaba utilizar para financiar su expedición, pero la mayor parte se perdió con el Orient más tarde). Después, la escuadra ancló en una bahía al este de Alejandría, en una supuesta posición defensiva fuerte. El escuadrón británico al mando de Nelson descubrió la flota el 1 de agosto y atacó a las 17.40 horas de ese mismo día, dando comienzo a la Batalla del Nilo. Nelson hizo que sus unidades navegaran entre la costa y los barcos franceses anclados, eliminándolos uno a uno en un fuego cruzado. El barco británico Bellophon echó el ancla demasiado tarde y se encontró directamente a babor del Orient. El barco de dos cubiertas, con una andanada de treinta cañones, no pudo con el Orient y quedó completamente desarbolado y destrozado en su duelo de cañones con el Orient. El Bellophon cortó su ancla y se alejó del combate. Más tarde, dos barcos británicos que habían llegado tarde de su misión de reconocimiento (el Alexander y el Swiftsure) llegaron y atacaron al Orient en llamas por la proa y la popa. Después de arder durante una hora, el Orient explotó espectacularmente a las 22.30 horas.

El número de bajas es objeto de controversia: los británicos informaron de 70 supervivientes, lo que refleja el número de personas que rescataron a bordo de sus barcos y deduce que hubo pérdidas considerables sobre la dotación de 1.130 hombres; sin embargo, la tripulación estaba lejos de estar completa en el momento de la batalla (muchos habían estado en tierra y muchos otros habían sido enviados a Alejandría para comprar suministros) y es posible que algunos supervivientes hayan sido recogidos por barcos franceses. El contraalmirante Decrès informó de que hubo hasta 760 supervivientes.

La explosión también se presenta a menudo como un punto de inflexión de la batalla; de hecho, la batalla fue ganada por los británicos cuando sus refuerzos llegaron al anochecer, y la interrupción de la lucha fue breve después de la explosión.

La explosión del Orient impactó al público de la época por su significado histórico y su espectacularidad estética. A su carga romántica se sumó la presencia a bordo del joven hijo del capitán Luc-Julien-Joseph Casabianca, que murió en el naufragio; este detalle en particular inspiró el poema Casabianca de Felicia Hemans:

El chico estaba en la cubierta ardiente
De donde todo menos él había huido;
La llama que encendió el desastre de la batalla
Shone round him o'er the dead

Poco después de la batalla, Nelson recibió como regalo un ataúd tallado a partir de un trozo del mástil principal del Orient, que había sido llevado a Inglaterra para este propósito; fue colocado dentro de este ataúd después de su muerte en la Batalla de Trafalgar.

Entre 1998 y 1999, el arqueólogo francés Franck Goddio dirigió una expedición que llevó a cabo un estudio arqueológico submarino del lugar del naufragio del Orient. Entre los artefactos recuperados se encontraban monedas, armas pequeñas, tipos de imprenta de una imprenta y objetos personales de los miembros de la tripulación que llevaban a bordo del barco. La distribución de los restos y los artefactos en el fondo del mar llevó a Goddio a sugerir que el Orient no fue destruido por una única explosión, sino por dos explosiones casi simultáneas.

• Roche, Jean-Michel (2005). Dictionnaire des bâtiments de la flotte de guerre française de Colbert à nos jours 1 1671–1870. ISBN 978-2-9525917-0-6 OCLC 165892922.