Bárbara McClintock

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Científico estadounidense y citogenético (1902–1992)

Barbara McClintock (16 de junio de 1902 - 2 de septiembre de 1992) fue una científica y citogenetista estadounidense que recibió el Premio Nobel de Fisiología o Medicina en 1983. McClintock recibió su doctorado en botánica de la Universidad de Cornell en 1927. Allí comenzó su carrera como líder del desarrollo de la citogenética del maíz, el foco de su investigación por el resto de su vida. Desde fines de la década de 1920, McClintock estudió los cromosomas y cómo cambian durante la reproducción en el maíz. Desarrolló la técnica para visualizar los cromosomas del maíz y utilizó el análisis microscópico para demostrar muchas ideas genéticas fundamentales. Una de esas ideas fue la noción de recombinación genética por entrecruzamiento durante la meiosis, un mecanismo por el cual los cromosomas intercambian información. Produjo el primer mapa genético del maíz, vinculando regiones del cromosoma con rasgos físicos. Demostró el papel de los telómeros y centrómeros, regiones del cromosoma que son importantes en la conservación de la información genética. Fue reconocida como una de las mejores en el campo, recibió prestigiosas becas y fue elegida miembro de la Academia Nacional de Ciencias en 1944.

Durante las décadas de 1940 y 1950, McClintock descubrió la transposición y la utilizó para demostrar que los genes son responsables de activar y desactivar las características físicas. Desarrolló teorías para explicar la supresión y expresión de la información genética de una generación de plantas de maíz a la siguiente. Debido al escepticismo de su investigación y sus implicaciones, dejó de publicar sus datos en 1953.

Posteriormente, realizó un extenso estudio de la citogenética y etnobotánica de razas de maíz de América del Sur. La investigación de McClintock se hizo bien conocida en las décadas de 1960 y 1970, cuando otros científicos confirmaron los mecanismos del cambio genético y la expresión de proteínas que ella había demostrado en su investigación sobre el maíz en las décadas de 1940 y 1950. Siguieron premios y reconocimientos por sus contribuciones al campo, incluido el Premio Nobel de Fisiología o Medicina, que se le otorgó en 1983 por el descubrimiento de la transposición genética; a partir de 2022, sigue siendo la única mujer que ha recibido un Premio Nobel no compartido en esa categoría.

Primeros años

McClintock niños, de izquierda a derecha: Mignon, Malcolm Rider "Tom", Barbara y Marjorie
Familia McClintock, de izquierda a derecha: Mignon, Tom, Barbara, Marjorie y Sara (al piano)

Barbara McClintock nació Eleanor McClintock el 16 de junio de 1902 en Hartford, Connecticut, la tercera de cuatro hijos del médico homeópata Thomas Henry McClintock y Sara Handy McClintock. Thomas McClintock era hijo de inmigrantes británicos. Marjorie, la hija mayor, nació en octubre de 1898; Mignon, la segunda hija, nació en noviembre de 1900. El menor, Malcolm Rider (llamado Tom), nació 18 meses después de Barbara. Cuando era una niña, sus padres determinaron que Eleanor, una "femenina" y "delicado" nombre, no era apropiado para ella, y eligió a Bárbara en su lugar. McClintock fue una niña independiente que comenzó a una edad muy temprana, un rasgo que luego identificó como su "capacidad para estar sola". Desde los tres años hasta que comenzó la escuela, McClintock vivió con una tía y un tío en Brooklyn, Nueva York, para reducir la carga financiera de sus padres mientras su padre establecía su práctica médica. Fue descrita como una niña solitaria e independiente. Era cercana a su padre, pero tenía una relación difícil con su madre, tensión que comenzó cuando era joven.

La familia McClintock se mudó a Brooklyn en 1908 y McClintock completó su educación secundaria allí en Erasmus Hall High School; se graduó a principios de 1919. Descubrió su amor por la ciencia y reafirmó su personalidad solitaria durante la escuela secundaria. Quería continuar sus estudios en la Facultad de Agricultura de la Universidad de Cornell. Su madre se resistió a enviar a McClintock a la universidad por temor a que no pudiera casarse, una actitud común en ese momento. A McClintock casi se le impidió comenzar la universidad, pero su padre se lo permitió justo antes de que comenzara la inscripción y se matriculó en Cornell en 1919.

Educación e investigación en Cornell

Barbara McClintock (Como dijo Jo Handelsman)
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McClintock comenzó sus estudios en la Facultad de Agricultura de Cornell en 1919. Allí, participó en el gobierno estudiantil y fue invitada a unirse a una hermandad de mujeres, aunque pronto se dio cuenta de que prefería no unirse a organizaciones formales. En cambio, McClintock se dedicó a la música, específicamente al jazz. Estudió botánica y recibió una licenciatura en 1923. Su interés en la genética comenzó cuando tomó su primer curso en ese campo en 1921. El curso se basó en uno similar ofrecido en la Universidad de Harvard y fue impartido por C. B. Hutchison, un fitomejorador. y genetista. Hutchison quedó impresionada por el interés de McClintock y llamó por teléfono para invitarla a participar en el curso de posgrado en genética en Cornell en 1922. McClintock señaló la invitación de Hutchison como un catalizador de su interés en la genética: " Obviamente, esta llamada telefónica arriesgó mi futuro. Me quedé con la genética a partir de entonces." Aunque se informó que las mujeres no podían especializarse en genética en Cornell y, por lo tanto, su maestría y doctorado, obtenidos en 1925 y 1927, respectivamente, fueron otorgados oficialmente en botánica, una investigación reciente reveló que a las mujeres se les permitió obtener títulos de posgrado en Cornell. #39;s Plant Breeding Department durante el tiempo en que McClintock era estudiante en Cornell.

Durante sus estudios de posgrado y su nombramiento de posgrado como instructora de botánica, McClintock jugó un papel decisivo en la creación de un grupo que estudió el nuevo campo de la citogenética en el maíz. Este grupo reunió a fitomejoradores y citólogos, e incluía a Marcus Rhoades, el futuro premio Nobel George Beadle y Harriet Creighton. Rollins A. Emerson, jefe del Departamento de Fitomejoramiento, apoyó estos esfuerzos, aunque él mismo no era citólogo.

También trabajó como asistente de investigación para Lowell Fitz Randolph y luego para Lester W. Sharp, ambos botánicos de Cornell.

La investigación citogenética de McClintock se centró en desarrollar formas de visualizar y caracterizar los cromosomas del maíz. Esta parte particular de su trabajo influyó en una generación de estudiantes, ya que se incluyó en la mayoría de los libros de texto. También desarrolló una técnica que utiliza la tinción con carmín para visualizar los cromosomas del maíz y mostró por primera vez la morfología de los 10 cromosomas del maíz. Este descubrimiento se hizo porque observó células de la microspora en lugar de la punta de la raíz. Al estudiar la morfología de los cromosomas, McClintock pudo vincular grupos cromosómicos específicos de rasgos que se heredaron juntos. Marcus Rhoades señaló que el artículo Genetics de McClintock de 1929 sobre la caracterización de los cromosomas triploides del maíz despertó el interés científico en la citogenética del maíz, y atribuyó a ella 10 de los 17 avances significativos en el campo realizados por Científicos de Cornell entre 1929 y 1935.

En 1930, McClintock fue la primera persona en describir la interacción en forma de cruz de los cromosomas homólogos durante la meiosis. Al año siguiente, McClintock y Creighton demostraron el vínculo entre el cruce cromosómico durante la meiosis y la recombinación de rasgos genéticos. Observaron cómo la recombinación de cromosomas vista bajo un microscopio se correlacionaba con nuevos rasgos. Hasta este punto, solo se había planteado la hipótesis de que la recombinación genética podría ocurrir durante la meiosis, aunque no se había demostrado genéticamente. McClintock publicó el primer mapa genético del maíz en 1931, mostrando el orden de tres genes en el cromosoma 9 del maíz. Esta información proporcionó los datos necesarios para el estudio cruzado que publicó con Creighton; también demostraron que el entrecruzamiento se produce en las cromátidas hermanas, así como en los cromosomas homólogos. En 1938, realizó un análisis citogenético del centrómero, describiendo la organización y función del centrómero, así como el hecho de que puede dividirse.

Las publicaciones revolucionarias de McClintock y el apoyo de sus colegas la llevaron a recibir varias becas posdoctorales del Consejo Nacional de Investigación. Esta financiación le permitió seguir estudiando genética en Cornell, la Universidad de Missouri y el Instituto de Tecnología de California, donde trabajó con E. G. Anderson. Durante los veranos de 1931 y 1932, trabajó en la Universidad de Missouri con el genetista Lewis Stadler, quien la introdujo en el uso de rayos X como mutágeno. La exposición a los rayos X puede aumentar la tasa de mutación por encima del nivel de fondo natural, lo que la convierte en una poderosa herramienta de investigación para la genética. A través de su trabajo con maíz mutagenizado por rayos X, identificó los cromosomas en anillo, que se forman cuando los extremos de un solo cromosoma se fusionan después del daño por radiación. A partir de esta evidencia, McClintock planteó la hipótesis de que debe haber una estructura en la punta del cromosoma que normalmente garantizaría la estabilidad. Demostró que la pérdida de cromosomas anulares en la meiosis causaba abigarramiento en el follaje del maíz en las generaciones posteriores a la irradiación resultante de la eliminación cromosómica. Durante este período, demostró la presencia de la región organizadora del nucléolo en una región del cromosoma 6 del maíz, que es necesaria para el ensamblaje del nucléolo. En 1933, estableció que las células pueden dañarse cuando ocurre una recombinación no homóloga. Durante este mismo período, McClintock planteó la hipótesis de que las puntas de los cromosomas están protegidas por telómeros.

McClintock recibió una beca de la Fundación Guggenheim que hizo posible seis meses de entrenamiento en Alemania durante 1933 y 1934. Había planeado trabajar con Curt Stern, quien había demostrado el cruce en Drosophila justo semanas después de que lo hicieran McClintock y Creighton; sin embargo, Stern emigró a los Estados Unidos. En cambio, trabajó con el genetista Richard B. Goldschmidt, quien fue director del Instituto de Biología Kaiser Wilhelm en Berlín. Dejó Alemania temprano en medio de la creciente tensión política en Europa y regresó a Cornell, donde permaneció hasta 1936, cuando aceptó una cátedra asistente que le ofreció Lewis Stadler en el Departamento de Botánica de la Universidad de Missouri en Columbia. Mientras aún estaba en Cornell, recibió el apoyo de una subvención de dos años de la Fundación Rockefeller obtenida para ella a través de los esfuerzos de Emerson.

Universidad de Misuri

Durante su tiempo en Missouri, McClintock amplió su investigación sobre el efecto de los rayos X en la citogenética del maíz. McClintock observó la rotura y fusión de cromosomas en células de maíz irradiadas. También pudo demostrar que, en algunas plantas, se producía una rotura cromosómica espontánea en las células del endospermo. En el transcurso de la mitosis, observó que los extremos de las cromátidas rotas se volvían a unir después de la replicación cromosómica. En la anafase de la mitosis, los cromosomas rotos formaron un puente de cromátidas, que se rompió cuando las cromátidas se movieron hacia los polos celulares. Los extremos rotos se volvieron a unir en la interfase de la siguiente mitosis, y el ciclo se repitió, provocando una mutación masiva, que pudo detectar como abigarramiento en el endospermo. Este ciclo de ruptura-reunión-puente fue un descubrimiento citogenético clave por varias razones. En primer lugar, mostró que la unión de los cromosomas no fue un evento aleatorio y, en segundo lugar, demostró una fuente de mutación a gran escala. Por esta razón, sigue siendo un área de interés en la investigación del cáncer en la actualidad.

Aunque su investigación estaba progresando en Missouri, McClintock no estaba satisfecha con su puesto en la Universidad. Recordó haber sido excluida de las reuniones de la facultad y no se le informó sobre los puestos disponibles en otras instituciones. En 1940, le escribió a Charles Burnham: "He decidido que debo buscar otro trabajo". Por lo que puedo entender, no hay nada más para mí aquí. Soy profesor asistente con $3,000 y estoy seguro de que ese es el límite para mí." Inicialmente, el puesto de McClintock fue creado especialmente para ella por Stadler, y podría haber dependido de su presencia en la universidad. McClintock creía que no obtendría un puesto permanente en Missouri, aunque, según algunos relatos, sabía que Missouri le ofrecería un ascenso en la primavera de 1942. La evidencia reciente revela que McClintock probablemente decidió dejar Missouri porque había perdido la confianza en su empleador y en la administración de la Universidad, después de descubrir que su trabajo estaría en peligro si Stadler se fuera a Caltech, como había considerado hacer. La represalia de la universidad contra Stadler amplificó sus sentimientos.

A principios de 1941, se ausentó de Misuri con la esperanza de encontrar un puesto en otro lugar. Aceptó una cátedra visitante en la Universidad de Columbia, donde su antiguo colega de Cornell, Marcus Rhoades, era profesor. Rhoades también se ofreció a compartir su campo de investigación en Cold Spring Harbor en Long Island. En diciembre de 1941, Milislav Demerec, el recién nombrado director interino del Laboratorio Cold Spring Harbor del Departamento de Genética de la Institución Carnegie de Washington, le ofreció un puesto de investigación; McClintock aceptó su invitación a pesar de sus reparos y se convirtió en miembro permanente de la facultad.

Puerto de Primavera Fría

Después de su nombramiento temporal de un año, McClintock aceptó un puesto de investigación de tiempo completo en el Laboratorio Cold Spring Harbor. Allí, fue muy productiva y continuó su trabajo con el ciclo de ruptura-fusión-puente, usándolo para sustituir a los rayos X como herramienta para mapear nuevos genes. En 1944, en reconocimiento a su prominencia en el campo de la genética durante este período, McClintock fue elegida miembro de la Academia Nacional de Ciencias, solo la tercera mujer en ser elegida. Al año siguiente se convirtió en la primera mujer presidenta de la Genetics Society of America; había sido elegida su vicepresidenta en 1939. En 1944 llevó a cabo un análisis citogenético de Neurospora crassa por sugerencia de George Beadle, quien usó el hongo para demostrar la relación de un gen con una enzima. Él la invitó a Stanford para emprender el estudio. Describió con éxito el número de cromosomas, o cariotipo, de N. crassa y describió todo el ciclo de vida de la especie. Beadle dijo: "Bárbara, en dos meses en Stanford, hizo más para limpiar la citología de Neurospora que todos los demás genetistas citólogos habían hecho en todo el tiempo anterior en todas las formas de moho". 34; N. crassa se ha convertido desde entonces en una especie modelo para el análisis genético clásico.

Descubrimiento de elementos de control

La relación de Ac/Ds en el control de los elementos y el color del mosaico del maíz. La semilla en 10 es incolora; no hay Ac elemento presente y Ds inhibe la síntesis de pigmentos de colores llamados anthocyaninas. En 11 a 13, una copia de Ac está presente; Ds puede moverse, y se produce una cierta antocianina, creando un patrón de mosaico. En el núcleo del panel 14 hay dos Ac elementos, y en el panel 15 hay tres.

En el verano de 1944 en el Laboratorio de Cold Spring Harbor, McClintock inició estudios sistemáticos sobre los mecanismos de los patrones de color de mosaico de la semilla de maíz y la herencia inestable de este mosaicismo. Identificó dos nuevos loci genéticos dominantes e interactivos que denominó Disociación (Ds) y Activador (Ac). Descubrió que la disociación no solo disociaba o causaba la ruptura del cromosoma, sino que también tenía una variedad de efectos en los genes vecinos cuando el activador también estaba presente, lo que incluía hacer ciertas mutaciones estables inestables. A principios de 1948, hizo el sorprendente descubrimiento de que tanto Disociation como Activator podían transponerse, o cambiar de posición, en el cromosoma.

Observó los efectos de la transposición de Ac y Ds por los patrones cambiantes de coloración en los granos de maíz durante generaciones de cruces controlados, y describió la relación entre los dos loci a través de intrincados análisis microscópicos. Concluyó que Ac controla la transposición de Ds del cromosoma 9, y que el movimiento de Ds va acompañado de la rotura del cromosoma. Cuando la Ds se mueve, el gen del color de la aleurona se libera del efecto supresor de la Ds y se transforma en la forma activa, que inicia la síntesis del pigmento en las células. La transposición de Ds en diferentes celdas es aleatoria, puede moverse en algunas pero no en otras, lo que provoca un mosaicismo de color. El tamaño de la mancha de color en la semilla está determinado por la etapa de desarrollo de la semilla durante la disociación. McClintock también descubrió que la transposición de Ds está determinada por el número de copias de Ac en la celda.

Entre 1948 y 1950 desarrolló una teoría según la cual estos elementos móviles regulaban los genes inhibiendo o modulando su acción. Se refirió a Disociación y Activador como "unidades de control", más tarde, como "elementos de control"—para distinguirlos de los genes. Ella planteó la hipótesis de que la regulación génica podría explicar cómo los organismos multicelulares complejos hechos de células con genomas idénticos tienen células con funciones diferentes. El descubrimiento de McClintock desafió el concepto del genoma como un conjunto estático de instrucciones que se transmiten entre generaciones. En 1950, informó sobre su trabajo sobre Ac/Ds y sus ideas sobre la regulación génica en un artículo titulado "El origen y el comportamiento de los loci mutables en el maíz" publicado en la revista Proceedings of the National Academy of Sciences. En el verano de 1951, informó sobre su trabajo sobre el origen y el comportamiento de los loci mutables en el maíz en el simposio anual del Laboratorio Cold Spring Harbor, presentando un artículo del mismo nombre. El documento profundizó en la inestabilidad causada por Ds y Ac o simplemente Ac en cuatro genes, junto con la tendencia de esos genes a volver impredeciblemente a el fenotipo salvaje. También identificó "familias" de transposones, que no interactuaban entre sí.

Barbara McClintock con uno de sus resultados.

Su trabajo sobre el control de elementos y la regulación de genes fue conceptualmente difícil y sus contemporáneos no lo entendieron ni lo aceptaron de inmediato; describió la recepción de su investigación como "perplejidad, incluso hostilidad". Sin embargo, McClintock continuó desarrollando sus ideas sobre el control de elementos. Publicó un artículo en Genetics en 1953, donde presentó todos sus datos estadísticos y realizó giras de conferencias a universidades a lo largo de la década de 1950 para hablar sobre su trabajo. Continuó investigando el problema e identificó un nuevo elemento al que llamó Supresor-mutador (Spm), que, aunque similar a Ac/Ds, actúa de una manera más compleja. Al igual que Ac/Ds, algunas versiones podían transponerse por sí mismas y otras no; a diferencia de Ac/Ds, cuando estaba presente, suprimía por completo la expresión de genes mutantes cuando normalmente no se suprimirían por completo. Basándose en las reacciones de otros científicos a su trabajo, McClintock sintió que corría el riesgo de alejarse de la corriente científica principal y, a partir de 1953, se vio obligada a dejar de publicar relatos de su investigación sobre elementos de control.

Los orígenes del maíz

El microscopio de McClintock y oídos de maíz en exposición en el Museo Nacional de Historia Natural de Washington, D.C.

En 1957, McClintock recibió fondos de la Academia Nacional de Ciencias para iniciar una investigación sobre cepas autóctonas de maíz en América Central y América del Sur. Le interesaba estudiar la evolución del maíz a través de cambios cromosómicos y estar en Sudamérica le permitiría trabajar a mayor escala. McClintock exploró las características cromosómicas, morfológicas y evolutivas de varias razas de maíz. Después de un extenso trabajo en las décadas de 1960 y 1970, McClintock y sus colaboradores publicaron el estudio seminal La constitución cromosómica de las razas de maíz, dejando su huella en la paleobotánica, la etnobotánica y la biología evolutiva.

Redescubrimiento

McClintock se retiró oficialmente de su puesto en la Institución Carnegie en 1967 y fue nombrada Miembro del Servicio Distinguido de la Institución Carnegie de Washington. Este honor le permitió continuar trabajando con estudiantes de posgrado y colegas en el Laboratorio de Cold Spring Harbor como científica emérita; ella vivía en el pueblo. En referencia a su decisión 20 años antes de dejar de publicar relatos detallados de su trabajo sobre elementos de control, escribió en 1973:

A lo largo de los años he encontrado que es difícil si no imposible llevar a la conciencia de otra persona la naturaleza de sus suposiciones tácticas cuando, por algunas experiencias especiales, he sido consciente de ellas. Esto se hizo dolorosamente evidente para mí en mis intentos durante la década de 1950 para convencer a los genetistas de que la acción de los genes tenía que ser y fue controlada. Ahora es igualmente doloroso reconocer la fijación de supuestos que muchas personas tienen la naturaleza de controlar elementos en el maíz y la forma de su funcionamiento. Uno debe esperar el momento adecuado para el cambio conceptual.

La importancia de las contribuciones de McClintock se reveló en la década de 1960, cuando el trabajo de los genetistas franceses François Jacob y Jacques Monod describió la regulación genética del operón lac, un concepto que ella había demostrado con Ac/Ds en 1951. Siguiendo el artículo de Jacob y Monod de 1961 Journal of Molecular Biology "Mecanismos reguladores genéticos en la síntesis de proteínas", McClintock escribió un artículo para American Naturalist comparando el operón lac y su trabajo sobre el control de elementos en el maíz. Incluso a fines del siglo XX, la contribución de McClintock a la biología aún no era ampliamente reconocida como equivalente al descubrimiento de la regulación genética.

A McClintock se le atribuyó ampliamente el descubrimiento de la transposición después de que otros investigadores finalmente descubrieran el proceso en bacterias, levaduras y bacteriófagos a fines de la década de 1960 y principios de la de 1970. Durante este período, la biología molecular había desarrollado una nueva tecnología significativa y los científicos pudieron mostrar la base molecular para la transposición. En la década de 1970, otros científicos clonaron Ac y Ds y se demostró que eran transposones de clase II. Ac es un transposón completo que puede producir una transposasa funcional, necesaria para que el elemento se mueva dentro del genoma. Ds tiene una mutación en su gen transposasa, lo que significa que no puede moverse sin otra fuente de transposasa. Así, como observó McClintock, Ds no puede moverse en ausencia de Ac. Spm también se ha caracterizado como un transposón. Investigaciones posteriores han demostrado que los transposones normalmente no se mueven a menos que la célula se someta a estrés, como por ejemplo por irradiación o el ciclo de rotura-fusión-puente y, por lo tanto, su activación durante el estrés puede servir como fuente de variación genética para la evolución. McClintock entendió el papel de los transposones en la evolución y el cambio del genoma mucho antes de que otros investigadores captaran el concepto. Hoy en día, Ac/Ds se utiliza como herramienta en biología vegetal para generar plantas mutantes utilizadas para la caracterización de la función génica.

Honores y reconocimientos

En 1947, McClintock recibió el Premio al Logro de la Asociación Estadounidense de Mujeres Universitarias. Fue elegida miembro de la Academia Estadounidense de las Artes y las Ciencias en 1959. En 1967, McClintock recibió el premio Kimber Genetics; tres años después, Richard Nixon le otorgó la Medalla Nacional de Ciencias en 1970. Fue la primera mujer en recibir la Medalla Nacional de Ciencias. Cold Spring Harbor nombró un edificio en su honor en 1973. Recibió el Premio de la Fundación Louis y Bert Freedman y el Premio Lewis S. Rosensteil en 1978. En 1981, se convirtió en la primera en recibir la Beca de la Fundación MacArthur y recibió el Premio Albert Lasker Award for Basic Medical Research, el Wolf Prize in Medicine y la Thomas Hunt Morgan Medal de la Genetics Society of America. En 1982, recibió el premio Louisa Gross Horwitz de la Universidad de Columbia por su investigación sobre la "evolución de la información genética y el control de su expresión".

En particular, recibió el Premio Nobel de Fisiología o Medicina en 1983, la primera mujer en ganar ese premio no compartido y la primera mujer estadounidense en ganar un Premio Nobel no compartido. Se lo otorgó la Fundación Nobel por descubrir "elementos genéticos móviles"; esto fue más de 30 años después de que ella describiera inicialmente el fenómeno de los elementos de control. La Academia Sueca de Ciencias la comparó con Gregor Mendel en términos de su carrera científica cuando recibió el premio.

McClintock dando su conferencia Nobel

Fue elegida Miembro Extranjero de la Royal Society (ForMemRS) en 1989. McClintock recibió la Medalla Benjamin Franklin por Logros Distinguidos en las Ciencias de la Sociedad Filosófica Estadounidense en 1993. Anteriormente había sido elegida miembro de la APS en 1946. Recibió 14 títulos de Doctor Honorario en Ciencias y un Doctorado Honorario en Humanidades. En 1986 fue incluida en el Salón Nacional de la Fama de la Mujer. Durante sus últimos años, McClintock tuvo una vida más pública, especialmente después de que la biografía de Evelyn Fox Keller de 1983, A Feeling for the Organism, llevara la historia de McClintock al público. Siguió siendo una presencia regular en la comunidad de Cold Spring Harbor y dio charlas sobre elementos genéticos móviles y la historia de la investigación genética en beneficio de los científicos jóvenes. En 1987 se publicó una antología de sus 43 publicaciones The Discovery and Characterization of Transposable Elements: The Collected Papers of Barbara McClintock.

El premio McClintock recibe su nombre en su honor. Los laureados del premio incluyen a David Baulcombe, Detlef Weigel, Robert A. Martienssen, Jeffrey D. Palmer y Susan R. Wessler.

Años posteriores

McClintock pasó sus últimos años, después del Premio Nobel, como líder e investigadora clave en el campo en el Laboratorio Cold Spring Harbor en Long Island, Nueva York. McClintock murió por causas naturales en Huntington, Nueva York, el 2 de septiembre de 1992, a la edad de 90 años; nunca se casó ni tuvo hijos.

Legado

McClintock fue el tema de una biografía de 1983 de la física Evelyn Fox Keller, titulada A Feeling for the Organism. Keller argumentó que debido a que McClintock se sentía como una extraña dentro de su campo (en parte, debido a su sexo), podía ver a sus sujetos científicos desde una perspectiva diferente a la dominante, lo que la llevó a varias ideas importantes. Keller muestra cómo esto llevó a muchos de sus colegas a rechazar sus ideas y socavar sus habilidades durante muchos años. Por ejemplo, cuando McClintock presentó sus hallazgos de que la genética del maíz no se ajustaba a las distribuciones mendelianas, el genetista Sewall Wright expresó la creencia de que no entendía las matemáticas subyacentes de su trabajo, una creencia que también había expresado hacia otras mujeres en ese momento.. Además, la genetista Lotte Auerbach contó que Joshua Lederberg regresó de una visita al laboratorio de McClintock con el comentario: "Por Dios, esa mujer está loca o es una genio". " Como cuenta Auerbach, McClintock había echado a Lederberg y a sus colegas después de media hora 'por su arrogancia'. Era intolerante con la arrogancia... Sentía que había cruzado un desierto sola y nadie la había seguido.'"

En 2001, una segunda biografía del historiador de la ciencia Nathaniel C. Comfort, The Tangled Field: Barbara McClintock's Search for the Patterns of Genetic Control, desafió esta narrativa. La biografía de Comfort refuta la afirmación de que McClintock fue marginado por otros científicos, a lo que él llama el "mito de McClintock" y argumenta que fue perpetuado tanto por la propia McClintock como en la biografía anterior de Keller. Comfort, sin embargo, afirma que McClintock no fue discriminada por su género, citando que sus compañeros profesionales la consideraban bien, incluso en los primeros años de su carrera.

Muchos trabajos biográficos recientes sobre mujeres en la ciencia presentan relatos del trabajo y la experiencia de McClintock. Se la considera un modelo a seguir para las niñas en obras de literatura infantil como Barbara McClintock, premio Nobel en genetismo de Edith Hope Fine, de Deborah Heiligman >Barbara McClintock: Alone in Her Field y Barbara McClintock de Mary Kittredge. Una biografía reciente para adultos jóvenes de Naomi Pasachoff, Barbara McClintock, Genius of Genetics, brinda una nueva perspectiva, basada en la literatura actual.

El 4 de mayo de 2005, el Servicio Postal de los Estados Unidos emitió el "Científicos estadounidenses" serie de sellos postales conmemorativos, un conjunto de cuatro sellos autoadhesivos de 37 céntimos en varias configuraciones. Los científicos representados fueron Barbara McClintock, John von Neumann, Josiah Willard Gibbs y Richard Feynman. McClintock también apareció en una edición de cuatro sellos de 1989 de Suecia que ilustraba el trabajo de ocho genetistas ganadores del Premio Nobel. Un pequeño edificio en la Universidad de Cornell y un edificio de laboratorio en el Laboratorio Cold Spring Harbor recibieron su nombre. Una calle lleva su nombre en la nueva "Adlershof Development Society" parque de las ciencias en Berlín. Barbara McClintock Hall, una residencia en la Universidad de Cornell, recibió su nombre.

Algunos de los logros científicos y de la personalidad de McClintock se mencionaron en la novela de Jeffrey Eugenides de 2011 The Marriage Plot, que cuenta la historia de un genetista de levadura llamado Leonard que sufre de desorden bipolar. Trabaja en un laboratorio basado libremente en Cold Spring Harbor. El personaje que recuerda a McClintock es un genetista solitario en el laboratorio ficticio, que hace los mismos descubrimientos que su homólogo real.

Judith Pratt escribió una obra sobre McClintock, llamada MAIZE, que se leyó en el Teatro Artemesia de Chicago en 2015 y se produjo en Ithaca NY, sede de la Universidad de Cornell, entre febrero y marzo de 2018.

Publicaciones clave