Barbara Jane Harrison

Barbara Jane Harrison GC (24 de mayo de 1945 - 8 de abril de 1968), conocida como Jane Harrison, fue una azafata británica que recibió póstumamente la Cruz de Jorge por su participación en la evacuación del vuelo 712 de BOAC. Es una de las cuatro mujeres que han recibido la Cruz de Jorge por heroísmo, y la única que recibió la medalla por ese motivo por su valentía en tiempos de paz. Las otras tres mujeres galardonadas con la Cruz de Jorge sirvieron en la Dirección de Operaciones Especiales en la Francia ocupada durante la Segunda Guerra Mundial.

Harrison nació el 24 de mayo de 1945 en el hogar familiar en Kingsdale Crescent, Bradford, West Riding of Yorkshire, hija de Lena y Alan Harrison. Era su segunda hija; otra niña, Susan Elizabeth, nació en 1941. Harrison asistió a la escuela Greystones de Bradford. Posteriormente, la familia se mudó a Scarborough, donde Harrison asistió a la escuela primaria del condado de Newby. En 1955 falleció su madre. Aprobó el examen de bachillerato y asistió a la escuela secundaria femenina de Scarborough. En 1961, su padre se mudó a Doncaster. Harrison permaneció en Scarborough para completar sus exámenes de nivel O antes de reunirse con su padre en el verano de 1961. Posteriormente, asistió a la escuela secundaria de Doncaster hasta la Pascua de 1962.^[A]

Tras terminar sus estudios, Harrison trabajó en el Banco Martins de 1962 a 1964, y luego trabajó como niñera para un granjero suizo en el cantón de Neuchâtel para mejorar su francés. Posteriormente, consiguió otro trabajo como niñera en San Francisco. Durante su estancia en San Francisco, solicitó un puesto de azafata en British Overseas Airways Corporation (BOAC), a la que se incorporó en mayo de 1966.Tras completar su formación, Harrison fue asignada a trabajar a bordo de la flota de Boeing 707 de BOAC. Se mudó a Emperor's Gate, Kensington, Londres, donde compartió piso con otras azafatas de BOAC y compró un Ford Anglia para ir a trabajar al aeropuerto de Heathrow. También se unió a Universal Aunts, una organización que proporcionaba personal para realizar trabajos ocasionales; una de sus tareas fue cuidar a Jason Connery, hijo del actor Sean Connery.^[A] Aunque disfrutaba de su trabajo, los vuelos de larga distancia con sus numerosas escalas eran agotadores, y le había comentado a una amiga que estaba considerando dejar BOAC.^[A]

El 8 de abril de 1968, Harrison fue asignada, a petición propia, para trabajar en el vuelo 712 Whiskey Echo de BOAC, un vuelo de larga distancia a Sídney, Australia, con escalas en Zúrich, Tel Aviv, Teherán, Bombay (actual Mumbai), Singapur y Perth. Le comentó a un colega que la habían invitado a una boda en Sídney, pero es posible que quisiera ver a un piloto de Qantas que había conocido meses antes.^[A]

El 8 de abril de 1968, Harrison (de 22 años) era azafata a bordo del vuelo 712 de BOAC cuando despegó del aeropuerto de Heathrow a las 16:27 BST, con destino indirecto a Sídney. Su mención de la Cruz de Jorge relata lo que ocurrió casi inmediatamente después del despegue:

No. 2 motor de B.O.A.C. Boeing 707 G-ARWE cogió fuego y posteriormente cayó del avión, dejando un fuego feroz ardiendo en la posición del motor No 2. Unos dos minutos y medio más tarde el avión hizo un aterrizaje de emergencia en el aeropuerto y el fuego en el ala del puerto se intensificó. La Srta. Harrison era una de las azafatas en este avión y las tareas asignadas a ella en una emergencia eran ayudar al administrador en la estación de popa a abrir la puerta trasera adecuada e inflar el escape chute y luego ayudar a los pasajeros en la parte trasera de la aeronave a salir de forma ordenada. Cuando el avión aterrizó, la Srta. Harrison y el mayordomo en cuestión abrieron la puerta trasera de la galera e inflaron el chute, que por desgracia se torció en el camino hacia abajo para que el mayordomo tuviera que bajarlo para enderezarlo antes de que pudiera ser utilizado. Una vez fuera del avión no pudo regresar; por lo tanto, la Srta. Harrison se quedó sola a la tarea de pastorear pasajeros a la puerta trasera y ayudarlos fuera del avión. Animó a algunos pasajeros a saltar de la máquina y empujó a otros.

Según testigos, después de que se quemara el conducto de escape, Harrison continuó obligando a los pasajeros a ponerse a salvo empujándolos hacia afuera por la puerta, incluso mientras las llamas y el humo lamían su rostro.^[A] Entonces pareció que se disponía a saltar, pero en lugar de eso, regresó al interior;^[A] hubo otra explosión y no se la volvió a ver con vida.^[A] Su cuerpo fue encontrado junto con otros cuatro cerca de la puerta trasera;^[A] todos murieron por asfixia.^[A]

Anthony Crosland (presidente de la Junta de Comercio y ministro responsable de la aviación civil) escribió más tarde sobre la «acción solitaria y valiente» de Harrison y su «devoción al deber, en la más alta tradición de su vocación».^[A]

En agosto de 1969, Harrison se convirtió en la única mujer en recibir la Cruz de Jorge en tiempos de paz, y la más joven en recibirla. La medalla fue entregada a su padre en 1969 y, desde 2019, se encuentra en el Centro Speedbird de British Airways, dedicado a la historia de la tripulación y de British Airways.

El Fondo Conmemorativo Barbara Jane Harrison, GC, creado en octubre de 1969, recaudó 1500 libras esterlinas para la compra de una computadora para el Hospital Nacional de Neurología y Neurocirugía de Londres, para su uso en los laboratorios de distrofia muscular en la investigación de la enfermedad.^[A]

El 23 de octubre de 1970 se inauguró una placa en memoria de Harrison.^[A] El Premio Barbara Harrison fue establecido en 1968 por el Instituto de Medicina de Aviación de la Real Fuerza Aérea. Se otorga al mejor estudiante del Diploma en Medicina de Aviación cuya lengua materna no sea el inglés. El premio ahora es competencia del Departamento de Medicina de Aviación del King's College de Londres. Desde 2010, el Premio Conmemorativo Barbara Harrison se otorga al estudiante del Diploma en Medicina de Aviación que haya demostrado compromiso con los demás y determinación para tener éxito en el curso y obtener el Diploma.

También en 1970, se inauguró una placa conmemorativa en la Capilla Interdenominacional de San Jorge, en el Aeropuerto de Heathrow, dedicada a Harrison. Una placa en su memoria se encuentra en el muro del cementerio de la Iglesia de San Lorenzo, en Scalby, Scarborough. También se le conmemora con una exhibición en el Ayuntamiento de Bradford.

• Neerja Bhanot
• Frankie Housley

A.	Susan Ottaway, Fuego sobre Heathrow. La tragedia del vuelo 712.

B.	O'Brien, Tim (junio de 2008). "El último vuelo de Whiskey Echo". Aeroplane. 36, Número 6 (422): 30-35. ISSN 0143-7240.