Baptornis

Baptornis ("ave buceadora") es un género de aves acuáticas no voladoras del Cretácico Superior, hace unos 87-80 millones de años (aproximadamente etapas faunísticas de mediados del Coniaciense a mediados del Campaniense). Los fósiles de Baptornis advenus, la especie tipo, fueron descubiertos en Kansas, que en su época estaba cubierto en su mayor parte por el Mar Interior Occidental, un mar de plataforma poco profundo. Ahora se sabe que también estuvo presente en la actual Suecia, donde el estrecho de Turgai se unía al antiguo mar del Norte; posiblemente, estuvo presente en todo el Holártico.

Othniel Charles Marsh descubrió los primeros fósiles de esta ave en la década de 1870. Esta fue, junto con el Archaeopteryx, una de las primeras aves mesozoicas conocidas por la ciencia.

Existen más pruebas materiales de la ecología de B. advenus que de cualquier otro miembro de Hesperornithes, con la posible excepción de Hesperornis regalis, pero aún queda mucho por conjeturar. El pájaro, del tamaño de un colimbo, era de tamaño medio entre sus parientes y tenía un cuello notablemente alargado. Presumiblemente, se comportaba de manera similar a los darteres actuales, cazando presas más pequeñas y móviles que sus parientes más grandes. Sin embargo, a diferencia de un darter, no podía lanzar a su presa, sino que la sujetaba con su pico como los serretas actuales.

Las aguas que habitaba eran mares epicontinentales o de plataforma relativamente poco profundos. Los restos encontrados lejos de la costa prehistórica sugieren que se aventuró a grandes distancias y/o que se reprodujo en islas. Se conoce un número considerable de ejemplares juveniles. Suelen proceder de la parte norte de su área de distribución (actual Canadá y Alaska), aunque también se han encontrado en Kansas. Esto sugiere que las aves eran migratorias como algunos pingüinos actuales, desplazándose hacia los polos en verano para reproducirse. El Cretácico tenía un clima mucho más cálido que el actual; las aguas habitadas por Baptornis eran subtropicales a templadas.

Aunque estaba muy bien adaptado a la natación y al buceo, se cree que Baptornis era torpe en tierra, ya que se empujaba con los pies por las rocas en lugar de caminar. La posición natural de las patas inferiores era alineada con el cuerpo, con los pies estirados hacia los lados, por lo que no podía moverse erguido sin caerse. A diferencia de Hesperornis, que casi con certeza tenía que deslizarse sobre su vientre o galopar como una foca sin orejas, la parte inferior de las patas de Baptornis no estaba tan firmemente colocada a lo largo de los costados del cuerpo. Por lo tanto, le habría resultado más fácil colocar los pies debajo del cuerpo con los dedos apuntando hacia adelante y podría haber logrado dar pequeños saltos o incluso un torpe andar de pato, con el cuerpo pegado al suelo.

El único registro seguro de la alimentación de Hesperornithes encontrado hasta ahora proviene de Baptornis: el espécimen UNSM 20030 se encontró asociado con algunos coprolitos. Se trata de pequeños bultos redondos, de quizás un centímetro de diámetro o algo así, que contienen los restos de una especie pequeña de arenque dientes de sable Enchodus, posiblemente E. parvus. Baptornis tenía jugos gástricos potentes y/o regurgitaba la mayoría de las partes indigeribles de su presa en forma de egagrópilas, como hacen la mayoría de las aves piscívoras actuales, porque los restos de Enchodus constituyen solo una pequeña fracción de la masa de los coprolitos, la mayor parte de los cuales eran heces indescriptibles.

El Baptornis estaba emparentado con el Hesperornis, más grande y más conocido. Ambos pertenecían a los Hesperornithes, un grupo de aves prehistóricas que estaban especialmente adaptadas a bucear y nadar y tenían dientes. Por lo demás, eran bastante similares a las aves actuales, en lugar de a formas más parecidas a los dinosaurios, como el Archaeopteryx o los Enantiornithes.

Como Baptornis era bastante peculiar entre los Hesperornithes, se le ha establecido la familia Baptornithidae. Actualmente, la mayoría la considera monotípica. Sin embargo, recientemente se ha establecido que el supuesto "flamenco cretácico" Parascaniornis stensioi del Cretácico Superior de la isla de Ivö en Suecia no era un flamenco ni, como sugirieron otros, un gaviiforme (colimbo) ni un procelariiforme, sino que, de hecho, pertenece a Baptornis. Como no hay suficiente material para una comparación adecuada, no se sabe si también es un sinónimo menor de B. advenus o una segunda especie.

En 2004, se anunció que se estaba preparando material de una segunda especie para su descripción. Este espécimen era aproximadamente el doble de grande que el tipo de B. advenus. Los huesos se habían encontrado en la zona baja de Pierre Shale, en el suroeste de Dakota del Sur. James Martin y Amanda Cordes-Person denominaron a esta especie Baptornis varneri en 2007, pero más tarde se la reclasificó como especie del género Brodavis y es posible que no haya estado estrechamente relacionada con B. advenus.

Además, otras dos aves buceadoras prehistóricas del Cretácico Superior se incluyen a veces en la familia Baptornithidae:

Potamornis es con toda probabilidad un miembro de los Hesperornithes. Sin embargo, no está claro con cuál de ellos está más estrechamente relacionado; algunos lo ubican en los Baptornithidae.

Más interesante -o controvertido- es el caso de Neogaeornis. Esta ave, cuyos restos fueron encontrados en Chile, podría ser también un baptornítido. Otros la consideran estrechamente relacionada con ciertas aves modernas, ya sean los Gaviiformes o los Procellariiformes.

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• Rees, Jan; Lindgren, Johan (2005). "Aves acuáticos del Cretáceo Superior (Lower Campanian) de Suecia y la biología y distribución de hesperornithiforms". Palaeontology. 48 (6): 1321–1329. Bibcode:2005Palgy..48.1321R. doi:10.1111/j.1475-4983.2005.00507.x.

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