Bálsamo de limón

El toronjil (Melissa officinalis) es una planta herbácea perenne de la familia de la menta y originaria del centro-sur de Europa, la cuenca del Mediterráneo., Irán y Asia Central, pero ahora naturalizados en otros lugares.

Crece hasta una altura máxima de 1 m (3 ft 3 in). Las hojas tienen un suave aroma a limón. Durante el verano aparecen pequeñas flores blancas llenas de néctar. No debe confundirse con el bálsamo de abeja (género Monarda), aunque las flores blancas atraen a las abejas, de ahí el género Melissa (del griego "miel de abeja").;).

Las hojas se utilizan como hierba, en tés y también como aromatizante. La planta se utiliza para atraer abejas para la producción de miel. Se cultiva como planta ornamental y por su aceite (para uso en perfumería). El toronjil se cultiva al menos desde el siglo XVI.

Descripción

Una ilustración de Melissa officinalis desde Flora von Deutschland Österreich und der Schweiz (1885)

El toronjil (Melissa officinalis) es una planta herbácea perenne de la familia de la menta Lamiaceae, originaria del centro-sur de Europa, la cuenca mediterránea, Irán y Asia central, pero ahora naturalizada en el Américas y en otros lugares. El segundo nombre, officinalis (en latín, 'de la tienda'), tiene su origen en el uso de la hierba por parte de los boticarios, que vendían remedios a base de hierbas directamente a sus clientes.

Las plantas de bálsamo de limón crecen tupidas y erguidas hasta una altura máxima de 100 cm (39 in). Las hojas en forma de corazón miden de 2 a 8 centímetros (0,79 a 3,15 pulgadas) de largo y tienen una superficie áspera y veteada. Son suaves y peludos con bordes festoneados y tienen un suave aroma a limón. Durante el verano aparecen pequeñas flores de color blanco o rosa pálido. Las plantas viven diez años; la planta de cultivo se reemplaza después de cinco años para permitir que el suelo se rejuvenezca.

Usos históricos

El uso del bálsamo de limón se remonta a hace más de 2000 años a través de los griegos y los romanos. Es mencionado por el erudito griego Teofrasto en su Historia Plantarum, escrita en c.300 aC, como "hoja de miel" (μελισσόφυλλον). El toronjil se introdujo formalmente en Europa en el siglo VII, desde donde se extendió su uso y domesticación. Su uso en la Edad Media es señalado por herbolarios, escritores, filósofos y científicos.

El toronjil era una planta favorita de los Tudor, que esparcieron las hojas por el suelo. Estaba en el jardín de hierbas del botánico inglés John Gerard en la década de 1590, quien lo consideró especialmente bueno para alimentar y atraer a las abejas. Especialmente cultivada para la producción de miel, según las autoras Janet Dampney y Elizabeth Pomeroy, "se pensaba que las abejas nunca abandonaban el jardín en el que se cultivaba". Fue introducido en América del Norte por los primeros colonos de Europa; se cultivó en los Jardines de Monticello, diseñados por el estadista estadounidense Thomas Jefferson.

El botánico inglés Nicholas Culpeper consideró que el bálsamo de limón estaba regido por el planeta Júpiter en Cáncer, y sugirió que se usara para "estómagos débiles", para hacer que el corazón se volviera "alegre" 34;, para ayudar a la digestión, para abrir "obstrucciones del cerebro", y para expulsar "vapores melancólicos" del corazón y las arterias.

En la medicina tradicional austriaca, M. officinalis las hojas se han recetado como un té de hierbas, o como una aplicación externa en forma de aceite esencial.

Usos actuales

El toronjil es el ingrediente principal del agua de carmelita, que se vende en las farmacias alemanas.

La planta se cultiva y vende como planta ornamental y para atraer abejas. El aceite esencial se utiliza como ingrediente de perfume. Se utiliza en pastas de dientes.

El bálsamo de limón se usa como saborizante en helados y tés de hierbas, a menudo en combinación con otras hierbas como la menta verde. Las hojas no se secan cuando se usan para el té. Es una adición común al té de menta, principalmente debido a su sabor complementario. El toronjil también se usa con platos de frutas o dulces. Se puede utilizar en platos de pescado y es el ingrediente principal del pesto de melisa. Su sabor proviene del geraniol (3–40 %), neral (3–35 %), geranial (4–85 %) (ambos isómeros de citral), (E)-cariofileno (0–14 %) y citronelal (1 –44%). También es uno de los ingredientes de los pepinillos de Spreewald.

Cultivo

una abeja alimentando una flor de bálsamo de limón

Melissa officinalis es originaria de Europa, Asia central e Irán, pero ahora está naturalizada en todo el mundo. Crece fácilmente a partir de semillas, prefiriendo suelos ricos y húmedos.

Las semillas de toronjil requieren luz y una temperatura mínima de 20 °C (68 °F) para germinar. La planta crece en grupos y se propaga vegetativamente (una nueva planta puede crecer a partir de un fragmento de la planta madre), así como por semilla. En las zonas templadas suaves, los tallos de las plantas mueren al comienzo del invierno, pero vuelven a brotar en primavera. El toronjil crece vigorosamente.

Desde 1992, Hungría, Egipto e Italia son los principales países productores de bálsamo de limón. Las hojas se recolectan a mano en junio y agosto en el hemisferio norte, en un día de clima seco, para evitar que la cosecha se ennegrezca si hay humedad.

Los cultivares de M. officinalis incluyen:

• M. officinalis 'Citronella '
• M. officinalis 'Lemonella' '
• M. officinalis 'Quedlinburger '
• M. officinalis 'Lime '
• M. officinalis Mandarina '
• M. officinalis Variegata '
• M. officinalis 'Aurea '
• M. officinalis 'Quedlinburger Niederliegende', una variedad mejorada creció para alto contenido de aceite esencial.

Producción de aceites esenciales

Irlanda es un importante productor de aceite esencial de bálsamo de limón, que tiene un color amarillo pálido y un aroma a limón. El aceite esencial se destila comúnmente conjuntamente con aceite de limón, aceite de citronela u otros aceites esenciales. Los rendimientos son bajos; 0,014% para hojas frescas y 0,112% para hojas secas.

La planta vista en luz visible, luz ultravioleta e infrarroja

Química

El toronjil contiene eugenol, taninos y terpenos.