Ballena nariz de botella tropical

La ballena nariz de botella tropical (Indopacetus pacificus), también conocida como ballena picuda del Indo-Pacífico o El zifio de Longman era considerado hasta hace poco el cetáceo más raro del mundo, pero ahora el zifio ocupa esa posición. En 2010, se conocía la especie gracias a casi una docena de varamientos y más de 65 avistamientos. Esta es la única especie del género Indopacetus.

Historia del descubrimiento

La especie ha tenido una larga historia plagada de identificaciones erróneas, que ahora en su mayoría están resueltas. Un cráneo y una mandíbula encontrados en una playa de Mackay, Queensland, en 1882, proporcionaron la base para la descripción inicial de esta especie por H. A. Longman en 1926. Otros investigadores no estaban convencidos y sintieron que este espécimen podría representar una forma del Pacífico de True&. #39;zifio o una hembra de ballena mular. Casi 30 años después de la publicación original de Longman, se descubrió un segundo cráneo cerca de Danane, Somalia (1955). Este espécimen probablemente quedó varado en la costa, pero posteriormente fue procesado para convertirlo en fertilizante. Sólo sobrevivió el cráneo. El biólogo Joseph C. Moore utilizó este cráneo, junto con el espécimen original de Mackay, para demostrar eficazmente que el zifio de Longman era una especie única y lo elevó a su propio género, Indopacetus.

Dalebout et al. (2003) utilizaron una combinación de análisis genéticos y morfológicos para identificar cuatro especímenes más, incluida una hembra adulta completa con un feto encontrada en las Maldivas en enero de 2000. Los otros restos consistían en un cráneo de Kenia recolectado algún tiempo antes de 1968, y dos machos juveniles de Sudáfrica procedentes de varamientos en 1976 y 1992. Basado en análisis morfológicos, Dalebout et al. concluyó que el género Indopacetus era válido. También se reveló la apariencia externa y el patrón de color de esta especie, y se estableció una firme conexión con las misteriosas ballenas mulares tropicales que habían sido avistadas en los océanos Índico y Pacífico desde los años 1960. Mientras este artículo estaba en prensa, un espécimen que fue identificado erróneamente por primera vez como un zifio de Baird apareció varado en Kagoshima, Japón, en julio de 2002.

Descripción

Los zifios de Longman se parecen bastante a los zifios mesoplodontes y a los zifios, lo que generó una gran confusión taxonómica. La hembra de Maldivas tenía un cuerpo robusto como los mulares, aunque esto puede ser una distorsión, ya que el ejemplar femenino menos descompuesto de Japón tenía un cuerpo comprimido lateralmente típico del Mesoplodon. Los ejemplares juveniles tienen un pico muy corto similar al de una ballena mular, pero las hembras adultas vistas hasta ahora tienen picos bastante largos que caen suavemente hacia un órgano melancólico apenas perceptible. Además, las aletas dorsales de los ejemplares adultos parecen inusualmente grandes y triangulares para los zifios, mientras que en los juveniles son bastante pequeñas y están inclinadas hacia atrás.

Aún no se ha lavado un espécimen macho adulto, pero los avistamientos de la ballena nariz de botella tropical indican que tiene un melón bastante bulboso, dos dientes ubicados hacia la parte frontal del pico y cicatrices de pelear con los dientes. Las cicatrices de los tiburones cortadores de galletas también son bastante comunes en las ballenas. La coloración bastante inusual de los juveniles ayudó a conectar a la ballena Longman con la ballena nariz de botella tropical; ambos tienen el dorso oscuro detrás de los espiráculos, que rápidamente se tornan de un gris claro y luego blanco. La oscuridad desde la espalda se extiende hasta el ojo de la ballena, excepto por un punto claro detrás del ojo, y luego continúa en línea hacia la aleta, que también es oscura.

También hay marcas oscuras en la punta del pico y en la tribuna. Las hembras tienen una coloración más sencilla; el cuerpo es típicamente grisáceo a excepción de la cabeza marrón. La coloración parece ser bastante variable en esta especie. El espécimen hembra de las Maldivas medía 6 m (20 pies) de largo, con un feto de 1 m (3 pies), y la hembra japonesa medía 6,5 m (22 pies) de largo. Los informes sobre zifios tropicales los sitúan aún más largos, en el rango de 7 a 9 m (23 a 29,5 pies), que es más grande que cualquier mesoplodonte y más típico de una ballena nariz de botella. No se conoce ninguna estimación de peso ni información reproductiva.

Población y distribución

Los varamientos y avistamientos indican que la especie se distribuye a lo largo del Océano Índico, desde el sur y el este de África hasta las Maldivas, Sri Lanka y el este hasta Myanmar, con una distribución en el Pacífico que se extiende desde Australia hasta Japón. Sin embargo, si se tienen en cuenta los avistamientos de zifios tropicales, el área de distribución de esta ballena es más extensa; han sido avistados desde el Mar Arábigo, incluido el Golfo de Adén hasta la Isla Guadalupe y el Golfo de California (los avistamientos frente a México (en 1992 y 1993) son probablemente extralimitales, ya que están asociados con agua anormalmente cálida durante los eventos de El Niño). Es posible avistarlos en el Golfo de México, lo que puede indicar que también están presentes en el Océano Atlántico tropical. Las observaciones más frecuentes se han producido frente a las costas de Hawaii. Aunque sólo un espécimen ha aparecido en Hawaii, aparentemente son bastante comunes; una encuesta de 2002 estimó 766 animales. No existen otras estimaciones de población para otros lugares, aunque aparentemente se identificó un solo individuo en las Islas Comoras en el verano de 2002-2003. Se observó una ballena desde un barco de avistamiento de ballenas frente a Choshi en diciembre de 2015. También se realizaron posibles avistamientos frente a las islas Tokara y Bonin. También han grabado frente a Nueva Caledonia.

Alguna vez se consideró que el área de distribución de los zifios de Longman estaba restringida a las aguas más cálidas del Pacífico, pero los registros de varamientos en los últimos años revelaron que pueden migrar más al norte, a regiones subárticas, como frente a Hokkaido. No se ha confirmado ningún caso en el Mar de Japón, pero una posible ballena picuda de Longman quedó varada en una playa cerca de Vladivostok en 2011.

En 2009, el primer avistamiento confirmado se realizó de ballenas mulares tropicales en el sur de la Bahía de Bengala. En el verano y el otoño de 2010, los investigadores a bordo del barco de la NOAA McArthur II realizaron dos avistamientos de grupos de ballenas mulares tropicales frente a Hawaii. El primer avistamiento consistió en un "grupo grande y activo" de más de 70 personas que emergieron rápidamente y en ocasiones rompieron; el segundo avistamiento, a finales de octubre, no duró tanto, ya que el grupo "se escapó". Se han registrado cada vez más avistamientos y varamientos en Taiwán y las pequeñas islas circundantes, como Yilan, la Isla Verde, y la Isla Orquídea. Un individuo enredado fue salvado por pescadores locales frente a Pakistán en 2015.

Desde que Dalebout et al. (2003), se han notificado otros varamientos en Filipinas (2004), Taiwán y Myanmar (2005), las Islas Andamán (2009) y Maui (2010).

Comportamiento

Las observaciones de ballenas mulares tropicales indican que viajan en grupos más grandes que cualquier otra especie local de zifios. El tamaño de las manadas varía desde decenas hasta 100, siendo típico entre 15 y 20, y los grupos parecen muy cohesivos. Sus manadas a veces se asocian con otras especies, como los calderones piloto de aleta corta, los delfines mulares, los delfines giradores y las ballenas jorobadas. Se sabe que las ballenas mulares tropicales salen a la superficie y normalmente dan golpes visibles, pero cortos. Sus inmersiones duran entre 11 y 33 minutos, y un individuo bucea durante al menos 45 minutos.

Conservación

No hay registros que informen que la ballena haya sido cazada, aunque algunos individuos han quedado atrapados en redes de pesca frente a Sri Lanka y un varamiento en Taiwán en 2005 que involucró a una pareja de vaca y cría puede haberse debido a ejercicios navales cercanos. La ballena nariz de botella tropical está cubierta por el Memorando de Entendimiento para la Conservación de los Cetáceos y sus Hábitats en la Región de las Islas del Pacífico (MOU sobre Cetáceos del Pacífico).