Ballena gris

La ballena gris (Eschrichtius robustus), también conocida como ballena gris, gris ballena trasera, ballena gris del Pacífico, ballena gris coreana, o ballena gris de California, es una ballena barbada que migra entre la alimentación y criaderos anualmente. Alcanza una longitud de 14,9 metros (49 pies), un peso de hasta 41 toneladas (90 000 lb) y vive entre 55 y 70 años, aunque se estima que una hembra tiene entre 75 y 80 años. El nombre común de la ballena proviene de las manchas grises y las manchas blancas en su piel oscura. Las ballenas grises alguna vez fueron llamadas peces diablo debido a su comportamiento de lucha cuando eran cazadas. La ballena gris es la única especie viva del género Eschrichtius. Anteriormente se pensaba que era el único género vivo de la familia Eschrichtiidae, pero la evidencia más reciente clasifica a los miembros de esa familia en la familia Balaenopteridae. Este mamífero desciende de las ballenas que se alimentan por filtración y que aparecieron durante el Neógeno.

La ballena gris se distribuye en una población del Pacífico Norte oriental (América del Norte) y una población en peligro de extinción del Pacífico Norte occidental (Asia). Las poblaciones del Atlántico Norte fueron extirpadas (quizás por la caza de ballenas) en la costa europea antes del año 500 d. C. y en la costa americana entre finales del siglo XVII y principios del XVIII. Sin embargo, en la década de 2010 ha habido una serie de avistamientos de ballenas grises en el mar Mediterráneo e incluso frente a las costas atlánticas del hemisferio sur.

Taxonomía

Skeleton

La ballena gris se ubica tradicionalmente como la única especie viva en su género y familia, Eschrichtius y Eschrichtiidae, pero en 2017 se descubrió y se colocó en el género una especie extinta, la ballena de Akishima (E. akishimaensis). Algunos estudios recientes ubican a las ballenas grises fuera del clado rorcual, pero como los parientes más cercanos a los rorcuales. Pero otros análisis de ADN recientes han sugerido que ciertos rorcuales de la familia Balaenopteridae, como la ballena jorobada, Megaptera novaeangliae, y el rorcual común, Balaenoptera physalus, están más estrechamente relacionados con para la ballena gris que para algunos otros rorcuales, como las ballenas minke. La American Society of Mammalogists ha seguido esta clasificación.

John Edward Gray lo colocó en su propio género en 1865, nombrándolo en honor al médico y zoólogo Daniel Frederik Eschricht. El nombre común de la ballena proviene de su coloración. Gray utilizó los restos subfósiles de ballenas grises ahora extintas de las costas atlánticas de Inglaterra y Suecia para hacer la primera descripción científica de una especie que sobrevivía solo en aguas del Pacífico. La especie viviente del Pacífico fue descrita por Cope como Rhachianectes glaucus en 1869. Las comparaciones esqueléticas mostraron que la especie del Pacífico era idéntica a los restos del Atlántico en la década de 1930, y el nombre de Gray ha sido generalmente aceptado desde entonces.. Aunque la identidad entre las poblaciones del Atlántico y el Pacífico no se puede probar mediante datos anatómicos, su esqueleto es distintivo y fácil de distinguir del de todas las demás ballenas vivas.

Se le han atribuido muchos otros nombres a la ballena gris, como ballena del desierto, pez diablo, lomo gris, excavadora de mejillones y costillar. A veces se ve el nombre Eschrichtius gibbosus; esto depende de la aceptación de una descripción de 1777 de Erxleben.

Historia taxonómica

Varios autores del siglo XVIII describieron a la ballena gris como Balaena gibbosa, la "ballena con seis protuberancias", aparentemente basándose en una breve nota de Dudley de 1725:

La ballena Scrag está cerca de un pariente del Fin-back, pero en lugar de un Fin en su espalda, la Ridge of the Afterpart of his Back está agrietada con medio Dozen Knobs o Nuckles; él es más cercano la ballena derecha en la figura y para la cantidad de aceite; su hueso es blanco, pero no se dividirá.

La ballena gris fue descrita por primera vez como una especie distinta por Lilljeborg en 1861 basándose en un subfósil encontrado en el mar Báltico salobre, aparentemente un espécimen de la ahora extinta población del Atlántico norte. Lilljeborg, sin embargo, lo identificó como "Balaenoptera robusta", una especie de rorcual. Gray 1864 se dio cuenta de que la costilla y la escápula del espécimen eran diferentes de las de cualquier rorcual conocido y, por lo tanto, erigió un nuevo género para él, Eschrichtius. Van Beneden &amperio; Gervais 1868 estaban convencidos de que los huesos descritos por Lilljeborg no podían pertenecer a una especie viva, sino que eran similares a los fósiles que Van Beneden había descrito en el puerto de Amberes (la mayoría de las especies nombradas ahora se consideran nomina dubia) y, por lo tanto, nombraron el ballena gris Plesiocetus robustus, reduciendo los nombres de Lilljeborg y Gray a sinónimos.

Scammon 1869 harvnb error: no target: CITEREFScammon1869 (ayuda) produjo una de las primeras descripciones de ballenas grises del Pacífico vivas, y a pesar de que estuvo entre los balleneros que casi las llevaron a la extinción en las lagunas de la península de Baja California, estaban y todavía están asociados con él y su descripción de la especie. En ese momento, sin embargo, la población extinta del Atlántico se consideraba una especie separada (Eschrischtius robustus) de la población viva del Pacífico (Rhachianectes glaucus).

Las cosas se volvieron cada vez más confusas a medida que los científicos del siglo XIX introdujeron nuevas especies a un ritmo alarmante (por ejemplo, Eschrichtius pusillus, E. expansus, E. priscus, E. mysticetoides), a menudo basados en especímenes fragmentarios, y los taxónomos comenzaron a usar varios nombres genéricos y específicos indistintamente y no siempre correctamente (p. ej., Agalephus gobbosus, Balaenoptera robustus, Agalephus gibbosus). Las cosas empeoraron aún más en la década de 1930 cuando finalmente se descubrió que la población extinta del Atlántico era la misma especie que la población existente del Pacífico, y se propuso la nueva combinación Eschrichtius gibbosus.

Descripción

La ballena gris tiene un color gris pizarra oscuro y está cubierta por patrones característicos de color blanco grisáceo, cicatrices dejadas por parásitos que caen en sus zonas frías de alimentación. Las ballenas individuales generalmente se identifican utilizando fotografías de su superficie dorsal y haciendo coincidir las cicatrices y los parches asociados con los parásitos que se han caído de la ballena o aún están adheridos. Tienen dos orificios nasales en la parte superior de la cabeza, que pueden crear un golpe distintivo en forma de corazón en la superficie en condiciones de viento en calma.

Las ballenas grises miden desde 4,9 m (16 ft) de largo para los recién nacidos hasta 13-15 m (43-49 ft) para los adultos (las hembras tienden a ser un poco más grandes que los machos adultos). Los recién nacidos son de color gris más oscuro a negro. Una ballena gris madura puede alcanzar las 40 t (44 toneladas cortas), con un rango típico de 15 a 33 t (17 a 36 toneladas cortas), lo que la convierte en la novena especie de cetáceo de mayor tamaño.

Un cierre del doble agujero de soplado de una ballena gris y algunos de sus brazaletes incrustados

Las características notables que distinguen a la ballena gris de otros misticetos incluyen sus barbas que se describen de diversas formas como color crema, blanquecino o rubio y son inusualmente cortas. Las pequeñas depresiones en la mandíbula superior contienen cada una un pelo rígido solitario, pero solo son visibles en una inspección cercana. La superficie ventral de su cabeza carece de los numerosos surcos prominentes de los rorcuales relacionados, y en su lugar tiene de dos a cinco surcos poco profundos en la parte inferior de la garganta. La ballena gris también carece de aleta dorsal, y en su lugar tiene de 6 a 12 almenas dorsales ("nudillos"), que son protuberancias elevadas en la línea media de su cuarto trasero, que conducen a las aletas caudales. Esto se conoce como la cresta dorsal. La cola en sí mide de 3 a 3,5 m (10 a 11 pies) de ancho y tiene una muesca profunda en el centro, mientras que sus bordes se estrechan hasta convertirse en punta.

Grupos del Pacífico

Las dos poblaciones de ballenas grises del Pacífico (este y oeste) son morfológica y filogenéticamente diferentes. Además de las estructuras de ADN, se han confirmado diferencias en las proporciones de varias partes del cuerpo y colores del cuerpo, incluidas las características esqueléticas y las proporciones de longitud de las aletas y las barbas entre las poblaciones orientales y occidentales, y algunas afirmaciones de que los grupos orientales y occidentales originales podrían haber sido mucho más grandes. más distintos de lo que se pensaba anteriormente, lo suficiente como para ser contados como subespecies. Dado que las poblaciones originales de Asia y el Atlántico se han extinguido, es difícil determinar las características únicas entre las ballenas de estas poblaciones. Sin embargo, ha habido observaciones de algunas ballenas que muestran colores corporales negruzcos distintivos en los últimos años. Esto se corresponde con el análisis de ADN del último varamiento registrado en China. También se observaron diferencias entre los especímenes coreanos y chinos.

Poblaciones

Pacífico Norte

Ballena gris violando

Ballena gris saliendo a lo largo de las orillas de Yachats

Se sabe que existen dos poblaciones en el Océano Pacífico: una población muy pequeña, cuya ruta migratoria se supone que es entre el Mar de Ojotsk y el sur de Corea, y otra más grande con una población de alrededor de 27 000 individuos en el Pacífico oriental. viajando entre las aguas del extremo norte de Alaska y Baja California Sur. Las madres hacen este viaje acompañadas de sus crías, generalmente abrazadas a la orilla en lechos de algas poco profundas, y luchan ferozmente para proteger a sus crías si son atacadas, lo que les valió a las ballenas grises el apodo de pez diablo.

La población occidental ha tenido una tasa de crecimiento muy lenta a pesar de las fuertes medidas de conservación a lo largo de los años, probablemente debido a su tasa de reproducción muy lenta. El estado de la población alcanzó un mínimo histórico en 2010, cuando no se registraron nuevas hembras reproductivas, lo que resultó en un mínimo de 26 hembras reproductivas observadas desde 1995. Incluso una cantidad muy pequeña de muertes anuales adicionales de hembras hará que la subpoblación disminuya. rechazar. Sin embargo, a partir de 2018, la evidencia ha indicado que la población occidental está aumentando notablemente en número, especialmente frente a la isla de Sakhalin. Después de esto, la UICN bajó el estado de conservación de la población de críticamente en peligro a en peligro de extinción.

Atlántico Norte

La ballena gris se extinguió en el Atlántico Norte en el siglo XVIII. Aparte de las especulaciones, gran parte de las características históricas de la migración y la distribución no están claras, como la ubicación de las zonas de parto y la existencia de grupos residentes.

Habían sido migrantes estacionales a las aguas costeras de ambos lados del Atlántico, incluidos el mar Báltico, el mar de Wadden, el golfo de San Lorenzo, la bahía de Fundy, la bahía de Hudson (posiblemente) y Pamlico Sound. La datación por radiocarbono de restos costeros subfósiles o fósiles europeos (Bélgica, los Países Bajos, Suecia, el Reino Unido) lo confirma, siendo la caza de ballenas la posible causa. Se encontraron restos que datan de la época romana en el Mediterráneo durante la excavación del antiguo puerto de Lattara cerca de Montpellier, Francia, en 1997, lo que plantea la cuestión de si las ballenas grises del Atlántico migraron arriba y abajo de la costa de Europa desde el mar de Wadden para parir en el Mediterráneo. Un estudio de 2018 que utilizó código de barras de ADN antiguo y huellas dactilares de matriz de péptidos de colágeno confirmó que los huesos de ballena de la era romana al este del Estrecho de Gibraltar eran ballenas grises (y ballenas francas del Atlántico norte), lo que confirma que las ballenas grises alguna vez se adentraron en el Mediterráneo. De manera similar, la datación por radiocarbono de los restos subfósiles de la costa este de Estados Unidos confirma que las ballenas grises existieron allí al menos durante el siglo XVII. Esta población varió al menos desde Southampton, Nueva York, hasta la isla de Júpiter, Florida, la última de 1675. En su historia de la isla de Nantucket de 1835, Obed Macy escribió que a principios de la colonia anterior a 1672, una ballena del tipo llamada "scragg" entró en el puerto y fue perseguido y asesinado por los colonos. A. B. Van Deinse señala que la "ballena scrag", descrita por P. Dudley en 1725 como una de las especies cazadas por los primeros balleneros de Nueva Inglaterra, era casi con seguridad la ballena gris.

Durante la década de 2010, ha habido avistamientos raros de ballenas grises en el océano Atlántico Norte o en el mar Mediterráneo que lo conecta, incluido uno frente a la costa de Israel y otro frente a la costa de Namibia. Aparentemente, estos eran migrantes de la población del Pacífico Norte a través del Océano Ártico. Un estudio de 2015 de ADN de ballenas grises subfósiles indicó que este puede no ser un evento históricamente único. Ese estudio sugirió que durante los últimos 100 000 años ha habido varias migraciones de ballenas grises entre el Pacífico y el Atlántico, y la migración a gran escala más reciente de este tipo ocurrió hace unos 5000 años. Estas migraciones correspondieron a épocas de temperaturas relativamente altas en el Océano Ártico. En 2021, se vio un individuo en Rabat, Marruecos, seguido de avistamientos en Argelia e Italia.

Abundancia antes de la caza de ballenas

Los investigadores utilizaron un enfoque genético para estimar la abundancia previa a la caza de ballenas basándose en muestras de 42 ballenas grises de California e informaron de la variabilidad del ADN en 10 loci genéticos consistentes con un tamaño de población de 76 000 a 118 000 individuos, de tres a cinco veces mayor que el promedio tamaño del censo medido hasta 2007. La NOAA ha recopilado encuestas de la población de ballenas grises desde al menos la década de 1960. Afirman que "la estimación de población más reciente [de 2007] fue de aproximadamente 19 000 ballenas, con una alta probabilidad (88 %) de que la población se encuentra en 'población sostenible óptima' tamaño, según lo define la Ley de Protección de Mamíferos Marinos. Especulan que el ecosistema oceánico probablemente ha cambiado desde la era anterior a la caza de ballenas, lo que hace que el regreso a los números anteriores a la caza de ballenas sea inviable. Los factores que limitan o amenazan los niveles de población actuales incluyen choques con barcos, enredos en artes de pesca y cambios en la cobertura de hielo marino asociados con el cambio climático.

Integración y recolonización

Calf con boca abierta mostrando baleen, Alaska

Se ha confirmado que varias ballenas vistas frente a Sakhalin y en la península de Kamchatka migran hacia el lado este del Pacífico y se unen a la población oriental más grande. En enero de 2011, una ballena gris que había sido marcada en la población occidental fue rastreada tan al este como el rango de población oriental frente a la costa de la Columbia Británica. Los hallazgos recientes de especímenes varados o enredados indican que la población occidental original se ha extinguido funcionalmente y posiblemente todas las ballenas que aparecieron en las costas japonesas y chinas en los tiempos modernos son vagabundas o recolonizadoras de la población oriental.

A mediados de 1980, hubo tres avistamientos de ballenas grises en el este del mar de Beaufort, lo que las colocó 585 kilómetros (364 mi) más al este de su rango conocido en ese momento. Se confirman aumentos recientes en los avistamientos en áreas árticas del rango histórico de las poblaciones del Atlántico, más notablemente en varios lugares en el mar de Laptev, incluidas las islas de Nueva Siberia en el mar de Siberia Oriental, y alrededor del santuario de mamíferos marinos de Franz Josef Land, lo que indica posibles pioneros anteriores de las recolonizaciones. Estas ballenas tenían un color de cuerpo más oscuro que las ballenas vistas en el Mar de Ojotsk. En mayo de 2010, se avistó una ballena gris frente a la costa mediterránea de Israel. Se ha especulado que esta ballena cruzó del Pacífico al Atlántico a través del Paso del Noroeste, ya que una ruta alternativa alrededor del Cabo de Hornos no sería contigua al territorio establecido por la ballena. Ha habido un derretimiento gradual y una recesión del hielo marino del Ártico con una pérdida extrema en 2007, lo que hace que el Paso del Noroeste sea 'totalmente navegable'. La misma ballena fue vista nuevamente el 30 de mayo de 2010 frente a las costas de Barcelona, España.

En mayo de 2013, se avistó una ballena gris en Walvis Bay, Namibia. Los científicos del Proyecto Delfín de Namibia confirmaron la identidad de la ballena y, por lo tanto, proporcionan el único avistamiento de esta especie en el hemisferio sur. La identificación fotográfica sugiere que se trata de un individuo diferente al que se vio en el Mediterráneo en 2010. En julio de 2013, la ballena de Namibia todavía se veía con regularidad.

En marzo de 2021, se avistó una ballena gris cerca de Rabat, la capital de Marruecos. En abril, se realizaron avistamientos adicionales frente a Argelia e Italia.

El análisis genético de restos fósiles y prefósiles de ballenas grises en el Océano Atlántico sugiere varias olas de dispersión desde el Pacífico hacia el Atlántico relacionadas con períodos sucesivos de calentamiento climático: durante el Pleistoceno antes del último período glacial y el Holoceno temprano inmediatamente después del apertura del estrecho de Bering. Esta información y los avistamientos recientes de ballenas grises del Pacífico en el Atlántico sugieren que puede estar comenzando otra expansión de rango hacia el Atlántico.

Historia de vida

Una ballena nada en la costa cerca de las montañas de Santa Mónica.

Reproducción

Embriones de ballena gris (1874 ilustración) y contorno de la cabeza mostrando agujeros

El comportamiento reproductivo es complejo y, a menudo, involucra a tres o más animales. Tanto las ballenas macho como las hembras alcanzan la pubertad entre los 6 y los 12 años con un promedio de ocho a nueve años. Las hembras muestran una reproducción altamente sincronizada, experimentando el celo desde finales de noviembre hasta principios de diciembre. Durante la temporada de reproducción, es común que las hembras tengan varias parejas. Se cree que este único evento de ovulación coincide con la especie ' patrones de migración anual, cuando los nacimientos pueden ocurrir en aguas más cálidas. La mayoría de las hembras muestran una reproducción bienal, aunque se han informado nacimientos anuales. Los machos también muestran cambios estacionales, experimentando un aumento en la masa de los testículos que se correlaciona con el momento en que las hembras pasan por el celo. Actualmente no hay informes de nacimientos de gemelos, aunque se ha informado de un caso de gemelos en el útero.

El período de gestación de las ballenas grises es de aproximadamente 13 1⁄2 meses, y las hembras dan a luz cada uno a tres años. En la segunda mitad del embarazo, el feto experimenta un rápido crecimiento en longitud y masa. Al igual que en la estrecha temporada de reproducción, la mayoría de los terneros nacen dentro de un período de seis semanas a mediados de enero. El ternero nace con la cola primero, mide alrededor de 14 a 16 pies de largo y pesa 2,000 libras. Las hembras lactan durante aproximadamente siete meses después del nacimiento, momento en el cual las crías son destetadas y el cuidado materno comienza a disminuir. Se cree que las aguas poco profundas de la laguna en la que se reproducen las ballenas grises protegen a los recién nacidos de los tiburones y las orcas.

El 7 de enero de 2014, un par de crías gemelas de ballena gris recién nacidas o abortadas fueron encontradas muertas en la Laguna Ojo de Liebre (Laguna de Scammon), frente a la costa oeste de México. Estaban unidos por sus vientres.

Alimentación

Ballena gris violando la costa de Santa Barbara, California

La ballena se alimenta principalmente de crustáceos bentónicos, que come volteándose de lado y recogiendo sedimentos del fondo del mar. Esta selección de alimentación única hace que las ballenas grises sean unas de las que más dependen de las aguas costeras entre las ballenas barbadas. Se clasifica como una ballena con barbas y tiene barbas, o huesos de ballena, que actúan como un tamiz para capturar pequeños animales marinos, incluidos los anfípodos que se capturan junto con arena, agua y otros materiales. Frente a la isla de Vancouver, las ballenas grises comúnmente se alimentan de mísidos parecidos a camarones. Cuando los mysids son abundantes, las ballenas grises están presentes en cantidades bastante grandes. A pesar de que los mísidos son una presa preferida, las ballenas grises son comedores oportunistas y pueden cambiar fácilmente de alimentación planctónica a bentónica. Cuando las ballenas grises se alimentan de forma planctónica, ruedan sobre su lado derecho mientras su aleta caudal permanece sobre la superficie, o aplican el método de roce que se ve en otras ballenas barbadas (rozando la superficie con la boca abierta). Este comportamiento de roce parece usarse principalmente cuando las ballenas grises se alimentan de larvas de cangrejo. Las ballenas grises se alimentan bentónicamente, sumergiéndose en el fondo del océano y rodando sobre su costado (las ballenas grises, como las ballenas azules, parecen preferir rodar sobre su lado derecho) y succionan presas del fondo del mar. Las ballenas grises parecen favorecer la alimentación planctónica en sus áreas de alimentación, pero bentónicamente a lo largo de su ruta de migración en aguas menos profundas. Mayormente, el animal se alimenta en las aguas del norte durante el verano; y se alimenta de manera oportunista durante su migración, dependiendo principalmente de sus extensas reservas de grasa. Otra razón para esta alimentación oportunista puede ser el resultado del aumento de la población, lo que hace que las ballenas se aprovechen de cualquier presa disponible, debido al aumento de la competencia. Las áreas de alimentación durante la migración parecen incluir el Golfo de California, la Bahía de Monterey y Baja California Sur. Las ballenas grises crías beben de 23 a 36 kg (50 a 80 lb) del agua de sus madres. 53% leche grasa por día.

El principal hábitat de alimentación de la subpoblación del Pacífico occidental es la plataforma poco profunda (de 5 a 15 m (16 a 49 pies) de profundidad) frente al noreste de la isla de Sakhalin, particularmente frente a la parte sur de la laguna de Piltun, donde las principales especies de presa parecen ser anfípodos e isópodos. En algunos años, las ballenas también han utilizado una zona de alimentación en alta mar a una profundidad de 30 a 35 m (98 a 115 pies) al sureste de la bahía de Chayvo, donde los anfípodos bénticos y los cumáceos son las principales especies de presa. También se han visto algunas ballenas grises frente al oeste de Kamchatka, pero hasta la fecha, todas las ballenas fotografiadas allí también se conocen en el área de Piltun.

Una ballena gris vista desde arriba

Migración

Los modelos de distribución pronosticados indican que el área de distribución general en el último período glacial fue más amplia o se distribuyó más al sur, y que era posible habitar en aguas donde la presencia de especies escasea en la situación actual, como en el hemisferio sur y las aguas del sur de Asia y el norte del Océano Índico debido a a la viabilidad del medio ambiente en esos días. Es probable que se produzcan expansiones de rango debido a recuperaciones y recolonizaciones en el futuro y el rango previsto cubre más que el actual. La ballena gris sufre la migración más larga de todos los mamíferos.

Población del Pacífico Oriental

Una ballena gris violando una laguna en la costa de México

Cada octubre, a medida que el hielo del norte empuja hacia el sur, pequeños grupos de ballenas grises orientales en el Pacífico oriental comienzan un viaje de dos a tres meses, de 8000 a 11 000 km (5000 a 6800 millas) hacia el sur. Comenzando en los mares de Bering y Chukchi y terminando en las lagunas de aguas cálidas de la Península de Baja California en México y el sur del Golfo de California, viajan a lo largo de la costa oeste de Canadá, Estados Unidos y México.

Viajando de día y de noche, la ballena gris hace un promedio de aproximadamente 120 km (75 mi) por día a una velocidad promedio de 8 km/h (5 mph). Se cree que este viaje de ida y vuelta de 16 000 a 22 000 km (9 900 a 13 700 millas) es la migración anual más larga de cualquier mamífero. Desde mediados de diciembre hasta principios de enero, la mayoría se encuentra generalmente entre Monterey y San Diego, como en la bahía de Morro, a menudo visible desde la costa. La industria del avistamiento de ballenas brinda a los ecoturistas y entusiastas de los mamíferos marinos la oportunidad de ver grupos de ballenas grises a medida que migran.

Desde finales de diciembre hasta principios de enero, los grises orientales comienzan a llegar a las lagunas y bahías de cría en la costa oeste de Baja California Sur. Las tres más populares son San Ignacio, Bahía Magdalena al sur y, al norte, Laguna Ojo de Liebre (anteriormente conocida en inglés como Scammon's Lagoon en honor al ballenero Charles Melville Scammon, quien descubrió las lagunas en la década de 1850 y cazado los grises).

Las ballenas grises alguna vez se ubicaron en el Mar de Cortés y las costas del Pacífico de México continental al sur de las Islas Marías, Bahía de Banderas y Nayarit/Jalisco, y había dos áreas modernas de parto en Sonora (Tojahui o Yavaros) y Sinaloa (Bahía Santa María, Bahía Navachiste, La Reforma, Bahía Altata) hasta ser abandonado en la década de 1980.

Estas primeras ballenas en llegar suelen ser madres preñadas que buscan la protección de las lagunas para dar a luz a sus crías, junto con hembras solteras que buscan pareja. Desde mediados de febrero hasta mediados de marzo, la mayor parte de la población ha llegado a las lagunas, llenándolas de ballenas grises lactantes, paridas y apareadas.

Durante febrero y marzo, los primeros en salir de las lagunas son machos y hembras sin nuevas crías. Las hembras preñadas y las madres lactantes con sus recién nacidos son las últimas en partir, partiendo solo cuando sus crías están listas para el viaje, que suele ser desde finales de marzo hasta mediados de abril. A menudo, algunas madres se quedan con sus crías hasta bien entrado mayo. La observación de ballenas en las lagunas de Baja California es particularmente popular porque las ballenas a menudo se acercan lo suficiente a los barcos para que los turistas las acaricien.

A fines de marzo o principios de abril, los animales que regresan se pueden ver desde Puget Sound hasta Canadá.

Grupos de residentes

Una ballena gris nada cerca del surf en la isla Nootka dentro de la gama residencial.

Una población de unas 200 ballenas grises permanece a lo largo de la costa este del Pacífico desde Canadá hasta California durante todo el verano, sin hacer el viaje más lejano a las aguas de Alaska. Este grupo residente de verano se conoce como el grupo de alimentación de la costa del Pacífico.

Actualmente se desconoce cualquier presencia histórica o actual de grupos similares de residentes entre la población occidental, sin embargo, los balleneros' los libros de registro y las observaciones científicas indican que las posibles ocurrencias durante todo el año en las aguas chinas y en las cuencas de Yellow y Bohai probablemente sean áreas de veraneo. Algunas de las capturas históricas mejor documentadas muestran que era común que las ballenas permanecieran durante meses en aguas cerradas en otros lugares, con registros conocidos en el Mar Interior de Seto y el Golfo de Tosa. Las antiguas áreas de alimentación alguna vez se extendieron en grandes porciones desde el centro de Honshu hasta el norte de Hokkaido, y al menos se registraron ballenas durante la mayoría de las temporadas anuales, incluidos los períodos de invernada, al menos a lo largo de las costas orientales de la península de Corea y la prefectura de Yamaguchi. Algunas observaciones recientes indican que es posible la presencia histórica de ballenas residentes: se observó un grupo de dos o tres alimentándose en Izu Ōshima en 1994 durante casi un mes, dos individuos solos permanecieron en la bahía de Ise durante casi dos meses en la década de 1980 y en 2012, los primeros individuos vivos confirmados en la ZEE japonesa en el Mar de Japón y las primeras parejas vivas de vaca y cría desde el final de la caza de ballenas permanecieron durante unas tres semanas en la costa de Teradomari en 2014. Uno de los dos regresó a las mismas costas en la misma época del año en 2015 otra vez. La revisión de otros casos en diferentes lugares entre las costas e islas japonesas observados durante 2015 indica que las residencias espaciales o estacionales, independientemente de que fueran temporales o permanentes, ocurrieron una vez en muchas partes de Japón o en otras costas de Asia.

Población occidental

Una ballena gris en el agua de la isla Sakhalin.

La población actual de ballenas grises occidentales veranea en el mar de Ojotsk, principalmente frente a la región de la bahía de Piltun, en la costa nororiental de la isla de Sajalín (Federación de Rusia). También hay avistamientos ocasionales frente a la costa este de Kamchatka (Federación Rusa) y en otras aguas costeras del norte del mar de Ojotsk. Sus rutas de migración y áreas de invernada son poco conocidas, la única información reciente proviene de registros ocasionales en las costas este y oeste de Japón y a lo largo de la costa china. La ballena gris no se había observado en las islas Commander hasta 2016. La población del Pacífico noroccidental consta de aproximadamente 300 individuos, según una identificación con foto recopilada en la isla de Sakhalin y Kamchatka.

Alguna vez se pensó que el mar de Japón no era una ruta de migración, hasta que se registraron varios enredos. Ningún registro de la especie se había confirmado desde después de 1921 en Kyushu. Sin embargo, hubo numerosos registros de ballenas a lo largo del mar de Genkai frente a la prefectura de Yamaguchi, en la bahía de Ine en el golfo de Wakasa y en Tsushima. Las ballenas grises, junto con otras especies como la ballena franca y el zifio de Baird, eran características comunes frente a la costa nororiental de Hokkaido, cerca de Teshio, la bahía de Ishikari, cerca de Otaru, la península de Shakotan y las islas del estrecho de La Pérouse, como como la isla Rebun y la isla Rishiri. Estas áreas también pueden haber incluido zonas de alimentación. Hay áreas fangosas y poco profundas favorables para alimentar a las ballenas frente a Shiretoko, como en Shibetsu, la península de Notsuke, el cabo Ochiishi en la península de Nemuro, la bahía de Mutsu, a lo largo de las dunas de arena de Tottori, en el mar de Suou-nada y la bahía de Ōmura.

Se desconocían los lugares históricos de parto, pero podrían haber sido a lo largo de las costas del sur de China, desde Zhejiang y la provincia de Fujian hasta Guangdong, especialmente al sur de la isla Hailing y cerca de Hong Kong. Las posibilidades incluyen la bahía de Daya, el puerto de Wailou en la península de Leizhou y posiblemente tan al sur como la provincia de Hainan y Guangxi, particularmente alrededor de la isla de Hainan. Estas áreas se encuentran en el extremo suroeste de la cordillera conocida. Se desconoce si las ballenas' El rango normal una vez llegó más al sur, al Golfo de Tonkin. Además, se desconoce la existencia de zonas de parto históricas en Taiwán y las islas Penghu (con algunos registros fósiles y capturas), y cualquier presencia en otras áreas fuera de los rangos conocidos frente a las islas Babuyan en Filipinas y las aguas costeras vietnamitas en el golfo de Tonkin. Solo hay un registro confirmado de muerte accidental de la especie en Vietnam, en la isla de Ngoc Vung frente a la bahía de Ha Long en 1994 y el esqueleto está en exhibición en el Museo Histórico Provincial de Quang Ninh. Se sabe que las ballenas grises se encuentran en el Estrecho de Taiwán incluso en los últimos años.

También se desconoce si alguna vez existieron lugares de reproducción invernales más allá de las costas chinas. Por ejemplo, no se sabe si las ballenas visitaron las costas del sur de la península de Corea, adyacentes a la isla de Jeju), la isla de Haiyang, el golfo de Shanghái o el archipiélago de Zhoushan. No hay evidencia de presencia histórica en Japón al sur de la península de Ōsumi; solo se ha descubierto un esqueleto en la prefectura de Miyazaki. Hideo Omura alguna vez consideró que el mar interior de Seto era un caldo de cultivo histórico, pero solo unos pocos registros de captura respaldan esta idea, aunque se han confirmado migraciones al mar. Estudios recientes que utilizan genética y acústica sugieren que existen varios sitios de invernada para las ballenas grises occidentales, como México y el mar de China Oriental. Sin embargo, sus hábitos de invernada en el suelo en el Pacífico Norte occidental aún no se conocen bien y se necesita investigación adicional.

Migración reciente en aguas asiáticas

Aunque Corea del Sur puso el mayor esfuerzo en la conservación de la especie entre las naciones asiáticas, no hay avistamientos confirmados a lo largo de la Península de Corea o incluso en el Mar de Japón en los últimos años.

El último registro confirmado en aguas coreanas fue el avistamiento de una pareja frente a Bangeojin, Ulsan, en 1977. Antes de esto, el último fue de capturas de 5 animales frente a Ulsan en 1966. Hubo un posible avistamiento de una ballena dentro del puerto de Samcheok en 2015.

Ha habido 24 registros a lo largo de las costas chinas, incluidos avistamientos, varamientos, cazas intencionadas y capturas incidentales desde 1933. El último informe de presencia de la especie en aguas chinas fue el de una hembra semiadulta varada en el mar de Bohai en 1996, y el único registro en aguas chinas en el siglo XXI fue el de una hembra adulta muerta por enredo en Pingtan, China, en noviembre de 2007. Los estudios de ADN indicaron que este individuo podría haberse originado en la población oriental y no en la occidental.

Las observaciones más notables de ballenas vivas después de la década de 1980 fueron de 17 o 18 ballenas a lo largo de Primorsky Krai a fines de octubre de 1989 (antes de esto, se informó que un par nadaba en el área en 1987), seguido por el registro de 14 ballenas en el estrecho de La Pérouse el 13 de junio de 1982 (en este estrecho, hubo otro avistamiento de una pareja en octubre de 1987). En 2011, se detectaron acústicamente presencias de ballenas grises entre aguas pelágicas en el Mar de China Oriental entre aguas chinas y japonesas.

Desde mediados de la década de 1990, casi todos los registros confirmados de animales vivos en aguas asiáticas procedían de las costas japonesas. Ha habido de ocho a quince avistamientos y registros extraviados, incluidos avistamientos no confirmados y nuevos avistamientos del mismo individuo, y uno más tarde muerto por enredo en la red. Las más notables de estas observaciones se enumeran a continuación:

• Las actividades de alimentación de un grupo de dos o tres ballenas que se quedaron alrededor de Izu Ōshima en 1994 durante casi un mes fueron registradas bajo el agua por varios investigadores y fotógrafos de ballenas.
• Un par de jóvenes delgados fueron vistos fuera de Kuroshio, Kōchi, una ciudad famosa por el turismo de observación de ballenas de poblaciones residentes y sub-residentes de las ballenas de Bryde, en 1997. Este avistamiento fue inusual debido a la ubicación en media latitud en el tiempo de verano.
• Otro par de sub-adultos fueron confirmados nadando cerca de la desembocadura del río Otani en la Bahía de Suruga en mayo de 2003.
• Una ballena subadulta que permaneció en la Bahía de Ise y Mikawa durante casi dos meses en 2012 fue confirmada posteriormente como la misma persona que la ballena pequeña observó en Tahara cerca del Cabo Irago en 2010, lo que la primera migración constante confirmada fuera de las aguas rusas. The juvenile observed off Owase in Kumanonada Sea in 2009 might or might not be the same individual. La región de Ise y Mikawa Bay es la única ubicación a lo largo de las costas japonesas que tiene varios registros desde la década de 1980 (un enredamiento mortal en 1968, arriba mencionado de corta estancia en 1982, enredamiento autoliberante en 2005), y es también la ubicación donde comenzó el primer golpe comercial. Otras áreas con varios registros de avistamiento o desfilado en los últimos años están fuera del Mar de Kumanonada en Wakayama, frente a la península de Oshika en Tōhoku, y en las costas cercanas a Tomakomai, Hokkaido.
• Posiblemente el primer registro confirmado de animales vivos en aguas japonesas en el Mar de Japón desde el final del golpe ocurrió el 3 de abril de 2014 en Nodumi Beach, Teradomari, Niigata. Dos individuos, de diez y cinco metros respectivamente, permanecieron cerca de la desembocadura del río Shinano durante tres semanas. Se desconoce si era un par de vacas, que habría sido un primer registro en Asia. Todos los registros modernos anteriores en el Mar de Japón eran de insignias.
• Uno de los pares anteriores regresó en las mismas playas al mismo tiempo de un año en 2015.
• Entre enero y marzo y mayo de 2015 se mantuvo en aguas japonesas un menor o posiblemente con otra persona mayor. Fue confirmado por primera vez ocurrencias de la especie en islas remotas oceánicas en Japón. Una o más aguas visitadas primero en Kōzu-shima y Nii-Jima durante semanas, adyacentes a Miho no Matsubara y detrás del campus de la Universidad de Tokai durante varias semanas. Posiblemente el mismo individuo fue visto fuera de Futo también. Esto más tarde se identificó como el mismo individuo registrado anteriormente en Sakhalin en 2014, el primer registro de una persona en diferentes lugares asiáticos.
• Una ballena joven fue observada por pescadores terrestres en Cabo Irago en marzo de 2015.
• Uno de los pares anteriores apareció en 2015 en el sudeste de Japón y luego reapareció de Tateyama en enero de 2016. La identidad de esta ballena fue confirmada por Nana Takanawa que fotografió la misma ballena en Niijima en 2015. Al igual que el mismo individuo fue visto fuera de Futo y media hora después de la playa de Akazawa en Itō, Shizuoka en el 14o. La ballena entonces se quedó junto a un muelle en Miyake-jima y más tarde en la playa de Habushi en Niijima, la misma playa que el mismo individuo se quedó cerca el año anterior.
• Una ballena de 9 metros (30 pies) estaba en la playa cerca de Wadaura el 4 de marzo de 2016. Investigaciones sobre el cadáver indican que esto era probablemente un individuo diferente del animal anterior.
• A 7 metres (23 pies) carcasa de joven hembra fue reportada inicialmente flotando a lo largo de Atami el 4 de abril, luego fue lavado a tierra en Ito el 6o.
• A partir del 20 de abril de 2017, una o más ballenas se han alojado en la Bahía de Tokio desde febrero, aunque en un momento otra ballena si el mismo individuo avistaba Hayama, Kanagawa. No está claro el número exacto de ballenas incluidas en estos avistamientos; dos ballenas reportadas por pescadores y guardia costero japonés reportaron tres ballenas los días 20 o 21.

La caza de ballenas

Pacífico Norte

Charles Melville Scammon 1874 ilustración de una ballena gris

Población del este

Los humanos y las orcas son los únicos depredadores de la ballena gris adulta, aunque las orcas son el depredador más prominente. Los cazadores aborígenes, incluidos los de la isla de Vancouver y los Makah en Washington, han cazado ballenas grises.

La caza comercial de ballenas por parte de los europeos de la especie en el Pacífico Norte comenzó en el invierno de 1845-1846, cuando dos barcos estadounidenses, el Hibernia y el Estados Unidos, bajo los capitanes Smith y Stevens, capturó 32 en Bahía Magdalena. Más barcos siguieron en los dos inviernos siguientes, después de lo cual la caza de ballenas grises en la bahía casi se abandonó debido a la calidad inferior y el bajo precio del aceite de ballena gris de color oscuro, la baja calidad y cantidad de ballenas grises., y los peligros de la caza de ballenas en lagunas."

La caza de ballenas grises en Bahía Magdalena fue reactivada en el invierno de 1855-1856 por varios barcos, principalmente de San Francisco, incluido el barco Leonore, al mando del capitán Charles Melville Scammon. Este fue el primero de 11 inviernos desde 1855 hasta 1865 conocido como el 'período de bonanza', durante el cual la caza de ballenas grises a lo largo de la costa de Baja California alcanzó su punto máximo. Las ballenas no solo fueron capturadas en Bahía Magdalena, sino también por barcos anclados a lo largo de la costa desde el sur de San Diego hasta Cabo San Lucas y desde estaciones balleneras desde Crescent City en el norte de California hasta la laguna de San Ignacio. Durante el mismo período, los barcos que se dirigían a las ballenas franca y de Groenlandia en el golfo de Alaska, el mar de Okhotsk y el Ártico occidental capturarían alguna que otra ballena gris si ninguna de las dos especies más deseables estuviera a la vista.

En diciembre de 1857, Charles Scammon, en el bergantín Boston, junto con su goleta auxiliar Marin, entraron en la Laguna Ojo de Liebre (Jack-Rabbit Spring Lagoon) o más tarde conocido como Scammon's Lagoon (hacia 1860) y encontró uno de los últimos refugios del gris. Atrapó 20 ballenas. Regresó el invierno siguiente (1858-1859) con el barco Ocean Bird y goletas A.M. Simpson y Kate. En tres meses, capturó 47 vacas, produciendo 1700 barriles (270 m³) de aceite. En el invierno de 1859-1860, Scammon, nuevamente en la barca Ocean Bird, junto con varias otras embarcaciones, ingresaron a la laguna San Ignacio hacia el sur, donde descubrió la última laguna de reproducción. En solo un par de temporadas, la laguna estaba casi desprovista de ballenas.

Entre 1846 y 1874, se estima que 8.000 ballenas grises fueron asesinadas por balleneros estadounidenses y europeos, más de la mitad en el complejo de Bahía Magdalena (Estero Santo Domingo, Bahía Magdalena y Bahía Almejas) y por balleneros costeros en California y Baja California.

Saliendo de la costa de Alaska

Ocurrió una segunda cacería, más corta y menos intensa, de ballenas grises en el este del Pacífico Norte. Solo unos pocos fueron capturados en dos estaciones balleneras en la costa de California entre 1919 y 1926, y una sola estación en Washington (1911-1921) representó la captura de otra. Para toda la costa oeste de América del Norte durante los años 1919 a 1929, se capturaron 234 ballenas grises. Solo una docena más o menos fueron tomadas por estaciones de la Columbia Británica, casi todas en 1953 en Coal Harbour. Una estación ballenera en Richmond, California, capturó 311 ballenas grises para "fines científicos" entre 1964 y 1969. De 1961 a 1972, la Unión Soviética capturó 138 ballenas grises (originalmente informaron que no habían capturado ninguna). La única otra captura significativa fue realizada en dos temporadas por la goleta de vapor California frente a Malibu, California. En los inviernos de 1934–35 y 1935–36, el California ancló frente a Point Dume en Paradise Cove, procesando ballenas grises. En 1936, las ballenas grises quedaron protegidas en los Estados Unidos.

Población occidental

Los japoneses comenzaron a capturar ballenas grises a partir de la década de 1570. En Kawajiri, Nagato, se capturaron 169 ballenas grises entre 1698 y 1889. En Tsuro, Shikoku, se capturaron 201 entre 1849 y 1896. Probablemente varios cientos más fueron capturados por balleneros estadounidenses y europeos en el Mar de Ojotsk desde la década de 1840 hasta principios del siglo XIX. siglo 20. Los balleneros capturaron 44 con redes en Japón durante la década de 1890. El verdadero daño se produjo entre 1911 y 1933, cuando los balleneros japoneses mataron a 1.449 después de que las empresas japonesas establecieran varias estaciones balleneras en la península de Corea y en la costa china, como cerca de la bahía de Daya y en la isla de Hainan. En 1934, la ballena gris occidental estaba al borde de la extinción. Entre 1891 y 1966, se capturaron entre 1800 y 2000 ballenas grises, con capturas máximas de entre 100 y 200 al año en la década de 1910.

A partir de 2001, la población de ballenas grises de California había aumentado a unas 26.000. A partir de 2016, la población de ballenas grises del Pacífico occidental (mares cerca de Corea, Japón y Kamchatka) se estimaba en 200.

Atlántico Norte

La población del Atlántico Norte puede haber sido cazada hasta su extinción en el siglo XVIII. La evidencia circunstancial indica que la caza de ballenas podría haber contribuido a la disminución de esta población, ya que el aumento de la actividad ballenera en los siglos XVII y XVIII coincidió con la desaparición de la población. A. B. Van Deinse señala que la 'ballena scrag', descrita por P. Dudley en 1725, como uno de los objetivos de los primeros balleneros de Nueva Inglaterra, era casi con seguridad la ballena gris. En su historia de la isla de Nantucket de 1835, Obed Macy escribió que a principios de la colonia anterior a 1672, una ballena del tipo llamado "scragg" entró en el puerto y fue perseguido y asesinado por los colonos. Las ballenas grises (islandesas sandlægja) fueron descritas en Islandia a principios del siglo XVII. Las formaciones de caza comercial de ballenas entre la(s) cuenca(s) mediterránea(s) también se han considerado factibles.

Conservación

El esfuerzo conjunto de liberación estadounidense-ruso de las ballenas atrapadas por el helado en el Mar de Beaufort.

La Comisión Ballenera Internacional (CBI) ha otorgado protección a las ballenas grises contra la caza comercial desde 1949 y ya no se cazan a gran escala.

Sin embargo, la caza limitada de ballenas grises ha continuado desde entonces, principalmente en la región de Chukotka, en el noreste de Rusia, donde un gran número de ballenas grises pasan los meses de verano. Esta cacería ha sido permitida bajo un régimen de "cacería de ballenas aborigen/de subsistencia" excepción a la prohibición de la caza comercial. Los grupos contra la caza de ballenas han protestado por la cacería, diciendo que la carne de las ballenas no es para el consumo nativo tradicional, sino que se usa para alimentar a los animales en las granjas peleteras administradas por el gobierno; citan números de capturas anuales que aumentaron dramáticamente durante la década de 1940, en el momento en que se establecieron granjas de pieles administradas por el estado en la región. Aunque el gobierno soviético negó estos cargos en 1987, en los últimos años el gobierno ruso ha reconocido la práctica. La delegación rusa de la CBI ha dicho que la caza está justificada bajo la exención aborigen/de subsistencia, ya que las granjas de pieles proporcionan una base económica necesaria para la población nativa de la región.

Actualmente, la cuota anual de captura de ballena gris en la región es de 140 por año. De conformidad con un acuerdo entre Estados Unidos y Rusia, la tribu Makah de Washington reclamó cuatro ballenas de la cuota de la CBI establecida en la reunión de 1997. Con la excepción de una sola ballena gris muerta en 1999, al pueblo makah se le ha impedido cazar mediante una serie de impugnaciones legales, que culminaron con una decisión de la corte federal de apelaciones de los Estados Unidos en diciembre de 2002 que exigía que el Servicio Nacional de Pesca Marina preparara un informe ambiental. Declaración de impacto. El 8 de septiembre de 2007, cinco miembros de la tribu Makah le dispararon a una ballena gris con rifles de alto poder a pesar de la decisión. La ballena murió en 12 horas, hundiéndose mientras se dirigía al mar.

A partir de 2018, la UICN considera que la ballena gris es de preocupación menor desde una perspectiva de conservación. Sin embargo, la subpoblación específica del Pacífico noroeste se considera en peligro crítico. La población del Pacífico noroeste también está catalogada como en peligro de extinción por el Servicio Nacional de Pesca Marina del gobierno de EE. UU. en virtud de la Ley de Especies en Peligro de Extinción de EE. UU. El subcomité de ballenas de Groenlandia, Franca y Gris de la CBI en 2011 reiteró que el riesgo de conservación para las ballenas grises occidentales es grande debido al pequeño tamaño de la población y los posibles impactos antropogénicos.

Las migraciones de ballenas grises fuera de la costa del Pacífico fueron observadas, inicialmente, por Marineland of the Pacific en Palos Verdes, California. El Censo de ballenas grises, un censo oficial de migración de ballenas grises que ha estado registrando datos sobre la migración de la ballena gris del Pacífico, lleva un registro de la población de la ballena gris del Pacífico desde 1985. Este censo es el censo más antiguo de la ballena gris del Pacífico. ballena. Los encargados del censo se ofrecen como voluntarios desde el 1 de diciembre hasta mayo, de sol a sol, los siete días de la semana, y realizan un seguimiento de la cantidad de ballenas grises que migran a través del área frente a Los Ángeles. La información de este censo se incluye a través de la Sociedad Americana de Cetáceos de Los Ángeles (ACSLA).

Corea del Sur y China enumeran a las ballenas grises como especies protegidas de gran preocupación. En Corea del Sur, el sitio de migración de la ballena gris se registró como el 126.º monumento nacional en 1962, aunque desde entonces se han producido cacerías ilegales y no ha habido avistamientos recientes de la especie en aguas coreanas.

Propuesta de reconstrucción

En 2005, dos biólogos conservacionistas propusieron un plan para transportar por aire 50 ballenas grises desde el océano Pacífico hasta el océano Atlántico. Razonaron que, dado que las ballenas grises de California se habían repuesto a una población adecuada, las ballenas excedentes podrían transportarse para repoblar la extinta población británica. A 2017 no se ha llevado a cabo este plan.

Amenazas

De acuerdo con el Plan de Manejo del Gobierno de Canadá para las ballenas grises, las amenazas para la población de ballenas grises del Pacífico Norte oriental incluyen: aumento de las actividades humanas en sus lagunas de reproducción en México, cambio climático, ruido agudo, derrames tóxicos, caza de ballenas por parte de aborígenes, enredos con artes de pesca, colisiones con botes y posibles impactos de la exploración y extracción de combustibles fósiles.

Las ballenas grises occidentales se enfrentan a los programas de desarrollo de gas y petróleo en alta mar a gran escala cerca de su área de alimentación de verano, así como a trampas fatales en redes frente a Japón durante la migración, que representan amenazas significativas para la supervivencia futura de la población. La industrialización sustancial cerca de la costa y la congestión del transporte marítimo a lo largo de los corredores migratorios de la población de ballenas grises occidentales representan amenazas potenciales al aumentar la probabilidad de exposición a colisiones con barcos, contaminación química y perturbaciones generales.

El desarrollo de gas y petróleo en alta mar en el mar de Okhotsk dentro de los 20 km (12 mi) del área de alimentación principal frente al noreste de la isla de Sakhalin es motivo de especial preocupación. Las actividades relacionadas con la exploración de petróleo y gas, incluidos los estudios sísmicos geofísicos, las operaciones de tendido de tuberías y perforación, el aumento del tráfico de embarcaciones y los derrames de petróleo, representan amenazas potenciales para las ballenas grises occidentales. La perturbación del ruido industrial submarino puede desplazar a las ballenas de su hábitat crítico de alimentación. El daño al hábitat físico por las operaciones de perforación y dragado, combinado con los posibles impactos de los derrames de petróleo y productos químicos en las comunidades de presas bentónicas, también merecen preocupación. La población de ballenas grises occidentales se considera en peligro de extinción según los estándares de la UICN.

A lo largo de las costas japonesas, cuatro hembras, incluida una pareja de vaca y cría, fueron atrapadas y asesinadas en redes en la década de 2000. Hubo un registro de ballenas muertas que se cree que fueron arponeadas por cazadores de delfines encontradas en Hokkaido en la década de 1990. También se descubrieron carnes a la venta en los mercados japoneses.

2019 ha tenido un número récord de varamientos y muertes de ballenas grises, con 122 varamientos en aguas de Estados Unidos y 214 en aguas canadienses. La causa de la muerte en algunos especímenes parece estar relacionada con el mal estado nutricional. Se plantea la hipótesis de que algunos de estos varamientos están relacionados con cambios en la abundancia o calidad de las presas en las áreas de alimentación del Ártico, lo que resulta en una alimentación deficiente. Algunos científicos sugieren que la falta de hielo marino ha impedido la fertilización de los anfípodos, una fuente principal de alimento para las ballenas grises, por lo que han estado cazando krill, que es mucho menos nutritivo. Es necesario realizar más investigaciones para comprender este problema.

Un estudio reciente proporciona algunas pruebas de que la actividad solar está relacionada con los varamientos de ballenas grises. Cuando había una alta prevalencia de manchas solares, las ballenas grises tenían cinco veces más probabilidades de encallar. Una posible explicación de este fenómeno es que las tormentas solares liberan una gran cantidad de radiación electromagnética, que interrumpe el campo magnético terrestre y/o la capacidad de análisis de la ballena. Esto puede aplicarse a otras especies de cetáceos, como los cachalotes. Sin embargo, no hay pruebas suficientes que sugieran que las ballenas navegan mediante el uso de la magnetorrecepción (la capacidad de un organismo para detectar un campo magnético).

Las orcas son "uno de los principales depredadores de las crías de ballena gris". Por lo general, tres o cuatro orcas embisten a una cría desde abajo para separarla de su madre, que la defiende. Se han observado ballenas jorobadas defendiendo a las ballenas grises de las orcas. Las orcas a menudo llegan a la Bahía de Monterey para interceptar ballenas grises durante su migración hacia el norte, enfocándose en las hembras que migran con crías recién nacidas. Separarán al ternero de la madre y mantendrán al ternero bajo el agua para ahogarlo. La táctica de mantener a las ballenas bajo el agua para ahogarlas también es utilizada por las orcas en las ballenas grises adultas. Se estima aproximadamente que el 33% de las ballenas grises nacidas en un año determinado podrían morir por depredación.

Cautiverio

Una ballena gris en cautiverio

Debido a su tamaño y necesidad de migrar, las ballenas grises rara vez han estado en cautiverio, y solo por breves períodos de tiempo. La primera ballena gris en cautiverio, que fue capturada en Scammon's Lagoon, Baja California en 1965, se llamó Gigi y murió dos meses después a causa de una infección. La segunda ballena gris, que fue capturada en 1972 en la misma laguna, recibió el nombre de Gigi II y fue liberada un año después al volverse demasiado grande para las instalaciones. La tercera ballena gris, J.J., varó por primera vez en Marina del Rey, California, donde fue trasladada de urgencia a SeaWorld San Diego. Después de 14 meses, fue dada de alta porque también creció demasiado para ser atendida en las instalaciones existentes. Con 8.700 kg (19.200 libras) y 9,4 m (31 pies) cuando fue liberada, J.J. fue el mamífero marino más grande jamás mantenido en cautiverio.