Ballena beluga

La ballena beluga () (Delphinapterus leucas) es un cetáceo ártico y subártico. Es uno de los dos miembros de la familia Monodontidae, junto con el narval, y el único miembro del género Delphinapterus. También se le conoce como ballena blanca, ya que es el único cetáceo que se presenta regularmente con este color; el canario de mar, por sus agudos cantos; y la cabeza de melón, aunque más comúnmente se refiere a la ballena cabeza de melón, que es un delfín oceánico.

La beluga está adaptada a la vida en el Ártico, con características anatómicas y fisiológicas que la diferencian de otros cetáceos. Entre estos se encuentran su color completamente blanco y la ausencia de una aleta dorsal, lo que le permite nadar bajo el hielo con facilidad. Posee una protuberancia distintiva en la parte anterior de la cabeza que alberga un órgano de ecolocalización llamado melón, que en esta especie es grande y deformable. El tamaño del cuerpo de la beluga está entre el de un delfín y el de una ballena verdadera, con machos que crecen hasta 5,5 m (18 pies) de largo y pesan hasta 1600 kg (3530 lb). Esta ballena tiene un cuerpo robusto. Como muchos cetáceos, un gran porcentaje de su peso es grasa (grasa subcutánea). Su sentido del oído está muy desarrollado y su ecolocalización le permite moverse y encontrar agujeros para respirar bajo la capa de hielo.

Las belugas son gregarias y forman grupos de 10 animales en promedio, aunque durante el verano pueden reunirse cientos o incluso miles en estuarios y áreas costeras poco profundas. Son nadadores lentos, pero pueden sumergirse hasta 700 m (2300 ft) por debajo de la superficie. Son comedores oportunistas y sus dietas varían según su ubicación y la temporada. La mayoría de las belugas viven en el Océano Ártico y en los mares y costas de América del Norte, Rusia y Groenlandia; Se cree que su población mundial es de alrededor de 200.000. Son migratorios y la mayoría de los grupos pasan el invierno alrededor de la capa de hielo del Ártico; cuando el hielo marino se derrite en verano, se trasladan a estuarios de ríos y zonas costeras más cálidos. Algunas poblaciones son sedentarias y no migran grandes distancias durante el año.

Los pueblos nativos de América del Norte y Rusia han cazado belugas durante muchos siglos. También fueron cazados por no nativos durante el siglo XIX y parte del siglo XX. La caza de belugas no está controlada por la Comisión Ballenera Internacional, y cada país ha desarrollado sus propias regulaciones en diferentes años. Actualmente, algunos inuit en Canadá y Groenlandia, los grupos nativos de Alaska y los rusos pueden cazar belugas para consumo y venta, ya que la caza aborigen de ballenas está excluida de la moratoria de caza de la Comisión Ballenera Internacional de 1986. Los números han disminuido sustancialmente en Rusia y Groenlandia, pero no en Alaska y Canadá. Otras amenazas incluyen los depredadores naturales (osos polares y orcas), la contaminación de los ríos (como con los bifenilos policlorados (PCB) que se bioacumulan en la cadena alimentaria), el cambio climático y las enfermedades infecciosas. La beluga fue incluida en la Lista Roja de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza en 2008 como "casi amenazada"; la subpoblación de Cook Inlet en Alaska, sin embargo, se considera en peligro crítico y está bajo la protección de los Estados Unidos' Ley de especies en peligro de extinción. De las siete poblaciones de belugas canadienses existentes, las que habitan el este de la Bahía de Hudson, la Bahía de Ungava y el río San Lorenzo están catalogadas como en peligro de extinción.

Las belugas son uno de los cetáceos más comúnmente mantenidos en cautiverio y se alojan en acuarios, delfinarios y parques de vida silvestre en América del Norte, Europa y Asia. Se les considera carismáticos por su apariencia sonriente, su naturaleza comunicativa y sus movimientos ágiles y elegantes.

Taxonomía

Calavera de una cruz entre un narwhal y una ballena beluga, en el Museo Zoológico, Copenhague

La beluga fue descrita por primera vez en 1776 por Peter Simon Pallas. Es miembro de la familia Monodontidae, que a su vez forma parte del parvorder Odontoceti (ballenas dentadas). El delfín Irrawaddy se colocó una vez en la misma familia, aunque la evidencia genética reciente sugiere que estos delfines pertenecen a la familia Delphinidae. El narval es la única otra especie dentro de los Monodontidae además de la beluga. Se ha descubierto un cráneo con características intermedias que respaldan la hipótesis de que es posible la hibridación entre estas dos especies.

El nombre del género, Delphinapterus, significa "delfín sin aleta" (del griego δελφίν (delphin), delfín y απτερος (apteros), sin aleta) y el nombre de la especie leucas significa " blanco" (del griego λευκας (leukas), blanco). La Lista Roja de Especies Amenazadas da nombres comunes tanto a beluga como a ballena blanca, aunque el primero es ahora más popular. El nombre en inglés proviene del ruso белу́га, que deriva de la palabra белый (bélyj), que significa "blanco". Hoy en día la palabra белу́га en ruso se refiere al esturión beluga.

La ballena también se conoce coloquialmente como el "canario marino" debido a sus agudos chirridos, chillidos, cloqueos y silbidos. Un investigador japonés afirmó que enseñó a una beluga a "hablar" al usar estos sonidos para identificar tres objetos diferentes, ofrece la esperanza de que algún día los humanos puedan comunicarse de manera efectiva con los mamíferos marinos. Investigadores canadienses han hecho una observación similar, donde una beluga que murió en 2007 "habló" cuando aún era un subadulto. Otro ejemplo es NOC, una ballena beluga que podría imitar el ritmo y el tono del lenguaje humano. Se ha informado que las ballenas beluga en la naturaleza imitan las voces humanas.

Evolución

Esqueleto de D. leucas

Estudios de ADN mitocondrial han demostrado que los cetáceos modernos compartieron por última vez un ancestro común hace entre 25 y 34 millones de años. La superfamilia Delphinoidea (que incluye monodóntidos, delfines y marsopas) se separó de otras ballenas dentadas, los odontocetos, hace entre 11 y 15 millones de años. Los monodóntidos luego se separaron de los delfines (Delphinidae) y más tarde de las marsopas (Phocoenidae), sus parientes más cercanos en términos evolutivos. En 2017, se secuenció el genoma de una ballena beluga, que comprende 2.327 Gbp de secuencia genómica ensamblada que codifica 29.581 genes predichos. Los autores estimaron que la similitud de la secuencia del genoma completo entre las ballenas beluga y las orcas es del 97,87 %.

Los ancestros distintivos más antiguos conocidos de la beluga incluyen la prehistórica Denebola brachycephala de la época del Mioceno tardío (hace 9-10 millones de años) y Bohaskaia monodontoides, del Plioceno temprano (hace 3-5 millones de años). La evidencia fósil de Baja California y Virginia indica que la familia alguna vez habitó aguas más cálidas. Un fósil del monodóntido Casatia thermophila, de hace cinco millones de años, proporciona la evidencia más sólida de que los monodóntidos alguna vez habitaron aguas más cálidas, ya que el fósil se encontró junto a fósiles de especies tropicales como los tiburones toro y tigre.

El registro fósil también indica que, en tiempos relativamente recientes, el rango de distribución de las belugas varió con el de las bolsas de hielo polares que se expandieron durante las glaciaciones y se contrajeron cuando el hielo se retiró. La evidencia contraria a esta teoría proviene del hallazgo en 1849 de huesos de beluga fosilizados en Vermont en los Estados Unidos, a 240 km (150 mi) del Océano Atlántico. Los huesos fueron descubiertos durante la construcción del primer ferrocarril entre Rutland y Burlington en Vermont, cuando los trabajadores desenterraron los huesos de un animal misterioso en Charlotte. Enterrados casi 10 pies (3,0 m) por debajo de la superficie en una espesa arcilla azul, estos huesos eran diferentes a los de cualquier animal descubierto previamente en Vermont. Los expertos identificaron los huesos como los de una beluga. Debido a que Charlotte está a más de 240 km del océano más cercano, los primeros naturalistas no pudieron explicar la presencia de los huesos de un mamífero marino enterrados bajo los campos de la zona rural de Vermont.

Se descubrió que los restos se conservaron en los sedimentos del mar de Champlain, una extensión del océano Atlántico dentro del continente resultante del aumento del nivel del mar al final de las glaciaciones hace unos 12 000 años. Hoy en día, la ballena de Charlotte es el fósil oficial del estado de Vermont (lo que convierte a Vermont en el único estado cuyo fósil oficial es el de un animal que aún existe).

El cráneo y la mandíbula de la ballena Charlotte (blanca) restaurada con el cráneo de una ballena beluga moderna (negro)

Descripción

Vista frontal de una ballena beluga en cautiverio

Su cuerpo es redondo, especialmente cuando está bien alimentado, y se estrecha menos hacia la cabeza que hacia la cola. La repentina disminución de la base de su cuello le da la apariencia de hombros, únicos entre los cetáceos. La aleta caudal crece y se vuelve cada vez más curvada y ornamentada a medida que el animal envejece. Las aletas son anchas y cortas, lo que las hace casi cuadradas.

Longevidad

Las investigaciones preliminares sugirieron que la esperanza de vida de una beluga rara vez superaba los 30 años. El método utilizado para calcular la edad de una beluga se basa en contar las capas de dentina y cemento dental en los dientes de un espécimen, que originalmente se pensaba que se depositaban una o dos veces al año. Las capas se pueden identificar fácilmente ya que una capa consta de material denso opaco y la otra es transparente y menos denso. Por tanto, es posible estimar la edad del individuo extrapolando el número de capas identificadas y la frecuencia estimada con la que se depositan los depósitos. Un estudio de 2006 que utilizó la datación por radiocarbono de las capas de dentina mostró que el depósito de este material ocurre con una frecuencia menor (una vez al año) de lo que se pensaba anteriormente. Por lo tanto, el estudio estimó que las belugas pueden vivir entre 70 y 80 años. Sin embargo, estudios recientes sugieren que no está claro si las belugas reciben un número diferente de capas por año dependiendo de la edad del animal (por ejemplo, las belugas jóvenes pueden recibir solo una capa adicional por año), o simplemente una capa por año. año o cada dos años.

Tamaño

La especie presenta un grado moderado de dimorfismo sexual, ya que los machos son un 25% más largos que las hembras y más robustos. Las belugas macho adultas pueden medir de 3,5 a 5,5 m (11 a 18 pies), mientras que las hembras miden de 3 a 4,1 m (9,8 a 13,5 pies). Los machos pesan entre 1100 y 1600 kg (2430 y 3530 lb), y ocasionalmente hasta 1900 kg (4190 lb), mientras que las hembras pesan entre 700 y 1200 kg (1540 y 2650 lb). Se clasifican como especies de tamaño mediano entre las ballenas dentadas.

Los individuos de ambos sexos alcanzan su tamaño máximo a los 10 años. La forma del cuerpo de la beluga es robusta y fusiforme (en forma de cono con la punta hacia atrás), y con frecuencia tienen pliegues de grasa, particularmente a lo largo de la superficie ventral. Entre el 40% y el 50% de su peso corporal es grasa, proporción superior a la de los cetáceos que no habitan en el Ártico, donde la grasa solo representa el 30% del peso corporal. La grasa forma una capa que cubre todo el cuerpo excepto la cabeza, y puede tener un grosor de hasta 15 cm (5,9 pulgadas). Actúa como aislante en aguas con temperaturas entre 0 y 18 °C, además de ser una importante reserva en periodos sin alimento.

Color

Cabeza de una beluga mostrando su coloración blanca distintiva y la gran prominencia frontal que alberga el melón

La beluga adulta rara vez se confunde con ninguna otra especie, ya que es completamente blanca o de color gris blanquecino. Los terneros generalmente nacen grises y, cuando tienen un mes, se han vuelto gris oscuro o gris azulado. Luego comienzan a perder progresivamente su pigmentación hasta alcanzar su distintiva coloración blanca, a la edad de siete años en las hembras y nueve en los machos. La coloración blanca de la piel es una adaptación a la vida en el Ártico que permite a las belugas camuflarse en los casquetes polares como protección contra sus principales depredadores, los osos polares y las orcas. A diferencia de otros cetáceos, las belugas cambian de piel según la estación. Durante el invierno, la epidermis se espesa y la piel puede volverse amarillenta, principalmente en el dorso y las aletas. Cuando migran a los estuarios durante el verano, se frotan con la grava de los cauces de los ríos para quitar la cubierta cutánea.

Cabeza y cuello

Spiracle en la parte posterior de la cabeza de un beluga

El cráneo

Como la mayoría de las ballenas dentadas, la beluga tiene un compartimento en el centro de la frente que contiene un órgano que se usa para la ecolocalización llamado melón, que contiene tejido adiposo. La forma de la cabeza de la beluga es diferente a la de cualquier otro cetáceo, ya que el melón es extremadamente bulboso, lobulado y visible como una gran prominencia frontal. Otra característica distintiva que posee es que el melón es maleable; su forma cambia durante la emisión de sonidos. La beluga puede cambiar la forma de su cabeza soplando aire alrededor de sus senos nasales para enfocar los sonidos emitidos. Este órgano contiene ácidos grasos, principalmente ácido isovalérico (60,1%) y ácidos ramificados de cadena larga (16,9%), una composición muy diferente a la de su grasa corporal, y que podría jugar un papel en su sistema de ecolocación.

El esqueleto

A diferencia de muchos delfines y ballenas, las siete vértebras del cuello no están fusionadas, lo que permite que el animal gire la cabeza lateralmente sin necesidad de girar el cuerpo. Esto le da a la cabeza una maniobrabilidad lateral que permite un mejor campo de visión y movimiento y ayuda a atrapar presas y evadir a los depredadores en aguas profundas. La tribuna tiene alrededor de ocho a diez dientes pequeños, romos y ligeramente curvados a cada lado de la mandíbula y un total de 36 a 40 dientes. Las belugas no usan sus dientes para masticar, sino para agarrar a sus presas; luego los rompen y se los tragan casi enteros.

Las belugas solo tienen un solo espiráculo, que está ubicado en la parte superior de la cabeza detrás del melón, y tiene una cubierta muscular que le permite sellarse por completo. En condiciones normales, el espiráculo está cerrado y un animal debe contraer la cubierta muscular para abrir el espiráculo. La glándula tiroides de una beluga es más grande que la de los mamíferos terrestres, pesa tres veces más que la de un caballo, lo que le ayuda a mantener un mayor metabolismo durante el verano cuando vive en los estuarios de los ríos. Es el cetáceo marino el que con mayor frecuencia desarrolla lesiones hiperplásicas y neoplásicas de la tiroides.

Aletas

Un beluga mostrando su aleta de cola en aguas poco profundas en el acuario de Vancouver, Canadá

Las aletas conservan los vestigios óseos de los ancestros mamíferos de la beluga y están firmemente unidas por tejido conectivo. Las aletas son pequeñas en relación con el tamaño del cuerpo, redondeadas y en forma de remo y ligeramente curvadas en las puntas. Estas extremidades versátiles se utilizan principalmente como timón para controlar la dirección, para trabajar en sincronía con la aleta caudal y para un movimiento ágil en aguas poco profundas de hasta 3 m (9,8 pies) de profundidad. Las aletas también contienen un mecanismo para regular la temperatura corporal, ya que las arterias que alimentan los músculos de las aletas están rodeadas de venas que se dilatan o contraen para ganar o perder calor. La aleta caudal es plana con dos lóbulos en forma de remo, no tiene huesos y está formada por tejido conectivo duro, denso y fibroso. La aleta caudal tiene una curvatura distintiva a lo largo del borde inferior. Los músculos longitudinales de la espalda proporcionan el movimiento ascendente y descendente de la aleta caudal, que tiene un mecanismo de termorregulación similar al de las aletas pectorales.

Las belugas tienen una cresta dorsal, en lugar de una aleta dorsal. La ausencia de la aleta dorsal se refleja en el nombre del género de la especie: apterus, la palabra griega para "sin alas". Se cree que la preferencia evolutiva por una cresta dorsal en lugar de una aleta es una adaptación a las condiciones bajo el hielo, o posiblemente como una forma de preservar el calor. La cresta es dura y, junto con la cabeza, se puede usar para abrir agujeros en el hielo de hasta 8 cm (3,1 pulgadas) de espesor.

Sentidos

Emisión y recepción de sonidos en una ballena dentada

La beluga tiene un sentido del oído muy especializado y su corteza auditiva está muy desarrollada. Puede escuchar sonidos dentro del rango de 1,2 a 120 kHz, con la mayor sensibilidad entre 10 y 75 kHz, donde el rango de audición promedio para los humanos es de 0,02 a 20 kHz. La mayoría de los sonidos probablemente se reciben en la mandíbula inferior y se transmiten hacia el oído medio. En las ballenas dentadas, la mandíbula inferior es ancha con una cavidad en su base, que se proyecta hacia el lugar donde se une al cráneo. Un depósito de grasa dentro de esta pequeña cavidad se conecta con el oído medio. Las ballenas dentadas también poseen un pequeño orificio auditivo externo unos centímetros detrás de los ojos; cada orificio se comunica con un conducto auditivo externo y un tímpano. No se sabe si estos órganos son funcionales o simplemente vestigiales.

Las belugas pueden ver dentro y fuera del agua, pero su visión es relativamente pobre en comparación con los delfines. Sus ojos están especialmente adaptados para ver bajo el agua, aunque cuando entran en contacto con el aire, el cristalino y la córnea se ajustan para superar la miopía asociada (el rango de visión bajo el agua es corto). La retina de una beluga tiene conos y bastones, lo que también sugiere que pueden ver con poca luz. La presencia de células cónicas indica que pueden ver colores, aunque esta sugerencia no ha sido confirmada. Las glándulas ubicadas en la esquina medial de sus ojos secretan una sustancia aceitosa y gelatinosa que lubrica el ojo y ayuda a eliminar los cuerpos extraños. Esta sustancia forma una película que protege la córnea y la conjuntiva de organismos patógenos.

Estudios sobre animales cautivos muestran que buscan contacto físico frecuente con otras belugas. Se han encontrado zonas en la boca que podrían actuar como quimiorreceptores de diferentes sabores, y pueden detectar la presencia de sangre en el agua, lo que hace que reaccionen inmediatamente mostrando el típico comportamiento de alarma. Al igual que las otras ballenas dentadas, sus cerebros carecen de bulbos olfativos y nervios olfativos, lo que sugiere que no tienen sentido del olfato.

Comportamiento

Estructura social y juego

Vista aérea de una cápsula de natación belugas en la superficie

Estos cetáceos son muy sociables y suelen formar pequeños grupos, o manadas, que pueden contener entre dos y 25 individuos, con una media de 10 miembros. Los grupos tienden a ser inestables, lo que significa que los individuos tienden a moverse de un grupo a otro. El seguimiento por radio incluso ha demostrado que las belugas pueden comenzar en una manada y, en unos pocos días, estar a cientos de millas de distancia de esa manada. Las manadas de ballenas beluga se pueden agrupar en tres categorías, guarderías (que consisten en madre y crías), solteros (que consisten en todos los machos) y grupos mixtos. Los grupos mixtos contienen animales de ambos sexos. Muchos cientos e incluso miles de individuos pueden estar presentes cuando las vainas se juntan en los estuarios de los ríos durante el verano. Esto puede representar una proporción importante de la población total y es cuando son más vulnerables a ser cazados.

Son animales cooperativos y frecuentemente cazan en grupos coordinados. Los animales de una manada son muy sociables y, a menudo, se persiguen como si estuvieran jugando o peleando, y a menudo se frotan entre sí. A menudo, los individuos saldrán a la superficie y se sumergirán juntos de manera sincronizada, en un comportamiento conocido como molienda.

En cautiverio, se les puede ver jugando, vocalizando y nadando constantemente unos alrededor de otros. En un caso, una ballena sopló burbujas, mientras que la otra las hizo estallar. También ha habido informes de ballenas beluga que se copian e imitan entre sí, de forma similar a un juego de Simon-says. También ha habido informes de ellos mostrando afecto físico, a través del contacto boca a boca. También muestran una gran curiosidad por los humanos y se acercan con frecuencia a las ventanas de los tanques para observarlos.

Las belugas también muestran un alto grado de curiosidad hacia los humanos en la naturaleza y, con frecuencia, nadan junto a los barcos. También juegan con objetos que encuentran en el agua; en la naturaleza, lo hacen con madera, plantas, peces muertos y burbujas que han creado. Durante la temporada de cría, se ha observado a los adultos cargando objetos como plantas, redes e incluso el esqueleto de un reno muerto sobre la cabeza y la espalda. También se ha observado que las hembras cautivas muestran este comportamiento, cargando elementos como flotadores y boyas, después de haber perdido una cría. Los expertos consideran que esta interacción con los objetos es un comportamiento sustituto.

En cautiverio, el comportamiento maternal entre las belugas depende del individuo. Algunas madres son extremadamente atentas, mientras que otras madres son tan indiferentes que en realidad han perdido a sus crías. En acuarios, ha habido casos en los que las hembras dominantes han robado crías a las madres, especialmente si han perdido una cría o si están embarazadas. Después de dar a luz, las hembras dominantes devolverán la cría a su madre. Además, los terneros machos dejarán temporalmente a sus madres para interactuar con un macho adulto que pueda servir como modelo a seguir para el ternero, antes de que regresen con sus madres. Los terneros machos también se ven con frecuencia interactuando entre sí.

Natación y buceo

Las belugas son nadadores más lentos que las otras ballenas dentadas, como la orca y el delfín mular común, porque son menos hidrodinámicas y tienen un movimiento limitado de sus aletas caudales, que producen el mayor empuje. Con frecuencia nadan a velocidades entre 3 y 9 km/h (1,9 y 5,6 mph), aunque son capaces de mantener una velocidad de 22 km/h hasta por 15 min. A diferencia de la mayoría de los cetáceos, son capaces de nadar hacia atrás. Las belugas nadan en la superficie entre el 5% y el 10% del tiempo, mientras que el resto del tiempo nadan a una profundidad suficiente para cubrir sus cuerpos. No saltan fuera del agua como los delfines o las orcas.

Estos animales normalmente solo se sumergen a profundidades de hasta 20 m (66 pies), aunque son capaces de sumergirse a mayores profundidades. Se han registrado animales individuales en cautiverio a profundidades de entre 400 y 647 m bajo el nivel del mar, mientras que se ha registrado que los animales en libertad se sumergen a una profundidad de más de 700 m, siendo la mayor profundidad registrada de más de 900 m. Una inmersión normalmente dura de 3 a 5 minutos, pero puede durar hasta más de 20 minutos. En las aguas menos profundas de los estuarios, una sesión de buceo puede durar alrededor de dos minutos; la secuencia consta de cinco o seis inmersiones rápidas y poco profundas seguidas de una inmersión más profunda que dura hasta un minuto. El promedio de inmersiones por día varía entre 31 y 51.

Todos los cetáceos, incluidas las belugas, tienen adaptaciones fisiológicas diseñadas para conservar oxígeno mientras están bajo el agua. Durante una inmersión, estos animales reducen su frecuencia cardíaca de 100 latidos por minuto a entre 12 y 20. El flujo de sangre se desvía de ciertos tejidos y órganos hacia el cerebro, el corazón y los pulmones, que requieren un suministro constante de oxígeno. La cantidad de oxígeno disuelto en la sangre es del 5,5%, que es mayor que la que se encuentra en los mamíferos terrestres y es similar a la de las focas de Weddell (un mamífero marino buceador). Un estudio encontró que una beluga hembra tenía 16,5 L de oxígeno disueltos en su sangre. Por último, los músculos de la beluga contienen altos niveles de la proteína mioglobina, que almacena oxígeno en el músculo. Las concentraciones de mioglobina en las belugas son varias veces mayores que las de los mamíferos terrestres, lo que ayuda a prevenir la deficiencia de oxígeno durante las inmersiones.

Las ballenas beluga a menudo acompañan a las ballenas de Groenlandia, por curiosidad y para asegurar la viabilidad de la polinia para respirar, ya que las ballenas de Groenlandia son capaces de romper el hielo bajo el agua con un cabezazo.

Dieta

Salmón Pacífico, la dieta básica de belugas de Alaska

Las belugas juegan un papel importante en la estructura y función de los recursos marinos en el Océano Ártico, ya que son las ballenas dentadas más abundantes en la región. Son alimentadores oportunistas; sus hábitos de alimentación dependen de sus ubicaciones y la temporada. Por ejemplo, cuando están en el mar de Beaufort, comen principalmente bacalao del Ártico (Boreogadus saida) y se descubrió que los estómagos de las belugas capturadas cerca de Groenlandia contenían pez rosa (Sebastes marinus), fletán negro (Reinhardtius hippoglossoides) y camarón del norte (Pandalus borealis), mientras que en Alaska su dieta básica es el salmón Coho (Oncorhynchus kisutch). En general, la dieta de estos cetáceos consiste principalmente en pescado; Aparte de los mencionados anteriormente, otros peces de los que se alimentan son el capelán (Mallotus villosus), el eperlano, el lenguado, la platija, el arenque, el sculpin y otros tipos de salmón. También consumen una gran cantidad de invertebrados, como camarones, calamares, cangrejos, almejas, pulpos, caracoles de mar, gusanos de cerdas y otras especies de aguas profundas. Las belugas se alimentan principalmente en invierno, ya que su grasa es más espesa a fines del invierno y principios de la primavera, y más delgada en el otoño. La observación inuit ha llevado a los científicos a creer que las belugas no cazan durante la migración, al menos en la Bahía de Hudson

La dieta de las belugas de Alaska es bastante diversa y varía según la temporada y el comportamiento migratorio. Las belugas en el mar de Beaufort se alimentan principalmente de cuerno de ciervo y cuerno corto, abadejo de lucioperca, bacalao ártico, bacalao azafrán y lanza de arena del Pacífico. Los camarones son los invertebrados más comunes que se comen, siendo los pulpos, los anfípodos y los equiúridos otras fuentes de presas de invertebrados. Las especies de presa más comunes para las belugas en el mar de Chukchi oriental parecen ser los camarones, los gusanos equiúridos, los cefalópodos y los poliquetos. La presa más grande consumida por las ballenas beluga en el Mar de Chukchi Oriental parece ser el bacalao con azafrán. Las ballenas beluga en el mar de Bering oriental se alimentan de una variedad de especies de peces, incluido el bacalao azafrán, el eperlano arcoíris, el abadejo de lucioperca, el salmón del Pacífico, el arenque del Pacífico y varias especies de platija y escorpión. El principal invertebrado consumido es el camarón. La presa principal con respecto a las especies de peces para belugas en la Bahía de Bristol parece ser las cinco especies de salmón, siendo el salmón rojo el más frecuente. El olor es también otra familia de peces común que comen las belugas en esta región. El camarón es la presa de invertebrados más frecuente. Las presas más comunes para las belugas en Cook Inlet parecen ser el salmón, el bacalao y el eperlano.

Los animales en cautiverio comen entre el 2,5 % y el 3,0 % de su peso corporal al día, lo que equivale a entre 18,2 y 27,2 kg. Al igual que sus contrapartes salvajes, se descubrió que las belugas cautivas comían menos en el otoño.

La búsqueda de alimento en el lecho marino suele tener lugar a profundidades de entre 20 y 40 m, aunque pueden sumergirse hasta 700 m de profundidad en busca de alimento. Sus cuellos flexibles proporcionan una amplia gama de movimientos mientras buscan comida en el fondo del océano. Se ha observado que algunos animales succionan agua y luego la expulsan a la fuerza para descubrir a sus presas escondidas en el limo del lecho marino. Como sus dientes no son ni grandes ni afilados, las belugas deben usar succión para llevarse sus presas a la boca; también significa que su presa debe consumirse entera, lo que a su vez significa que no puede ser demasiado grande o las belugas corren el riesgo de que se les atasque en la garganta. También se unen en grupos coordinados de cinco o más para alimentarse de cardúmenes de peces llevándolos a aguas poco profundas, donde las belugas los atacan. Por ejemplo, en el estuario del río Amur, donde se alimentan principalmente de salmones, grupos de seis u ocho individuos se juntan para rodear un cardumen de peces y evitar que se escapen. Luego, los individuos se turnan para alimentarse de los peces.

Reproducción

Mujer y becerro

Las estimaciones de la edad de madurez sexual de las ballenas beluga varían considerablemente; la mayoría de los autores estiman que los machos alcanzan la madurez sexual entre los nueve y los quince años, y las hembras entre los ocho y los catorce años. La edad promedio a la que las mujeres dan a luz por primera vez es de 8,5 años y la fertilidad comienza a disminuir a los 25 años, pasando finalmente por la menopausia y cesando el potencial reproductivo sin que se registren nacimientos para mujeres mayores de 41 años. Hay una ligera diferencia en el período de maduración sexual. entre machos y hembras. Las ballenas beluga macho tardan de siete a nueve años en madurar sexualmente, mientras que las hembras tardan de cuatro a siete años.

Las belugas hembra suelen dar a luz una cría cada tres años. La mayoría de los apareamientos ocurren generalmente de febrero a mayo, pero algunos apareamientos ocurren en otras épocas del año. La beluga puede haber retrasado la implantación. Se ha estimado que la gestación dura de 12,0 a 14,5 meses, pero la información derivada de hembras cautivas sugiere un período de gestación más prolongado, de hasta 475 días (15,8 meses). Durante la temporada de apareamiento, la masa testicular de las belugas duplicará su peso. Los niveles de testosterona aumentan, pero parece ser independiente de la cópula. La cópula suele tener lugar entre las 3 y las 4 de la mañana.

Los terneros nacen durante un período prolongado que varía según la ubicación. En el Ártico canadiense, los terneros nacen entre marzo y septiembre, mientras que en la Bahía de Hudson, el período pico de parto es a fines de junio, y en Cumberland Sound, la mayoría de los terneros nacen entre fines de julio y principios de agosto. Los partos suelen tener lugar en bahías o estuarios donde el agua es templada con una temperatura de 10 a 15 °C. Los recién nacidos miden alrededor de 1,5 m (4 ft 11 in) de largo, pesan alrededor de 80 kg (180 lb) y son de color gris. Pueden nadar junto a sus madres inmediatamente después del nacimiento. Los terneros recién nacidos amamantan bajo el agua e inician la lactancia unas horas después del nacimiento; a partir de entonces, se alimentan a intervalos de alrededor de una hora. Los estudios de hembras cautivas han indicado que la composición de su leche varía entre individuos y con la etapa de lactancia; tiene un contenido promedio de 28% de grasa, 11% de proteína, 60,3% de agua y menos de 1% de sólidos residuales. La leche contiene alrededor de 92 cal por onza.

Los terneros siguen dependiendo de sus madres para amamantar durante el primer año, cuando les salen los dientes. Después de esto, comienzan a complementar su dieta con camarones y peces pequeños. La mayoría de las terneras continúan lactando hasta los 20 meses de edad, aunque ocasionalmente la lactancia puede prolongarse más de dos años, pudiendo no presentarse anestro de lactación. Se ha observado crianza aloparental (cuidado por parte de hembras diferentes a la madre) en belugas cautivas, incluida la producción de leche espontánea y a largo plazo. Esto sugiere que este comportamiento, que también se observa en otros mamíferos, puede estar presente en las belugas en la naturaleza.

Se han documentado híbridos entre la beluga y el narval (específicamente la descendencia concebida por un padre beluga y una madre narval), ya que uno, tal vez hasta tres, estos híbridos fueron asesinados y cosechados durante una cacería de sustento. Se desconoce si estos híbridos podrían reproducirse o no. La dentición inusual que se ve en el único cráneo restante indica que el híbrido cazaba en el lecho marino, al igual que las morsas, lo que indica hábitos de alimentación diferentes a los de cualquiera de las especies parentales.

Comunicación y ecolocalización

Las belugas usan sonidos y ecolocalización para moverse, comunicarse, encontrar agujeros para respirar en el hielo y cazar en aguas oscuras o turbias. Producen una secuencia rápida de clics que atraviesan el melón, que actúa como una lente acústica para enfocar los sonidos en un haz que se proyecta a través del agua circundante. Estos sonidos se propagan por el agua a una velocidad de casi 1,6 km por segundo, unas cuatro veces más rápido que la velocidad del sonido en el aire. Las ondas de sonido se reflejan en los objetos y regresan como ecos que el animal escucha e interpreta. Esto les permite determinar la distancia, la velocidad, el tamaño, la forma y la estructura interna del objeto dentro del haz de sonido. Usan esta habilidad cuando se mueven alrededor de las gruesas capas de hielo del Ártico, para encontrar áreas de agua no congelada para respirar o bolsas de aire atrapadas bajo el hielo.

Alguna evidencia indica que las belugas son muy sensibles al ruido producido por los humanos. En un estudio, las frecuencias máximas producidas por un individuo ubicado en la Bahía de San Diego, California, estaban entre 40 y 60 kHz. El mismo individuo produjo sonidos con una frecuencia máxima de 100 a 120 kHz cuando fue trasladado a Kaneohe Bay en Hawái. Se cree que la diferencia de frecuencias es una respuesta a la diferencia de ruido ambiental en las dos áreas. En circunstancias especiales, se ha informado que los sonidos de las ballenas beluga se asemejan al habla humana.

Estos animales se comunican mediante sonidos de alta frecuencia; sus llamadas pueden sonar como cantos de pájaros, por lo que las belugas fueron apodadas "canarios del mar". Al igual que las otras ballenas dentadas, las belugas no poseen cuerdas vocales y los sonidos probablemente se producen por el movimiento del aire entre los sacos nasales, que se encuentran cerca del orificio nasal.

Como una ballena dentada, las llamadas de beluga se pueden dividir en las categorías de silbidos, clics y llamadas de ráfaga. Los silbidos tienden a indicar comunicación social, mientras que los clics indican navegación y búsqueda de alimento. Las llamadas en ráfaga tienden a indicar agresión.

Las belugas se encuentran entre los cetáceos más vocales. Utilizan sus vocalizaciones para la ecolocalización, durante el apareamiento y para la comunicación. Poseen un amplio repertorio, emitiendo hasta 11 sonidos diferentes, como cacareos, silbidos, trinos y graznidos. Hacen sonidos rechinando los dientes o chapoteando, pero rara vez usan el lenguaje corporal.

Existe un debate sobre si las vocalizaciones de los cetáceos pueden constituir un lenguaje. Un estudio realizado en 2015 determinó que las señales beluga europeas comparten características físicas comparables a las vocales. Se encontró que estos sonidos eran estables a lo largo del tiempo, pero variaban entre diferentes ubicaciones geográficas. Cuanto más alejadas estaban las poblaciones entre sí, más variados eran los sonidos entre sí.

Distribución

Distribución circular de poblaciones beluga mostrando las principales subpoblaciones

La beluga habita en una distribución circumpolar discontinua en aguas árticas y subárticas. Durante el verano, se pueden encontrar principalmente en aguas profundas que van desde los 76°N a los 80°N, particularmente a lo largo de las costas de Alaska, el norte de Canadá, el oeste de Groenlandia y el norte de Rusia. La extensión más al sur de su área de distribución incluye poblaciones aisladas en el río San Lorenzo en el Atlántico y el delta del río Amur, las islas Shantar y las aguas que rodean la isla Sakhalin en el mar de Ojotsk.

Migración

Las belugas tienen un patrón migratorio estacional. Los patrones de migración se transmiten de padres a hijos. Algunos viajan hasta 6.000 kilómetros por año. Cuando los sitios de verano se bloquean con hielo durante el otoño, se trasladan para pasar el invierno en mar abierto junto a la banquisa o en áreas cubiertas de hielo, sobreviviendo usando polinias para salir a la superficie y respirar. En verano, tras el derretimiento de la capa de hielo, se trasladan a zonas costeras con aguas menos profundas (1-3 m de profundidad), aunque en ocasiones migran hacia aguas más profundas (>800 m). En verano ocupan los estuarios y las aguas de la plataforma continental y, en ocasiones, incluso remontan los ríos. Se han informado varios incidentes en los que se han encontrado grupos o individuos a cientos o incluso miles de kilómetros del océano. Un ejemplo de este tipo proviene del 9 de junio de 2006, cuando se encontró un cadáver de beluga joven en el río Tanana, cerca de Fairbanks, en el centro de Alaska, a casi 1700 km (1100 mi) del hábitat oceánico más cercano. Las belugas a veces siguen a los peces migratorios, lo que llevó al biólogo del estado de Alaska, Tom Seaton, a especular que había seguido a los salmones migratorios río arriba en algún momento del otoño anterior. Los ríos por los que viajan con mayor frecuencia incluyen: el Dvina del Norte, el Mezen, el Pechora, el Ob y el Yenisei en Asia; el Yukón y el Kuskokwim en Alaska, y el San Lorenzo en Canadá. Se ha demostrado que pasar tiempo en un río estimula el metabolismo de un animal y facilita la renovación estacional de la capa epidérmica. Además, los ríos representan un refugio seguro para las crías recién nacidas donde no serán presa de las orcas. Los terneros a menudo regresan al mismo estuario que su madre en el verano, encontrándola a veces incluso después de haber alcanzado la madurez completa. Sin embargo, no todas las poblaciones de ballenas beluga pasan el verano en los estuarios. Se encontraron belugas de la población del mar de Beaufort durante el verano a lo largo de la plataforma del mar de Beaufort oriental, el golfo de Amundsen y las regiones de pendiente al norte y al oeste de la isla Banks, además de las áreas centrales en el estuario del río Mackenzie. Se han observado belugas machos veraneando en aguas más profundas a lo largo de Viscount Melville Sound, a profundidades de hasta 600 metros. La mayor parte de las belugas orientales del mar de Chukchi pasan el verano sobre el cañón Barrow.

La temporada de migración es relativamente predecible, ya que está determinada básicamente por la cantidad de luz del día y no por otros factores físicos o biológicos variables, como el estado del hielo marino. Los vagabundos pueden viajar más al sur a áreas como aguas irlandesas y escocesas, las islas de Orkney y Hébridas, y aguas japonesas. Hubo varios individuos vagabundos que demostraron residencias estacionales en Volcano Bay, y una ballena única se usó para regresar anualmente a las áreas adyacentes a Shibetsu en el Estrecho de Nemuro en la década de 2000. En ocasiones más raras, los vagabundos pueden llegar a la península de Corea. Se ha confirmado que algunas otras personas regresaron a las costas de Hokkaido, y una persona en particular se convirtió en residente en las aguas salobres del lago Notoro desde 2014.

Algunas poblaciones no son migratorias y ciertos grupos residentes permanecerán en áreas bien definidas, como Cook Inlet, el estuario del río San Lorenzo y Cumberland Sound. La población de Cook Inlet permanece en las aguas más adentro de la ensenada durante el verano hasta finales de otoño. Luego, durante el invierno, se dispersan hacia las aguas más profundas en el centro de la ensenada, pero sin abandonarla por completo.

En abril, los animales que pasan el invierno en el centro y suroeste del mar de Bering se trasladan a la costa norte de Alaska y la costa este de Rusia. Las poblaciones que viven en la bahía de Ungava y los lados este y oeste de la bahía de Hudson pasan el invierno juntas bajo el hielo marino en el estrecho de Hudson. Las ballenas en James Bay que pasan los meses de invierno dentro de la cuenca, podrían ser un grupo distinto de las de la Bahía de Hudson. Las poblaciones del Mar Blanco, el Mar de Kara y el Mar de Laptev pasan el invierno en el Mar de Barents. En primavera, los grupos se separan y migran a sus respectivos sitios de verano.

Hábitat

Beluga en la boca del río Churchill en la bahía de Hudson, Canadá

Las belugas explotan una variedad de hábitats; se ven con mayor frecuencia en aguas poco profundas cerca de la costa, pero también se ha informado que viven durante períodos prolongados en aguas más profundas, donde se alimentan y dan a luz a sus crías.

En las zonas costeras, se pueden encontrar en calas, fiordos, canales, bahías y aguas poco profundas del Océano Ártico que están continuamente iluminadas por la luz del sol. También se les suele ver durante el verano en los estuarios de los ríos, donde se alimentan, socializan y dan a luz a sus crías. Estas aguas suelen tener una temperatura entre 8 y 10 °C. Las marismas de Cook Inlet en Alaska son un lugar popular para que estos animales pasen los primeros meses del verano. En el este del mar de Beaufort, las belugas hembras con sus machos jóvenes e inmaduros prefieren las aguas abiertas cercanas a la tierra, mientras que los machos adultos viven en aguas cubiertas por hielo cerca del archipiélago ártico canadiense. Los machos y hembras más jóvenes con crías un poco mayores se pueden encontrar más cerca de la plataforma de hielo. Generalmente, el uso de diferentes hábitats en verano refleja diferencias en los hábitos de alimentación, riesgo de depredadores y factores reproductivos para cada una de las subpoblaciones.

Población

Actualmente hay 22 poblaciones de ballenas beluga reconocidas:

1. James Bay – 14.500 individuos (los farugas permanecen aquí todo el año)
2. Western Hudson Bay – 55.000 individuos
3. Eastern Hudson Bay – 3.400–3,800 individuos
4. Cumberland Sound – 1.151 individuos
5. Bahía de Ungava – 32 individuos (tal vez extintos funcionalmente)
6. St. Lawrence River Estuary – 889 individuos
7. Ártico canadiense oriental – 21.400 individuos
8. Groenlandia suroeste – Extinto
9. Mar Chukchi oriental – 20,700 individuos
10. Mar de Bering Oriental – 7.000–9,200 individuos
11. Mar de Beaufort Oriental – 39.300 individuos
12. Bristol Bay – 2.000–3.000 individuos
13. Cook Inlet – 300 individuos
14. Mar Blanco – 5.600 individuos
15. Kara Sea/Laptev Sea/Barents Sea – Data Deficient
16. Ulbansky – 2.300
17. Anadyr - 3000
18. Shelikhov – 2.666
19. Sakhalin/Amur – 4.000 individuos
20. Tugurskiy – 1.500 individuos
21. Udskaya – 2.500 individuos
22. Svalbard – 549 individuos

Las belugas de la bahía de Yakutat no se consideran un stock real porque solo han estado presentes en estas aguas desde la década de 1980 y se cree que tienen su origen en Cook Inlet. Se estima que menos de 20 ballenas habitan la bahía durante todo el año. En general, se estima que la población de belugas es de 150 000 a 200 000 animales.

Amenazas

Caza

Atrapes Beluga y narwhal

Ilustración de 1883 mostrando la fiesta de caza Dena'ina arponendo una beluga en Cook Inlet, Alaska

Las poblaciones nativas del Ártico en Alaska, Canadá, Groenlandia y Rusia cazan belugas, tanto para consumo como para obtener ganancias. Las belugas han sido presa fácil para los cazadores debido a sus patrones de migración predecibles y la alta densidad de población en los estuarios y las áreas costeras circundantes durante el verano.

Presente

El número de animales sacrificados es de unos 1000 por año (consulte la tabla a continuación y sus fuentes). Las cuotas de caza de ballenas beluga en Canadá y Estados Unidos se establecen utilizando la ecuación de eliminación biológica potencial PBR = Nmin * 0.5 * Rmax * FR, para determinar qué constituye una caza sostenible. Nmin representa una estimación conservadora del tamaño de la población, Rmax representa la tasa máxima de aumento de la población y FR representa el factor de recuperación.

Los cazadores de la bahía de Hudson rara vez comen la carne. Le dan un poco a los perros y dejan el resto para los animales salvajes. Otras áreas pueden secar la carne para su posterior consumo por parte de los humanos. En Groenlandia, la piel (muktuk) se vende comercialmente a fábricas de pescado y en Canadá a otras comunidades. Se tallan y venden un promedio de una o dos vértebras y uno o dos dientes por beluga. Una estimación del valor bruto anual recibido de la caza de belugas en la bahía de Hudson en 2013 fue de CA$600,000 para 190 belugas, o CA$3000 por beluga. Sin embargo, el ingreso neto, después de restar los costos de tiempo y equipo, fue una pérdida de 60 dólares canadienses por persona. Las cacerías reciben subsidios, pero continúan como una tradición, en lugar de por el dinero, y el análisis económico señaló que la observación de ballenas puede ser una fuente alternativa de ingresos. De los ingresos brutos, CA$550,000 fueron para piel y carne, para reemplazar la carne de res, cerdo y pollo que de otro modo se compraría. Se recibieron CA$50,000 por vértebras y dientes tallados.

Rusia ahora cosecha de 5 a 30 belugas por año para carne y captura de 20 a 30 adicionales por año para exportar vivas a los acuarios chinos. Sin embargo, en 2018, 100 fueron capturados ilegalmente para exportar vivos.

Los niveles anteriores de caza comercial de ballenas han puesto a la especie en peligro de extinción en áreas como Cook Inlet, la bahía de Ungava, el río San Lorenzo y el oeste de Groenlandia. La caza continua por parte de los pueblos nativos puede significar que algunas poblaciones seguirán disminuyendo. Los sitios del norte de Canadá son el centro de las discusiones entre las comunidades locales y el gobierno canadiense, con el objetivo de permitir una caza sostenible que no ponga a la especie en riesgo de extinción.

La cantidad total de belugas desembarcadas (definidas como belugas cazadas y recuperadas con éxito) tiene un promedio de 275 con respecto a las poblaciones de Bering, Chukchi y Beaufort desde 1987 hasta 2006. La captura anual promedio de belugas desembarcadas en el mar de Beaufort consistió en 39 individuos mientras que la cosecha de Chukchi promedió 62 individuos. La cosecha desembarcada promedio anual de la bahía de Bristol fue de 17, mientras que la del mar de Bering fue de 152. Los estudios estadísticos han demostrado que la caza de subsistencia en Alaska no tuvo un impacto significativo en la población de ballenas beluga de Alaska. El número de belugas golpeadas y perdidas no pareció afectar profundamente a las belugas de Chukchi y del mar de Bering.

Pasado

La caza comercial de ballenas por parte de balleneros europeos, estadounidenses y rusos durante los siglos XVIII y XIX redujo las poblaciones de belugas en el Ártico. Los animales eran cazados por su carne y grasa, mientras que los europeos usaban el aceite del melón como lubricante para relojes, maquinaria e iluminación en los faros. El aceite mineral reemplazó al aceite de ballena en la década de 1860, pero hasta principios del siglo XX, la piel curada todavía se usaba para fabricar arneses para caballos y cinturones de máquinas para aserraderos y cordones de zapatos. La piel curada es la única piel de cetáceo lo suficientemente gruesa para ser utilizada como cuero, y se utilizó para fabricar algunos de los primeros chalecos antibalas.

Rusia tuvo grandes cacerías, alcanzando un máximo en la década de 1930 con 4000 por año y en la década de 1960 con 7000 por año, para un total de 86 000 entre 1915 y 2014. Canadá cazó un total de 54 000 entre 1731 y 1970. Entre 1868 y 1911, Los balleneros escoceses y estadounidenses mataron a más de 20.000 belugas en Lancaster Sound y el estrecho de Davis.

Durante la década de 1920, los pescadores del estuario del río San Lorenzo consideraban que las belugas eran una amenaza para la industria pesquera, ya que se alimentaban de grandes cantidades de bacalao, salmón, atún y otros pescados capturados por los pescadores locales. Por lo tanto, la presencia de belugas en el estuario se consideró indeseable; en 1928, el Gobierno de Quebec ofreció una recompensa de 15 dólares por cada beluga muerta. El Departamento de Pesca de Quebec inició un estudio sobre la influencia de estos cetáceos en las poblaciones locales de peces en 1938. La matanza sin restricciones de belugas continuó hasta la década de 1950, cuando se descubrió que la supuesta voracidad de las belugas estaba sobreestimada y no afectaba negativamente a las poblaciones de peces.. L'Isle-aux-Coudres es el escenario del clásico documental de 1963 del National Film Board of Canada Pour la suite du monde, que representa una resurrección única de la caza de la beluga; un animal es capturado vivo y transportado en camión a un acuario en la gran ciudad. El método de captura es similar a la caza de delfines.

Capturas de Beluga por ubicación

Depredación

Durante el invierno, las belugas suelen quedar atrapadas en el hielo sin poder escapar a aguas abiertas, que pueden estar a varios kilómetros de distancia. Los osos polares aprovechan especialmente estas situaciones y son capaces de localizar a las belugas utilizando su sentido del olfato. Los osos golpean a las belugas y las arrastran sobre el hielo para comérselas. Son capaces de capturar individuos grandes de esta manera; en un incidente documentado, un oso que pesaba entre 150 y 180 kg pudo capturar una beluga que pesaba 935 kg.

Las orcas pueden capturar tanto belugas jóvenes como adultas. Viven en todos los mares del mundo y comparten el mismo hábitat que las belugas en la región subártica. Se han informado ataques de ballenas asesinas a belugas en las aguas de Groenlandia, Rusia, Canadá y Alaska. Se han registrado varios asesinatos en Cook Inlet, y los expertos temen que la depredación de las orcas impida la recuperación de esta subpoblación, que ya se ha visto muy mermada por la caza. Las orcas llegan a principios de agosto, pero las belugas ocasionalmente pueden escuchar su presencia y evadirlas. Los grupos cerca o debajo del hielo marino tienen un grado de protección, ya que la gran aleta dorsal de la orca, de hasta 2 m de longitud, les impide moverse debajo del hielo y no les permite acercarse lo suficiente a los respiraderos en el hielo. El comportamiento de las ballenas beluga bajo la depredación de las orcas las hace vulnerables a los cazadores. Cuando las orcas están presentes, un gran número de ballenas beluga se congregan en las aguas poco profundas para protegerse, lo que les permite ser cazadas en masa.

Contaminación

Científicos rusos trabajando en el programa White Whale transmiten a las ballenas en el mar de Okhotsk

La beluga se considera una excelente especie centinela (indicadora de la salud y los cambios ambientales), porque es longeva, se encuentra en la parte superior de la cadena alimentaria, produce grandes cantidades de grasa y sebo, algo relativamente bien estudiado para un cetáceo, y todavía algo común.

La contaminación humana puede ser una amenaza para las belugas' salud cuando se congregan en los estuarios de los ríos. Se han encontrado sustancias químicas como DDT y metales pesados como plomo, mercurio y cadmio en individuos de la población del río San Lorenzo. Los cadáveres de belugas locales contienen tantos contaminantes que se tratan como desechos tóxicos. Se han encontrado niveles de bifenilos policlorados entre 240 y 800 ppm en belugas' cerebro, hígado y músculos, con los niveles más altos encontrados en los hombres. Estos niveles son significativamente mayores que los que se encuentran en las poblaciones del Ártico. Estas sustancias tienen un efecto adverso comprobado en estos cetáceos, ya que causan cánceres, enfermedades reproductivas y el deterioro del sistema inmunológico, haciendo que los individuos sean más susceptibles a neumonías, úlceras, quistes, tumores e infecciones bacterianas. Aunque las poblaciones que habitan los estuarios de los ríos corren el mayor riesgo de contaminación, también se han encontrado altos niveles de zinc, cadmio, mercurio y selenio en músculos, hígados y riñones de animales que viven en mar abierto. Mercurio es un área particular de preocupación. La concentración de mercurio en las belugas del mar de Beaufort se triplicó desde la década de 1980 hasta la de 1990. Sin embargo, la concentración de mercurio ha disminuido en las belugas de Beaufort a partir del siglo XXI, posiblemente debido a cambios en las preferencias dietéticas. Las belugas de cuerpo más grande tienden a tener más mercurio que las belugas de tamaño más pequeño, porque pasan más tiempo en alta mar, cazando presas como el bacalao y el camarón, que tienen más mercurio.

De una muestra de 129 belugas adultas del río San Lorenzo examinadas entre 1983 y 1999, un total del 27 % había padecido cáncer. Este es un porcentaje superior al documentado para otras poblaciones de esta especie y es muy superior al de otros cetáceos y a la mayoría de los mamíferos terrestres; de hecho, la tasa solo es comparable a los niveles encontrados en humanos y algunos animales domésticos. Por ejemplo, la tasa de cáncer intestinal en la muestra es mucho mayor que en los humanos. Se cree que esta condición está directamente relacionada con la contaminación ambiental, en este caso por hidrocarburos aromáticos policíclicos, y coincide con la alta incidencia de esta enfermedad en los humanos que residen en la zona. La prevalencia de tumores sugiere que los contaminantes identificados en los animales que habitan el estero están teniendo un efecto cancerígeno directo o al menos están provocando un deterioro inmunológico que está reduciendo la vida de los habitantes. resistencia a la enfermedad.

La perturbación humana indirecta también puede ser una amenaza. Si bien algunas poblaciones toleran los botes pequeños, la mayoría trata activamente de evitar los barcos. La observación de ballenas se ha convertido en una actividad en auge en las áreas de los ríos St. Lawrence y Churchill, y la contaminación acústica de esta actividad parece tener un efecto en las belugas. Por ejemplo, parece existir una correlación entre el paso de belugas por la desembocadura del río Saguenay, que ha disminuido en un 60%, y el aumento del uso de lanchas motoras de recreo en la zona. También se ha registrado una disminución drástica en el número de llamadas entre animales (de 3,4 a 10,5 llamadas/min a 0 o <1) después de la exposición al ruido producido por los barcos, siendo el efecto más persistente y pronunciado con barcos más grandes como como transbordadores que con barcos más pequeños. Las belugas pueden detectar la presencia de grandes barcos (por ejemplo, rompehielos) a una distancia de hasta 50 km, y se mueven rápidamente en dirección opuesta o perpendicular al barco siguiendo el borde del hielo marino en distancias de hasta 80 km para evitarlos. La presencia de embarcaciones produce un comportamiento de evitación, lo que provoca inmersiones más profundas para alimentarse, la ruptura de grupos y la asincronía en las inmersiones.

Patógenos

Al igual que con cualquier población animal, una serie de patógenos causan la muerte y enfermedades en las belugas, incluidos virus, bacterias, protozoos y hongos, que causan principalmente infecciones cutáneas, intestinales y respiratorias.

Se han encontrado virus del papiloma, virus del herpes y encefalitis causados por el protozoo Sarcocystis en belugas en el río San Lorenzo. Se han registrado casos de protozoos ciliados que colonizan el espiráculo de ciertos individuos, pero no se cree que sean patógenos o que sean poco dañinos. La bacteria Erysipelothrix rhusiopathiae, que probablemente proviene de comer pescado infectado, representa una amenaza para las belugas mantenidas en cautiverio, provocando anorexia y placas y lesiones dérmicas que pueden derivar en sepsis. Esta condición puede causar la muerte si no se diagnostica y trata a tiempo con antibióticos como el ciprofloxacino. Un estudio de infecciones causadas por gusanos parásitos en varios individuos de ambos sexos encontró la presencia de larvas de una especie del género Contracaecum en sus estómagos e intestinos, Anisakis simplex en el estómago, Pharurus pallasii en los conductos auditivos, Hadwenius seymouri en los intestinos y Leucasiella arctica en el recto.

Relación con los humanos

Cautiverio

Las belugas estuvieron entre las primeras especies de ballenas que se mantuvieron en cautiverio. La primera beluga se exhibió en el Museo Barnum de la ciudad de Nueva York en 1861. Durante la mayor parte del siglo XX, Canadá fue la fuente predominante de belugas destinadas a exhibición. A principios de la década de 1960, se capturaron belugas del estuario del río San Lorenzo. En 1967, el estuario del río Churchill se convirtió en la principal fuente de captura de belugas. Esto continuó hasta 1992, cuando se prohibió la práctica. Desde que Canadá dejó de ser el proveedor de estos animales, Rusia se ha convertido en el mayor proveedor. Los ejemplares se capturan en el delta del río Amur y en los mares del lejano oriente del país, y luego se transportan internamente a acuarios en Moscú, San Petersburgo y Sochi, o se exportan a naciones extranjeras, incluidas China y anteriormente Canadá. Canadá ahora ha prohibido la práctica de mantener nuevos animales en cautiverio.

Beluga tiene como objetivo el haz de ecolocalización para elegir un lugar en una "pantalla táctil" acústica de los hidrofonos en el agua

Para proporcionar algo de enriquecimiento durante el cautiverio, los acuarios entrenan a las belugas para que realicen comportamientos para el público y para exámenes médicos, como extracción de sangre, ecografías, entrega de juguetes y permitir que el público toque música grabada o en vivo.

Entre 1960 y 1992, la Marina de los Estados Unidos llevó a cabo un programa que incluía el estudio de mamíferos marinos' habilidades con ecolocalización, con el objetivo de mejorar la detección de objetos bajo el agua. El programa comenzó con delfines, pero a partir de 1975 también se utilizó un gran número de belugas. El programa incluyó el entrenamiento de estos mamíferos para llevar equipo y material a los buzos que trabajan bajo el agua, la localización de objetos perdidos, la vigilancia de barcos y submarinos, y el seguimiento submarino mediante cámaras que llevan en la boca. La Marina soviética implementó un programa similar durante la Guerra Fría, en el que las belugas también fueron entrenadas para operaciones contra la minería en aguas del Ártico. Es posible que este programa continúe dentro de la Armada rusa, ya que el 24 de abril de 2019, unos pescadores encontraron una ballena beluga domesticada que llevaba un arnés de equipo ruso cerca de la isla noruega de Ingøya.

Las belugas liberadas del cautiverio tienen dificultades para adaptarse a la vida en la naturaleza, pero si no son alimentadas por humanos, pueden tener la oportunidad de unirse a un grupo de belugas salvajes y aprender a alimentarse por sí mismas, según Audun Rikardsen, de la Universidad de Tromsø.

En 2019, se estableció un santuario en Islandia para dos belugas, Little White y Little Grey, que se retiraron de un parque marino en China. El Santuario de Ballenas Beluga Sea Life Trust se creó con el apoyo de Merlin Entertainments y Whale and Dolphin Conservation (WDC). Merlin compró el parque en 2012, como parte de una cadena australiana, y es uno de sus acuarios más grandes. Merlín tiene una política contra los cetáceos en cautiverio, por lo que patrocinó un corral marino de 32.000 metros cuadrados como santuario. Las belugas de 12 años, atrapadas en Rusia y criadas en cautiverio, no saben cómo vivir en la naturaleza. El costo se enumera de diversas formas como ISK 3,000,000 (US $ 24,000) o US $ 27,000,000. Merlin fue propiedad hasta 2015 de Blackstone Group, que también era propietario de SeaWorld hasta que vendió su última participación en 2017 a una empresa china que utilizará la experiencia de SeaWorld para expandirse en China; SeaWorld todavía mantiene belugas en cautiverio.

Las ballenas Beluga en un acuario interactuando con los entrenadores

Las belugas son las únicas especies de ballenas que se mantienen en acuarios y parques marinos. Se muestran en América del Norte, Europa y Asia. En 2006, 58 belugas estaban en cautiverio en Canadá y Estados Unidos, y hasta ese momento se habían informado 42 muertes en cautiverio en Estados Unidos. Un solo espécimen cuesta hasta 100.000 dólares estadounidenses, aunque el precio ahora ha bajado a 70.000 dólares estadounidenses. En enero de 2018, según la organización sin fines de lucro Ceta Base, que rastrea belugas y delfines bajo cuidado humano, había 81 belugas en cautiverio en Canadá y Estados Unidos, y números desconocidos en el resto del mundo. La popularidad de la beluga entre los visitantes refleja su atractivo color y su variedad de expresiones faciales. Esto último es posible porque mientras la mayoría de los cetáceos "sonríe" son fijos, el movimiento adicional proporcionado por las vértebras cervicales no fusionadas de la beluga permite un mayor rango de expresión aparente.

La mayoría de las belugas que se encuentran en los acuarios se capturan en la naturaleza, ya que los programas de cría en cautiverio no han tenido mucho éxito hasta ahora. Por ejemplo, a pesar de los mejores esfuerzos, a partir de 2010, solo dos ballenas macho se habían utilizado con éxito como sementales en la población de belugas de la Asociación de Zoológicos y Acuarios, Nanuq en SeaWorld San Diego y Naluark en el Acuario Shedd en Chicago, EE. UU. Nanuq ha engendrado 10 terneros, cinco de los cuales sobrevivieron al nacimiento. Naluark en Shedd Aquarium ha engendrado cuatro crías vivas. Naluark fue trasladado al Mystic Aquarium con la esperanza de reproducirse con dos de sus hembras, pero no lo hizo, y en 2016 fue trasladado a SeaWorld Orlando. La primera beluga nacida en cautividad en Europa nació en el parque marino L'Oceanogràfic de Valencia, España, en noviembre de 2006. Sin embargo, la cría murió 25 días después tras sufrir complicaciones metabólicas, infecciones y no poder alimentarse adecuadamente. Un segundo ternero nació el 16 de noviembre de 2016 y se mantuvo con éxito mediante alimentación artificial a base de leche enriquecida.

En 2009, durante una competencia de buceo libre en un tanque de agua helada en Harbin, China, una beluga cautiva llevó a una clavadista paralizada por calambres desde el fondo de la piscina hasta la superficie al sostener su pie en la boca, salvando la vida del buzo.

Las películas que han publicado temas sobre el bienestar de las belugas incluyen Born to Be Free, Sonic Sea y Vancouver Aquarium Uncovered.

Avistamiento de ballenas

Beluga en la confluencia de los ríos Saint Lawrence y Saguenay

La observación de ballenas se ha convertido en una actividad importante en la recuperación de las economías de las ciudades de Quebec y la Bahía de Hudson, cerca de los ríos San Lorenzo y Churchill (de hecho, Churchill es considerada la Capital Mundial de las Ballenas Beluga) respectivamente. La mejor época para ver belugas es durante el verano, cuando se encuentran en gran número en los estuarios de los ríos y en sus hábitats de verano. Los animales son fáciles de ver debido a su gran número y su curiosidad por la presencia de humanos.

Sin embargo, los barcos' presencia representa una amenaza para los animales, ya que los distrae de actividades importantes como la alimentación, la interacción social y la reproducción. Además, el ruido producido por los motores tiene un efecto adverso en su función auditiva y reduce su capacidad para detectar a sus presas, comunicarse y navegar. Para proteger a estos animales marinos durante las actividades de observación de ballenas, la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica de EE. UU. ha publicado una 'Guía para observar la vida marina'. La guía recomienda a las embarcaciones que transportan a los avistadores mantener la distancia con los cetáceos y prohíbe expresamente perseguirlos, acosarlos, obstruirlos, tocarlos o alimentarlos.

Algunas migraciones regulares ocurren en la ZEE rusa del mar de Japón, como la bahía de Rudnaya, donde bucear con belugas salvajes se convirtió en una atracción menos conocida pero popular.

El 25 de septiembre de 2018, se avistó una beluga en el estuario del Támesis y cerca de las ciudades a lo largo del lado de Kent del Támesis, y los periódicos la apodaron Benny. La ballena, que los conservacionistas notaron que viajaba sola, parecía estar separada del resto de su grupo y se cree que es un individuo perdido. Los avistamientos posteriores se informaron al día siguiente y continuaron hasta 2019, cuando los expertos locales concluyeron que Benny había abandonado el estuario.

El 13 de mayo de 2021, se avistaron dos ballenas beluga en aguas alrededor de la Isla del Príncipe Eduardo, en el Atlántico canadiense. Una ballena ingresó al puerto de Charlottetown y viajó por el río Hillsborough hasta Mount Stewart, Isla del Príncipe Eduardo. Al 30 de mayo todavía se avistaba a la ballena en la zona.

En agosto de 2022 se encontró una beluga en el río Sena, Francia.

Habla humana

Las belugas macho en cautiverio pueden imitar el patrón del habla humana, varias octavas más bajas que las típicas llamadas de las ballenas. No es la primera vez que se sabe que una beluga suena humana, y a menudo gritan como niños, en la naturaleza. Una beluga cautiva, después de escuchar a los buzos usando un sistema de comunicación subacuático, hizo que uno de los buzos saliera a la superficie imitando su orden de salir del agua. Grabaciones posteriores confirmaron que la beluga se había vuelto experta en imitar los patrones y la frecuencia del habla humana. Después de varios años, esta beluga dejó de hacer estos sonidos.

Estado de conservación

Imagen del sello Islas Faroe

Antes de 2008, la beluga figuraba como "vulnerable" por la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN), un mayor nivel de preocupación. La UICN citó la estabilidad de las subpoblaciones más grandes y los métodos de censo mejorados que indican una población más grande que la estimada anteriormente. En 2008, la beluga fue reclasificada como "casi amenazada" por la UICN debido a la incertidumbre sobre las amenazas a su número y al número de belugas en partes de su área de distribución (especialmente el Ártico ruso), y la expectativa de que si cesan los esfuerzos de conservación actuales, especialmente la gestión de la caza, es probable que la población de belugas califique para "amenazado" estado dentro de cinco años. En junio de 2017, su estado se reevaluó a "preocupación menor".

Hay alrededor de 21 subpoblaciones de ballenas beluga y se estima que todavía existen 200 000 individuos, que figuran como Preocupación Menor en la Lista Roja de la UICN. Sin embargo, la subpoblación no migratoria de Cook Inlet frente al golfo de Alaska es una subpoblación separada que figura como "en peligro crítico" por la UICN a partir de 2006 y como "en peligro" bajo la Ley de Especies en Peligro de Extinción a partir de octubre de 2008. Esto se debió principalmente a la captura excesiva no regulada de ballenas beluga antes de 1998. La población se ha mantenido relativamente constante, aunque la captura reportada ha sido pequeña. A partir de 2016, la abundancia estimada de la población en peligro de extinción de Cook Inlet era de 293 individuos. La estimación más reciente en 2018 por NOAA Fisheries sugirió que la población se redujo a 279 individuos.

A pesar de que las ballenas beluga no están amenazadas en general, las subpoblaciones se clasifican como en peligro crítico y se enfrentan a una mayor mortalidad por acciones humanas. Por ejemplo, aunque la caza comercial ahora está prohibida debido a la Ley de Protección de Mamíferos Marinos, las ballenas beluga todavía se cazan para preservar el sustento de las comunidades nativas de Alaska. Las pesquerías de la UICN y la NOAA citan la degradación del hábitat, la extracción de petróleo y gas, el ruido submarino, la captura para el consumo y el cambio climático como amenazas para la supervivencia prolongada de las subpoblaciones de ballenas beluga.

Actualmente, las poblaciones de ballenas beluga se capturan a niveles que no son sostenibles y es difícil para quienes capturan ballenas beluga saber de qué subpoblación provienen. Debido a que hay poca protección de las subpoblaciones, será necesario gestionar la cosecha para garantizar que las subpoblaciones sobrevivan mucho tiempo en el futuro para descubrir la importancia de sus patrones migratorios y el uso del hábitat.

Las ballenas beluga, como la mayoría de las demás especies del Ártico, se enfrentan a la alteración de su hábitat debido al cambio climático y al derretimiento del hielo del Ártico. Los cambios en el hielo marino han resultado en cambios en el área utilizada por las belugas Chukchi, ya que las belugas pasan menos tiempo cerca del borde del hielo en comparación con años anteriores. Además, las belugas del mar de Chukchi pasaron una cantidad prolongada de tiempo en Barrow Canyon en el lado del mar de Beaufort en octubre. Las belugas del mar de Chukchi también parecen estar pasando más tiempo en aguas más profundas en la actualidad, a diferencia de la década de 1990. Las belugas también parecían estar realizando inmersiones más largas y profundas. Una hipótesis de por qué este podría ser el caso es que un afloramiento de ricas aguas del Atlántico en el mar de Beaufort puede resultar en presas concentradas como el bacalao del Ártico. La migración otoñal de Chukchi belugas es posterior, aunque la selección de hábitat de verano y otoño no ha cambiado. La migración otoñal de las belugas de Chukchi parece estar relacionada con la congelación del mar de Beaufort.

Se supone que las ballenas beluga utilizan el hielo como protección contra la depredación de las orcas o para alimentarse de bancos de peces. Las orcas pueden penetrar más en el Ártico y permanecer en las aguas del Ártico durante un período de tiempo más prolongado debido a la reducción del hielo marino. Por ejemplo, los residentes de Kotzebue informaron que las orcas se han visto con más frecuencia en Kotzebue Sound.

A medida que disminuye la capa de hielo anual, los humanos pueden obtener acceso y perturbar los hábitats de las ballenas beluga. Por ejemplo, la cantidad de embarcaciones en el Ártico para la exploración de gas y petróleo, la pesca y el transporte comercial ya ha aumentado y una tendencia continua puede conducir a mayores riesgos de lesiones y muertes para las ballenas beluga.

Además, es posible que las ballenas beluga se enfrenten a un mayor riesgo de quedar atrapadas por la congelación de cables y grietas, debido a la naturaleza errática del cambio climático. Los cambios bruscos en el clima pueden hacer que estos cables y grietas se congelen y, en última instancia, las ballenas mueran por asfixia. Es probable que un aumento en la urbanización conduzca a mayores concentraciones de contaminantes tóxicos en la grasa de las ballenas beluga, ya que se encuentran en la parte superior de la cadena alimentaria y se ven afectadas por la bioacumulación. La pérdida de hielo marino y un cambio en las temperaturas del océano también pueden afectar la distribución y composición de las presas o afectar su competencia. También hay alguna evidencia de que el cambio climático puede afectar a hombres y mujeres de manera diferente. Desde 1983, las belugas son cada vez más escasas en el estrecho de Kotzebue. Sin embargo, en 2007, se observaron varios cientos de ballenas en el sonido, y más del 90% de las ballenas eran machos. Sin embargo, es necesario realizar más investigaciones para comprender cómo el cambio climático afecta la agregación sexual de las ballenas beluga.

Protección jurídica

El Congreso de los EE. UU. aprobó la Ley de Protección de Mamíferos Marinos de 1972, que prohíbe la persecución y la caza de todos los mamíferos marinos dentro de las aguas costeras de los EE. UU. La ley ha sido enmendada varias veces para permitir la caza de subsistencia por parte de los pueblos nativos, la captura temporal de números restringidos para investigación, educación y exhibición pública, y para despenalizar la captura accidental de individuos durante las operaciones de pesca. La ley también establece que todas las ballenas en las aguas territoriales de los EE. UU. están bajo la jurisdicción del Servicio Nacional de Pesca Marina, una división de la NOAA.

Para evitar la caza, las belugas están protegidas por la Moratoria Internacional sobre la Caza Comercial de Ballenas de 1986; sin embargo, todavía se permite la caza de un pequeño número de belugas. Dado que es muy difícil conocer la población exacta de belugas porque sus hábitats incluyen aguas interiores alejadas del océano, entran fácilmente en contacto con los centros de desarrollo de petróleo y gas. Para evitar que las ballenas entren en contacto con los desechos industriales, los gobiernos de Alaska y Canadá están reubicando los sitios donde las ballenas y los desechos entran en contacto.

La ballena beluga figura en el apéndice II de la Convención sobre la Conservación de las Especies Migratorias de Animales Silvestres (CMS). Se incluye en el apéndice II porque tiene un estado de conservación desfavorable o se beneficiaría significativamente de la cooperación internacional organizada por acuerdos personalizados. Todas las ballenas dentadas están protegidas por la CITES que se firmó en 1973 para regular la importación y exportación internacional de ciertas especies.

La población beluga aislada en el río San Lorenzo está protegida legalmente desde 1983. En 1988, el Departamento Canadiense de Pesca y Océanos y Medio Ambiente de Canadá, una agencia gubernamental que supervisa los parques nacionales, implementó el Plan de Acción de San Lorenzo con el objetivo de reducir contaminación industrial en un 90% para 1993; a partir de 1992, las emisiones se habían reducido en un 59%. La población de belugas de San Lorenzo disminuyó de 10 000 en 1885 a alrededor de 1000 en 1980 y alrededor de 900 en 2012.

Investigación sobre conservación en centros de atención administrada

A partir de 2015, había 33 personas alojadas en centros de atención administrada en América del Norte. Estas instalaciones son miembros de la Asociación de Zoológicos y Acuarios, con el objetivo de comprender la compleja fisiología reproductiva de esta especie para mejorar su conservación. Con la extrema dificultad de estudiar ballenas beluga en la naturaleza y la falta de capacidad para recolectar muestras biológicas o realizar exámenes en individuos, las instalaciones de atención administrada juegan un papel fundamental.

Los centros de atención administrados en América del Norte han podido trabajar en forma cooperativa para desarrollar la investigación sobre la reproducción de las ballenas beluga y han logrado avances notables. Usando condicionamiento operante, estas instalaciones han entrenado ballenas beluga para muestreo y exámenes biológicos voluntarios. Se han recolectado muestras de sangre, orina y golpes para estudios longitudinales de monitoreo de hormonas.

Además, las ballenas beluga se han sometido a recolección de semen, recolección de datos de temperatura corporal, exámenes del tracto reproductivo a través de ultrasonido transabdominal y exámenes endoscópicos. Con la nueva tecnología, las características reproductivas de la ballena beluga hembra y macho se han descrito con precisión y han beneficiado a los programas de cría en cautiverio a nivel mundial.

A medida que se realicen más investigaciones, el manejo de las ballenas beluga en las instalaciones de atención administrada puede mejorarse enormemente e incluso puede ayudar a desarrollar otros programas anticonceptivos y de reproducción de cetáceos, como el del delfín nariz de botella. Mediante el control de la salud fetal y la gestación, las instalaciones pueden estar mejor equipadas para tratar también con animales preñados. Si bien se ha realizado capacitación para recolectar semen de ballena beluga, solo unas pocas instalaciones han podido hacerlo con éxito, ya que se debe evitar la contaminación con agua salada y orina. La mejora de este proceso ayudará a aumentar el éxito de los programas de cría en cautiverio.

Referencias culturales

Grabados en huesos beluga

Pour la suite du monde, es una película documental canadiense estrenada en 1963 sobre la caza tradicional de belugas llevada a cabo por los habitantes de L'Isle-aux-Coudres en el río San Lorenzo.

El cantante infantil Raffi lanzó un álbum llamado Baby Beluga en 1980. El álbum comienza con el sonido de las ballenas comunicándose e incluye canciones que representan el océano y las ballenas jugando. La canción "Beluga" fue compuesta después de que Raffi viera una cría beluga recién nacida en el Acuario de Vancouver.

El diseño del fuselaje del Airbus Beluga, uno de los aviones de carga más grandes del mundo, es muy similar al de un beluga. Originalmente se llamaba Super Transporter, pero el apodo Beluga se hizo más popular y luego se adoptó oficialmente. La compañía pinta la versión Beluga XL 2019 para enfatizar la similitud del avión con la ballena beluga.

Airbus BelugaXL

En la película animada de Disney/Pixar de 2016 Buscando a Dory, la secuela de Buscando a Nemo (2003), el personaje Bailey es una ballena beluga y sus habilidades de ecolocación son un parte importante de la trama.