Ballena azul pigmea

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La ballena azul pigmea (Balaenoptera musculus brevicauda) es una subespecie de la ballena azul (Balaenoptera musculus) que habita en el océano Índico y el sur del océano Pacífico.

Taxonomía

La ballena azul pigmea se formó a partir de un grupo fundador de ballenas azules antárticas hace unos 20.000 años, alrededor del Último Máximo Glacial. Es probable que esto se deba a que las ballenas azules fueron empujadas hacia el norte por la expansión del hielo, y algunas han permanecido allí desde entonces. Los orígenes evolutivos recientes de la ballena azul pigmea hacen que tenga una diversidad genética relativamente baja.

Alcanzando longitudes de hasta 24 m (79 pies), es más pequeña que las otras subespecies comúnmente reconocidas, B. m. musculus y B. m. intermedia, la primera alcanzando 28 m (92 pies) y la segunda 30 m (98 pies) o un poco más, de ahí su nombre común.

En 1859, Blyth identificó una cuarta subespecie, la B. m. indica, en el norte del océano Índico, pero las dificultades para identificar características distintivas de esta subespecie llevaron a utilizarla como sinónimo de la B. m. musculus. Ahora se piensa que es la misma subespecie que la ballena azul pigmea. Los registros de capturas soviéticas parecen indicar que el tamaño de la hembra adulta es más cercano al de la ballena azul pigmea que al de la B. m. musculus, aunque las poblaciones de la B. m. indica y la B. m. brevicauda parecen ser discretas y las temporadas de reproducción difieren en casi seis meses.

Se cree que las ballenas azules pigmeas son más numerosas que las otras subespecies y posiblemente representen la mitad de todas las ballenas azules vivas en la actualidad.

Aunque la designación es ampliamente aceptada, debido a las poblaciones relativamente saludables de ballenas azules pigmeas en comparación con las otras subespecies, el Comité sobre el Estado de la Vida Silvestre en Peligro de Extinción en Canadá ha cuestionado si la subclasificación de la ballena azul pigmea ha sido impulsada por los intereses de la industria ballenera.

Descripción

Según las observaciones realizadas desde que se describió por primera vez la subespecie en 1966, la ballena azul pigmea se diferencia de las ballenas azules "verdaderas" en una serie de características físicas. Tiene:

  • placas más amplias y más cortas
  • una cola más corta, y por lo tanto un cuerpo proporcionalmente más largo delante de la aleta dorsal
  • una cabeza mayor relativa al tamaño del cuerpo
  • un peso corporal más pesado comparado con otras ballenas azules de la misma longitud

Las ballenas azules pigmeas alcanzan la madurez sexual a los 10 años de edad y miden 19,2 m (63 pies), con un peso promedio de 52,5 t (51,7 toneladas largas; 57,9 toneladas cortas). Como adultos, los machos miden en promedio 21,1 m (69 pies) y las hembras 21,9 m (72 pies), con un tamaño más probable entre 20,7 y 22,5 m (68 y 74 pies). El peso promedio calculado es de 75,5 t (74,3 toneladas largas; 83,2 toneladas cortas) para los machos y 90 t (89 toneladas largas; 99 toneladas cortas) para las hembras. Una ballena con el tamaño máximo conocido de 24 m (79 pies) pesaría en el rango de 129,5 t (127,5 toneladas largas; 142,7 toneladas cortas).

La cola más corta le da a la ballena azul pigmea una forma más parecida a la de un renacuajo, y se refleja en diferencias en su comportamiento de buceo: mientras que en las ballenas azules "verdaderas" hay un retraso entre la inmersión de la aleta dorsal y el pedúnculo caudal, en las ballenas azules pigmeas la aleta dorsal y el pedúnculo se sumergen simultáneamente. Las ballenas azules pigmeas también tienden a ser más oscuras que las otras subespecies de ballenas azules, y la forma de su espiráculo es diferente.

Rango

La ballena azul pigmea es la única de las tres subespecies identificables que se encuentra regularmente en aguas tropicales. Se encuentra desde la zona subantártica hasta el sur del océano Índico y el suroeste del océano Pacífico, se reproduce en los océanos Índico y Atlántico Sur y viaja hacia el sur hasta la Antártida para alimentarse, aunque rara vez cruza la Convergencia Antártica.

Foraging behaviour

La presencia de ballenas azules pigmeas está fuertemente vinculada a la disponibilidad de presas, siendo el afloramiento un fuerte predictor. La ballena azul pigmea se alimenta de krill, que es más efímero y de menor tamaño, en comparación con la dieta de la ballena azul antártica. Las condiciones favorables para el krill se crean en el área del Cañón de Perth, lo que da lugar a agregaciones de especies de eufáusidos, incluido el krill. Esto atrae a las ballenas pigmeas durante su migración hacia el norte. También se encuentran agregaciones de su krill preferido a lo largo de la costa “Bonney” del sureste de Australia a fines del otoño y el verano. Aquí es donde se produce el afloramiento de Bonney, que da como resultado aguas frías y ricas en nutrientes que suben a la superficie desde las profundidades marinas y los cañones submarinos, lo que permite que el krill prospere. Las ballenas azules pigmeas se sienten atraídas por la costa de Bonney debido a la abundancia de krill, y utilizan tres zonas: la central, la oriental y la occidental. En estas áreas de grandes concentraciones de krill, las ballenas azules pigmeas emprenden embestidas para alimentarse y pasan grandes cantidades de agua de mar a través de las cerdas de sus barbas para filtrar el agua y capturar presas.

Comportamiento de buceo

Las inmersiones migratorias de las ballenas azules pigmeas minimizan el gasto de energía al mantener la profundidad del fondo a un nivel en el que se minimiza la resistencia de las olas, justo por debajo del umbral de profundidad en el que se elimina el efecto de la resistencia de la superficie sobre la ballena. Esto permite a la ballena ahorrar energía y maximizar el movimiento horizontal al mantener la resistencia al mínimo y permanecer cerca de la superficie para abastecerse de aire. Esta estrategia las coloca en un mayor riesgo de colisión con barcos, ya que el alcance de sus inmersiones migratorias se superpone con el de los grandes buques portacontenedores, que es inferior a 24 m.

Además de las inmersiones migratorias, realizan inmersiones de alimentación, que incluyen una estocada, e inmersiones exploratorias, que son inmersiones relativamente profundas que no incluyen una estocada.

Inmersiones de alimentación: Profundidad máxima media: 129 ± 183 m. Duración media de la inmersión: 7,6 min. Duración máxima de la inmersión: 17,5 min.

Inmersiones migratorias: Profundidad media del fondo de las inmersiones migratorias: 14 ± 4 m. Duración media de la inmersión: 5,2 min. Duración máxima de la inmersión: 26,7 min.

Inmersiones exploratorias: Profundidad máxima media: 107 ± 81 m. Duración media de la inmersión: 8,6 min. Duración máxima de la inmersión: 22,05 min.

Las ballenas azules pigmeas pasan más del 90% de su tiempo en los 24 m superiores de la columna de agua, y la profundidad media es inferior a 24 m en el 99% de sus inmersiones migratorias. Su comportamiento de inmersión también refleja la estructura de sus cantos, ya que suelen realizar ondulaciones de profundidad que coinciden con los patrones de producción de cantos.

Comportamiento acústico

Las poblaciones de ballenas azules pigmeas se pueden diferenciar acústicamente, ya que cada una produce llamadas con ligeras diferencias. No muestran otras diferencias morfológicas y los datos genéticos son limitados. Tres de los cuatro tipos de llamadas distintas atribuidas a las ballenas azules en el océano Índico se atribuyen a las ballenas pigmeas. Se registraron por primera vez en Madagascar, Sri Lanka y Australia. En 1984, se registró por primera vez la llamada de Sri Lanka, y luego, en 1996, se registró la llamada de Madagascar. El tipo de llamada más común fue la llamada de Sri Lanka. Existen diferencias en los tres tipos de llamadas en cuanto al contenido de frecuencia y la modulación, así como en el número de unidades, lo que sugiere que pertenecen a tres "poblaciones acústicas" distintas. Las llamadas se componen de unidades, que son secciones del canto separadas por un período de silencio. La llamada de la ballena azul pigmea de Madagascar tiene dos unidades, y la llamada de la ballena azul pigmea de Sri Lanka tiene tres unidades. El llamado más complejo es el de la ballena azul pigmea australiana, que se considera que consta de tres unidades con varias variaciones en el orden de las unidades. La función de los llamados se ha relacionado con la prevención del mestizaje entre diferentes poblaciones. También se ha relacionado con la ayuda a la navegación, la detección de presas y el fomento de la formación de parejas, ya que se detectan cantos durante todo el año en las zonas de alimentación de altas latitudes. Las ballenas son más activas vocalmente durante la noche en comparación con el día. Hay vínculos con los ciclos climáticos que afectan al comportamiento de las ballenas azules pigmeas, ya que hay hasta 10 veces más direcciones de cantos durante La Niña en comparación con los años neutros o El Niño.

Threats

La ruta migratoria de las ballenas azules pigmeas pasa por lugares que entran en contacto con actividades petroleras y gasísticas en alta mar, pesquerías y rutas de navegación, lo que las expone a las principales amenazas de colisiones con embarcaciones, enredos en artes de pesca, interferencias sonoras y contaminación.

Estado de conservación

La ballena azul pigmea está amparada por el Memorando de Entendimiento para la Conservación de los Cetáceos y sus Hábitats en la Región de las Islas del Pacífico (MdE sobre Cetáceos del Pacífico).

En 2017, gracias a detectores de bombas nucleares, se descubrió una nueva población de ballenas azules pigmeas en el océano Índico. Se determinó que la población de Chagos no había sido descubierta hasta entonces por su canto único.

Specimens

  • MNZ MM002191, collected Motutapu Island, Hauraki Gulf, New Zealand, September 1994, now in Te Papa collection.
  • Calavera, reunida en Nueva Caledonia, ahora en el Museo Marítimo de Nueva Caledonia.

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