Ballena azul
La ballena azul (Balaenoptera musculus) es un mamífero marino y una ballena barbada. Alcanzando una longitud máxima confirmada de 29,9 metros (98 pies) y un peso de hasta 199 toneladas (196 toneladas largas; 219 toneladas cortas), es el animal más grande que jamás haya existido. El cuerpo largo y delgado de la ballena azul puede tener varios tonos de azul grisáceo dorsalmente y algo más claro debajo. Se reconocen cuatro subespecies: B. metro. musculus en el Atlántico Norte y el Pacífico Norte, B. metro. intermedia en el Océano Austral, B. metro. brevicauda (la ballena azul pigmea) en el Océano Índico y el Océano Pacífico Sur, B. metro. indica en el Océano Índico Norte. También hay una población en las aguas de Chile que puede constituir una quinta subespecie.
En general, las poblaciones de ballenas azules migran entre sus áreas de alimentación de verano cerca de los polos y sus áreas de reproducción de invierno cerca de los trópicos. También hay evidencia de residencias durante todo el año y migración parcial o basada en la edad/sexo. Las ballenas azules se alimentan por filtración; su dieta consiste casi exclusivamente en krill. Por lo general, son solitarios o se reúnen en pequeños grupos, y no tienen una estructura social bien definida aparte de los lazos madre-becerro. La frecuencia fundamental de las vocalizaciones de las ballenas azules oscila entre 8 y 25 Hz y la producción de vocalizaciones puede variar según la región, la estación, el comportamiento y la hora del día. Las orcas son sus únicos depredadores naturales.
La ballena azul alguna vez abundó en casi todos los océanos de la Tierra hasta finales del siglo XIX. Fue cazada casi hasta el punto de extinción por los balleneros hasta que la Comisión Ballenera Internacional prohibió toda la caza de ballenas azules en 1966. La Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza ha incluido a las ballenas azules como En Peligro a partir de 2018. Continúa enfrentando numerosas amenazas provocadas por el hombre. como las colisiones con barcos, la contaminación, el ruido de los océanos y el cambio climático.
Taxonomía
Nomenclatura
El nombre del género, Balaenoptera, significa ballena alada mientras que el nombre de la especie, musculus, podría significar "músculo" o una forma diminuta de "ratón", posiblemente un juego de palabras de Carl Linnaeus cuando nombró la especie en Systema Naturae. Una de las primeras descripciones publicadas de una ballena azul proviene de Phalainologia Nova de Robert Sibbald, después de que Sibbald encontrara una ballena varada en el estuario del Firth of Forth, Escocia, en 1692. El nombre "ballena azul" se deriva del noruego "blåhval", acuñado por Svend Foyn poco después de haber perfeccionado el arpón. El científico noruego G. O. Sars lo adoptó como nombre común en 1874.
A las ballenas azules se las conocía como 'rorcuales de Sibbald', en honor a Robert Sibbald, quien describió por primera vez la especie. Herman Melville llamó a la ballena azul "fondo de azufre" en su novela Moby Dick debido a la acumulación de diatomeas creando una apariencia amarillenta en su parte inferior pálida.
Evolución
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| Un árbol filogenético de seis especies de ballenas baleinas |
Las ballenas azules son rorcuales de la familia Balaenopteridae. Un análisis de 2018 estima que la familia Balaenopteridae se separó de otras familias hace entre 10,48 y 4,98 millones de años durante el Mioceno tardío. La primera ballena azul anatómicamente moderna descubierta es un fósil de cráneo parcial encontrado en el sur de Italia, que data del Pleistoceno temprano, hace aproximadamente 1,5 a 1,25 millones de años. La ballena azul pigmea australiana divergió durante el Último Máximo Glacial. Su divergencia más reciente ha dado como resultado que la subespecie tenga una diversidad genética relativamente baja, y las ballenas azules de Nueva Zelanda tienen una diversidad genética aún más baja.
La secuenciación del genoma completo sugiere que las ballenas azules están más estrechamente relacionadas con las ballenas sei con las ballenas grises como grupo hermano. Este estudio también encontró un flujo genético significativo entre las ballenas minke y los ancestros de las ballenas azul y sei. Las ballenas azules también mostraron una gran diversidad genética.
Hibridación
Se sabe que las ballenas azules se cruzan con las ballenas de aleta. La descripción más antigua de un posible híbrido entre una ballena azul y una ballena de aleta fue una ballena hembra anómala de 20 metros (65 pies) con las características de las ballenas azul y de aleta tomadas en el Pacífico Norte. Se descubrió que una ballena capturada en el noroeste de España en 1984 había sido producto de una madre ballena azul y un padre ballena de aleta.
Desde entonces, se han documentado dos híbridos vivos de ballenas de aleta azul en el golfo de San Lorenzo (Canadá) y en las Azores (Portugal). Las pruebas de ADN realizadas en Islandia en una ballena azul asesinada en julio de 2018 por la compañía ballenera islandesa Hvalur hf, encontraron que la ballena era descendiente de un rorcual común macho y una ballena azul hembra; sin embargo, los resultados están pendientes de pruebas independientes y verificación de las muestras. Debido a que la Comisión Ballenera Internacional clasificó a las ballenas azules como un 'stock de protección', el comercio de su carne es ilegal y la matanza es una infracción que debe denunciarse. Se han detectado híbridos de aleta azul a partir del análisis genético de muestras de carne de ballena tomadas de los mercados japoneses. Los híbridos de ballenas de aleta azul son capaces de ser fértiles. Las pruebas moleculares en una ballena hembra embarazada de 21 metros (70 pies) capturada en Islandia en 1986 encontraron que tenía una madre ballena azul y un padre ballena de aleta, mientras que su feto fue engendrado por una ballena azul.
Hay una referencia a un híbrido de ballena azul y jorobada en el Pacífico Sur, atribuido al biólogo marino Michael Poole.
Subespecies y poblaciones
Se reconocen al menos cuatro subespecies de ballena azul, algunas de las cuales se dividen en stocks de población o "unidades de gestión". Tienen una distribución mundial, pero en su mayoría están ausentes del Océano Ártico y el Mediterráneo, Okhotsk y el Mar de Bering.
- Subespecies septentrionalesB. m. musculus)
- Población del Atlántico Norte - Esta población está principalmente documentada desde Nueva Inglaterra a lo largo del este de Canadá a Groenlandia, especialmente en el Golfo de San Lorenzo, durante el verano, aunque algunos individuos pueden permanecer allí todo el año. También se sumaron cerca de Islandia y han aumentado su presencia en el Mar de Noruega. They are reported to migrate south to the West Indies, the Azores and northwest Africa.
- Población del Pacífico Norte del Este - Las ballenas en esta región se alimentan principalmente de California de verano a otoño y luego Oregon, Washington State, Alaska Gyre y las Islas Aleutianas más adelante en el otoño. Durante el invierno y la primavera, las ballenas azules migran al sur a las aguas de México, principalmente el Golfo de California, y la Cúpula Costa Rica, donde ambos alimentan y crían.
- Población del Pacífico central y occidental - Esta acción se documenta en torno a la península de Kamchatka durante el verano; algunos individuos pueden permanecer allí todo el año. Han sido grabados en invierno en aguas hawaianas, aunque algunos se pueden encontrar en el Golfo de Alaska durante el otoño y el invierno temprano.
- Subespecies del Océano Índico SeptentrionalB. m. indica) - Esta subespecies se puede encontrar durante todo el año en el Océano Índico noroeste, aunque algunos individuos han registrado viajar a las Islas Crozet durante el verano y el otoño.
- Pygmy ballena azulB. m. brevicauda)
- Población Madagascar - Esta población migra entre las Islas Seychelles y Amirante en el norte y las Islas Crozet y las Islas Prince Edward en el sur fueron alimentados, pasando por el Canal de Mozambique.
- Población Australia/Indonesia - Las ballenas en esta región parecen invernar frente a Indonesia y emigrar a sus zonas de alimentación de verano frente a la costa de Australia Occidental, con importantes concentraciones en el Cañón del Perth y una zona que se extiende desde el Gran Bight de Australia y el Estrecho Bass.
- Eastern Australia/New Zealand population - Este stock puede residir en el mar Tasman y la cuenca de Lau en invierno y alimentarse principalmente en el sur de Taranaki Bight y frente a la costa del este de la isla norte. Durante todo el año se han detectado ballenas azules alrededor de Nueva Zelanda.
- Subespecies de la AntártidaB. m. intermediarioEsta subespecies incluye a todas las poblaciones que se encuentran alrededor de la Antártida. Se han registrado para viajar hasta el norte como el Pacífico tropical oriental, el Océano Índico central y las aguas del suroeste de Australia y el norte de Nueva Zelandia.
Las ballenas azules frente a la costa chilena pueden ser una subespecie separada según la separación geográfica, la genética y los tipos de canto únicos. Las ballenas azules chilenas pueden superponerse en el Pacífico tropical oriental con las ballenas azules de la Antártida y las ballenas azules del Pacífico norte oriental. Las ballenas azules chilenas se diferencian genéticamente de las ballenas azules de la Antártida y es poco probable que se crucen entre sí. Sin embargo, la distinción genética es menor con la ballena azul del Pacífico Norte Oriental y puede haber un flujo de genes entre los hemisferios.
Descripción
La ballena azul es un cetáceo de cuerpo esbelto y cabeza ancha en forma de U; aletas delgadas y alargadas; una pequeña aleta dorsal en forma de hoz de 33 centímetros (13 pulgadas) ubicada cerca de la cola y una cola grande en la raíz de las aletas anchas y delgadas. La mandíbula superior está revestida con 70–395 placas de barbas negras. La región de la garganta tiene de 60 a 88 surcos que permiten que la piel se expanda durante la alimentación. Tiene dos orificios nasales que pueden arrojar chorros de 9,1 a 12,2 metros (30 a 40 pies) en el aire. La piel tiene una coloración azul grisácea moteada, que aparece azul bajo el agua. Los patrones moteados cerca de la aleta dorsal varían entre individuos. El vientre tiene una pigmentación más clara y puede aparecer amarillento debido a las diatomeas en el agua, lo que históricamente les valió el apodo de "fondo de azufre". La ballena azul macho tiene el pene más grande del reino animal, con alrededor de 3 m (9,8 ft) de largo y 12 in (30 cm) de ancho.
Tamaño
La ballena azul es el animal más grande conocido que jamás haya existido. La base de datos de caza de ballenas de la Comisión Ballenera Internacional (CBI) informa de 88 individuos de más de 30 metros (98 pies), incluido uno de 33 metros (108 pies), pero los problemas con la forma en que se tomaron las medidas sugieren que más de 30,5 metros (100 pies) son sospechosos El Comité de Descubrimiento informó longitudes de hasta 31 metros (102 pies); sin embargo, la ballena azul individual medida científicamente más larga fue de 30 metros (98 pies) desde la punta de la tribuna hasta la muesca de la cola. Las ballenas azules hembras son más grandes que los machos. Los modelos hidrodinámicos sugieren que una ballena azul no podría exceder los 108 pies (33 m) debido a limitaciones metabólicas y energéticas.
La longitud promedio de las ballenas azules hembras sexualmente maduras es de 22,0 metros (72,1 pies) para las ballenas azules del Pacífico norte oriental, 24 metros (79 pies) para las ballenas azules del Pacífico norte central y occidental, 21 a 24 metros (68 a 78 pies) para ballenas azules del Atlántico norte, 25,4 a 26,3 metros (83,4 a 86,3 pies) para ballenas azules antárticas, 23,5 metros (77,1 pies) para ballenas azules chilenas y 21,3 metros (69,9 pies) para ballenas azules pigmeas.
En el hemisferio norte, los machos pesan una media de 100 toneladas métricas (220 000 lb) y las hembras 112 toneladas métricas (247 000 lb). Los machos de ballena azul del Pacífico norte oriental tienen un promedio de 88,5 toneladas (195 000 lb) y las hembras de 100 toneladas (220 000 lb). Los machos antárticos tienen un promedio de 112 toneladas (247 000 lb) y las hembras 130 toneladas (290 000 lb). Los machos de ballena azul pigmea tienen un promedio de 83,5 toneladas (184 000 lb) a 99 toneladas (218 000 lb). El peso medido del corazón de una ballena azul del Atlántico norte varada fue de 180 kg (400 lb), el más grande conocido en cualquier animal.
La ballena azul poseedora del récord se registró en 173 toneladas (190 toneladas cortas), con estimaciones de hasta 199 toneladas (220 toneladas cortas).
Duración de la vida
Las ballenas azules viven entre 80 y 90 años o más. Los científicos observan el cerumen o el tapón auditivo de una ballena azul para estimar su edad. Cada año, se coloca una capa de cera clara y oscura correspondiente al ayuno durante la migración y el tiempo de alimentación. Cada juego es, pues, un indicador de la edad. La edad máxima de una ballena azul pigmea determinada de esta manera es de 73 años. Además, las ballenas azules hembras desarrollan cicatrices o cuerpos albicantia en sus ovarios cada vez que ovulan. En una ballena azul pigmea hembra, se forma un cuerpo albicans en promedio cada 2,6 años.
Comportamiento
La ballena azul suele ser solitaria, pero se la puede encontrar en parejas. Cuando la productividad es lo suficientemente alta, las ballenas azules se pueden ver en grupos de más de 50 individuos. Las poblaciones pueden realizar largas migraciones, viajando a sus zonas de alimentación de verano hacia los polos y luego dirigiéndose a sus zonas de reproducción de invierno en aguas más ecuatoriales. Los animales parecen usar la memoria para ubicar las mejores áreas de alimentación. Hay evidencia de estrategias alternativas, como la residencia durante todo el año y la migración parcial (donde solo algunos individuos migran) o basada en la edad/sexo. Se han registrado algunas ballenas alimentándose en áreas de reproducción. La velocidad de viaje de las ballenas azules varía de 5 a 30 kilómetros por hora (3,1 a 18,6 mph).
La mayor profundidad de inmersión registrada por las ballenas azules marcadas fue de 315 metros (1033 pies). Su límite teórico de inmersión aeróbica se estimó en 31,2 minutos, sin embargo, la inmersión más larga medida fue de 15,2 minutos. La inmersión más profunda confirmada de una ballena azul pigmea fue de 510 metros (1660 pies). La frecuencia cardíaca de una ballena azul puede caer a 2 latidos por minuto (bpm) en profundidades profundas, pero al salir a la superficie, puede aumentar a 37 lpm, que está cerca de su frecuencia cardíaca máxima.
Dieta y alimentación
La dieta de la ballena azul consiste casi exclusivamente en krill. Las ballenas azules capturan krill a través de la alimentación de embestidas, nadan hacia ellos a altas velocidades mientras abren la boca hasta 80 °. Pueden engullir 220 toneladas métricas (220 toneladas largas; 240 toneladas cortas) de agua a la vez. Exprimen el agua a través de sus barbas con la presión de la bolsa de la garganta y la lengua, y tragan el krill restante. Se han registrado ballenas azules haciendo giros de 180° durante la alimentación, lo que posiblemente les permita buscar en el campo de presas y encontrar los parches más densos.
Mientras persiguen los parches de krill, las ballenas azules maximizan su consumo de calorías aumentando el número de embestidas mientras seleccionan los parches más gruesos. Esto les proporciona suficiente energía para las actividades diarias mientras almacena la energía adicional necesaria para la migración y la reproducción. Las ballenas azules tienen que engullir densidades superiores a 100 krill/m3 para mantener el costo de la alimentación por embestida. Pueden consumir de 34 776 a 1 912 680 kilojulios (8 312 a 457 141 kcal) de un bocado de krill, que puede proporcionar hasta 240 veces más energía que la que se usa en una sola estocada. Se estima que una ballena azul de tamaño medio debe consumir 1.120 ± 359 kilogramos (2.469 ± 791 lb) de krill al día.
Las ballenas azules parecen evitar competir directamente con otras ballenas barbadas. Las diferentes especies de ballenas seleccionan diferentes espacios y tiempos de alimentación, así como diferentes especies de presas. En el Océano Austral, las ballenas barbadas parecen alimentarse de krill antártico de diferentes tamaños, lo que puede disminuir la competencia entre ellas.
Reproducción y nacimiento
Las ballenas azules generalmente alcanzan la madurez sexual entre los 8 y los 10 años. En el hemisferio norte, la longitud a la que alcanzan la madurez es de 21 a 23 metros (69 a 75 pies) para las hembras y de 20 a 21 metros (66 a 69 pies) para los machos. En el hemisferio sur, la longitud de la madurez es de 23 a 24 metros (75 a 79 pies) y 22 metros (72 pies) para hembras y machos, respectivamente. Las ballenas azules pigmeas macho tienen un promedio de 18,7 metros (61,4 pies) en la madurez sexual. Las ballenas azules pigmeas hembras miden entre 21,0 y 21,7 metros (68,9 y 71,2 pies) de largo y tienen aproximadamente 10 años en la edad de madurez sexual. Poco se sabe sobre el comportamiento de apareamiento o las áreas de reproducción y parto. Las ballenas azules parecen ser polígamas, con machos compitiendo por hembras. Una ballena azul macho generalmente sigue a una hembra y luchará contra posibles rivales. La especie se aparea de otoño a invierno.
Las hembras embarazadas comen aproximadamente el cuatro por ciento de su peso corporal al día, lo que representa el 60 % de su peso corporal total durante los períodos de alimentación del verano. La gestación puede durar de 10 a 12 meses y los terneros miden de 6 a 7 metros (20 a 23 pies) de largo y pesan de 2 a 3 toneladas métricas (2,0 a 3,0 toneladas largas; 2,2 a 3,3 toneladas cortas) al nacer. Las estimaciones sugieren que debido a que los terneros requieren de 2 a 4 kilogramos (4,4 a 8,8 lb) de leche por kg de aumento de masa, es probable que las ballenas azules produzcan 220 kilogramos (490 lb) de leche por día (que oscila entre 110 y 320 kilogramos (240 a 710 lb) de leche por día). El primer video de una ternera que se cree que está amamantando se filmó en Nueva Zelanda en 2016. Las terneras pueden destetarse cuando alcanzan los 6 u 8 meses de edad con una longitud de 16 metros (53 pies). Ganan aproximadamente 37 500 libras (17 000 kg) durante el período de destete. Los períodos entre partos duran de dos a tres años, tienen un promedio de 2,6 años en las ballenas azules pigmeas.
Vocalizaciones
Las ballenas azules producen algunas de las vocalizaciones de frecuencia más alta y más baja del reino animal. y sus oídos internos parecen estar bien adaptados para detectar sonidos de baja frecuencia. La frecuencia fundamental para las vocalizaciones de las ballenas azules oscila entre 8 y 25 Hz. Los cantos de las ballenas azules varían entre poblaciones.
Las vocalizaciones producidas por la población del Pacífico Norte Oriental han sido bien estudiadas. Esta población produce llamadas pulsadas ("A") y llamadas tonales ("B"), tonos ascendentes que preceden a las llamadas tipo B ("C") y tonos descendentes separados ("D"). Las llamadas A y B a menudo se producen en secuencias simultáneas repetidas y solo las cantan los machos, lo que sugiere una función reproductiva. Las llamadas D pueden tener múltiples funciones. Son producidos por ambos sexos durante las interacciones sociales mientras se alimentan. y por los machos cuando compiten por parejas.
Las llamadas de ballenas azules registradas frente a Sri Lanka tienen una frase de tres unidades. La primera unidad es una llamada pulsiva de 19,8 a 43,5 Hz y normalmente tiene una duración de 17,9 ± 5,2 segundos. La segunda unidad es un barrido ascendente de FM de 55,9 a 72,4 Hz que tiene una duración de 13,8 ± 1,1 segundos. La unidad final tiene una duración de 28,5 ± 1,6 segundos con un tono de 108 a 104,7 Hz. Una llamada de ballena azul grabada en Madagascar, una frase de dos unidades, consta de 5 a 7 pulsos con una frecuencia central de 35,1 ± 0,7 Hz que duran 4,4 ± 0,5 segundos, seguidos de un tono de 35 ± 0 Hz que dura 10,9 ± 1,1 segundos. En el Océano Antártico, las ballenas azules' produce voces de 18 segundos que comienzan con un tono de 27 Hz de 9 segundos de duración, y luego un barrido descendente de 1 segundo a 19 Hz, seguido de un barrido descendente adicional a 18 Hz. Otras vocalizaciones incluyen llamadas de frecuencia modulada de 1 a 4 segundos de duración con una frecuencia de 80 y 38 Hz.
Existe evidencia de que algunas canciones de ballenas azules han disminuido temporalmente en la frecuencia tonal. La vocalización de las ballenas azules en el Pacífico Norte Oriental disminuyó en frecuencia tonal en un 31% desde principios de la década de 1960 hasta principios del siglo XXI. La frecuencia de ballenas azules pigmeas en la Antártida ha disminuido unas pocas décimas de hercio cada año a partir de 2002. Es posible que a medida que las poblaciones de ballenas azules se recuperan de la caza de ballenas, aumente la presión de selección sexual (es decir, una frecuencia más baja indica un cuerpo más grande).
Depredadoras y parásitos
(feminine)La única amenaza natural conocida para las ballenas azules es la orca, aunque se desconoce la tasa de ataques mortales de las orcas. Los estudios de identificación fotográfica de las ballenas azules han estimado que una alta proporción de los individuos en el Golfo de California tienen cicatrices en forma de rastrillo, indicativas de encuentros con orcas. Frente al sureste de Australia, el 3,7% de las ballenas azules fotografiadas tenían marcas de rastrillo y el 42,1% de las ballenas azules pigmeas fotografiadas frente al oeste de Australia tenían marcas de rastrillo. La depredación documentada por orcas ha sido rara. Se observó por primera vez que una madre ballena azul y su cría eran perseguidas a gran velocidad por orcas en el sureste de Australia. El primer ataque documentado ocurrió en 1977 frente al suroeste de Baja California, México, pero la ballena herida escapó después de cinco horas. Se documentó que cuatro ballenas azules más fueron perseguidas por un grupo de orcas entre 1982 y 2003. El primer evento de depredación documentado por orcas ocurrió en septiembre de 2003, cuando se encontró a un grupo de orcas en el Pacífico tropical oriental alimentándose de una cría de ballena azul recientemente asesinada.. En marzo de 2014, el operador de un barco comercial de avistamiento de ballenas registró un incidente en el que un grupo de orcas acosaba a una ballena azul en la Bahía de Monterey. La ballena azul se defendió golpeando su cola. Un dron registró un incidente similar en la bahía de Monterey en mayo de 2017. Las primeras observaciones directas de depredación de orcas ocurrieron frente a la costa sur de Australia Occidental, dos en 2019 y una más en 2021. Se estimó que la primera víctima tenía entre 18 y 22 años. metros (59–72 pies).
En aguas antárticas, las ballenas azules acumulan diatomeas de la especie Cocconeis ceticola y del género Navicola, que normalmente se eliminan cuando las ballenas entran en aguas más cálidas. Otros parásitos externos incluyen percebes como Coronula diadema, Coronula reginae y Cryptolepas rhachianecti, que se adhieren a su piel lo suficientemente profundo como para dejar un hoyo si remoto. Las especies de piojos de ballena tienen su hogar en las grietas de la piel y son relativamente inofensivas. La especie de copépodo Pennella balaenopterae excava y se adhiere a la grasa para alimentarse. Los parásitos intestinales incluyen los géneros de trematodos Ogmogaster y Lecithodesmus, los géneros de tenia Priapocephalus, Phyllobotrium, Tetrabothrius, Diphyllobotrium y Diplogonoporus y el género de gusanos de cabeza espinosa Bolbosoma. En el Atlántico Norte, las ballenas azules también contienen los protozoos Entamoeba, Giardia y Balantidium.
Conservación
Se estima que la población mundial de ballenas azules es de 5000 a 15 000 individuos maduros y de 10 000 a 25 000 en total a partir de 2018. En comparación, había al menos 140 000 ballenas maduras en 1926. Hay un total estimado de 1000 a 3000 ballenas en el Atlántico Norte, 3000–5000 en el Pacífico Norte y 5000–8000 en la Antártida. Es posible que haya entre 1000 y 3000 ballenas en el este del Pacífico Sur, mientras que la ballena azul pigmea puede tener entre 2000 y 5000 individuos. Las ballenas azules han sido protegidas en áreas del Hemisferio Sur desde 1939. En 1955 se les otorgó protección completa en el Atlántico Norte bajo la Convención Internacional para la Regulación de la Caza de Ballenas; esta protección se extendió a la Antártida en 1965 y al Pacífico Norte en 1966. El estado de protección de las ballenas azules del Atlántico Norte no fue reconocido por Islandia hasta 1960. En los EE. UU., la especie está protegida por la Ley de Especies en Peligro de Extinción.
Las ballenas azules están formalmente clasificadas como en peligro según la Ley de Especies en Peligro de Extinción de EE. UU. y la Lista Roja de la UICN. También están incluidos en el Apéndice I de la Convención sobre el Comercio Internacional de Especies Amenazadas de Fauna y Flora Silvestres (CITES) y la Convención sobre la Conservación de las Especies Migratorias de Animales Silvestres. Aunque para algunas poblaciones no hay suficiente información sobre las tendencias de abundancia actuales (p. ej., las ballenas azules pigmeas), otras están en peligro crítico (p. ej., las ballenas azules antárticas).
Amenazas
Al principio, las ballenas azules eran difíciles de cazar debido a su tamaño y velocidad. Esto comenzó a cambiar a mediados del siglo XIX con el desarrollo de arpones que pueden dispararse como proyectiles. La caza de ballenas azules alcanzó su punto máximo entre 1930 y 1931 con 30.000 animales capturados. La captura de la especie fue particularmente alta en la Antártida, con 350 000-360 000 ballenas capturadas en la primera mitad del siglo XX. Además, 11.000 ballenas del Atlántico norte (principalmente alrededor de Islandia) y 9.500 ballenas del Pacífico norte murieron durante el mismo período. La Comisión Ballenera Internacional prohibió la caza de ballenas azules en 1966 y les otorgó protección mundial. Sin embargo, la Unión Soviética siguió cazando ilegalmente ballenas azules y otras especies hasta la década de 1970.
Los choques con barcos son un factor de mortalidad significativo para las ballenas azules, especialmente frente a la costa oeste de EE. UU. Un total de 17 ballenas azules fueron asesinadas o se sospecha que fueron asesinadas por barcos entre 1998 y 2019 frente a la costa oeste de EE. UU. Cinco muertes en 2007 frente a California se consideraron un evento de mortalidad inusual, según lo definido en la Ley de Protección de Mamíferos Marinos. Los choques letales con barcos también son un problema en las aguas de Sri Lanka, donde su hábitat se cruza con una de las rutas marítimas más activas del mundo. Aquí, los choques causaron la muerte de once ballenas azules en 2010 y 2012, y al menos dos en 2014. La mortalidad por choques con barcos se cobró la vida de dos ballenas azules frente al sur de Chile en la década de 2010. Las posibles medidas para reducir futuras colisiones con barcos incluyen mejores modelos predictivos de distribución de ballenas, cambios en las rutas de navegación, reducciones de velocidad de las embarcaciones y gestión estacional y dinámica de las rutas de navegación. Se han documentado pocos casos de enredos de ballenas azules en artes de pesca comercial. El primer informe en los EE. UU. ocurrió frente a California en 2015, según se informa, algún tipo de pesca con trampas / nasas en aguas profundas. En 2016 se informaron otros tres casos de enredos. En Sri Lanka, se documentó una ballena azul con una red envuelta en la boca, a lo largo de los costados del cuerpo y enrollada alrededor de la cola.
El aumento del ruido submarino provocado por el hombre afecta a las ballenas azules. Pueden estar expuestos al ruido de la navegación comercial y estudios sísmicos como parte de la exploración de petróleo y gas. Las ballenas azules en la ensenada del sur de California disminuyeron sus cantos en presencia de un sonar activo de frecuencia media (MFA). Se descubrió que la exposición al sonar MFA simulado interrumpía la alimentación en inmersión profunda de la ballena azul, pero no se observaron cambios en el comportamiento de los individuos que se alimentaban a profundidades más someras. Las respuestas también dependieron del estado de comportamiento del animal, su distancia (horizontal) de la fuente de sonido y la disponibilidad de presas.
Se desconoce el impacto potencial de los contaminantes en las ballenas azules. Sin embargo, debido a que las ballenas azules se alimentan en la parte inferior de la cadena alimentaria, existe una menor posibilidad de bioacumulación de contaminantes químicos orgánicos. El análisis de la cera del oído de una ballena azul macho muerta por una colisión con un barco frente a la costa de California mostró contaminantes como pesticidas, retardantes de llama y mercurio. Los perfiles de contaminantes orgánicos persistentes (COP) reconstruidos sugirieron que se produjo una transferencia materna sustancial durante la gestación y/o la lactancia. Se encontró que las ballenas azules macho en el Golfo de San Lorenzo, Canadá, tenían concentraciones más altas de PCB, diclorodifeniltricloroetano (DDT), metabolitos y varios otros compuestos organoclorados en relación con las hembras, lo que refleja la transferencia materna de estos contaminantes persistentes de las hembras a las crías.