Ballena
Las ballenas son un grupo diverso y ampliamente distribuido de mamíferos marinos placentarios totalmente acuáticos. Como agrupación informal y coloquial, corresponden a grandes miembros del infraorden Cetacea, es decir, todos los cetáceos excepto delfines y marsopas. Los delfines y las marsopas pueden considerarse ballenas desde una perspectiva formal y cladística. Las ballenas, los delfines y las marsopas pertenecen al orden Cetartiodactyla, que consiste en ungulados artiodáctilos. Sus parientes vivos no cetáceos más cercanos son los hipopótamos, de los que ellos y otros cetáceos se separaron hace unos 54 millones de años. Se cree que los dos parvorders de las ballenas, las ballenas barbadas (Mysticeti) y las ballenas dentadas (Odontoceti), tuvieron su último ancestro común hace unos 34 millones de años. Los misticetos incluyen cuatro familias existentes (vivas): Balaenopteridae (los rorcuales), Balaenidae (ballenas francas), Cetotheriidae (la ballena franca pigmea) y Eschrichtiidae (la ballena gris). Los odontocetos incluyen Monodontidae (belugas y narvales), Physeteridae (cachalotes), Kogiidae (cachalotes enanos y pigmeos) y Ziphiidae (ballenas picudas), así como las seis familias de delfines y marsopas que no se consideran ballenas. en el sentido oficioso.
Las ballenas son criaturas totalmente acuáticas de mar abierto: pueden alimentarse, aparearse, dar a luz, amamantar y criar a sus crías en el mar. A diferencia de la mayoría de los animales, pueden beber agua salada, aunque prefieren el agua que proviene de su comida. Las ballenas varían en tamaño desde los 2,6 metros (8,5 pies) y 135 kilogramos (298 lb) de cachalote enano hasta los 29,9 metros (98 pies) y 190 toneladas (210 toneladas cortas) de ballena azul, que es el animal más grande conocido que jamás haya existido. vivió. El cachalote es el depredador dentado más grande de la Tierra. Varias especies de ballenas exhiben dimorfismo sexual, ya que las hembras son más grandes que los machos.
Las ballenas barbadas no tienen dientes; en cambio, tienen placas de barbas, estructuras similares a franjas que les permiten expulsar los enormes bocados de agua que toman, mientras retienen el krill y el plancton de los que se alimentan. Debido a que sus cabezas son enormes, que representan hasta el 40% de su masa corporal total, y tienen pliegues en la garganta que les permiten expandir la boca, pueden tomar grandes cantidades de agua en la boca a la vez. Las ballenas barbadas también tienen un sentido del olfato bien desarrollado.
Las ballenas dentadas, por el contrario, tienen dientes cónicos adaptados para atrapar peces o calamares. También tienen un oído tan agudo, ya sea por encima o por debajo de la superficie del agua, que algunos pueden sobrevivir incluso si son ciegos. Algunas especies, como los cachalotes, están particularmente bien adaptadas para bucear a grandes profundidades para atrapar calamares y otras presas favoritas.
Las ballenas evolucionaron a partir de mamíferos terrestres y deben emerger regularmente a la superficie para respirar aire, aunque pueden permanecer bajo el agua durante largos períodos de tiempo. Algunas especies, como el cachalote, pueden permanecer bajo el agua hasta 90 minutos. Tienen orificios nasales (fosas nasales modificadas) ubicados en la parte superior de la cabeza, a través de los cuales se toma y se expulsa el aire. Son de sangre caliente y tienen una capa de grasa debajo de la piel. Con cuerpos fusiformes aerodinámicos y dos extremidades que se transforman en aletas, las ballenas pueden viajar a velocidades de hasta 20 nudos, aunque no son tan flexibles ni ágiles como las focas. Las ballenas producen una gran variedad de vocalizaciones, en particular los cantos prolongados de la ballena jorobada. Aunque las ballenas están muy extendidas, la mayoría de las especies prefieren las aguas más frías de los hemisferios norte y sur y migran al ecuador para dar a luz. Especies como las jorobadas y las ballenas azules son capaces de viajar miles de kilómetros sin alimentarse. Los machos suelen aparearse con varias hembras cada año, pero las hembras solo se aparean cada dos o tres años. Los terneros suelen nacer en primavera y verano; las mujeres tienen toda la responsabilidad de criarlos. Las madres en algunas especies ayunan y amamantan a sus crías durante uno o dos años.
Las ballenas, que alguna vez fueron cazadas sin descanso por sus productos, ahora están protegidas por el derecho internacional. Las ballenas francas del Atlántico norte casi se extinguieron en el siglo XX, con una población mínima de 450, y la población de ballenas grises del Pacífico norte está clasificada en peligro crítico por la UICN. Además de la amenaza de los balleneros, también enfrentan amenazas de captura incidental y contaminación marina. La carne, la grasa y las barbas de las ballenas han sido utilizadas tradicionalmente por los pueblos indígenas del Ártico. Las ballenas han sido representadas en varias culturas en todo el mundo, en particular por los inuit y los pueblos costeros de Vietnam y Ghana, quienes a veces celebran funerales de ballenas. Las ballenas aparecen ocasionalmente en la literatura y el cine. Un ejemplo famoso es la gran ballena blanca en la novela Moby Dick de Herman Melville. Las ballenas pequeñas, como las belugas, a veces se mantienen en cautiverio y se las entrena para realizar trucos, pero el éxito reproductivo ha sido pobre y los animales a menudo mueren a los pocos meses de ser capturados. La observación de ballenas se ha convertido en una forma de turismo en todo el mundo.
Etimología y definiciones
La palabra "ballena" proviene del inglés antiguo hwæl, del protogermánico *hwalaz, del protoindoeuropeo *(s)kwal-o-, que significa & #34;peces de mar grandes". El *hwalaz protogermánico también es la fuente del sajón antiguo hwal, el nórdico antiguo hvalr, hvalfiskr, el sueco val, holandés medio wal, walvisc, holandés walvis, alto alemán antiguo wal y alemán Wal. El obsoleto "whalefish" tiene una derivación similar, que indica una época en que se pensaba que las ballenas eran peces. Otras formas arcaicas del inglés incluyen wal, wale, whal, whalle, whaille, wheal, etc.
El término "ballena" a veces se usa indistintamente con delfines y marsopas, actuando como sinónimo de cetacea. Seis especies de delfines tienen la palabra "ballena" en su nombre, conocidas colectivamente como blackfish: la orca o ballena asesina, la ballena cabeza de melón, la orca pigmea, la falsa orca y las dos especies de ballenas piloto, todas las cuales se clasifican en la familia Delphinidae (delfines oceánicos). Cada especie tiene un motivo diferente, por ejemplo, la orca fue nombrada "Ballena asesina" 'ballena asesina' por marineros españoles.
El término "Grandes Ballenas" cubre los actualmente regulados por la Comisión Ballenera Internacional: la familia Odontoceti Physeteridae (cachalotes); y las familias Mysticeti Balaenidae (ballenas francas y de Groenlandia), Eschrichtiidae (ballenas grises) y algunas de las Balaenopteridae (Minke, Bryde's, Sei, Blue y Fin; no Eden's y Omura's ballenas).
Taxonomía y evolución
Filogenia
Las ballenas son parte del clado de mamíferos en gran parte terrestres Laurasiatheria. Las ballenas no forman un clado ni un orden; el infraorden Cetacea incluye delfines y marsopas, que no se consideran ballenas en el sentido informal. El árbol filogenético muestra las relaciones de las ballenas y otros mamíferos, con grupos de ballenas marcados en verde.
| Laurasiatheria |
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| c. 99 mya |
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Los cetáceos se dividen en dos parvorders. El parvorder más grande, Mysticeti (ballenas barbadas), se caracteriza por la presencia de barbas, una estructura similar a un tamiz en la mandíbula superior hecha de queratina, que utiliza para filtrar el plancton, entre otros, del agua. Los odontocetos (ballenas dentadas) se caracterizan por tener dientes afilados para cazar, a diferencia de sus contrapartes' ballena.
Los cetáceos y los artiodáctilos ahora se clasifican en el orden Cetartiodactyla, a menudo todavía denominado Artiodactyla, que incluye tanto a las ballenas como a los hipopótamos. El hipopótamo y el hipopótamo pigmeo son los parientes vivos terrestres más cercanos de la ballena.
Misticetos
Los misticetos también se conocen como ballenas barbadas. Tienen un par de orificios nasales uno al lado del otro y carecen de dientes; en cambio, tienen placas de barbas que forman una estructura similar a un tamiz en la mandíbula superior hecha de queratina, que utilizan para filtrar el plancton del agua. Algunas ballenas, como la jorobada, residen en las regiones polares donde se alimentan de una fuente confiable de cardúmenes de peces y krill. Estos animales confían en sus aletas bien desarrolladas y su aleta caudal para impulsarse a través del agua; nadan moviendo las aletas delanteras y la aleta caudal hacia arriba y hacia abajo. Las costillas de ballena se articulan libremente con sus vértebras torácicas en el extremo proximal, pero no forman una caja torácica rígida. Esta adaptación permite que el pecho se comprima durante las inmersiones profundas a medida que aumenta la presión. Los misticetos constan de cuatro familias: rorcuales (balaenopterids), cetotheriids, ballenas francas (balaenids) y ballenas grises (eschrichtiids).
La principal diferencia entre cada familia de misticetos está en sus adaptaciones alimentarias y su comportamiento posterior. Los balaenoptéridos son los rorcuales. Estos animales, junto con los cetotéridos, dependen de los pliegues de su garganta para tragar grandes cantidades de agua mientras se alimentan. Los pliegues de la garganta se extienden desde la boca hasta el ombligo y permiten que la boca se expanda a un gran volumen para una captura más eficiente de los pequeños animales de los que se alimentan. Los balaenoptéridos constan de dos géneros y ocho especies. Las balaénidas son las ballenas francas. Estos animales tienen cabezas muy grandes, que pueden representar hasta el 40 % de su masa corporal, y gran parte de la cabeza es la boca. Esto les permite tomar grandes cantidades de agua en la boca, lo que les permite alimentarse de manera más efectiva. Los eschrichtiids tienen un miembro vivo: la ballena gris. Se alimentan en el fondo y se alimentan principalmente de crustáceos e invertebrados bentónicos. Se alimentan volteándose de costado y tomando agua mezclada con sedimentos, que luego es expulsada a través de las barbas, dejando a sus presas atrapadas en su interior. Este es un método eficiente de caza, en el que la ballena no tiene grandes competidores.
Odontocetos
Los odontocetos se conocen como ballenas dentadas; tienen dientes y solo un orificio nasal. Confían en su sonar bien desarrollado para encontrar su camino en el agua. Las ballenas dentadas envían clics ultrasónicos usando el melón. Las ondas sonoras viajan a través del agua. Al golpear un objeto en el agua, las ondas de sonido rebotan en la ballena. Estas vibraciones se reciben a través de los tejidos grasos de la mandíbula, que luego se desvían hacia el hueso del oído y hacia el cerebro, donde se interpretan las vibraciones. Todas las ballenas dentadas son oportunistas, lo que significa que comerán cualquier cosa que les quepa en la garganta porque no pueden masticar. Estos animales confían en sus aletas bien desarrolladas y su aleta caudal para impulsarse a través del agua; nadan moviendo las aletas delanteras y la aleta caudal hacia arriba y hacia abajo. Las costillas de ballena se articulan libremente con sus vértebras torácicas en el extremo proximal, pero no forman una caja torácica rígida. Esta adaptación permite que el pecho se comprima durante las inmersiones profundas en lugar de resistir la fuerza de la presión del agua. Excluyendo delfines y marsopas, los odontocetos constan de cuatro familias: belugas y narvales (monodóntidos), cachalotes (fisetéridos), cachalotes enanos y pigmeos (kogiids) y ballenas picudas (ziphiids).
Las diferencias entre las familias de odontocetos incluyen el tamaño, las adaptaciones de alimentación y la distribución. Los monodóntidos consisten en dos especies: la beluga y el narval. Ambos residen en el ártico helado y ambos tienen grandes cantidades de grasa. Las belugas, al ser blancas, cazan en grandes manadas cerca de la superficie y alrededor del hielo, su coloración actúa como camuflaje. Los narvales, al ser negros, cazan en grandes manadas en la zona afótica, pero su vientre sigue siendo blanco para permanecer camuflado cuando algo los mira directamente hacia arriba o hacia abajo. No tienen aleta dorsal para evitar la colisión con el hielo. Physeterids y Kogiids consisten en cachalotes. Los cachalotes consisten en los odontocetos más grandes y más pequeños, y pasan una gran parte de su vida cazando calamares. P. macrocephalus pasa la mayor parte de su vida en busca de calamares en las profundidades; estos animales no requieren ningún grado de luz en absoluto, de hecho, se han capturado cachalotes ciegos en perfecto estado de salud. El comportamiento de los Kogiids sigue siendo en gran parte desconocido, pero, debido a sus pequeños pulmones, se cree que cazan en la zona fótica. Los zífidos consisten en 22 especies de ballenas picudas. Estos varían de tamaño, coloración y distribución, pero todos comparten un estilo de caza similar. Utilizan una técnica de succión, con la ayuda de un par de ranuras en la parte inferior de la cabeza, no muy diferentes a los pliegues de la garganta de los rorcuales, para alimentarse.
Como clado formal (un grupo que no excluye ningún taxón descendiente), los odontocetos también incluyen a las marsopas (Phocoenidae) y cuatro o cinco familias vivas de delfines: delfines oceánicos (Delphinidae), delfines de río del sur de Asia (Platanistidae), el posiblemente extinto delfín del río Yangtze (Lipotidae), los delfines de río sudamericanos (Iniidae) y el delfín de La Plata (Pontoporiidae).
Evolución
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Las ballenas son descendientes de los mamíferos terrestres del orden de los artiodáctilos (ungulados de dedos pares). Están emparentados con el Indohyus, un ungulado parecido al chevrotain extinto, del que se separaron hace aproximadamente 48 millones de años. Los cetáceos primitivos, o arqueocetos, llegaron al mar por primera vez hace aproximadamente 49 millones de años y se volvieron completamente acuáticos entre 5 y 10 millones de años después. Lo que define a un arqueoceto es la presencia de características anatómicas exclusivas de los cetáceos, junto con otras características primitivas que no se encuentran en los cetáceos modernos, como patas visibles o dientes asimétricos. Sus características se adaptaron para vivir en el medio marino. Los principales cambios anatómicos incluyeron su configuración auditiva que canaliza las vibraciones desde la mandíbula hasta el hueso del oído (Ambulocetus 49 millones de años), un cuerpo aerodinámico y el crecimiento de trematodos en la cola (Protocetus 43 millones de años), la migración de las fosas nasales hacia la parte superior del cráneo (espiráculos), y la modificación de las extremidades anteriores en aletas (Basilosaurus 35 millones de años), y el encogimiento y eventual desaparición de las posteriores extremidades (los primeros odontocetos y misticetos 34 mya).
La morfología de las ballenas muestra una serie de ejemplos de evolución convergente, siendo el más obvio la forma aerodinámica del cuerpo similar al de un pez. Otros ejemplos incluyen el uso de la ecolocalización para cazar en condiciones de poca luz, que es la misma adaptación auditiva que usan los murciélagos, y, en las ballenas rorcuales, adaptaciones de mandíbula, similares a las que se encuentran en los pelícanos, que permiten la alimentación por inmersión.
Hoy en día, los parientes vivos más cercanos de los cetáceos son los hipopótamos; estos comparten un ancestro semiacuático que se separó de otros artiodáctilos hace unos 60 millones de años. Alrededor de 40 millones de años, un ancestro común entre los dos se ramificó en cetáceos y antracoterios; casi todos los antracoterios se extinguieron al final del Pleistoceno hace 2,5 millones de años, dejando finalmente solo un linaje superviviente: el hipopótamo.
Las ballenas se dividieron en dos parvorvors separados alrededor de 34 millones de años: las ballenas barbadas (Mysticetes) y las ballenas dentadas (odontocetos).
Biología
Anatomía
Las ballenas tienen cuerpos en forma de torpedo con cuellos no flexibles, extremidades modificadas en aletas, orejeras externas inexistentes, una gran aleta caudal y cabezas planas (con la excepción de los monodóntidos y los zífidos). Los cráneos de ballena tienen órbitas oculares pequeñas, hocicos largos (con la excepción de monodóntidos y zífidos) y ojos colocados a los lados de la cabeza. Las ballenas varían en tamaño desde el cachalote enano de 2,6 metros (8,5 pies) y 135 kilogramos (298 libras) hasta la ballena azul de 34 metros (112 pies) y 190 toneladas métricas (210 toneladas cortas). En general, tienden a empequeñecer a otros cetartiodáctilos; la ballena azul es la criatura más grande de la Tierra. Varias especies tienen dimorfismo sexual sesgado hacia las hembras, siendo las hembras más grandes que los machos. Una excepción es el cachalote, que tiene machos más grandes que las hembras.
Los odontocetos, como el cachalote, poseen dientes con células de cemento que recubren las células de dentina. A diferencia de los dientes humanos, que se componen principalmente de esmalte en la parte del diente fuera de la encía, los dientes de ballena tienen cemento fuera de la encía. Solo en las ballenas más grandes, donde el cemento se desgasta en la punta del diente, se muestra el esmalte. Los misticetos tienen huesos de ballena grandes, a diferencia de los dientes, hechos de queratina. Los misticetos tienen dos espiráculos, mientras que los odontocetos solo tienen uno.
Respirar consiste en expulsar el aire viciado por el espiráculo, formando un chorro de vapor hacia arriba, seguido de la inhalación de aire fresco en los pulmones; Los pulmones de una ballena jorobada pueden contener unos 5000 litros (1300 galones estadounidenses) de aire. Las formas de los surtidores difieren entre las especies, lo que facilita la identificación.
Todas las ballenas tienen una gruesa capa de grasa. En las especies que viven cerca de los polos, la grasa puede tener un grosor de hasta 28 cm (11 pulgadas). Esta grasa puede ayudar con la flotabilidad (que es útil para una ballena de 100 toneladas), la protección hasta cierto punto, ya que los depredadores tendrían dificultades para atravesar una gruesa capa de grasa y la energía para ayunar cuando migran al ecuador; el uso principal de la grasa es el aislamiento del clima severo. Puede constituir hasta el 50% del peso corporal de una ballena. Los terneros nacen con solo una fina capa de grasa, pero algunas especies lo compensan con gruesos lanugos.
Las ballenas tienen un estómago de dos a tres cámaras que tiene una estructura similar a la de los carnívoros terrestres. Los misticetos contienen un proventrículo como extensión del esófago; este contiene piedras que muelen la comida. También tienen cámaras fúndicas y pilóricas.
Locomoción
Las ballenas tienen dos aletas en el frente y una aleta caudal. Estas aletas contienen cuatro dígitos. Aunque las ballenas no poseen extremidades traseras completamente desarrolladas, algunas, como el cachalote y la ballena de Groenlandia, poseen apéndices rudimentarios discretos, que pueden contener pies y dedos. Las ballenas son nadadoras rápidas en comparación con las focas, que normalmente navegan entre 5 y 15 nudos, o entre 9 y 28 kilómetros por hora (5,6 y 17,4 mph); el rorcual común, en comparación, puede viajar a velocidades de hasta 47 kilómetros por hora (29 mph) y el cachalote puede alcanzar velocidades de 35 kilómetros por hora (22 mph). La fusión de las vértebras del cuello, mientras aumenta la estabilidad al nadar a altas velocidades, disminuye la flexibilidad; las ballenas no pueden girar la cabeza. Al nadar, las ballenas confían en su aleta caudal para impulsarse a través del agua. El movimiento de la aleta es continuo. Las ballenas nadan moviendo la aleta de la cola y la parte inferior del cuerpo hacia arriba y hacia abajo, impulsándose a través del movimiento vertical, mientras que sus aletas se utilizan principalmente para orientarse. Algunas especies se desconectan del agua, lo que puede permitirles viajar más rápido. Su anatomía esquelética les permite ser nadadores rápidos. La mayoría de las especies tienen una aleta dorsal.
Las ballenas están adaptadas para bucear a grandes profundidades. Además de sus cuerpos aerodinámicos, pueden disminuir su ritmo cardíaco para conservar oxígeno; la sangre se desvía desde el tejido tolerante a la presión del agua hacia el corazón y el cerebro, entre otros órganos; la hemoglobina y la mioglobina almacenan oxígeno en los tejidos corporales; y tienen el doble de concentración de mioglobina que de hemoglobina. Antes de realizar inmersiones largas, muchas ballenas exhiben un comportamiento conocido como sonido; permanecen cerca de la superficie durante una serie de inmersiones cortas y poco profundas mientras acumulan sus reservas de oxígeno y luego realizan una inmersión de sondeo.
Sentidos
La oreja de ballena tiene adaptaciones específicas al medio marino. En los seres humanos, el oído medio funciona como un ecualizador de impedancia entre la baja impedancia del aire exterior y la alta impedancia del líquido coclear. En las ballenas y otros mamíferos marinos, no existe una gran diferencia entre el ambiente exterior e interior. En lugar de que el sonido pase del oído externo al oído medio, las ballenas reciben el sonido a través de la garganta, desde donde pasa a través de una cavidad llena de grasa de baja impedancia al oído interno. El oído de la ballena está aislado acústicamente del cráneo por bolsas sinusales llenas de aire, que permiten una mayor audición direccional bajo el agua. Los odontocetos envían clics de alta frecuencia desde un órgano conocido como melón. Este melón consiste en grasa, y el cráneo de cualquier criatura que contenga un melón tendrá una gran depresión. El tamaño del melón varía entre las especies, cuanto más grandes más dependientes son de él. Una ballena picuda, por ejemplo, tiene una pequeña protuberancia en la parte superior de su cráneo, mientras que la cabeza de un cachalote está llena principalmente de melón.
El ojo de ballena es relativamente pequeño para su tamaño, pero conserva un buen grado de visión. Además de esto, los ojos de una ballena están colocados a los lados de su cabeza, por lo que su visión consta de dos campos, en lugar de una vista binocular como la que tienen los humanos. Cuando las belugas salen a la superficie, su cristalino y su córnea corrigen la miopía que resulta de la refracción de la luz; contienen bastones y conos, lo que significa que pueden ver tanto con luz tenue como brillante, pero tienen muchos más bastones que conos. Sin embargo, las ballenas carecen de pigmentos visuales sensibles a la longitud de onda corta en sus células cónicas, lo que indica una capacidad más limitada para la visión del color que la mayoría de los mamíferos. La mayoría de las ballenas tienen globos oculares ligeramente aplanados, pupilas dilatadas (que se encogen a medida que salen a la superficie para evitar daños), córneas ligeramente aplanadas y tapetum lucidum; estas adaptaciones permiten que grandes cantidades de luz pasen a través del ojo y, por lo tanto, una imagen muy clara del área circundante. También tienen glándulas en los párpados y en la capa externa de la córnea que actúan como protección para la córnea.
Los lóbulos olfativos están ausentes en las ballenas dentadas, lo que sugiere que no tienen sentido del olfato. Algunas ballenas, como la ballena de Groenlandia, poseen un órgano vomeronasal, lo que significa que pueden "olfatear" kril
Se cree que las ballenas no tienen un buen sentido del gusto, ya que sus papilas gustativas están atrofiadas o faltan por completo. Sin embargo, algunas ballenas dentadas tienen preferencias entre diferentes tipos de pescado, lo que indica algún tipo de apego al gusto. La presencia del órgano de Jacobson indica que las ballenas pueden oler la comida una vez dentro de la boca, lo que podría ser similar a la sensación del gusto.
Comunicación
Es probable que la vocalización de las ballenas tenga varios propósitos. Algunas especies, como la ballena jorobada, se comunican mediante sonidos melódicos, conocidos como canto de ballena. Estos sonidos pueden ser extremadamente fuertes, dependiendo de la especie. Las ballenas jorobadas solo se han escuchado hacer clics, mientras que las ballenas dentadas usan un sonar que puede generar hasta 20 000 vatios de sonido (+73 dBm o +43 dBw) y se escucha a muchos kilómetros.
Ocasionalmente, se sabe que las ballenas cautivas imitan el habla humana. Los científicos han sugerido que esto indica un fuerte deseo por parte de las ballenas de comunicarse con los humanos, ya que las ballenas tienen un mecanismo vocal muy diferente, por lo que imitar el habla humana probablemente requiera un esfuerzo considerable.
Las ballenas emiten dos tipos distintos de señales acústicas, que se llaman silbidos y chasquidos: Los clics son pulsos de ráfaga rápidos de banda ancha, que se utilizan para el sonar, aunque algunas vocalizaciones de banda ancha de baja frecuencia pueden tener un propósito no ecolocalizador, como la comunicación; por ejemplo, las llamadas pulsadas de las belugas. Los pulsos en un tren de clics se emiten a intervalos de 35 a 50 milisegundos y, en general, estos intervalos entre clics son ligeramente mayores que el tiempo de ida y vuelta del sonido al objetivo. Los silbatos son señales de frecuencia modulada (FM) de banda estrecha que se utilizan con fines comunicativos, como llamadas de contacto.
Inteligencia
Se sabe que las ballenas enseñan, aprenden, cooperan, traman y se afligen. El neocórtex de muchas especies de ballenas alberga neuronas fusiformes alargadas que, antes de 2007, solo se conocían en los homínidos. En los humanos, estas células están involucradas en la conducta social, las emociones, el juicio y la teoría de la mente. Las neuronas del huso de ballena se encuentran en áreas del cerebro que son homólogas a donde se encuentran en los humanos, lo que sugiere que realizan una función similar.
Anteriormente, el tamaño del cerebro se consideraba un indicador importante de la inteligencia de un animal. Dado que la mayor parte del cerebro se usa para mantener las funciones corporales, una mayor proporción de masa cerebral a masa corporal puede aumentar la cantidad de masa cerebral disponible para tareas cognitivas más complejas. El análisis alométrico indica que el tamaño del cerebro de los mamíferos escala aproximadamente a ⅔ o ¾ del exponente de la masa corporal. La comparación del tamaño del cerebro de un animal en particular con el tamaño esperado del cerebro basado en dicho análisis alométrico proporciona un cociente de encefalización que puede usarse como otra indicación de la inteligencia animal. Los cachalotes tienen la masa cerebral más grande de cualquier animal en la Tierra, con un promedio de 8000 centímetros cúbicos (490 in3) y 7,8 kilogramos (17 lb) en machos maduros, en comparación con el cerebro humano promedio que tiene un promedio de 1450 centímetros cúbicos (88 in3) en machos maduros. La proporción de masa cerebral a masa corporal en algunos odontocetos, como las belugas y los narvales, es superada solo por los humanos.
Se sabe que las ballenas pequeñas se involucran en un comportamiento de juego complejo, que incluye cosas tales como producir anillos de vórtice de núcleo de aire toroidales estables bajo el agua o "anillos de burbujas". Hay dos métodos principales de producción de anillos de burbujas: soplar rápidamente una ráfaga de aire en el agua y permitir que suba a la superficie, formando un anillo, o nadar repetidamente en círculos y luego detenerse para inyectar aire en las corrientes de vórtice helicoidal. así formada. También parecen disfrutar mordiendo los anillos de vórtice, de modo que estallan en muchas burbujas separadas y luego suben rápidamente a la superficie. Algunos creen que esto es un medio de comunicación. También se sabe que las ballenas producen redes de burbujas con el fin de buscar alimento.
También se cree que las ballenas más grandes, hasta cierto punto, participan en juegos. La ballena franca austral, por ejemplo, eleva la cola por encima del agua y permanece en la misma posición durante un tiempo considerable. Esto se conoce como "navegar". Parece ser una forma de juego y se ve más comúnmente frente a las costas de Argentina y Sudáfrica. También se sabe que las ballenas jorobadas, entre otras, muestran este comportamiento.
Ciclo de vida
Las ballenas son criaturas completamente acuáticas, lo que significa que los comportamientos de nacimiento y cortejo son muy diferentes a los de las criaturas terrestres y semiacuáticas. Como no pueden ir a tierra para parir, dan a luz al bebé con el feto posicionado para el parto con la cola por delante. Esto evita que el bebé se ahogue en el momento del parto o durante el mismo. Para alimentar al recién nacido, las ballenas, al ser acuáticas, deben rociar la leche en la boca del ternero. Al ser mamíferos, tienen glándulas mamarias que utilizan para amamantar a los terneros; se destetan aproximadamente a los 11 meses de edad. Esta leche contiene altas cantidades de grasa que está destinada a acelerar el desarrollo de la grasa; contiene tanta grasa que tiene la consistencia de una pasta de dientes. Las hembras dan a luz una sola cría con una gestación que dura alrededor de un año, dependencia hasta uno o dos años y madurez alrededor de siete a diez años, todo variando entre las especies. Este modo de reproducción produce poca descendencia, pero aumenta la probabilidad de supervivencia de cada uno. Las hembras, denominadas "vacas", tienen la responsabilidad del cuidado de los niños mientras que los machos, denominados "toros", no desempeñan ningún papel en la crianza de los terneros.
La mayoría de los misticetos residen en los polos. Por lo tanto, para evitar que el ternero por nacer muera por congelación, migran a las áreas de parto/apareamiento. Luego permanecerán allí durante unos meses hasta que el ternero haya desarrollado suficiente grasa para sobrevivir a las duras temperaturas de los polos. Hasta entonces, las crías se alimentarán de la leche grasa de la madre. Con la excepción de la ballena jorobada, se desconoce en gran medida cuándo migran las ballenas. La mayoría viajará desde el Ártico o la Antártida hacia los trópicos para aparearse, parir y criar durante el invierno y la primavera; migrarán de regreso a los polos en los meses más cálidos del verano para que la cría pueda seguir creciendo mientras la madre puede seguir comiendo, mientras ayunan en las zonas de reproducción. Una excepción a esto es la ballena franca austral, que migra a la Patagonia y al oeste de Nueva Zelanda para parir; ambos están bien fuera de la zona tropical.
Dormir
A diferencia de la mayoría de los animales, las ballenas respiran conscientemente. Todos los mamíferos duermen, pero las ballenas no pueden permitirse perder el conocimiento por mucho tiempo porque pueden ahogarse. Si bien el conocimiento del sueño en los cetáceos salvajes es limitado, se ha registrado que los cetáceos dentados en cautiverio duermen con un lado del cerebro a la vez, para que puedan nadar, respirar conscientemente y evitar tanto a los depredadores como al contacto social durante su período de descanso..
Un estudio de 2008 encontró que los cachalotes duermen en posturas verticales justo debajo de la superficie en 'inmersiones a la deriva' pasivas poco profundas, generalmente durante el día, durante el cual las ballenas no responden a los barcos que pasan a menos que estén en contacto, lo que lleva a la sugerencia de que las ballenas posiblemente duermen durante tales inmersiones.
Ecología
Forrajeo y depredación
Todas las ballenas son carnívoras y depredadoras. Los odontocetos, en su conjunto, se alimentan mayoritariamente de peces y cefalópodos, seguidos de crustáceos y bivalvos. Todas las especies son comedores generalistas y oportunistas. Los misticetos, en su conjunto, se alimentan mayoritariamente de krill y plancton, seguidos de crustáceos y otros invertebrados. Algunos son especialistas. Los ejemplos incluyen la ballena azul, que se alimenta casi exclusivamente de krill, la ballena minke, que se alimenta principalmente de cardúmenes de peces, el cachalote, que se especializa en calamares, y la ballena gris, que se alimenta de invertebrados que habitan en el fondo. Los elaborados "dientes" de las especies que se alimentan por filtración, los misticetos, les permiten eliminar el agua antes de tragar su alimento planctónico utilizando los dientes como colador. Por lo general, las ballenas cazan en solitario, pero a veces cazan cooperativamente en pequeños grupos. El primer comportamiento es típico cuando se cazan peces que no forman cardúmenes, invertebrados lentos o inmóviles o presas endotérmicas. Cuando hay grandes cantidades de presas disponibles, las ballenas, como ciertos misticetos, cazan cooperativamente en pequeños grupos. Algunos cetáceos pueden alimentarse con otros tipos de animales, como otras especies de ballenas o ciertas especies de pinnípedos.
Las ballenas grandes, como los misticetos, no suelen estar sujetas a depredación, pero las ballenas más pequeñas, como los monodóntidos o los zífidos, sí lo están. Estas especies son depredadas por el otv o la orca. Para someter y matar ballenas, las orcas las golpean continuamente con la cabeza; esto a veces puede matar a las ballenas de Groenlandia o herirlas gravemente. Otras veces acorralan a los narvales o belugas antes de atacar. Por lo general, son cazados por grupos de 10 orcas o menos, pero rara vez son atacados por un individuo. Las orcas suelen cazar crías, pero los adultos también pueden ser el objetivo.
Estas pequeñas ballenas también son el objetivo de depredadores terrestres y pagofílicos. El oso polar está bien adaptado para cazar ballenas y crías del Ártico. Se sabe que los osos usan tácticas de sentarse y esperar, así como el acecho activo y la persecución de presas en el hielo o el agua. Las ballenas reducen la posibilidad de depredación reuniéndose en grupos. Sin embargo, esto significa menos espacio alrededor del orificio de respiración a medida que el hielo cierra lentamente el espacio. Cuando están en el mar, las ballenas se zambullen fuera del alcance de las orcas que cazan en la superficie. Los ataques de osos polares a belugas y narvales suelen tener éxito en invierno, pero rara vez causan daños en verano.
Bomba ballena
Un estudio de 2010 consideró que las ballenas tienen una influencia positiva en la productividad de las pesquerías oceánicas, en lo que se ha denominado una "bomba de ballenas". Las ballenas transportan nutrientes como el nitrógeno desde las profundidades hasta la superficie. Esto funciona como una bomba biológica ascendente, revirtiendo una suposición anterior de que las ballenas aceleran la pérdida de nutrientes hacia el fondo. Esta entrada de nitrógeno en el Golfo de Maine es "más que la entrada de todos los ríos combinados" desembocando en el golfo, unas 23.000 toneladas métricas (25.000 toneladas cortas) cada año. Las ballenas defecan en la superficie del océano; sus excrementos son importantes para la pesca porque son ricos en hierro y nitrógeno. Las heces de las ballenas son líquidas y en lugar de hundirse, se quedan en la superficie donde se alimenta el fitoplancton.
Caída de ballenas
Al morir, los cadáveres de las ballenas caen a las profundidades del océano y proporcionan un hábitat importante para la vida marina. La evidencia de caídas de ballenas en los registros fósiles y actuales muestra que las caídas de ballenas en aguas profundas sustentan un rico conjunto de criaturas, con una diversidad global de 407 especies, comparable a otros puntos críticos de biodiversidad nerítica, como filtraciones frías y respiraderos hidrotermales.
El deterioro de los cadáveres de ballenas ocurre a través de una serie de tres etapas. Inicialmente, los organismos en movimiento, como los tiburones y los mixinos, limpian los tejidos blandos a un ritmo rápido durante un período de meses y hasta dos años. A esto le sigue la colonización de huesos y sedimentos circundantes (que contienen materia orgánica) por oportunistas de enriquecimiento, como crustáceos y poliquetos, a lo largo de un período de años. Finalmente, las bacterias sulfófilas reducen los huesos y liberan sulfuro de hidrógeno, lo que permite el crecimiento de organismos quimioautotróficos, que a su vez sustentan a otros organismos como mejillones, almejas, lapas y caracoles de mar. Esta etapa puede durar décadas y sustenta un rico conjunto de especies, con un promedio de 185 especies por sitio.
Relación con los humanos
La caza de ballenas
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La caza de ballenas por humanos ha existido desde la Edad de Piedra. Los balleneros antiguos usaban arpones para lanzar a los animales más grandes desde los barcos en el mar. La gente de Noruega y Japón comenzó a cazar ballenas alrededor del año 2000 a.C. Los grupos aborígenes suelen cazar ballenas por su carne y grasa; usaban barbas para canastas o techos, y fabricaban herramientas y máscaras con huesos. Los Inuit cazaban ballenas en el Océano Ártico. Los vascos comenzaron a cazar ballenas ya en el siglo XI, navegando hasta Terranova en el siglo XVI en busca de ballenas francas. Los balleneros de los siglos XVIII y XIX cazaban ballenas principalmente por su aceite, que se usaba como combustible para lámparas y lubricante, barbas o huesos de ballena, que se usaban para artículos como corsés y aros para faldas, y ámbar gris, que se usaba como fijador para perfumes Las naciones balleneras más exitosas en este momento fueron los Países Bajos, Japón y los Estados Unidos.
La caza comercial de ballenas fue históricamente importante como industria durante los siglos XVII, XVIII y XIX. La caza de ballenas era en ese momento una importante industria europea con barcos de Gran Bretaña, Francia, España, Dinamarca, los Países Bajos y Alemania, que a veces colaboraban para cazar ballenas en el Ártico, a veces en competencia que incluso conducía a la guerra. A principios de la década de 1790, los balleneros, a saber, los estadounidenses y los australianos, concentraron sus esfuerzos en el Pacífico Sur, donde cazaban principalmente cachalotes y ballenas francas, con capturas de hasta 39.000 ballenas francas solo por parte de los estadounidenses. En 1853, las ganancias estadounidenses alcanzaron los 11 000 000 USD (6,5 millones de GBP), equivalentes a 348 000 000 USD (230 millones de GBP) en la actualidad, el año más rentable para la industria ballenera estadounidense. Las especies comúnmente explotadas incluyeron ballenas francas del Atlántico norte, cachalotes, que fueron cazados principalmente por estadounidenses, ballenas de Groenlandia, que fueron cazadas principalmente por los holandeses, ballenas minke comunes, ballenas azules y ballenas grises. La escala de la captura de ballenas disminuyó sustancialmente después de 1982 cuando la Comisión Ballenera Internacional (CBI) impuso una moratoria que establecía un límite de captura para cada país, excluyendo a los grupos aborígenes hasta 2004.
Las naciones balleneras actuales son Noruega, Islandia y Japón, a pesar de su adhesión a la CBI, así como las comunidades aborígenes de Siberia, Alaska y el norte de Canadá. Los cazadores de subsistencia suelen utilizar los productos de las ballenas para sí mismos y dependen de ellos para sobrevivir. Las autoridades nacionales e internacionales han dado un trato especial a los cazadores aborígenes ya que sus métodos de caza se consideran menos destructivos y derrochadores. Esta distinción está siendo cuestionada ya que estos grupos aborígenes están utilizando armamento más moderno y transporte mecanizado para cazar y están vendiendo productos de ballenas en el mercado. Algunos antropólogos argumentan que el término "subsistencia" también debería aplicarse a estos intercambios basados en efectivo, siempre que se realicen dentro de la producción y el consumo locales. En 1946, la CBI impuso una moratoria, limitando la captura anual de ballenas. Desde entonces, las ganancias anuales de estos "subsistencia" los cazadores han estado cerca de los US$31 millones (GB£20m) por año.
Otras amenazas
Las ballenas también pueden verse amenazadas por los humanos de manera más indirecta. Las pesquerías comerciales los atrapan involuntariamente en las redes de pesca como captura incidental y se tragan accidentalmente los anzuelos. Las redes de enmalle y las redes de cerco son una causa importante de mortalidad en las ballenas y otros mamíferos marinos. Las especies comúnmente enredadas incluyen ballenas picudas. Las ballenas también se ven afectadas por la contaminación marina. Altos niveles de químicos orgánicos se acumulan en estos animales ya que ocupan un lugar alto en la cadena alimenticia. Tienen grandes reservas de grasa, más aún para las ballenas dentadas, ya que están más arriba en la cadena alimentaria que las ballenas barbadas. Las madres lactantes pueden transmitir las toxinas a sus crías. Estos contaminantes pueden causar cánceres gastrointestinales y mayor vulnerabilidad a enfermedades infecciosas. También pueden envenenarse al tragar basura, como bolsas de plástico. El sonar militar avanzado daña a las ballenas. El sonar interfiere con las funciones biológicas básicas de las ballenas, como la alimentación y el apareamiento, al afectar su capacidad de ecolocalización. Las ballenas nadan en respuesta al sonar y, a veces, experimentan la enfermedad de descompresión debido a los rápidos cambios de profundidad. Los varamientos masivos han sido provocados por la actividad del sonar, lo que ha resultado en lesiones o muerte. Las ballenas a veces mueren o resultan heridas durante las colisiones con barcos o botes. Esto se considera una amenaza importante para las poblaciones de ballenas vulnerables, como la ballena franca del Atlántico norte, cuya población total es inferior a 500.
Conservación
La caza de ballenas disminuyó sustancialmente después de 1946 cuando, en respuesta a la fuerte disminución de las poblaciones de ballenas, la Comisión Ballenera Internacional estableció una moratoria que establecía un límite de captura para cada país; esto excluyó a los grupos aborígenes hasta 2004. A partir de 2015, las comunidades aborígenes pueden capturar 280 ballenas de Groenlandia frente a Alaska y dos de la costa occidental de Groenlandia, 620 ballenas grises frente al estado de Washington, tres ballenas minke comunes frente a la costa este de Groenlandia y 178 en su costa occidental, 10 rorcuales comunes de la costa occidental de Groenlandia, nueve ballenas jorobadas de la costa occidental de Groenlandia y 20 frente a San Vicente y las Granadinas cada año. Varias especies que fueron explotadas comercialmente se han recuperado en número; por ejemplo, las ballenas grises pueden ser tan numerosas como antes de la captura, pero la población del Atlántico norte está funcionalmente extinta. Por el contrario, la ballena franca del Atlántico norte fue extirpada de gran parte de su área de distribución anterior, que se extendía por el Atlántico norte, y solo permanece en pequeños fragmentos a lo largo de la costa de Canadá, Groenlandia y se considera funcionalmente extinta a lo largo de la costa europea.
La CBI ha designado dos santuarios de ballenas: el Santuario de Ballenas del Océano Antártico y el Santuario de Ballenas del Océano Índico. El santuario de ballenas del Océano Antártico se extiende por 30 560 860 kilómetros cuadrados (11 799 610 millas cuadradas) y envuelve la Antártida. El santuario de ballenas del Océano Índico ocupa todo el Océano Índico al sur de 55°S. La CBI es una organización voluntaria, sin tratado. Cualquier nación puede irse como quiera; la CBI no puede hacer cumplir ninguna ley que haga.
Existen al menos 86 especies de cetáceos reconocidas por el Comité Científico de la Comisión Ballenera Internacional. A partir de 2020, seis se consideran en riesgo, ya que están clasificados como "En Peligro Crítico" (ballena franca del Atlántico norte), "en peligro de extinción" (ballena azul, ballena franca del Pacífico norte y ballena sei) y "Vulnerable" (rorcual común y cachalote). Veintiuna especies tienen un "Datos Insuficientes" clasificación. Las especies que viven en hábitats polares son vulnerables a los efectos del cambio climático reciente y en curso, en particular cuando se forma y se derrite la banquisa.
Avistamiento de ballenas
Se estima que 13 millones de personas observaron ballenas en todo el mundo en 2008, en todos los océanos excepto en el Ártico. Se han creado reglas y códigos de conducta para minimizar el acoso a las ballenas. Islandia, Japón y Noruega tienen industrias tanto de caza de ballenas como de observación de ballenas. A los cabilderos del avistamiento de ballenas les preocupa que las ballenas más curiosas, que se acercan a los barcos de cerca y brindan gran parte del entretenimiento en los viajes de avistamiento de ballenas, sean las primeras en ser capturadas si se reanuda la caza de ballenas en las mismas áreas. El avistamiento de ballenas generó US$2.100 millones (GB£1.400 millones) por año en ingresos por turismo en todo el mundo, empleando alrededor de 13.000 trabajadores. En contraste, la industria ballenera, con la moratoria vigente, genera US$31 millones (GB£20 millones) por año. El tamaño y rápido crecimiento de la industria ha llevado a debates complejos y continuos con la industria ballenera sobre el mejor uso de las ballenas como recurso natural.
En el mito, la literatura y el arte
Como criaturas marinas que residen en las profundidades o en los polos, los humanos sabían muy poco sobre las ballenas a lo largo de la historia humana; muchos los temían o veneraban. Los vikingos y varias tribus árticas reverenciaban a las ballenas porque eran piezas importantes de sus vidas. En los mitos de la creación inuit, cuando 'Big Raven', una deidad con forma humana, encontró una ballena varada, el Gran Espíritu le dijo dónde encontrar hongos especiales que le darían la fuerza para arrastrar a la ballena de regreso. al mar y así devolver el orden al mundo. En una leyenda islandesa, un hombre arrojó una piedra a un rorcual común y golpeó el orificio nasal, lo que provocó que la ballena explotara. Al hombre se le dijo que no se hiciera a la mar durante veinte años, pero durante el año diecinueve fue a pescar y vino una ballena y lo mató.
Las ballenas jugaron un papel importante en la configuración de las formas de arte de muchas civilizaciones costeras, como los nórdicos, y algunas datan de la Edad de Piedra. Los petroglifos de un acantilado en Bangudae, Corea del Sur, muestran 300 representaciones de varios animales, un tercio de los cuales son ballenas. Algunos muestran un detalle particular en el que hay pliegues en la garganta, típicos de los rorcuales. Estos petroglifos muestran a estas personas, de alrededor de 7000 a 3500 a.C. en Corea del Sur, tenía una dependencia muy alta de las ballenas.
Los habitantes de las islas del Pacífico y los aborígenes australianos veían a las ballenas como portadoras de bien y alegría. Una excepción es la Polinesia Francesa, donde, en muchas partes, los cetáceos se enfrentan con gran brutalidad.
En las regiones costeras de China, Corea y Vietnam, la adoración de los dioses ballena, que se asociaron con los Reyes Dragón después de la llegada del budismo, estaba presente junto con leyendas relacionadas.
En Vietnam y Ghana, entre otros lugares, las ballenas tienen un sentido de divinidad. Son tan respetados en sus culturas que ocasionalmente celebran funerales para las ballenas varadas, un recuerdo de la antigua cultura austroasiática basada en el mar de Vietnam. El dios de los mares, según el folclore chino, era una gran ballena con extremidades humanas.
Las ballenas también han jugado un papel en los textos sagrados. La historia de Jonás siendo tragado por un gran pez se cuenta tanto en el Corán como en el Libro bíblico de Jonás (y es mencionado por Jesús en el Nuevo Testamento: Mateo 12:40). Este episodio se representó con frecuencia en el arte medieval (por ejemplo, en un capitel de columna del siglo XII en la iglesia de la abadía de Mozac, Francia). La Biblia también menciona ballenas en Génesis 1:21, Job 7:12 y Ezequiel 32:2. El "leviatán" descrito extensamente en Job 41:1-34 generalmente se entiende que se refiere a una ballena. Los "monstruos marinos" en Lamentaciones 4:3 han sido tomados por algunos para referirse a los mamíferos marinos, en particular las ballenas, aunque la mayoría de las versiones modernas usan la palabra "chacales" en cambio.
En 1585, Alessandro Farnese, 1585, y Francois, duque de Anjou, 1582, fueron recibidos en su entrada ceremonial a la ciudad portuaria de Amberes por carrozas que incluían "Neptuno y la ballena", indicando al menos la dependencia de la ciudad del mar para su riqueza.
En 1896, un artículo en The Pall Mall Gazette popularizó una práctica de medicina alternativa que probablemente comenzó en el pueblo ballenero de Eden, Australia, dos o tres años antes. Se creía que meterse dentro del cadáver de una ballena y permanecer allí durante unas horas aliviaría los síntomas del reumatismo.
Las ballenas continúan prevaleciendo en la literatura moderna. Por ejemplo, Moby Dick de Herman Melville presenta una "gran ballena blanca" como el principal antagonista de Acab. La ballena es un cachalote albino, considerado por Melville como el tipo de ballena más grande, y se basa en parte en la ballena toro históricamente atestiguada Mocha Dick. Just So Stories de Rudyard Kipling incluye la historia de "Cómo se metió la ballena en su garganta". Una ballena aparece en el galardonado libro infantil El caracol y la ballena (2003) de Julia Donaldson y Axel Scheffler.
La película de Niki Caro, el Jinete de ballenas, muestra a una niña maorí montando una ballena en su viaje para convertirse en la heredera adecuada del cacique. La película de Walt Disney Pinocchio presenta un enfrentamiento con una ballena gigante llamada Monstro al final de la película.
Una grabación de Song with a Humpback Whale realizada por un equipo de científicos marinos se hizo popular en 1970. La composición orquestal de Alan Hovhaness And God Create Great Whales (1970) incluye los sonidos grabados de las ballenas jorobadas y de Groenlandia. Las canciones de ballenas grabadas también aparecen en otras obras musicales, incluida la canción de Léo Ferré "Il n'y a plus rien" y 'Farewell to Tarwathie' de Judy Collins (en el álbum de 1970 Whales and Nightingales).
En cautiverio
Las belugas fueron las primeras ballenas que se mantuvieron en cautiverio. Otras especies eran demasiado raras, demasiado tímidas o demasiado grandes. La primera beluga se mostró en el Museo Barnum de la ciudad de Nueva York en 1861. Durante la mayor parte del siglo XX, Canadá fue la fuente predominante de belugas salvajes. Se extrajeron del estuario del río St. Lawrence hasta finales de la década de 1960, después de lo cual se extrajeron predominantemente del estuario del río Churchill hasta que se prohibió su captura en 1992. Rusia se ha convertido en el mayor proveedor desde que se prohibió en Canadá. Las belugas se capturan en el delta del río Amur y su costa este, y luego se transportan internamente a acuarios o delfinarios en Moscú, San Petersburgo y Sochi, o se exportan a otros países, como Canadá. La mayoría de las belugas en cautiverio se capturan en la naturaleza, ya que los programas de cría en cautiverio no tienen mucho éxito.
En 2006, había 30 belugas en Canadá y 28 en los Estados Unidos, y hasta ese momento se habían informado 42 muertes en cautiverio. Según los informes, un solo espécimen puede alcanzar hasta US $ 100,000 (GB £ 64,160) en el mercado. La popularidad de la beluga se debe a su color único y sus expresiones faciales. Esto último es posible porque mientras la mayoría de los cetáceos "sonríe" son fijos, el movimiento adicional proporcionado por las vértebras cervicales no fusionadas de la beluga permite un mayor rango de expresión aparente.
Entre 1960 y 1992, la Marina llevó a cabo un programa que incluía el estudio de mamíferos marinos' habilidades con sonar, con el objetivo de mejorar la detección de objetos bajo el agua. A partir de 1975 se utilizaron un gran número de belugas, siendo las primeras los delfines. El programa también incluyó entrenarlos para llevar equipo y material a los buzos que trabajan bajo el agua sosteniendo cámaras en sus bocas para localizar objetos perdidos, inspeccionar barcos y submarinos y monitorear bajo el agua. La Armada rusa utilizó un programa similar durante la Guerra Fría, en el que las belugas también fueron entrenadas para operaciones contra la minería en el Ártico.
Los acuarios han intentado albergar otras especies de ballenas en cautiverio. El éxito de las belugas centró la atención en mantener a su pariente, el narval, en cautiverio. Sin embargo, en repetidos intentos en las décadas de 1960 y 1970, todos los narvales mantenidos en cautiverio murieron en cuestión de meses. Un par de ballenas francas pigmeas fueron retenidas en un área cerrada (con redes); finalmente fueron liberados en Sudáfrica. Hubo un intento de mantener en cautiverio a una cría de ballena picuda de Sowerby varada; el ternero se estrelló contra la pared del tanque, rompiendo su tribuna, lo que resultó en la muerte. Se pensó que la ballena picuda de Sowerby evolucionó para nadar rápido en línea recta, y un tanque de 30 metros (98 pies) no era lo suficientemente grande. Ha habido intentos de mantener las ballenas barbadas en cautiverio. Hubo tres intentos de mantener en cautiverio a las ballenas grises. Gigi era una cría de ballena gris que murió en el transporte. Gigi II fue otra cría de ballena gris que fue capturada en la laguna Ojo de Liebre y transportada a SeaWorld. El ternero de 680 kilogramos (1500 lb) era una atracción popular y se comportaba con normalidad, a pesar de estar separado de su madre. Un año después, la ballena de 8.000 kilogramos (18.000 lb) creció demasiado para mantenerla en cautiverio y fue liberada; fue la primera de dos ballenas grises, la otra es otra cría de ballena gris llamada JJ, que se mantuvo en cautiverio con éxito. Hubo tres intentos de mantener en cautiverio a las ballenas minke en Japón. Se mantuvieron en una piscina de marea con una puerta de mar en el Paraíso Marino de Izu Mito. Estados Unidos hizo otro intento fallido. Una cría de ballena jorobada varada se mantuvo en cautiverio para su rehabilitación, pero murió días después.