Balista

Ilustración de un balista cargado y dibujado

La ballista (latín, del griego βαλλίστρα ballistra y eso de βάλλω ballō, "lanzar"), plural ballistae, a veces llamado lanzador de pernos, era un arma de proyectiles antigua que lanzaba rayos o piedras a un objetivo distante.

Desarrollado a partir de armas griegas anteriores, se basaba en una mecánica diferente, usando dos palancas con resortes de torsión en lugar de una varilla de tensión (la parte del arco de una ballesta moderna). Los resortes consistían en varios bucles de madejas retorcidas. Las primeras versiones proyectaban dardos pesados o proyectiles esféricos de piedra de varios tamaños para la guerra de asedio. Se convirtió en un arma de precisión más pequeña, el scorpio, y posiblemente el polybolos.

Arma griega

Las primeras balistas de la antigua Grecia se desarrollaron a partir de dos armas llamadas oxibeles y gastrafetas. El gastraphetes ('belly-bow') era una ballesta de mano. Tenía una punta compuesta y se extendía sujetando el extremo frontal del arma contra el suelo mientras se colocaba el extremo de un mecanismo deslizante contra el estómago. Luego, el operador caminaría hacia adelante para armar el arma mientras un trinquete evitaba que disparara durante la carga. Esto produjo un arma que, según se afirmó, podía ser operada por una persona de fuerza media pero que tenía un poder que permitía usarla con éxito contra tropas blindadas. El oxibeles era una construcción más grande y pesada que empleaba un cabrestante y estaba montado en un trípode. Tenía una cadencia de fuego más baja y se usaba como máquina de asedio.

Con la invención de la tecnología de paquetes de resortes de torsión, se construyeron las primeras balistas. La ventaja de esta nueva tecnología fue el rápido tiempo de relajación de este sistema. Por lo tanto, fue posible disparar proyectiles más ligeros con velocidades más altas a una distancia más larga. Por el contrario, el tiempo de relajación comparativamente lento de una máquina de tensión como el oxibeles significaba que se podía transferir mucha menos energía a los proyectiles ligeros, lo que limitaba el alcance efectivo del arma.

Se cree que la forma más antigua de balista fue desarrollada por Dionisio de Siracusa, c. 400 a.

La ballesta griega era un arma de asedio. Todos los componentes que no eran de madera se transportaron en el tren de equipajes. Se ensamblaría con madera local, si fuera necesario. Algunos se colocaron dentro de grandes torres de asedio móviles blindadas o incluso en el borde de un campo de batalla. A pesar de todas las ventajas tácticas ofrecidas, fue solo bajo Felipe II de Macedonia, y más aún bajo su hijo Alejandro, que la balista comenzó a desarrollarse y ganar reconocimiento como máquina de asedio y artillería de campaña. Los relatos históricos, por ejemplo, citan que Felipe II empleó a un grupo de ingenieros dentro de su ejército para diseñar y construir catapultas para sus campañas militares. Incluso se afirma que fue Felipe II con su equipo de ingenieros quienes inventaron la balista después de mejorar el dispositivo de Dionisio, que no era más que una honda de gran tamaño. Alexander lo perfeccionó aún más, cuyo propio equipo de ingenieros introdujo innovaciones, como la idea de usar resortes hechos de bobinas de cuerda apretadas en lugar de un arco para lograr más energía y potencia al lanzar proyectiles. Polibio informó sobre el uso de balistas más pequeñas y portátiles, llamadas escorpiones, durante la Segunda Guerra Púnica.

Las balistas se pueden modificar fácilmente para disparar proyectiles tanto esféricos como de eje, lo que permite que sus tripulaciones se adapten fácilmente a las situaciones predominantes en el campo de batalla en tiempo real.

A medida que el papel de la artillería en el campo de batalla se volvió más sofisticado, se integró una junta universal (que se inventó solo para esta función) en el soporte de la balista, lo que permitió a los operadores alterar la trayectoria y la dirección de disparo de la balista como necesarios sin un largo desmontaje de la máquina.

Armas romanas

Reconstruido pequeño balista romano

Un talento balista (26 kg [57 lb] de peso proyectil) era típico de la era romana balista. La versión más pesada jamás hecha fue construida por Arquímedes, y usó piedras de hasta tres talentos (78 kg [172 lb]).

Roman 'catapult-nest' en la columna de Trajan

Cabezas de bolas

Después de la absorción de las ciudades-estado de la antigua Grecia en la República romana en el año 146 a. C., la tecnología griega altamente avanzada comenzó a extenderse por muchas áreas de influencia romana. Esto incluía los grandes avances de la maquinaria militar que habían hecho los griegos (sobre todo por Dionisio de Siracusa), así como todos los desarrollos científicos, matemáticos, políticos y artísticos.

Los romanos adoptaron la ballesta accionada por torsión, que ya se había extendido a varias ciudades del Mediterráneo, todas las cuales se convirtieron en botines de guerra romanos, incluida una de Pérgamo, que se representaba entre una pila de trofeos de armas en relieve en una balaustrada

La ballesta de torsión, desarrollada por Alejandro, era un arma mucho más complicada que su predecesora y los romanos la desarrollaron aún más, especialmente en versiones mucho más pequeñas, que podían transportarse fácilmente.

Balistas romanas tempranas

Las primeras balistas romanas estaban hechas de madera y se sujetaban con placas de hierro alrededor de los marcos y clavos de hierro en el soporte. La tribuna principal tenía un deslizador en la parte superior, en el que se cargaban los pernos o la piedra perdigones. Adjunto a esto, en la parte posterior, había un par de 'cabrestantes' y una 'garra', que se usa para hacer retroceder la cuerda del arco a la posición de disparo armado.

La corredera pasaba a través de los marcos de campo del arma, en los que se ubicaban los muelles de torsión (cuerda hecha de tendón animal), que se enroscaban alrededor de los brazos de proa, que a su vez, estaban unidos a la cuerda del arco.

Al tirar de la cuerda del arco hacia atrás con los cabrestantes se torcieron los resortes ya tensos, almacenando la energía para disparar los proyectiles. Las tapas de bronce o hierro, que aseguraban los haces de torsión, eran ajustables por medio de pasadores y orificios periféricos, lo que permitía ajustar el arma para una potencia simétrica y para condiciones climáticas cambiantes.

La ballista era un arma muy precisa (hay muchos relatos de soldados individuales que fueron eliminados por (ballistarii), pero algunos aspectos del diseño significaban que podía comprometer su precisión para el alcance. El alcance máximo era más de 500 yardas (460 m), pero el rango de combate efectivo para muchos objetivos era mucho más corto.

Los romanos continuaron con el desarrollo de la balista, y se convirtió en un arma muy preciada y valiosa en el ejército del Imperio Romano.

Fue utilizado, justo antes del comienzo del Imperio, por Julio César durante su conquista de la Galia y en sus dos campañas para someter Gran Bretaña.

Primera invasión de Gran Bretaña

La primera de las invasiones de César a Britania tuvo lugar en el año 55 a. C., tras una rápida y exitosa conquista inicial de la Galia, en parte como una expedición, y más práctica para intentar acabar con los refuerzos enviados por los britanos nativos para luchar contra los romanos en la Galia.

Un total de ochenta medios de transporte, que transportaban dos legiones, intentaron desembarcar en la costa británica, solo para ser rechazados por los muchos guerreros británicos reunidos a lo largo de la costa. Los barcos tenían que descargar sus tropas en la playa, ya que era la única adecuada para muchas millas, pero las filas masivas de aurigas y jabalineros británicos lo dificultaban.

Al ver esto, César ordenó a las naves de guerra -que eran más rápidas y fáciles de manejar que los transportes, y que probablemente impresionar a los nativos más por su apariencia desconocida - para ser removidos a corta distancia de los otros, y luego ser remolcados duro y correr a tierra en el flanco derecho del enemigo, desde el cual los hombres de posición en cubierta podrían utilizar los eslingas, arcos y artillería para conducirlos de vuelta. Esta maniobra fue muy exitosa.
Asustado por la extraña forma de las naves de guerra, el movimiento de los remos, y las máquinas desconocidas, los nativos se detuvieron y se retiraron. (Caesar, La conquista de Gaul, pág. 99)

Asedio de Alesia

Un cuatro ruedas [[zanahoria]] dibujado por caballos blindados, de un grabado que ilustra una edición 1552 del catálogo de maquinaria de guerra De Rebus Bellicis ()c.400)

En la Galia, la fortaleza de Alesia estuvo bajo asedio romano en el año 52 a. C. y estaba completamente rodeada por una fortificación romana que incluía una empalizada de madera y torres. Como era la técnica de asedio estándar en ese momento, se colocaron pequeñas balistas en las torres con otras tropas armadas con arcos o hondas. El uso de la balista en la estrategia de asedio romana también quedó demostrado en el caso del Asedio de Masada.

Balistas en el Imperio Romano

Durante la conquista del Imperio, la ballesta demostró su valía muchas veces en asedios y batallas, tanto en el mar como en tierra. Es de la época del Imperio Romano que datan muchos de los hallazgos arqueológicos de balistas. Los relatos de los buscadores, incluidos manuales técnicos y diarios, son utilizados hoy por los arqueólogos para reconstruir estas armas.

Después de Julio César, la balista fue un elemento permanente en el ejército romano y, con el tiempo, los sucesivos ingenieros realizaron modificaciones y mejoras. Esto incluyó reemplazar las partes de madera restantes de la máquina con metal, creando una máquina mucho más pequeña, liviana y poderosa que la versión de madera, que requería menos mantenimiento (aunque los resortes de torsión vitales aún eran vulnerables a la tensión). Las balistas más grandes del siglo IV podían lanzar un dardo a más de 1200 yardas (1100 m). El arma fue nombrada ballista fulminalis en De rebus bellicis: "Desde esta ballesta, los dardos fueron proyectados no solo en gran número sino también en un gran tamaño sobre un considerable distancia, como a lo ancho del río Danubio." Las balistas no solo se utilizaron para asediar: después del año 350 d. C., se erigieron al menos 22 torres semicirculares alrededor de las murallas de Londinium (Londres) para proporcionar plataformas para dispositivos defensivos montados de forma permanente.

Imperio Romano de Oriente

Durante el siglo VI, Procopio describió los efectos de esta arma:

Pero Belisarius puso sobre las torres motores que llaman "ballistae". Ahora estos motores tienen la forma de un arco, pero en el lado inferior de ellos un eje de madera ranurado proyectos; este eje está tan ajustado al arco que es libre de moverse, y descansa sobre una cama de hierro recto. Así que cuando los hombres desean disparar contra el enemigo con esto, hacen las partes del arco que forman los extremos doblarse unos a otros por medio de una cuerda corta abrochada a ellos, y colocan en el eje ranurado la flecha, que es aproximadamente la mitad de la longitud de los misiles ordinarios que disparan de arcos, pero alrededor de cuatro veces más ancho... pero el misil es descargado del eje, y con tal fuerza que alcanza la distancia de no menos Tal es el motor que lleva este nombre, siendo así llamado porque dispara con gran fuerza...

Los misiles fueron capaces de penetrar chalecos antibalas:

Y en la puerta salar un Goth de buena estatura y un guerrero capaz, usando un corselet y teniendo un casco en su cabeza, un hombre que no era de ninguna media estación en la nación gótica, se negó a permanecer en las filas con sus camaradas, pero estaba junto a un árbol y siguió disparando muchos misiles en el parapeto. Pero este hombre por casualidad fue golpeado por un misil desde un motor que estaba en una torre a su izquierda. Y pasando por el corsé y el cuerpo del hombre, el misil se hundió más de la mitad de su longitud en el árbol, y clavandolo al lugar donde entró en el árbol, le suspendió allí un cadáver.

Carroballista

Zabalista montado en carro romano

La carroballista era una versión del arma montada en un carro. Probablemente había diferentes modelos de ballesta bajo la clase cheiroballistra, al menos dos modelos diferentes de dos ruedas y un modelo con cuatro ruedas. Su tamaño probable era de aproximadamente 1,47 m de ancho, es decir, 5 pies romanos. El sistema y la estructura del carro le dieron una gran flexibilidad y capacidad como arma de campo de batalla, ya que la mayor maniobrabilidad le permitió moverse con el flujo de la batalla. Esta arma aparece varias veces en la Columna de Trajano.

Políbolos

Reproducciones de la antigua artillería griega, incluyendo catapultas como las polibolos (a la izquierda en primer plano) y un arco transversal grande, temprano conocido como gastraphetes (montado en la pared en el fondo)

Se ha especulado que el ejército romano también pudo haber desplegado una 'repetición' balista, también conocida como polybolos. La reconstrucción y las pruebas de un arma de este tipo llevadas a cabo en un documental de la BBC, What the Romans Did For Us, mostró que eran capaces de disparar once rayos por minuto, que es casi cuatro veces la Velocidad a la que se puede operar una ballesta ordinaria. Sin embargo, los arqueólogos no han encontrado ningún ejemplo de tal arma.

Cheiroballistra y manuballista

Muchos arqueólogos consideran que la cheiroballistra y la manuballista son la misma arma. La diferencia de nombre puede atribuirse a los diferentes idiomas que se hablan en el Imperio. El latín siguió siendo el idioma oficial en el Imperio Occidental, pero el Imperio Oriental utilizó predominantemente el griego, que agregó una 'r' a la palabra balista.

La manuballista era una versión portátil de la ballesta tradicional. Esta nueva versión estaba fabricada íntegramente en hierro, lo que confería mayor potencia al arma, ya que era más pequeña, y se utilizaba menos hierro (un material caro antes del siglo XIX) en su producción. No era el antiguo gastraphetes, sino el arma romana. Sin embargo, se aplicaron las mismas limitaciones físicas que con los gastraphetes.

La arqueología y la balista romana

Componentes de metal de la Catapulta Ampurias, encontrado en 1912 en la Neapolis de Ampurias

Componentes de metal de un balista del siglo IV

La arqueología, y en particular la arqueología experimental, ha influido en este tema. Aunque varios autores antiguos (como Vegecio) escribieron tratados técnicos muy detallados, brindándonos toda la información necesaria para reconstruir las armas, todas sus medidas estaban en su idioma nativo y, por lo tanto, eran muy difíciles de traducir.

Los intentos de reconstruir estas armas antiguas comenzaron a finales del siglo XIX, basándose en traducciones aproximadas de autores antiguos. Sin embargo, fue solo durante el siglo XX que muchas de las reconstrucciones comenzaron a tener algún sentido como arma. Al traer ingenieros modernos, se avanzó con los antiguos sistemas de medición. Al rediseñar las reconstrucciones utilizando la nueva información, los arqueólogos de esa especialidad pudieron reconocer ciertos hallazgos de sitios militares romanos e identificarlos como balistas. La información obtenida de las excavaciones se incorporó a la siguiente generación de reconstrucciones y así sucesivamente.

Sitios de todo el imperio han proporcionado información sobre balistas, desde España (la catapulta de Ampurias), hasta Italia (el escudo de batalla de Cremona, que demostró que las armas tenían placas de metal decorativas para proteger a los operadores), hasta Irak (la máquina de Hatra) e incluso Escocia (campo de entrenamiento de tácticas de asedio de Burnswark), y muchos otros sitios intermedios.

Los arqueólogos más influyentes en esta área han sido Peter Connolly y Eric Marsden, quienes no solo escribieron extensamente sobre el tema, sino que también realizaron muchas reconstrucciones y refinaron los diseños durante muchos años de trabajo.

Edad Media

Con el declive del Imperio Romano, los recursos para construir y mantener estas máquinas complejas se volvieron muy escasos, por lo que la ballesta fue suplantada inicialmente por la onagra, más simple y económica, y la springald, más eficiente.

Aunque el arma siguió utilizándose en la Edad Media, dejó de ser un uso popular con la llegada de la catapulta y el mangonel en la guerra de asedio.

Si bien no es un descendiente directo mecánicamente, el concepto y el nombre continúan como ballestas arbalest (arcus 'arco' + ballesta).